ГЛАВА 19

— …И, если с тобой разговаривает Император, ты не можешь подняться, посмотреть ему в глаза или заговорить, если он лично тебе это не позволит… — перечисляла моя будущая свекровь, маршируя по мощеным дорожкам сада дома Твергов подобно военачальнику, что муштровал свои войска. — А вот с его сыном можешь не так рьяно соблюдать приличия. То есть, конечно, если он тебе позволит это. Я, правда, более чем уверена, что он заинтересуется твоей особой. Твоей особой заинтересуется весь двор. Будь готова к тому, что они будут кружить вокруг тебя, как свора голодных псов. Ты для них… темная лошадка. И они попытаются выяснить о тебе все и даже больше. Сплетни поползут. К этому тоже будь готова.

Я поморщилась и перевела дыхание, подняв взгляд на старую раскидистую яблоню. Меня этот разговор, точнее монолог, уже порядком утомил.

— Яблоки скоро опадут совсем, — обронила я зачем-то, но протянула руку и сорвала одно — совсем пожелтевшее. Я всегда любила именно желтые яблоки. Они были слаще и ароматней.

И то, что осенние яблоки почти поспели и осыпались, значило, что лето практически на исходе. Море охватят штормы, и только самые отчаянные смогут выйти в открытые воды.

— Да, — кивнула Малайя, тоже задумавшись о чем-то своем. Но довольно быстро взяла себя в руки и продолжила, — Смотрю, ты все же надела кольцо на палец. Это похвально.

А мне захотелось спрятать руку за спину. Но куда уж. Все равно я теперь официально невеста Лиама Тверга. Пусть и под чужим именем и даже внешностью. Но все же… Какая-то часть меня ликовала от счастья, а какая-то…

— Это случилось… спонтанно! — отведя взгляд, ответила я, вернувшись мыслями в это утро.

Самое прекрасное утро, которое мне удалось бы вспомнить.

Я проснулась от аромата кофе. Того самого, что некогда для меня готовил Лиам Тверг в моей небольшой кондитерской в Керинг Трейе. И на душе сразу же стало так светло и радостно.

— Доброе утро! — его чуть хриплый голос, невесомый поцелуй, от которого мурашки побежали по коже, и кофе, и завтрак с поджаренным хлебом.

Вот такое оно — счастье! Простое и понятное. Сотканное из мелочей вроде аромата утреннего кофе и вкуса жареного хлеба, заботы, от которой сердце замирает. И это счастье совершенно просто получить и подарить.

— Ты должен был еще отлежаться, — хриплым со сна голосом проворчала я, сев на кровати и тут же вцепившись в чашку с кофе. Один глоток — и по телу разошлось блаженство. — Но я безмерно тебе благодарна за этот завтрак.

— Это самое малое, чем я мог тебя отблагодарить за то, что ты сделала вчера, — прошептал Лиам, присев на край кровати и поправляя мне растрепавшиеся волосы. И такой простой знак внимания заставил что-то внутри дрожать и трепетать. — Но на будущее — контролируй энергетические затраты. Иначе сама себя доведешь до полуживого состояния.

— Если только ты пообещаешь мне больше не влипать никуда… — ответила я и добавила, опустив взгляд: — Я ужасно испугалась за тебя, Лиам. Я… не смогла бы… если…

Голос сорвался, не в силах озвучить то, что я пыталась сказать любимому. Но он понял и так. Поддел подбородок, вынудив поднять голову и посмотреть ему в глаза.

— Я клянусь, что не заставлю тебя страдать. Даже если мне придется бросить вызов самой смерти. Я не оставлю тебя, Ами. Никогда и ни за что не оставлю.

И мне захотелось ответить ему тем же. Но… промолчала. Вместо этого спросила о другом:

— Что случилось, где и как вышло, что ты получил рану?!

Лиам замер, а после поморщился и поднялся на ноги, даже отошел к окну:

— В Керинг Трейе.

Столь короткого ответа я не ожидала.

— И больше ничего не скажешь?

— Прости, милая, но это служба. Я не могу тебе рассказать, как бы ни хотел.

Я поморщилась.

— Надеюсь, преступники хоть наказаны? — не в силах скрыть горечь в словах, спросила я.

И Лиам тут же обернулся, приблизился и присел на край кровати.

— Прости, Ами! Но есть вещи, которые я не смогу тебе рассказать. И в будущем они тоже будут. И в прошлом такие есть. И очень надеюсь, что ты меня за это простишь…

— И пойму? Я понимаю! Просто действительно хочу, чтобы виновные были наказаны.

— Пока я не добрался до них. Для любого суда нужны доказательства, а у меня их просто нет. Более того, мне не хотелось бы вспугнуть того, кто за всем этим стоит… Эти люди слишком опасны. Более, чем я мог подумать.

— Именно поэтому ты пытался надеть мне кольцо? Чтобы защитить? — спросила я, сама не понимая, почему сердце так бешено колотится в ожидании ответа.

— Отчасти, — кивнул Лиам, глядя мне в глаза. — Очень маленькой части. В остальном — я хочу связать с тобой всю свою оставшуюся жизнь. До последнего вдоха, Амеланис ке Самай. Чтобы растить с тобой детей и просыпаться рядом с тобой, чувствуя твое тепло…Любить тебя… вечно, даже после того, как душа моя покинет тело… Но если ты не хочешь…

— Хочу! — оборвала я его на полуслове.

Цепочка треснула сама, и кольцо упало на постель. Камень отразил солнечный луч, будто подмигнул мне.

Лиам, подняв его, осторожно, словно все время ждал моего сопротивления, надел мне на палец.

И тут же по телу словно мелкие разряды молний прошлись, забивая дыхание. Но я все же смотрела в глаза своего жениха и боялась дышать, не то что сказать хоть слово. Слова сейчас были лишними.

Его губы накрыли мои, выбивая воздух из легких, заставляя мир кружиться и переворачиваться.

Я цеплялась за его плечи, ощущая, как напряглись мышцы под тонкой рубашкой. Мне казалось, что я нырнула в холодную воду, и в то же время тело объяло жаром.

Его ладонь скользнула по ноге вверх. И часть меня запротестовала… Но он тут же углубил поцелуй, навис надо мной… И я поняла, что не хочу сопротивляться. Хочу быть ближе. Хочу любить его и чтобы он любил меня…

Короткий, но громкий стук в дверь развеял все волшебство в один миг.

Лиам нехотя разорвал поцелуй и выдохнул так, что мне послышался какой-то рык.

— Что? — довольно резко и раздраженно поинтересовался он, не позволив войти.

— Письмо из дворца! — ответила из-за двери Талин. — Вы велели доложить, как только оно придет!

— Хорошо! Я сейчас спущусь, — тяжело вздохнув, бросил Лиам. — Прости! — прошептал он, коснувшись губами моих губ.

Я смогла только улыбнуться в ответ, все еще ощущая этот испепеляющий огонь в крови.

— Все произошло как-то неожиданно! — вынырнув из воспоминаний и понимая, что щеки просто пылают от вновь нахлынувших чувств, отрезала я, не решаясь поднять взгляд на леди Тверг.

— Все случилось так, как должно! — кивнула она, явно подразумевая больше, чем я могла себе представить.

В воздухе витал запах морозника, дыма и осенних туманов. Врывался в легкие, вместе с сыростью и пониманием, что время не стоит на месте и проблемы, которые откладывал на «потом», все равно требуют решения.

— Я велела собрать все, что тебе может понадобиться в императорском дворце, — порхая по моим покоям и раздавая указания уже сбившейся с ног Талин, обронила моя будущая свекровь, перебирая вещицы в шкатулке с драгоценностями. — Талин, ты тоже собирайся, отправишься в качестве личной камеристки мисс Вэйтс. Не хочу, чтобы во дворце к тебе приставили десяток шпионок. Так… Заказ из ювелирной мастерской прибыл вчера вечером. Ты же получила его?

— Да, — кивнула я, надевая перчатки и шляпку, которые тоже доставили накануне, и только после отвернулась от распахнутого настежь окна. — В отдельной шкатулке.

Малайя Тверг быстро отыскала взглядом упомянутую шкатулку, проверила ее содержимое и довольно улыбнулась.

— Мастер Генрей, как всегда, на высоте, — продолжила она. — Жаль, что я не успела отнести драгоценности артефактору. Но будем надеяться, что обручального кольца окажется достаточно. Я более чем уверена, что найдется несколько умельцев, которые попытаются пробраться в твои мысли. Потому не снимай его ни при каких обстоятельствах, — я, в общем-то, и не собиралась, но на всякий случай кивнула, невольно взглянув на безымянный палец. — Неделя до бала. Вам выделят покои в императорском дворце. Постарайся вести себя непринужденно.

Я перевела дыхание и снова кивнула. Постараться могу, но не уверена, что у меня это действительно получится.

В королевском дворце Крайна тоже часто устраивали приемы, праздники, балы… Но тогда я была десятилетней девочкой, членом королевской династии, и мне было весело. Сейчас предстоящее мероприятие вызывало во мне только страх, уныние и желание спрятаться куда подальше. И в то же время хотелось все это пережить и забыть побыстрее.

— Лиам позаботится о тебе. Жаль только, что вы так и не поженились. Это многое бы упростило.

Я решила не комментировать ее замечание. Мне сегодня в принципе не хотелось разговаривать. Нервы и без того были натянуты до предела, и любое замечание только усиливало нервную дрожь.

— Удачи, девочка моя, — вздохнув, завершила наставление леди Тверг, захлопнула чемоданчик и порывисто, но крепко меня обняла. — Я буду молиться за тебя, Амеланис. За твой душевный покой в первую очередь.

Ее слова проникли прямо в душу, затронув что-то сокровенное. На глаза навернулись непрошенные слезы, и я порывисто обняла ее в ответ.

— Спасибо вам за все, — прошептала я. Хотелось добавить — до скорой встречи, но не решилась загадывать. Одни боги, духи и предки знают, что нас ждет впереди. И немного — Малайя Тверг.

Короткий стук, и леди Тверг выпустила меня из объятий. Я только сейчас заметила, что и у нее на глазах блестели слезы, но она быстро их смахнула, и я последовала ее примеру.

— Да, дорогой. Мы уже практически готовы. — отозвалась мать моего жениха, всучив мне чемоданчик.

Весил он не больше, чем дамская сумочка, несмотря на то, что Малайя упаковала туда почти весь мой немалый новый гардероб, драгоценности и мелочи, которые мне, несомненно, будут необходимы.

И только артефакты, приобретенные у магистра Эллоина Билвера, я оставила при себе, спрятав в карманчиках платья. Даже при всех заверениях матери Лиама в ее желании помочь — я так и не решилась открыться ей до конца. Какая-то часть меня протестовала против такой откровенности.

Дверь открылась, и в комнату вошел лорд Лиам Тверг. Как всегда, неотразим в новомодном костюме. И у меня перехватило дыхание, а сердце заколотилось в груди быстро-быстро.

— Удачи вам, — пожелала леди Тверг и выскользнула из комнаты так быстро, словно пыталась сбежать.

И только когда дверь закрылась, Лиам приблизился ко мне.

Сразу же стало мало воздуха, несмотря на прохладный ветерок, что врывался в распахнутое окно. Мне казалось, что я просто тону в его глазах, сверкающих восхищением и теплотой.

— Ты прекрасна, Амеланис, — прошептал он, склонившись, словно для поцелуя, но замер, всего лишь и коснувшись кожи теплым дыханием. От чего по телу побежали мурашки, а ноги стали словно ватными. — Во всей Империи я не встречал женщины прекрасней.

И что-то такое было в его голосе, в этих словах, что я не нашлась с ответом.

— У меня для тебя небольшой подарок, — добавил он, и в его руках появилась длинная темная коробочка. Вокруг нее так и чудилось невидимое мягкое свечение. Похоже, без магии там не обошлось.

— Как-то… слишком много подарков для меня, — улыбнулась я, опустив взгляд.

— Это решать мне, Ами. А на мой взгляд, ни одна драгоценность не достойна твоей красоты, — обронил Лиам, щелкнув пальцами, и я краем глаза я отметила, что иллюзия исчезла. Словно Лиам хотел сделать подарок мне настоящей.

Коробочка распахнулась, и я замерла, ахнув от восторга и неожиданности.

В футляре оказалась небольшая подвеска на простенькой цепочке. Но все равно сердце сжалось, а пальцы задрожали.

А все потому, что подвеска была выполнена в виде цветка валькеры. Редкой красоты цветы, и росли только в нашем саду в Крайне. Два вида — черные и белоснежные. Как ни странно, валькера не приживалась более нигде, кроме королевского сада Крайна. И считалась символом нашего рода.

И эта подвеска, маленький цветок, словно напоминание, знак. Половина лепестков на подвеске была инкрустирована черными камнями, половина — белыми.

— Это… не слишком? — спросила я сипло, понимая, что голос меня снова подводит. — Это не будет бросаться в глаза? — и все равно не удержалась и провела пальцами по глади прохладной поверхности украшения.

— Никто не обратит внимания на нее, — пообещал Лиам. — Над подвеской немного поработали артефакторы. Думаю, это к лучшему. Система охраны дворца должна принять ее за простую дамскую безделушку, что немного улучшает цвет лица и выразительность глаз.

— А на самом деле? — насторожилась я.

— А на самом деле она позволит мне не волноваться, что что-то неожиданно пойдет не так, — пояснил мне Лиам, выудив украшение из футляра. — Позволишь?

И пусть в глубине души я понимала, что он чего-то не договаривает, но тем не менее придержала волосы, повернувшись к жениху спиной.

Прохладный металл коснулся кожи, и вместе с тем по телу прошел холодок. И из зеркала на меня уже смотрела привычная человеческая девушка — Силин Вэйтс. Значит, все же не так и немного она меняет цвет лица. Все же Лиам сильно преуменьшил, говоря о магических особенностях подвески.

И тут же его пальцы коснулись шеи, легко, но так волнующе, что я снова растеряла все связные мысли.

Он точно меня околдовал.

— Воздушные переходы вот-вот откроются… — прошептал он, и мне показалось, что это он напоминал это скорее себе, чем мне. В его голосе звучала какая-то досада. Кажется, он посещать этот бал жаждал не больше моего. — Нам пора.

И не успела я ответить, как нас захлестнула тьма.

А уже спустя мгновение мы стояли на главной площади столицы.

Паника подкрадывалась со всех сторон, вместе с прибывающими высокородными господами. То тут, то там открывались порталы, из них выходили леди в пышных праздничных платьях, лорды — в модных костюмах.

Меня исследовали взглядами новоприбывшие высокородные дамы и господа. Кажется, дорисовывая каждый свою историю, которая бы объяснила мое здесь присутствие. Подумать только: дочка простого торговца в компании самого племянника Императора. Одна светловолосая леди даже порывалась подойти к нам, но была перехвачена своей подругой, что-то зашептавшей ей на ухо. В толпе мне даже показалось, что я увидела Эмили Уоренс. Но этого быть просто не могло. Кто она такая, чтобы пробраться во дворец? Увы, по меркам присутствующих — пустое место. Как и я.

У всех присутствующих сияли на губах улыбки. Ну, по крайней мере, у большинства.

И только мне, похоже, хотелось сбежать куда подальше. Спрятаться в том самом домике в лесу, где мы были счастливы с Лиамом. Пусть совсем недолго, но так искренне, так… по-настоящему. Даже время тогда текло для нас иначе.

Именно это воспоминание да еще руки лорда Тверга, крепко и в то же время нежно сжимающие мою талию, не позволили мне поддаться панике. Я невольно накрыла его ладонь своей, чувствуя его тепло и постепенно справляясь с эмоциями.

— Не волнуйся! Я рядом! — тихий шепот на грани слышимости, разделенный на нас двоих.

А я просто чуть нервно и несмело улыбнулась в ответ на его слова. Хотелось сказать, что верю ему, доверяю… но он и так все это знает. К чему слова там, где говорят глаза?

Голубоватая вспышка, и на площади появилась еще одна пара. И мгновение легкости словно ветром сдуло. На сердце будто камень лег.

Ирлиен и ее супруг. Сегодня она выглядела гораздо лучше, чем при последней нашей встрече. Но что-то подсказывало мне, что не благодаря тому, что к ней начали лучше относиться, а благодаря впитанным с молоком матери манерам и умению держать себя в руках. Чего не скажешь о ее супруге. Как-то он заметно нервничал и все время оглядывался по сторонам, словно ожидая чего-то.

— Мы вытащим ее, — снова этот шепот, проникающий под кожу.

Как? Что он сделает? Пойдет против устоев и Императора?

— Это невозможно, — точно так же едва слышно ответила я, не скрывая досады в голосе.

— В мире нет ничего невозможного. Если я смог отыскать одну девушку под личной в огромной Империи, то и такая мелочь, как организация развода твоей сестры — не проблема.

Вот как! Нежели и это он сможет? Тогда столько бы проблем решились сами собой. Сердце затрепетало в груди…

Но… как же тогда пророчество леди Тверг? Что-то подсказывало мне, что все получится совершенно не так, как планирует Лиам. И почему-то мне от этого хотелось взвыть.

В следующий миг над площадью вспыхнули голубоватые огни, раскрылись, словно зонтики, и рассыпали сотни разноцветных искр вокруг. Мрачные здания городской ратуши, храма, совета и нескольких особняков окрасились во все цвета радуги. Наверное, так выглядит звездный дождь.

«Добро пожаловать на ежегодный осенний бал!» — пронеслось над нашими головами, и я невольно взглянула в небо, ожидая там увидеть говорившего.

— Это усилитель голоса, — пояснил мне Лиам. — Говорит глава столицы из ратуши, а транслируют на всю площадь таким образом, что кажется, словно это голос свыше.

— Я и правда уже невесть что подумала, — хмыкнула я, невольно прижавшись к своему жениху.

И следом на серой мостовой главной площади столицы начали вспыхивать печати. Одна за одной, образуя невероятный по красоте и тонкости рисунок. Сплетая яркие, насыщенные цвета в узор, от которого невозможно было оторвать взгляда.

— Это невероятно, — выдохнула я.

— Это только начало! — усмехнулся Лиам.

Но не успела я переспросить, что именно он имел в виду, как нас закружило, словно в вихре.

Я вскрикнула и прижалась к своему жениху, ища защиты. Сердце заколотилось где-то у горла.

— Расслабься! — голос Лиама, хриплый и такой успокаивающий, коснулся макушки. — Магические переходы. Вроде порталов. Обычных стационарных порталов во дворце нет со времен Трех королей. Во избежание неожиданного проникновения. А вот воздушные переходы — они более безопасны и зрелищны. Уже успокоилась?

И я поняла, что все это время вслушивалась в рассказ Лиама и действительно успокоилась. Не совсем — в ушах еще знатно шумело, но в общем стало полегче.

— Я держу тебя. И не отпущу никогда, Ами! — и тут же добавил. — Вон посмотри, сейчас видно даже северные границы и вечные льды. Зима приближается с севера. Видишь?

Я и правда видела. Видела где-то далеко внизу лоскутное одеяло, сшитое из разноцветных неровных обрывков — нелепое, неправильное, и оттого прекрасное.

— Это так красиво! — прошептала я, подняв взгляд на лорда Тверга.

Его темно-синие глаза стали почти черными, и в то же время они сияли, горели ярким огнем. И этот огонь передавался и мне. Пробегал по венам.

Мгновение, и наши губы встретились.

Мир словно снова вспыхнул мириадами разноцветных искр. И тут же растворился, оставив нас одних танцевать между звезд. А я поняла, что не хочу возвращаться. Хочу остаться здесь.

— Я люблю тебя, — обронил он, едва разорвав поцелуй. Слова, которые я мечтала и боялась услышать. Они проникли в душу.

Нужно было ответить. Хотелось ответить. Сказать, что и я люблю. Но вместо того спрятала лицо у него на груди. Прислушиваясь к биению его сердца.

В тот момент я и сама не могла объяснить, почему промолчала. Ведь казалось бы, уже все было решено. Я дала согласие стать его женой. И все равно не смогла признаться в своих чувствах.

— Крайнийцы любят раз в жизни. И страшнее всего — впустить кого-либо в душу, — вместо признания обронила я.

Лиам, возможно, хотел еще что-то сказать, но тут под ногами появилась твердая поверхность. Послышались голоса, постепенно превращающиеся в монотонный гул, отбиваясь от сводов огромного светлого зала.

И снова меня сковало напряжение и страх.

— Все будет хорошо, — повторил как заклинание Лиам. А я только кивнула в ответ, рефлекторно расправила платье и развернулась, настроившись встретить все, что меня ждет во дворце, с гордо поднятой головой.

Но воздух застрял в горле, потому как первый, с кем я скрестила взгляд — был невысокий суховатый мужчина в годах с тонким императорским венцом из белого золота на седой голове, сидящий на троне в нескольких шагах от меня.

И в то же мгновение вся моя собранность, решимость и мнимая смелость рассыпались, как карточный домик.