Глава 24

— В эти выходные я хочу устроить семейный ужин, ты сможешь найти время?

Откладывать это мероприятие больше не представлялось возможным.

— Может быть, в следующем месяце? — с надеждой в голосе спросил Валиан.

— Ты хочешь, чтобы они сами заявились, без предупреждения? — уточнила я, вскинув бровь. — Поверь, моя мама, когда нервничает, и не такое может выкинуть. Лучше все продумать и принять их на своих условиях, чем столкнуться с ураганом под названием «леди Мелисса Гарден».

— Хорошо. Как думаешь, пару часов на ужин хватит?

Я подарила ему убийственный взгляд.

— Что, неужели три?

Чудом не запустив в мужа ближайшей вазой, я постаралась как можно спокойнее объяснить:

— Освободи весь вечер, начиная с пяти часов. И никаких поводов сбежать пораньше! — сразу добавила я, отсекая все пути к отступлению.

С мужем кое-как договорилась. Осталось подготовить слуг. Последнее тоже оказалось непросто. Все, кроме Бенета, запаниковали, так как уже лет двадцать в замке Кроу не принимали гостей. Выяснилось, что Марша подзабыла этикет, праздничную форму Хильды сожрала моль, а Миневра просто наотрез отказывалась готовить, так как о подобных событиях нужно было сообщать за месяц. Складывалось впечатление, что я заставляю их принять королевскую семью со всем эскортом, а не трех человек из достаточно скромной семьи.

Успокоив кухарку и заказав новую форму для Хильды, а заодно и Маршы (при примерке выяснилось, что в старую она не влезает), я отправила маме приглашение. В нем заранее обговаривалось, что, к сожалению, ремонт в замке Кроу до конца не закончен и мы не сможем пригласить их погостить подольше.

В день приема гостей весь дом превратился в жужжащий улей. Даже обычно спокойный и невозмутимый Бенет бесплотным призраком бродил по коридорам, проверяя последние приготовления и заодно в сотый раз натирая столовое серебро.

— Пойду посмотрю, как дела на кухне, — сказала я, когда до приезда родителей остались считанные минуты.

— Не стоит, — предостерег меня Бенет, судорожно трущий чайную ложку, — Миневра, как мегера, взбивает сливки. Страшное зрелище.

— Бенет, оставьте серебро в покое. Валиан уже вернулся?

— Нет, леди Кроу. Смею предположить, он приедет за секунду до гостей.

Я сделала глубокий вдох и медленный выдох. Мне всего лишь нужно пережить закуски, суп, основное блюдо и десерт. Снаружи послышался шум приближающихся карет. Как и говорил Бенет, Валиан появился вместе с гостями. В новой гостиной подали аперитив. Мы попытались обсудить последние светские новости, но разговор быстро угас. Напряжение витало в воздухе. Бенет пригласил всех за стол.

Я решила устроить ужин в большой столовой. Мы расселись по местам. Принесли салат.

— У вас чудный дом, лорд Кроу, — сделала комплимент мама.

— Спасибо, леди Гарден.

— Я видела прекрасный экземпляр Черного Принца у главного выхода. Если мне не изменяет память, его вывела леди Лючия и представила на одной из королевских выставок.

— Это тогда ты первый и последний раз в жизни заняла второе место? — спросила Лилия.

— Верно, — мама скромно улыбнулась.

— Простите, леди Гарден, я совершенно не разбираюсь в цветах. Это все заслуга Делии, до нее все растения находились в плачевном состоянии.

— А это правда, что тут водятся призраки?

— Лилия! — воскликнула я одновременно с мамой.

Такая детская выходка была несвойственна сестре.

— Останьтесь с ночевкой — узнаете, — холодно ответил Валиан.

Подали суп. «Еще два блюда. Всего два блюда», — мысленно повторяла я.

— Интересная коллекция средневековых доспехов. Я немного увлекаюсь старинным оружием. Необычная модификация шлема, — попытался спасти положение отец, разглядывая одну из статуй у стены.

— Да, мои предки любили эксперименты.

Я поперхнулась. Лилия, сидевшая рядом, помогла мне, похлопав по спине. Запив кашель водой, сквозь проступившие слезы заметила хищную улыбку Валиана.

— Скоро начнется сезон королевской охоты. Лорд Кроу, вы будете участвовать в соревнованиях? — уточнил отец.

— Я не люблю подобные развлечения.

— Вот как? — удивился он. — Наша семья никогда не удостаивалась чести присутствовать при дворе во время соревнований, но, если не ошибаюсь, вы всегда сопровождали короля с королевой.

— Это мой долг как первого мага, сам я никогда не принимал в них участие. А вы хотели бы посетить королевскую охоту в этом году? — Валиан обвел взглядом гостей.

Мама покраснела. Лили заерзала на стуле, только хорошее воспитание не позволило ей вскочить и закричать «да-да-да».

— Всегда мечтал понаблюдать за первыми магами королевства, — спокойно ответил отец.

— Это можно устроить. Я позабочусь, чтобы вас включили в список.

— Право не стоит, — начал отказываться отец исключительно из вежливости.

Мама с Лилией коршунами уставились на него.

— Я настаиваю, — твердо сказал Валиан.

Все облегченно выдохнули. Принесли основное блюдо.

— Комплименты шеф-повару, — произнесла мама, и Бенет поклонился.

Думаю, впервые Миневра удостоилась столь высокого звания.

— Ходят слухи, что вы недавно получили ранение, — мама подарила мне красноречивый взгляд.

— Несчастный случай. Не более того.

— И все же я считаю, что король Леонард слишком сильно вас нагружает в медовый месяц. Вам стоило бы с Делией отправиться в небольшое путешествие. У нашей семьи есть домик на берегу моря. В августе там самое лучше время для отдыха.

— Спасибо, мама, — включилась я в разговор, спасая Валиана, — мы подумаем.

— В детстве тебе нравилось проводить там лето. Ты могла часами бегать нагишом и играться в воде.

— Бенет, как там десерт? — я попыталась сменить тему.

— Правда? — зацепился Валиан и уделил все внимание маме, которая сидела слева от него. — Удивительно, никогда бы не подумал, что Делия на такое способна.

— Это еще что! Когда у нее был кризис пятилетнего возраста...

— Лилия, как идут дела с выведением синей орхидеи? — перебила я, направляя разговор в нейтральное русло.

— Пока все, до чего я додумалась, — это поливать белую орхидею водой с синими чернилами, — вздохнула сестра.

Принесли благословенный десерт. Ковыряя ложечкой нежнейшее суфле, я мысленно уже прощалась с родителями и отправляла их домой. Больше никаких ужинов. Только чай, исключительно когда Валиан на работе.

Кое-как я пережила окончание ужина. После Валиан с отцом немного посидели в гостиной, пропустив по стаканчику крепкого напитка. Я показала маме и Лилии дом.

— Ох, что тут произошло? — спросила мама, смотря на заложенную досками дыру посреди картинной галереи.

— А это... У Валиана в лаборатории случился неудачный эксперимент, — соврала я, не собираясь посвящать их в детали.

— На улице давно стемнело, а в замке светло как днем. Это какой силы должен быть артефакт, чтобы питать столько источников света? — восхищенно заметила Лилия

Вопрос сестры был риторический. Мы еще некоторое время обсуждали всякие мелочи. Настала пора прощаться.

Отправив гостей домой, мы с Валианом облегченно выдохнули.

— Ты работать? — удивилась я, заметив, что он направился к входу в подвал.

— Нужно кое-что закончить.

Мои надежды провести вместе вечер не оправдались. Грустно вздохнув, я пошла наверх. Теплая ванна, вот что необходимо после семейного ужина. Вода с цветочными эфирными маслами расслабляла. В небольшой жаровне потрескивали угли. Вот бы сюда чашечку ароматного сладкого напитка.

Скрипнула дверь.

— Хильда, это ты? Обещаю сделать все что угодно за чашечку какао.

— Ну, раз все, что угодно...

Я широко распахнула глаза. Прислонившись спиной к двери, стоял Валиан.

— И часто он смотрит, как ты моешься? — возмущенно спросил муж, кивнув в сторону Зубастика, который игрался в тазике с резиновой уточкой.

— Валиан, это всего лишь цветок. И не уверена, что слово «смотрит» применимо к существу, у которого даже нет глаз.

Он подошел к ванной и присел на корточки. Его взгляд внимательно исследовал мое тело, но я не думала что-либо скрывать. Пусть оценит, от чего отказывался все это время. Его ладонь в черной перчатке хотела коснуться моего плеча, но замерла в нескольких сантиметрах от влажной кожи. Словно обжегшись, Валиан отдернул руку и сжал ладонь в кулак так сильно, что я слышала, как скрипнула ткань перчатки

— Валиан, — тихо позвала я и приподняла его лицо за подбородок, — ты хотел бы касаться меня без перчаток?

— Тебе будет неприятно.

Мягкая улыбка появилась на моем лице. Не знаю, что за женщина убедила Валиана, что его шрамы отвратительны так же, как и прикосновения, но я заочно пожелала ей сгинуть в бездне.

— Откуда ты знаешь, если еще ни разу этого не делал. По крайней мере, со мной.

Я нежно чмокнула его в губы и прошептала на ухо:

— Если ты не хочешь, чтобы я их видела, можно завязать глаза. Подумай об этом, а лучше представь — ты почувствуешь под кончиками пальцев тепло гладкой кожи, прохладный шелк волос и увидишь, какие чувства я испытаю на самом деле.

Вода в ванной остыла, или, возможно, мне стало слишком жарко. Я медленно встала, завернула волосы в полотенце и только после этого принялась вытирать капли воды с тела, стараясь не спешить и растянуть процесс. Валиан, как завороженный, следил за каждым моим движением. Мне нравился его восхищенный взгляд, и я готова была вечно им упиваться.