Глава 12

С алой каплей рубина по центру лба, и в атласном платье цвета киновари Айна спускалась в сад, довольная своим нарядом, ободрённая напутствием старой графини и с предвкушением новой встречи с тем, кто с первого взгляда тронул её сердце.

С верхних ступеней лестницы Айна видела тёмно-бирюзовый мундир принца по центру накрытого на лужайке стола, слышала весёлую музыку и крики публики, болеющей за сражающихся петухов.

«По крайней мере, в этом ярком платье незамеченной я точно не останусь», — приподняла Айна юбку, спускаясь по ступенькам. Она склонила голову, боясь оступиться.

— Восхитительно! — этот возглас приятным мужским голосом испугал её. Айна вздрогнула и подняла глаза. — Позвольте предложить свою помощь, миледи!

Кто-то, в бархатном оливковом берете с перьями и такого же оттенка камзоле, протягивало ей руку. Судя по лицу и голосу — молодой мужчина, судя по длинным русым волосам…

— Ах, простите, я же не представился. Марк Вессер, придворный художник, — склонился тот в поклоне, сняв свой берет.

— Айна де Лабранш, — представилась девушка, и приняла его руку.

«Художник? Отлично! У меня как раз есть несколько незначительных претензий к одной его работе», — мысленно улыбнулась она злорадно.

— Значит, это вы писали портрет Его Высочества, который доставили мне в поместье, вместе с предложением руки и сердца?

— К сожалению, нет, миледи, — грустно повесил он голову. А поскольку берет свой художник так и не надел, его густые волосы тут же закрыли лицо, и он откинул их назад, когда продолжил говорить. — Такой чести я пока не удостоен. Это работа моего учителя, мессира Пюрелли.

— И вы ещё берёте у него уроки? — они медленно спускались вниз по ступеням.

— И я вновь вынужден ответить «нет».

— А я даже обрадовалась, — улыбнулась девушка. — Возможно, вам нужно работать над своим собственным стилем.

— Миледи, вы слишком добры. Вы ведь даже не видели моих работ.

— Зато я видела работу Пюрелли, — улыбнулась она.

— Теперь я искренне восхищён не только вашей красотой и идеальным сочетанием оттенков вашей медовой кожи, волос и цветом этого платья, но и вашим умом, — ослепительно улыбнулся ей в ответ этот красивый молодой живописец и понизил голос. — Если бы вы позволили… в этом платье…

— Это считается приличным предложением? — покосилась на него девушка.

— Бесспорно, — художник словно даже расстроился. — Ведь я всего лишь хотел написать ваш портрет.

«Интересно, я должна спросить на это разрешение принца?» — подняла глаза Айна и увидела Лотера де Одилона по правую руку от своего жениха.

— Я надеюсь, мы ещё вернёмся к этому вопросу, — поблагодарила Айна Марка у основания лестницы и дальше пошла сама.

— Айна! Дорогая! — поднялся ей навстречу Сольвино. По взмаху его руки музыка стихла, и все взгляды обратились к нему.

— Ваше Высочество, — поклонилась девушка.

— Господа! — обратился принц к присутствующим. — Позвольте представить вам мою невесту, восхитительную Айну де Лабранш.

Раздались громкие аплодисменты и радостные возгласы, а принц обнял её за талию и проводил к столу.

— Вы так напряжены, — шепнул он ей на ухо. — Не нужно так нервничать. Вы под моей надёжной защитой, а я — будущий король Фриталии. Или вы боитесь меня?

И сейчас, когда он был так близко, когда он говорил таким проникновенным шёпотом, и Айна чувствовала даже запах его тела, ей казалось, она выиграла в какой-то вселенской лотерее счастливый билет.

— Я просто волнуюсь, — улыбнулась она.

— Тогда не стоит волноваться, — склонился принц и прижался губами к ноготку безымянного пальца той руки, что ещё держал в своей ладони. — Надеюсь, до свадьбы я перецелую их все.

Айна покрылась румянцем в цвет своего платья, не зная, что ответить. В смущении она расправила складки своего платья, устраиваясь на предложенном принцем стуле, и подняла глаза.

— Миледи, — поприветствовал её Одилон.

— А где Лорина? — спросила Айна у Лотера первое, что пришло в голову, пока принц так и стоял.

— Кажется, уговаривает Тьера, — показал тот на лестницу.

Айна только слегка улыбнулась, глядя, как де Риз склонил голову, слушая девушку. Что-то Айне подсказывало — чего бы Лорина не добивалась от Тьера, ничего, кроме насмешек, она от герцога не дождётся.

Заиграла весёлая музыка. Придворные девушки расхватали кавалеров и закружились в танце на лужайке прямо перед столами.

Айна же исподтишка рассматривала тех придворных дам, что были увлечены не танцами, а также осторожно присматривались к ней. Перешёптывались, поочерёдно склоняя головы друг к другу, косились в её сторону, обсуждали.

«Пусть обсуждают, — пригладила Айна и без того лежащие идеально волосы. — Самое страшное уже позади».

— Лотер, — вернулся на свой стул принц. — Предлагаю выпить за мою прекрасную невесту.

Он поднял бокал и повернулся к Айне, ожидая, когда и она последует его примеру.

— Это вино с ваших виноградников, милая. Но ставлю танец, что вы не угадаете, какое.

— Тогда я — ставлю танец с миледи и ещё бочку этого вина, если она всё же угадает, — наклонился между Айной и принцем де Риз.

— Тьер? Лорина?! — крутил головой Сольвино. — Не думал, что ты уговоришь его прийти.

— Я честно сопротивлялся, — громко сказал де Риз, поднимая в сторону Одилонской свой кубок. — Но устоять перед обаянием этой женщины выше моих сил.

Та проигнорировала его слова, согнала брата со стула и, натянуто улыбнувшись Айне, помахала в знак приветствия.

— Честно говоря, она встретила меня на лестнице, когда я уже спускался в сад, — подмигнул Тьер Айне. — Ну что, Ваше Высочество, принимаете ставку?

— Конечно, Тьер! Когда я отказывался? — улыбнулся Айне принц. — Пробуйте, моя милая!

— Тогда, за миледи! — провозгласил де Риз, и Айне показалось, что он уже слегка пьян.

Она сделала глоток. Угадать было просто — мягкий вкус, с нотками чернослива и лёгким оттенком земляники ни с чем невозможно было перепутать. Санта Каталина — это вино было названо именем её матери, отец считал их обеих своими истинными удачами.

Непросто было решить, кому из них — принцу или герцогу — Айна готова присудить победу. Выберет принца — и он утвердится в своём невысоком мнении по поводу её познаний, выберет Тьера — огорчит жениха.

— Я определённо не знаю, из-за чего больше расстроюсь, — смаковал Сольвино вино, усугубляя мучения Айны. — Оно великолепно, и я не отказался бы продолжить его пить. Но проиграть первый танец своей невесты — это так обидно.

— Тогда, может, надо больше верить в неё, брат? И ты всегда будешь в выигрыше, — усмехнулся герцог.

Сольвино стиснул зубы. Презрительно скривились его губы на такое обращение, но он промолчал под вызывающим взглядом герцога.

— Не делайте этот выбор, миледи, — нагнулся де Риз к Айне. Его губы оказались так близко. Шею обожгло его горячее дыхание, Айна замерла… и это было так глупо, но почему-то хотела, чтобы герцог сказал что-нибудь ещё. Но он уже разогнулся и махнул распорядителю стола: — Несите ещё бочку вина!

И толпа, поприветствовав его радостными криками, устремилась к столам за своими бокалами.

— Признайтесь, дорогая, вы же не знали, — выпытывал у Айны правду принц, слишком крепко прижимая её к себе в танце.

— Конечно, нет, — опустила она глаза и чуть не прикусила губу от злости. Как она не старалась, а её отношения с принцем начинались с маленькой, но всё же лжи. И всё благодаря тому, что снова вмешался этот невыносимый де Риз.

Айна кусала губы, а Тьер пил и смеялся. Лорина вилась вокруг него, как девичий виноград вокруг столба, Сольвино не сводя с них глаз, был этим явно недоволен, Лотер ухмылялся, пьяная публика веселилась, а этот долгий вечер неумолимо приближался к полуночи.

Услужливый распорядитель что-то шепнул Сольвино на ухо.

— Господа! — хлопнул в ладоши принц и поднялся, привлекая всеобщее внимание.

Музыка стихла.

— Господа! Моя дорогая! — подал он руку Айне, помогая встать. — В честь тебя я устроил не только этот праздник. Я хочу, чтобы вся столица знала, как я счастлив, что ты приехала. И весь мир радовался вместе со мной. Это для тебя!

Сначала Айна слышала только залпы и свист, а потом ночное небо озарилось сотнями разноцветных огней. Целыми фонтанами сверкающих искр.

Задрав голову, Айна не могла поверить, что этот шикарный праздничный фейерверк устроили ради неё.

— Потрясающе, — прошептала она, глядя в небо.

— Я рад, что тебе понравилось, — по-хозяйски подтянул её к себе Сольвино, и, наклонившись к её выгнутой шее, шумно вдохнул её запах. — Надо поторопиться с приготовлениями к свадьбе. Как тебе следующая неделя?

— А как же помолвка? — отстранилась Айна.

— Боже, эти условности, — поморщился принц. — Неужели, я тебе совсем не нравлюсь?

И первым порывом Айны было крикнуть: «Конечно, нравишься!», но она сдержалась. Кто бы мог подумать, что это посоветовала ей собственная служанка: не сдаваться быстро, и не показывать свою заинтересованность.

— Я должна ответить прямо сейчас?

— Нет, — Сольвино посмотрел на неё с интересом, слегка прищурив один глаз.

— Это важно для Его Высочества?

И он тоже дёрнулся ответить немедленно, совсем как она недавно, но тоже сдержался.

— Я должен ответить сейчас?

— Конечно, — улыбнулась Айна.

— Хм, — и в этот раз он удивился ещё больше. — Да, это важно. Это очень важно.

— Тогда я отвечу, когда Его Высочество спросит, хочу ли я выйти за него замуж, — опустила она глаза.

Он рассмеялся так громко, что заглушил восторги толпы от ещё гремящего в небе салюта.

— Ну, что же, Айна де Лабранш, хорошо, я спрошу. И ты не сможешь сказать: «Нет».

— Посмотрим, — пожала плечами Айна.

— А ты, я смотрю, не простая штучка, — сам плеснул принц себе в бокал вина и молча выпил. Айна его явно озадачила.

Она осмотрелась по сторонам. Но к счастью, пьяную публику мало интересовали их разговоры. Опять заиграла музыка. И Айну на танец пригласил Лотер.

— Если Ваше Высочество не возражает, — поклонился он.

— Да, забирайте, Лотер, — небрежно махнул рукой принц. — Мы тут случайно выяснили, что на самом деле она ещё мне даже не невеста. Хотя я раструбил об этом на весь мир.

— Так значит, у меня есть шанс, — улыбнулся де Одилон, протягивая Айне руку.

И по их обмену многозначительными взглядами, Айна не смогла понять, всё это в шутку или всерьёз.