Глава 1 · Новости издалека

Слова «только не надо нервничать» хорошо помогают привести человека в нормальное состояние бешенства.

NN

Засыпала в последние дни я с большим трудом. «Летящая» уже вторые сутки кружила над Грайном, ожидая какого-то сигнала с планеты. А я, испереживавшись, не могла толком заснуть. Только медитативные практики сиа-тен и спасали. А то ходила бы по территории Академии словно зомби, пугая кадетов зеленоватым колером лица и красными воспаленными глазами.

Казалось, что над головой кружится здоровенный недовольный жук-бронзовка и мерзко жужжит, действуя на нервы и рождая мстительное желание избавить мир от пластинчатоусых или на худой конец изобрести какой-нибудь особо действенный отпугивающий инсектицид. Увы, попытка спрятать голову под подушку ситуацию не улучшила. Вздохнув, недовольно сморщилась и приоткрыла глаза. Блин, ну что за фигня? И кстати, где это чертово насекомое?.. Или… откуда там вообще слышится такой назойливый и противный звук?

С моего лба?.. Кайрес! Какой, к черту, жук? Это же кто-то настойчиво пытается связаться со мной через кайрес! И, поскольку происходит это ночью, вывод очевиден – случилось что-то серьезное!

Подскочив на кровати и мотнув головой, словно отгоняющая мух кобыла, быстро потерла лицо руками и подключила связь. Если меня разбудили без причины, кто-то об этом очень пожалеет!

– Дш-жен, ну наконец-с-то! Где тебя нос-сит? – возмутился знакомый шипящий голос. Таш? Таш сейчас на Грайне. Дарен? У него есть новости о Дарене?!

– Таш, «Летящая» села на Грайн? Дарен, Пэйн, что с ними?!

– Тихо, тихо, не час-сти! – осадил меня тарианин. Но сам он явно волновался – у него всегда в таких случаях прорезается сильный «шипящий» акцент. – Ж-шивы. Корабль пос-страдал, Дарен с-слегка ранен, но ж-шивы! Я з-снал, что важ-шно, с-связ-сался сраз-су пос-сле окончания операц-сии.

Сердце бешено колотилось. Живы! Пусть ранены, но живы!

– Дж-шен, там вс-се очень с-серьез-сно! Дж-шен? Ты меня с-слыш-шишь? Дж-шен?!

– А, прости… Слышу. Живы! Главное, что живы!

– Да приди ж-ше в с-себя, – раздраженно зашипел мой друг. – Потом будеш-шь расстекатьс-ся от счас-стья морс-ской медуз-сой.

– Прости, просто я за этот месяц чуть с ума не сошел! Ты не представляешь, как я рад! Надо будет Пэйна расспросить, что там и как…

– Ваш-ш виртал тож-ше пос-страдал. С-сейчас его ос-сматривают специалис-сты клана. Так что связатьс-ся с ним ты не сможеш-шь…

– Дарен, виртал и корабль… Что там за битва такая эпическая была? – нахмурилась я.

– Главное я сказ-сал – все живы. В выходные мы с куратором будем ждать тебя на портале с полным пакетом информац-сии. Постарайс-ся вырватьс-ся хотя бы на полдня, там… много вс-сего.

– Хорошо, я отложу полеты. Послезавтра с восьми утра по общегалактическому буду ждать вас в «Крысиной Империи». Не знаю, что там за информация такая, раз ты не рискуешь передавать ее по сети без защиты, но верю, что просто так ты не стал бы тянуть время, – кивнула я.

– Спас-сибо. Отдыхай, Дж-шен, – прижмурился тарианин и забавно шаркнул левой лапой. Человек на его месте улыбнулся бы…

– Тебе спасибо! И отдельная благодарность за то, что не стал дожидаться утра, а связался со мною сразу! Это и правда важно… – я откинулась на кровать, прервала контакт, закрыла глаза и блаженно улыбнулась. Живы! Пусть ранены, потрепаны, «Летящая» наверняка получила повреждения, но ведь живы! Моя семья скоро вернется ко мне, и все снова будет хорошо.

Как заснула, даже не заметила. Но даже во сне я продолжала улыбаться совершенно счастливой детской улыбкой…

Бывают такие дни, когда все удается. Когда ты радуешься миру и кажется, что он радуется в ответ. Вот и я с утра летала и светилась от счастья. Уделала скопом весь «Летный клуб», бессовестно затискала обалдевшего от такого напора Нейрена, осчастливила Мортиру, прогулявшись по стене. Правда, для последнего пришлось все-таки разуться, но прорыв был очевиден. Обрадованный препод приписал данное событие своим педагогическим талантам и, довольный, отправился на очередное свидание. С моей легкой руки из Аль’Мортица получился натуральный Казанова.

Вечером слегка ошалевший от любопытства Ларион описал около меня пару кругов и, не выдержав, сдался на милость таинственно улыбающегося победителя. Чуть-чуть помучив соседа в стиле «не понимаю, о чем ты говоришь, ничего странного не происходит», все же сжалилась и поделилась информацией. Впрочем, не сегодня, так завтра все равно бы рассказала. Новости о том, что семья выжила и наконец-то находится в безопасности, просто требовали с кем-то поделиться. Почему бы не с единственным человеком, которому я здесь доверяю?

Ларион почему-то мою радость не разделил. Тщательно выспросив у меня подробности, вплоть до дословного диалога, парень нахмурился и резюмировал:

– Джен, я понимаю, ты рад тому, что Дарен выжил, но, как мне кажется, твой тарианин рассказал тебе далеко не все!

– В смысле? – удивилась я. – Все закончилось, Дарен жив! Что тебе еще-то надо? Подробности он мне потом расскажет…

– Угу, а если без эмоций подумать? Очнись, Джен! Включи мозги и подумай! Почему, если твой отец жив и только «слегка пострадал», связался с тобой Таш, а не он сам? Почему, если все в порядке, Пэйн до сих пор не появился на портале? И не сочти меня меркантильным, но вопрос, насколько пострадал ваш корабль, тоже немаловажен. Ведь для вас, если я правильно понимаю, «Летящая» является единственным способом заработать себе на жизнь. Ну, еще твоя «Крысиная Империя», но вряд ли она приносит много денег. Прости, конечно, что испортил настроение, но лучше бы тебе подготовить пару вопросов к моменту вашей встречи с тарианами на портале.

– Ты хочешь сказать… – нахмурилась я.

– Не «хочу сказать», а скорее намекаю, что все, возможно, не так прозрачно. Не сомневаюсь, что Таш – твой друг, но в первую очередь он тарианин и представитель своего клана. Тариане не люди, ты же изучаешь сейчас их психологию. В первую очередь Клан и Честь, и только потом личное: семья, друзья, привязанности.

Заторможенно кивнув, задумалась. Все, что говорит Ларион, – правда. В своей эйфории я не заметила несколько существенных моментов, на которые он мне сейчас указал. Но подозревать Таша в попытках обмануть меня или что-то утаить как-то даже в голову не приходило. А вот о том, что последние дни я психовала и постоянно срывалась, он отлично знал. Выходит, просто успокаивал? Чтобы к моменту встречи я не превратилась в дерганую невротичку? Он ведь тоже изучает психологию людей, все же будущий дипломат. Да и мы достаточно давно и близко общаемся. Уверена, мой друг отлично понимал, как я могу отреагировать на такие новости.

Да, это возможно…

Но Ларион прав – есть вероятность, что ситуация на Грайне не столь радужна, как мне показалось в первом приближении. И стоит продумать список вопросов и возможные пути отступления. Ведь зачем-то куратор Таша, скажем прямо – не самый последний тарианин в клане, желает приватно встретиться со мной в вирте…

– Я понял тебя, Ларион, и… спасибо!

Блондин кивнул, плюхнулся рядом и увел у меня буквально из-под руки конфетину с орешками. Вот же… и это не меркантильный?! Впрочем, рассчитываться конфетами за хорошие советы – не худший вариант. Кто-то и головой, бывало, платил.

– Я Полномочный Посол клана Дровер Атт Диург иль Дровер, – отточенно шаркнул лапой и, изобразив кончиком хвоста что-то вроде знака бесконечности, представился смутно знакомый тарианин, за спиной которого переминался Таш.

Знакомый?.. Ну конечно! Это же Наставник моего пушистого приятеля! Тот, что был послом от клана на Корен-Та. А вот второго взрослого тарианина, молчаливо взирающего на меня сквозь полуопущенные веки, я раньше не встречала.

Бросив быстрый взгляд на свои руки, убедилась, что мальчишеская личина не «поплыла», выдохнула и включила «очаровательного ребенка» на всю мощность. А то не хватало мне только для полного счастья психануть и предстать перед гостями в своем истинном облике. Вообще-то со мной таких ляпов давно не случалось – маску я контролирую отлично, но сейчас ситуация, скажем откровенно, нетипичная. Да и перенервничала я сильно.

В целом, судя по началу беседы, относятся ко мне очень даже дружелюбно. Ну и слава местным богам! К тому же своих детей тариане любят и берегут, глядишь, и мне перепадет какая-нибудь поблажка от этой расовой особенности. Все же переговоров такого уровня я никогда не вела, могу наделать ошибок и влезть в очередные неприятности по самые ушки. А на Грайне – раненый Дарен и «Летящая»…

Значит, уважение, почтение и максимально возможная вежливость. А еще – больше молчим и слушаем, что скажут другие. Не до моих обычных приколов сейчас.

– Здравствуйте, достопочтенный Наставник Диург! Я вас помню, мы на Корен-Та познакомились… – улыбнулась я и неловко изобразила тарианское приветствие от младшего к уважаемому старшему. Понятно, что, обладая иным строением тела и не имея хвоста, выглядела я довольно нелепо, но тут важен сам смысл действа и желание показать, что я с должным пиететом отношусь к обычаям иной расы и к конкретному тарианину.

Тот, оценив мои экзерсисы, прикрыл глаза, словно блаженствующая на солнцепеке ящерица, и как-то расслабился, что ли. Таш за его спиной радостно кивнул. Странно… похоже, сама того не понимая, я сделала что-то очень правильное. Ну ладно. Потом Ташетти расспрошу, а пока есть более важные дела.

Что ж, рискнем!

Стены нейтральной переговорной растворились, трансформируясь в знакомый и любимый пейзаж: летнюю солнечную поляну с дубом-гигантом в центре. Тонкость, показывающая, что я отношусь к данной встрече как к дружескому общению, а не как к деловым переговорам. Если тариане не проявят недовольства предложенным относительно «неформальным» вариантом беседы, значит, у нас с Дареном не так все и плохо. И, скорее всего, что бы ни произошло на Грайне, кровную вендетту нам объявлять никто не собирается. Глядишь, и пару горсточек печенек отсыплют. Но тут лучше Дарена вперед выдвигать – у него и ладони покрупнее и знаний об окружающей обстановке побольше…

Пока я в очередной раз ломала мозги, пытаясь предугадать причину «личной» встречи с далеко не последними представителями кланов, старшие тариане окинули взглядом окружающий пейзаж, переглянулись и бестрепетно уселись на прогретых солнцем, чуть вылезших из земли боковых корнях дуба, до смешного напоминая при этом кур на жердочке. Ага, выходит, что неофициальный характер предстоящей беседы их полностью удовлетворяет. Интересненько…

Таш, потоптавшись за спиной Наставника, бесшумно пристроился рядом со мной, расслабленно привалившись теплым боком и молчаливо успокаивая одним своим присутствием. Я машинально запустила руки в шелковистые пуховые перышки приятеля, разглаживая и выравнивая их. Очень умиротворяющее и медитативное занятие – почти как кошку гладить.

Да, хотелось вскочить, потребовать информацию о Дарене и Пэйне, выяснить, почему мне не рассказывают подробностей о произошедшем, но это было бы крайне глупым детским поступком. И не принесло бы никакой пользы. Сейчас был ход тариан. И, к слову, второй взрослый пушистый ящер так и не представился. Хотя клановые знаки на его перевязи показались мне смутно знакомыми.

Я вздохнула, чуть прикрыла глаза и мысленно приказала себе: «Не торопись, Женя! Не истери! Помни, что рядом – не люди. Для тариан важно не только быть, но и казаться, вести себя достойно в любой ситуации. Значит, нужно выглядеть подобающе. Сейчас эмоции – это твой враг! И ошибка обойдется слишком дорого…»

– Я Гуррлан иль Кори Атт, Глава безопасности Правящего клана Кори Атт, – представился наконец молчаливый тарианин, задумчиво изучавший меня все это время сквозь полуприкрытые веки. Похоже, какое-то мнение обо мне он уже составил. Думаю, он не пропустил ничего – ни моего волнения и попытки взять себя в руки, «дабы соответствовать», ни уважительного отношения к Наставнику Диургу, ни почти по-родственному привалившегося к моему боку Таша.

Стоп!

Минуточку!

Глава безопасности Правящего клана?! Так вот откуда мне знакомы знаки на обвивающих его тело ремнях.

Но это значит…

О боже, только не говорите, что мы умудрились вляпаться в большую политику! Там и более везучих сжирали с костями…

Я с ужасом уставилась в золотистые нечеловеческие глаза с узким вертикальным зрачком. Неужели мы с Дареном невольно перешли дорогу Правящему клану? Если это так, то мы – трупы. Никакая защита клана Дровер Атт, дружба с «дедулей» Фабером, расстояния или извинения не спасут от королевского гнева.

– Не враги, – тихо произнес Гуррлан, поняв причину моего смятения. – Друзья. Друзья Правящего клана.

Я, совершенно не стесняясь, облегченно всхлипнула и разжала невольно вцепившиеся в пушистый бок приятеля руки. Таш только печально вздохнул, покосившись на примятые перышки.

– Пожалуйста, расскажите мне правду! – попросила я. – Обещаю, что никому ничего не передам! Просто Дарен…

– Я понимаю, дитя, – как-то ломко кивнул тарианин. Видимо, говорить со мной будет именно он, а Таш с Наставником здесь для того, чтобы «человеческий ребенок» не сильно психовал. И, похоже, что рассказ окажется непростым.

Тарианин прикрыл сияющие расплавленным золотом глаза и по-птичьи резко склонил голову набок, а я невольно внимательнее присмотрелась к разумному, запросто представившемуся Гуррланом из клана Кори Атт. Зная обычаи этой расы, несложно предположить, что в реальности перед этим именем идет длинная череда титулов, из которых мне назвали только тот, что касается текущего дела. А еще он как-то странно двигался. Никак не могу поймать мысль, что именно не так. Эти экономные, даже бережные, чуть резковатые движения, ощутимая даже в вирте аура власти и неожиданное обращение «дитя».

Да ведь он стар! – внезапно дошло до меня. Не просто взрослый тарианин, а древний старик. Достаточно мудрый, влиятельный и жестокий, чтобы удержаться на посту Главы безопасности королевского клана. Просто мы же в вирте. Дарен, помнится, тоже выглядел здесь едва ли не ровесником меня земной, тогда как в реальности он моему первому телу вполне годится в отцы. И то, что этот Гуррлан представился «коротким именем для друзей», значит немало. Ничего не понимаю… С чего бы вдруг такая честь сыну простого Серого торговца?

Я невольно склонила голову в почтительном поклоне. Тарианин удовлетворенно кивнул и спокойно поинтересовался:

– Что ты знаешь о традициях нашей расы?

Неожиданно…

– Не так много, если честно. Я изучал мнемы с доступной информацией по традициям, структуре и правилам поведения. Как вы, несомненно, знаете, кланы очень не любят, когда чужаки лезут в их внутренние дела, так что не думаю, что мои знания полны. Хотя Таш, по возможности, отвечал на заданные вопросы. Ну, когда дело касалось вещей, которыми можно поделиться с принятыми в друзья клана разумными, – поправилась я. Не хватало только, чтобы Ташетти влетело за длинный язык.

Наставник Диург насмешливо фыркнул, разгадав мой примитивный маневр, и взрослые тариане обменялись мимолетными взглядами, которые мне не удалось расшифровать.

Меня снова начало колотить. Торопить высокопоставленных собеседников я не рисковала, но эти вопросы «ни о чем»… Когда же мне наконец расскажут, что с моей семьей?!

– Не нервничай, дитя, – вздохнул Гуррлан. – Просто, ничего не зная о кланах, ты бы не понял, сколь важную услугу оказал Королевскому Дому. И почему мы готовы выполнить любое ваше желание в знак благодарности.

Выполнить… любое… желание?! Он что это, серьезно?

– А Дарен? – не удержалась я.

– В стазисе, – вздохнул тарианин, а я похолодела. Если мой приемный отец до сих пор в стазисе, то ранения у него должны быть просто чудовищные. – Не все так плохо, не пугайся. Он действительно серьезно ранен, но смерть ему не грозит. Необходимые органы уже клонируются из его клеток, так что отторжения не будет. Сложнее с восстановлением нервных окончаний, но это вопрос времени и не более того. Мы не хотим торопиться. Не скрою, мы делаем лучшее оборудование в Федерации, в том числе и медицинское, но на Грайне нет врачей человеческой расы. А доверять только медвирту… Он, конечно, выставит базовые настройки, подходящие для человеческой расы, но при таких серьезных ранениях правильнее делать это под контролем человеческого специалиста. Не буду скрывать, повреждения довольно серьезные, так что было бы глупо рисковать возможными осложнениями только ради того, чтобы быстрее привести твоего родителя в сознание. Посовещавшись, мы решили погрузить его тело в стазис и подготовить все необходимое для операции. А на Ширр-Неа – ближайший Старый мир, отправили делегацию, которая доставит лучших врачей. Твоего отца вылечат, это я могу сказать с уверенностью уже сейчас. Просто потребуется чуть больше времени…

– Спасибо… Но все же, как это произошло? В смысле почему он ранен? И не сочтите за обиду, но почему вы проявляете такую заботу? И что с «Летящей» и Пэйном? – не сдержалась я.

– Хорошие вопросы, – улыбнулся старый тарианин. – Теперь я понимаю, почему юный Ташетти так высоко отзывался о тебе…

Лесть – это, конечно, приятно. И, возможно, будь я действительно одиннадцатилетним пацаном, купилась бы на нее и балдела сейчас по полной программе. Но я – неправильный ребенок и предпочла бы услышать ответы на свои вопросы. Похоже, не слишком приятные для тариан.

Гуррлан издал какое-то тихое горловое курлыканье, подозрительно похожее на человеческое хмыканье, окинул меня взглядом золотистых глаз и вздохнул, сдаваясь:

– Хорошо, Джен, ты получишь свои ответы. Вот только у меня не так много свободного времени, чтобы рассказывать тебе эту историю, поэтому подробностями с тобой поделится Наставник Диург. А мне позвольте вас покинуть.

Тарианин плавно поднялся, одарил меня легким покровительственным кивком и… растворился в воздухе. Я пару раз обалдело хлопнула ресницами, пока наконец не вспомнила, что мы находимся в вирте. Так и хотелось спросить: а чего тогда приходил, раз историю рассказывать все равно будет Наставник Таша? Просто посмотреть на неведому зверушку Джена? Или я пока чего-то не понимаю? Впрочем, это сейчас не самое важное. Да и, если уж совсем честно, с уходом старого интригана даже дышать легче стало, словно до этого у нас гравитация на двух «g» стояла. Подавляющая личность, да.

– Наставник Диург? – вопросительно уточнила я.

Поставленный перед фактом тарианин ответил мне взглядом раненой лани. Ну да, вряд ли он планировал оказаться в роли главного сказителя на этой вечеринке. И, поскольку история связана с королевским кланом, подозреваю, что уровень секретности у нее соответствующий. Ага, вот вам еще один повод для размышления: сравним уровни доступа главы СБ Королевского Дома «просто Гуррлана» и дипломата Диурга. И что получается? У первого – полный пакет информации и твердое правило не беспокоить лишними знаниями посторонних. У второго – умение «говорить обо всем и ни о чем», а также грамотно отработанная и подкрепленная годами опыта привычка подавать даже реальные факты максимально обтекаемо. И если учесть, что в данной ситуации Наставник Таша наверняка будет постоянно перестраховываться, опасаясь сказать лишку, узнаю я едва ли десятую часть обещанной мне Гуррланом правды. Как он удобно и своевременно свалил, однако! Чувствуется опыт.

Что ж, мне, по большому счету, внутренние терки тариан неинтересны. И то, что предыстория будет в урезанном виде, тоже не сильно волнует. Беспокоит меня только благополучие моей семьи и нашего дома, которым для меня давно стала «Летящая во тьме».

– Джен, – вздохнул Наставник Диург, – ты же понимаешь, что у меня нет всей информации по этой истории?

– Понимаю, конечно, – усмехнулась я и, не удержавшись, покосилась на то место, где еще пару минут назад восседал хитрый старый тарианин. Потом перевела взгляд на свою жертву и успокаивающе добавила: – Но меня ведь и не интересуют ваши внутренние интриги. Просто расскажите, что можете.

– Что ж, попробую, – отозвался тарианин. – Но учти, Джен, даже то, что ты сейчас узнаешь, находится под грифом «секретно».

– Я не буду болтать, – заверила я.

– Пираты пытались контрабандой вывезти с Грайна несколько яиц, украденных из кладок кланов. Причем два из них были из кладки Королевского Дома. Благодаря действиям службы безопасности похищение удалось предотвратить, и детей благополучно вернули родителям. Сейчас ведется расследование…

– Я не спрашиваю, как удалось провернуть само похищение и почему это вовремя не заметили. Скорее всего, кто-то умудрился подменить яйца на правдоподобные муляжи, так что правда всплыла бы только тогда, когда малыши начали вылупляться. Ваша повышенная секретность с этим связана, да? Люди ведь к кладкам доступа не имели, а значит, это какие-то внутренние разборки кланов. Нет-нет, мне не нужна эта информация, это я просто… э-э-э… отвлеченно размышляю, – опомнилась я и постаралась срочно перевести тему. Нашла тоже время умничать. – Но вот при чем здесь «Летящая»? Почему именно мы?

– Вас все равно планировали ликвидировать. Зачем засвечивать в этой операции свой корабль, когда есть «должники», да еще имеющие дружественный доступ от одного из кланов Грайна? Глупо было бы на месте пиратов не воспользоваться этим, – повел хвостом Диург. Человек на его месте пожал бы плечами. Мои размышления на тему секретности тарианину явно не слишком понравились. Но комментировать мои слова он не стал. Уф-ф… похоже, пронесло!

– Пожалуй, это звучит вполне логично, – кивнула я. В принципе, сказанное также вполне совпадало с моими предварительными выводами.

– Я так понимаю, что пиратов брали в момент передачи? «Летящая» и Дарен пострадали именно из-за этого?

– Приоритетом было сохранение украденных яиц, – нехотя ответил тарианин.

– Это тоже понятно, – вздохнула я.

Как ни странно, но я действительно понимала, почему это произошло. И вполне логично, что в первую очередь при захвате попытались сохранить груз, который пираты планировали вывезти с такими предосторожностями. Мало ли что там могло находиться? И так «бомбочка» в контейнерах оказалась еще та.

– Спасибо, что рассказали мне про Дарена. Я понимаю, что лечение затянется. Пусть это займет больше времени, но здоровьем не шутят. А что с «Летящей» и Пэйном? Просто странно, что разблокированный после захвата вирт не появился на нашем информационном портале. И я так и не смог до него достучаться…

Наставник Диург отвел глаза и вздохнул:

– Мне нечем тебя порадовать, Джен. Боюсь, что ваш виртал погиб. Ты сам понимаешь, что виртал, управляющий кораблем, для захватчиков был смертельно опасен. – Я нахмурилась. – Вариантов много. Первое, что приходит в голову, – после выхода в космос изолировать отсек корабля, в котором находятся пираты, и открыть в нем шлюзы. Можно перепрограммировать «воскрешалку» и создать там снотворное, нервно-паралитическое средство или яд. А уж добавить их в еду или распылить для виртала, контролирующего все корабельные системы, не составило бы особого труда.

– Почему вы мне это говорите? – тихо спросила я.

– Для того, чтобы ты понял – шансов спасти Пэйна у нас не было. Мы, конечно, провели расследование. Судя по всему, виртал корабля взломали и отключили еще на том астероиде, где вас захватили, поскольку он каким-то образом попытался избавиться от абордажной команды. В результате пираты вынуждены были лететь на Грайн по собственным картам. К сожалению, никто из преступников не выжил, так что допросить и узнать подробности не у кого.

Совершенно проигнорировав новость о гибели «призовой команды», я ошарашенно застыла. Пэйн погиб?.. Не верю! Не может такого быть!

Я с надеждой посмотрела на Наставника Диурга:

– Вы уверены? Вы точно все-все проверили? Пэйн… Пэйн был слишком умным, чтобы так просто погибнуть! Уверен, что он что-нибудь придумал…

Мой собеседник отвел глаза и недоверчиво качнул хвостом. Таш тихо вздохнул и сильнее привалился ко мне теплым пушистым боком, даря молчаливую поддержку. Тариане – они другие. И к искусственным интеллектам они относятся как к живым разумным существам. Может быть, именно поэтому их раса так легко «договаривается» с любыми механизмами, которые хоть немного сложнее пары шестеренок. И сейчас мой друг искренне скорбел вместе со мной.4f7b7c

Пэйн… Искусственный интеллект, ставший мне другом и учителем. Виртуальный пятнадцатилетний мальчишка – умный, слегка ехидный и бесшабашный авантюрист. Часть моей странной семьи. Не верю! В голове закрутились воспоминания об учебе, разговорах и тренировках. О поддержке и шутливом подбадривании, когда, казалось, я вот-вот лишусь последней уверенности.

«А ты быстро учишься…»

Нет!

«Ты молодец, у тебя все отлично получается…»

Все равно не верю!

«Дженья, не забывай, что я не человек. Зачем вирталу деньги? Нас интересуют знания, мы любим решать сложные задачи… но нас совершенно не интересуют кредиты. Такими создали».

«Ну и отлично! Значит, прикупишь себе какие-нибудь редкие базы данных, пару карт сокровищ и запасные мозги…»

Стоп!

Я настороженно застыла, непроизвольно вцепившись в перышки Таша. Интуиция завопила благим матом. Что-то в этом воспоминании было…

Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Да, вирталы действительно не интересуются деньгами. Но с Пэйном мы были равноправными партнерами и совладельцами «Крысиной Империи». И я никогда не спрашивала, на что он тратил свою часть прибыли. Скорее всего, играл на Межмировой Бирже. Но вдруг…

«…и запасные мозги…» – как наяву прозвучал мой собственный голос.

– Наставник Диург, – тихо, словно боясь спугнуть появившуюся мысль, позвала я.

– Да, Джен? – отозвался тарианин.

– Скажите, а можно как-то проверить покупки нашего виртала?

– Покупки? – искренне удивился тарианин.

– Да, – кивнула я. – Понимаете, у Пэйна были свои собственные деньги. И у меня есть надежда, что он мог подстраховаться и… не знаю… скопировать себя? Заархивироваться?.. Боюсь, я не настолько разбираюсь в искусственных интеллектах, чтобы грамотно объяснить, что искать…

– Ничего, Джен, я понял, что ты хочешь сказать, – ошарашенно моргнул мой собеседник. – Но ты уверен в своих словах? Это… теоретически возможно. Но проверка займет какое-то время.

– Ничего, я подожду, – улыбнулась я. – И очень вас прошу отнестись к моим словам серьезно. И рассмотреть любые, даже самые странные и невероятные варианты. Если эта проверка потребует каких-то дополнительных трат, то я готов оплатить ее в пределах своего лимита. На данный момент у меня на счету сто двадцать четыре тысячи кредитов. Надеюсь, что этого хватит. Но если потребуется большая сумма, то сообщите мне, я обязательно что-нибудь придумаю!

– Это… достаточно большие деньги, Джен! Ты уверен? Ведь шанс на то, что твоя догадка верна, – очень мал. А на эту сумму ты вполне бы смог приобрести на Грайне новый искусственный интеллект. Вполне сопоставимый по мощности…

– Я это понимаю, – улыбнулась я. – Но Пэйн стал мне другом. Он, если использовать тарианские понятия, мой кланник.

– Вот как…

Я, конечно, не очень разбираюсь в мимике инопланетян, но почему-то мне показалось, что Наставник Диург доволен моим ответом. Хотя ни его поза, ни выражение клювастого, оперенного серовато-бурыми мелкими перышками лица, казалось бы, не изменились. Просто чуть прикрылись лучистые глаза цвета палой листвы. Так он поможет?

– Хорошо, Джен, я лично проконтролирую этот вопрос.

Я благодарно кивнула. Понимаю, что шанс кажется мизерным, но вряд ли я смогла бы себе простить, если бы не использовала его.

– А сейчас, думаю, нам пора возвращаться, – прервал мои размышления тарианин.

Вежливо раскланявшись, я вышла из виртуальной сети, сдернула с головы шлем и, усевшись в позу лотоса на своей кровати, задумчиво уставилась в стену. Ларион оказался прав – все далеко не так здорово, как мне казалось. Но все же надежда была.

А еще я четко разграничила – поиски Пэйна, это не заявка на выполнение озвученного ранее Гуррланом «любого желания», а работа, которую я оплачиваю из собственных средств. Да, из тех самых, что маниакально копила на возвращение себе родного тела.

Но…

Ведь озвученное Главой безопасности Правящего клана Кори Атт «желание» у меня останется. И, кажется, у меня есть мысль, на что я хочу его потратить. Вот только безумно жаль, что посоветоваться мне сейчас просто не с кем. Единственные два разумных существа, которым я абсолютно доверяю, в данный момент недоступны. А откладывать…

Старое правило «оказанная услуга – уже не услуга», увы, работает везде и всегда. И чем дольше я буду тянуть с решением, тем менее значительной будет выглядеть предоставленная тарианам помощь, погребенная под новыми делами и событиями. Нет, они не откажут в выполнении обязательств! Слово, данное от имени кланов, – нерушимо. Вот только размер «любого разумного желания» вполне может сократиться до… разумных пределов.

Что ж, похоже, придется действовать на свой страх и риск! И, полагаю, принятое мною решение многих удивит и шокирует…