Глава 7 · Незваные гости Анаис

Анаис Моран

Завтракала я недолго, а после снова отправилась в пекарню. Сегодня сложный заказ — отправка выпечки к герцогу. Первая партия отбыла еще на рассвете. Я же застала вторую, но не менее аккуратно собранную и объемную. В своем мире я бы посмеялась и посочувствовала обжорам, однако здесь существовала магия. Она порой забирала сил больше, чем полноценная тренировка. А если владелец замка дракон, то еще неизвестно, кто его подчиненные. Вдруг они по пять раз на дню к столу подходят, так таких и монарху не прокормить.

— Анаис Потаповна, доброе утро, — послышался голос пекаря.

— Как идут дела, Виктор Петрович, не пострадают ли другие заказчики?

— Нет, я сам проследил за этим. Можно сказать, и не ложился сегодня.

— Так неправильно. — Я нахмурилась.

Пекарь у нас молодец, но через несколько дней он будет валиться с ног и засыпать прямо возле печей. И это с учетом еще нескольких постоянных работников!

— Помощников нашли? Ваш племянник согласен у нас работать?

— Данька еще до зари пришел и друга толкового привел, но лучше иметь с запасом.

— Тоже верно. Пожалуй, я все-таки напишу объявление в газету и покажу вам, а вы подкорректируете. Может, кто-то из других пекарен захочет к нам перейти.

Рутина поглотила, и до самого обеда я успела обговорить новую поставку муки, специй. Поделилась с пекарем рецептом шарлотки, сказав, что такой выпечкой угощала нас одна адептка. Виктор Петрович одобрил мой пирог, но обещал дополнить его чем-то своим. Я против такого точно не возражала. Пусть хоть с грушами его печет, лишь бы было съедобно и вкусно.

А потом важный слуга герцога Норвуда привез записку и сразу уехал, не пожелав захватить ответ. Сначала я решила, что дракон передумал покупать нашу продукцию, и даже мысленно скрипнула зубами. А вдруг ему что-то попалось в булочках?

Вдруг одна из них у него поперек горла встала, да там и прилипла⁈

Или плюшки не устроили, завернули их не на манер столичных?

Однако все оказалось проще. Письмо написала экономка, она же предупредила, что именно завтра мне надлежит явиться к герцогу. Дескать, так положено. Каждый, кто представляет свой товар, обязан лично прибыть в замок, чтобы показать себя. А у нас продукты — серьезный вопрос.

Поверила ли я этой бумажке? Нет, разумеется. При нашей встрече экономка Ульяна ни слова про то не сказала, получается, дракон что-то задумал. Так и знала, что ничего путного от нашей встречи с герцогом не выйдет. Может, решил отомстить, что я была недостаточно вежлива⁈

Однако выбора особо-то и не было, а Норвуд важная шишка в Норвиле. Я же не собиралась прятаться всю жизнь от дракона, ссылаясь на головную боль. Не жена.

— Что-то случилось, Анаис Потаповна? — поинтересовался Виктор Петрович

И я вдруг обнаружила себя стоящей у дверей в пекарню.

— Вот, читайте, — сунула бумагу в руки мужчины и втайне понадеялась, что он вызовется лично отправиться вместе со мной к Норвуду.

Не случилось.

— Будьте осторожны, — совершенно серьезно произнес пекарь и быстро вернул мне записку экономки.

Идти туда одной? Ну уж нет!

— Вы разве не желаете со мной отправиться? Я попрошу провести нам экскурсию по герцогской кухне. Отдохнете в карете, поспите полчасика, пока едем. Обещаю, что растолкаю вас аккуратненько, как только на место прибудем.

Я, как торговка на базаре, принялась уговаривать жадного клиента.

— Нет, что вы, какие экскурсии⁈ Народа и так не хватает с этими заказами, — тут же заявил пекарь и сбежал.

Сбежал!

Я вздохнула, обмахнулась той самой злополучной запиской и отправилась домой обедать. Можно было бы перекусить и здесь, но надо было проверить мелкого пушистика. Как-то неладно было при мысли о нем.

До дома добралась за пару минут, после чего покрутилась немного у крыльца, но кот ко мне не вышел.

— Анаис Потаповна, вы что-то потеряли? — поинтересовалась высунувшаяся из окна горничная. — Так я мигом примчусь, все найдем. А чего искать-то будем?

— Кота не видела?

— Утром крутился на кухне, а потом как пропал, — ответила девушка.

Топтаться на месте было ни к чему, и я направилась в дом. Обедать решила в столовой, но сначала следовало посетить свою комнату. Настораживало отсутствие котенка.

А вдруг я утром заперла его? Если так, то меня ожидает огромный сюрприз.

Я оказалась права. Сюрприз был не просто большой, но еще и особенный. Вы пробовали найти черную кошку в темной комнате? А черного кота в саже, испачкавшего своей шкурой все светлое бежевое кресло? И он, усатая морда, сидел и без стеснения вылизывал свои меховые штаны.

— Что это⁈ — прохрипела я, только чтобы не сказать нечто такое, за что мне потом будет неудобно даже перед котом.

Я закашлялась, молча глотая ругательства.

— Что-что, в трубу провалился, испачкался в саже. Хорошо хоть, сейчас тепло и камины не затоплены, — низким хриплым голосом произнес зверек, а потом лапой повертел около горла, словно подкручивая связки. После чего привычным мне писком продолжил: — За птичкой по крыше бегал, хозяйка.

Голос, который звучал несколько секунд назад, никак не мог принадлежать маленькому котенку. Он был более взрослый, отчего у меня задергался глаз. Без лишних слов я прошла к камину, заметила рядом с ним грязные следы, но не они меня привлекли. Схватила кочергу и поинтересовалась у все еще сидящего на кресле кота:

— Кто ты, Мурик? Почему такой голос?

— Какой, Анаис? — пропищал проходимец.

— Мужской! — рявкнула я, отчего у пушистого паршивца от удивления открылся рот.

— Так я же не кошечка. Я котик. Мур-мяу!

— Послушай, котик, если ты будешь врать мне, то возвращайся к своей ведьме. Мне не нужны те, кто меня обманывает. Ложь — это такое же предательство, как ни назови.

В груди внезапно резануло болью, а в глазах на миг потемнело. Зачем-то вспомнила про собственную фотосессию на мосту. Сейчас она привиделась мне с иной стороны, и я вдруг осознала, что перед падением что-то потянуло меня назад. Резко! Уверена, именно это и послужило толчком к дальнейшим событиям, хотя я ничего не помню, кроме удара затылком.

А ведь меня тогда обнял Артем, именно его рука касалась поясницы и ниже.

Неужели его рук дело⁈

Наверное, что-то страшное отразилось на моем лице. Кот перестал валять дурака, скорчил жалобную мордочку и произнес писклявым голосом:

— Я не прикидываюсь, я дефектный, хозяйка.

— И как давно ты такой? Когда родился? — прищурилась, но кочергу на всякий случай на место не вернула.

Разумеется, я не собиралась обижать мелкого паршивца, но и правду знать хотелось. Мир другой, но даже воспоминания Анаис сейчас не спасали.

— Несколько лет назад, — уже низким голосом ответил кот. — Я ж у ведьмы жил и везде с братцами лазил. Свалились мы в кипящий котел. Братцы сразу сварились, а я быстро выскочил, только остался таким молодым.

— Зелье для вечной молодости? — вдруг догадалась я.

— Оно самое. Не слишком качественное, но покупателям нравится.

— А не врешь? Твоя ведьма рыбой торгует.

— То лавка мужа, а варево всякое — ее личное, — вздохнул кот. — Ты меня не прогонишь? Я, конечно, место себе найду, но где ты возьмешь такого умнейшего котика, как я?

— Сколько тебе лет?

— По-вашему двадцать с хвостиком, — вздохнул пушистик и задней лапой почесал ухо. — По-нашему два.

Сажа полетела по комнате, а у меня засвербело в носу. Чихнула и тут же ощутила легкое покалывание в ладони. Непроизвольно щелкнула пальцами, и почти мгновенно от черноты не осталось и следа.

Как ошалелые, мы с котом переглянулись.

— Не знаю, какой у тебя хвостик там, но ты не Мурик. Сажик! — заявила я, а затем уставилась на собственные руки.

От подушечек пальцев отделился светлый дымок и пропал.

— Ура! Заработало! — завопил кот и бросился ко мне. — А я-то думал, что моя хозяйка — бракованный маг, а ты ничего, с огоньком!

И вот скажите, пожалуйста, как я должна была поступить? Надуться или произнести нравоучение? Ничего подобного. Я подхватила мелкого и принялась его тискать, чесать за ушком, гладить спинку. Ни с чем не сравнимое удовольствие, скажу я вам. И да, у меня тоже стресс, а я должна была немедленно его чем-то развеять.

Сажик урчал от удовольствия, старался изо всех сил. Терся о мои руки и даже покусывал, но несильно. Остановились мы, только когда в дверь постучали и напомнили про обед.

— Сейчас иду, — ответила я горничной.

После чего подхватила кота и отправилась в столовую. Сажик сразу спрыгнул с рук и умчался на кухню. Уверена, его миски были полными.

Дали мне поесть? Нет! Только и успела разделаться с супчиком и взяться за рыбное суфле, как слуга доложил:

— Хозяюшка, Анаис Потаповна, к вам гость. Уж простите, что от обеда оторвал, но персона непростая.

— Кто?

Герцог, только он мог влезть, когда не ждут, а главнее его в Норвиле не сыскать. Умеет дракон испортить аппетит.

— Капитан стражей Добров. Просил доложить, что дело важное.

— Очень важное, — послышался знакомый голос.

Я тут же натянула дежурную улыбку и вопросительно уставилась на вошедшего в столовую визитера.

— Димитр?

— Я, Анаис. — Страж оценивающе глянул на меня и на то, что было расставлено на столе.

Как хорошо, что никаких крошек или мятых салфеточек рядом со мной не наблюдалось. Зато отставленная пустая тарелка из-под супа указывала на аппетит.

Может, кто-то из аристократок покраснел бы и спешно схватился за капустный листик, показывая, что ест как птичка, мне же было все равно. Я не Дюймовочка и питаться по половине зернышка в сутки физически не могу. Ноги протяну.

— Желаете пообедать, господин капитан? — спросила прямо и встала из-за стола. Затем шагнула навстречу неожиданному гостю.

— Благодарю, я уже перекусил. Сделал это специально, чтобы не выглядеть слишком голодным, — усмехнулся страж. — Только у меня условие: давай, как и раньше, общаться на «ты». Как чувствовал, что будут сложности, если узнаешь про мою должность.

Его слова сняли невидимую нить напряжения, которая возникла, стоило парню войти.

— Но от чая не откажусь, — тут же добавил Димитр и уставился на меня.

— Хорошо. — Я улыбнулась и отдала приказ слуге накрыть стол на еще одного человека.

— С утра ношусь как заведенный, — усмехнулся капитан и сцапал мою руку. Тут же склонился и быстро поцеловал ее, словно опасался, что буду протестовать.

Возникло немедленное желание вырвать кисть, чтобы избежать прикосновений. Даже вспомнила про плебейский щелбан, которыми грешили не только обычные горожане, но и знать. В моем мире этим активно пользовалась ребятня и подростки, играя друг с другом на спор. Как не треснула стража при исполнении — сама удивилась.

Пришлось сдержать себя, ведь таковы реалии этого мира. Дамам целуют ручки, пусть и не всегда и не всем. Похоже, Димитр не чужд светских правил, мне тоже необходимо им следовать.

— Надо же, какая дивная картина, — неожиданно раздался язвительный мужской голос, и мы с капитаном, как два подростка, застигнутых на горяченьком, тут же повернулись к двери.

А там, задрав нос и сверля нас недовольным взглядом, стоял дракон. Герцог Норвуд собственной персоной. И смотрелся при этом он не просто заносчивым аристократом, а недосягаемой глыбой, которая вот-вот полыхнет.

— Ваша светлость, рад видеть, — тут же произнес Димитр и наконец-то отпустил мою руку.

Мне пришлось сделать заинтересованный вид и уставиться на дракона. Пусть считает, что я вне себя от счастья от его визита.

Как бы не так!

Хотя, если подумать, лорд очень удачно зашел — не придется завтра появляться в его замке.

— Леди, — протянул Норвуд и посмотрел на меня с таким вниманием, словно я должна была ему отсыпать ведро комплиментов при встрече.

— Ваша светлость, — спохватилась я и сделала легкий книксен. Понадеялась, что вышел он у меня не как у коровы на пружинистых ногах. — Желаете чаю? Присоединитесь к нам?

Не дожидаясь ответа герцога, я сделала знак заглянувшему в дверь слуге. Чашкой больше, чашкой меньше, тут уже никакой разницы. Выпечки на столе было достаточно.

— Не откажусь, — ответил дракон.

На этот раз уже он схватил мою руку и притянул к своим губам. Склонился едва-едва, и то, возможно, мне показалось. Зато прикосновение вызвало непонятный трепет и тепло в груди, из-за которого чуть не случилось онемение.

Это как такое возможно? Что сейчас было вообще⁈

Дракон не стал цепляться за мои пальцы, но и не отпустил. Ладонь мужчины скользнула к моему локтю, уцепилась за него, после чего лорд проводил меня до места и помог сесть.

Вот как под конвоем вышагивала, честное слово! С той лишь разницей, что капитан стражей наблюдал за нами с поджатыми губами, а герцог следовал рядом, как цербер.

Появившийся слуга расставил чашки по обе стороны от меня, словно догадывался, что хозяйка захочет сбежать. Сдерживаемое нервное хихиканье тут же спрятала под приветливую улыбку. Буду думать, что смотрелась я очень даже убедительно.

Сидеть и молча вертеть головой справа налево, переводя взгляд с герцога на капитана, а потом обратно — шея устанет. Как хозяйка дома я произнесла:

— Надеюсь, вам понравится наша сегодняшняя выпечка. Плюшки с маком, булочки с повидлом и в сахаре, все наисвежайшее.

— Анаис, все знают, что пекарня Моран лучшая в Норвиле. Я прав, ваша светлость? — первым сказал свое слово Димитр.

— Верно, капитан. Я гляжу, вы давно знакомы? — Герцог сразу заметил, как назвал меня глава стражей.

— С академии, — пояснил Димитр. — С той лишь разницей, что я закончил ее на год раньше.

— Вон оно что, — многозначительно произнес дракон.

Мужской разговор напомнил мне встречу двух быков. Никто рогами друг друга еще не поддел, но напряжение все же возникло. Может, они какую-то женщину не поделили или что-то более важное?

Надо было срочно спасать положение, при этом не задев честь ни одного из гостей. Даже не знаю, веселиться мне или рыдать из-за того, что эти двое зашли одновременно.

Начать решила с герцога.

— Ваша светлость, как хорошо, что вы сегодня заглянули! Я получила письмо от экономки Ульяны Павловны, что мне надлежит прибыть в замок. А вы сами тут как тут.

— Так и есть, — подтвердил дракон.

Капитан же прислушивался к разговору и ел. Димитр откусил маковую плюшку и принялся ее жевать так активно, что я заподозрила мужчину в сокрытии важного факта — он не обедал. Скрыл, чтобы не выглядеть навязчивым. Огромный плюс в карму этого товарища, за исключением важной мелочи — соврал же!

Однако сейчас меня интересовал вопрос с драконом. Как расценить его ответ⁈ То есть завтра ехать или нет⁈ Как там насчет порядка и местных правил? Увы, Анаис была не в курсе подобных посещений. Ей лично этого делать не приходилось — всем занимался батюшка Потап Моран.

Отмалчиваться и блеять о погоде было совершенно недопустимо, однако и повторяться попугаем не следовало. Я зашла издалека:

— Скажите, дорогие гости, вы нарочно вместе пришли? Сговорились? В городе случилось серьезное происшествие, желаете мне о нем рассказать, но боитесь, что упаду в обморок? Это нестрашно, я девушка крепкая, от разговоров не свалюсь.

После этих слов мужчины уставились на меня с подозрением.

— Анаис, ты о чем? — осторожно спросил страж.

Димитр смотрел на меня, а его правая рука сжимала столовый нож. Маг быстро исправился, однако я успела заметить это.

Неужели мое предположение верно и произошло нечто важное? Веселиться расхотелось.

— Леди, я поражен вашей проницательностью. Анаис… Вы позволите мне так вас называть? — произнес дракон, после чего откинулся на спинку стула.

Герцог назвал дочь пекаря «леди», но Потап Моран не был аристократом. Зажиточным горожанином, богатым купцом, но не дворянином. Уверена, дракон об этом был прекрасно осведомлен. Слова лорда Норвуда я пропустила мимо ушей и за лесть не приняла, посчитав их знаком учтивости. Опять же, Анаис дипломированный маг, а это не просто горожанка. Другой уровень.

— Пожалуй, — согласилась я.

Любой, владеющий титулом герцога, о подобном бы даже не спрашивал.

— Капитан, я как раз направлялся к вам в участок по важному делу, а служебный транспорт подсказал, где вы, — произнес дракон и многозначительно глянул на Доброва. Дескать, раз казенное имущество под окном, то ты тут исключительно по делам⁈ — Вопрос непростой, и как дракон, имеющий определенный опыт, считаю, что Анаис должна об этом знать.

Я даже жевать перестала после слов Норвуда. Сложила руки на коленях и замерла, боясь спугнуть разговор.

— Согласен, — ответил Димитр и обратился ко мне: — Скажи, к тебе в последнее время не приходили с требованием отдать задешево или подарить пекарню?

Я подумала за себя и медленно покачала головой. Потом попыталась покопаться в воспоминаниях Анаис, но там пусть и не все ясно видела, однако никакого страха или неизвестности относительно сказанного капитаном не было.

— Нет, ничего такого не припомню. То есть кто-то может отжать мой бизнес? — растерянно произнесла я.

И ведь действительно, пекарня процветает, а герцогский заказ этому только способствует. У меня же даже крыши подходящей нет. Защитника!

— Анаис? — Капитан с непониманием смотрел на меня.

Вот же я конспиратор недоделанный! Спохватилась, осознав, что выразилась не так, как привыкли местные жители. Напустила на себя растерянный вид, этакая дева в беде, для эффекта похлопала ресницами. Затем произнесла, переводя взгляд с одного гостя на другого:

— Я хотела сказать — кто-то мечтает отнять пекарню? Вы кого-то подозреваете?

— Пока нет, но случиться может всякое, а твое дело — немедленно рассказать стражам. Лучше сразу мне, — заявил Димитр.

— Или мне, — подхватил дракон. — И будет правильно, если вы, Анаис, не станете вечерами ходить одна даже по многолюдным местам. Зовите, когда потребуется. Пекарня и ее владелица Анаис Моран могут стать следующей целью преступника.

Добров закивал, а Норвуд потянулся к чашке с чаем.

Я прикусила губу и не ответила. Ограничение свободы никому не нравится. А эти двое уж слишком взялись меня запугивать. С чего бы?

— Скажите, на кого напали? Кому угрожали отнять имущество? Человек сильно пострадал?

— Пока что пострадал лишь преступник, но он действовал с помощью магии подчинения, — произнес капитан. — Лавка артефактов едва не попала в руки негодяя.

Мне стало нехорошо, по спине пробежал холодок. Однако очень быстро в голову пришла здравая мысль: а ведь Анаис не девочка из подворотни. Она маг, и маг хороший, пусть и бытовик. Это мужчины обожают махать мечами, а мы, женщины, действуем проще и без лишней траты денег: скалка, сковорода и швабра. И потом, кое-какие амулеты я все же носила — нашла их в рабочем столе в доме. Защита в них тоже присутствовала.

— Предлагаю приставить к леди Моран незаметную охрану, — предложил Норвуд.

— Анаис, у меня дом холостяка, но на период опасности я могу пожить где-нибудь, а ты у меня. — Щедрость так и перла из Димитра. — Если ты не против, то поживу здесь, а ты выделишь мне свободную комнату.

Какие жертвы!

— Для незамужней девушки это как раз перебор. — В голосе герцога неожиданно прозвучали рычащие нотки. — Мой замок гораздо безопаснее.

Мужчины сегодня какие-то нервные (особенно Норвуд), поэтому снова пришлось все брать в свои руки. Я поднялась из-за стола, дракон и страж подскочили следом, как попрыгунчики.

— Значит, так, дорогие мои гости. Я никуда не еду, но ваши пожелания относительно безопасности учту. Кое-какие амулеты у меня имеются, так что я надежно защищена. Лорд Норвуд, очень признательна за ваш визит. Надеюсь, что тот вопрос, ради которого меня приглашали в замок, уже решен?

— Разумеется, леди, — ответил дракон, и мне показалось, что его взгляд повеселел.

— Димитр, спасибо, что заглянул. Теперь я точно знаю, кто возглавляет стражей Норвиля. Уверена, проблема будет вот-вот решена.

Столько дел у меня, столько дел!

Гости уходить не хотели, но обязанности звали не только меня, но и их. Как вежливая особа, я вышла на крыльцо проводить мужчин. Герцог легко вскочил на коня, капитану пришлось лезть в карету. Димитр высунулся в окно и улыбнулся мне.

— Я буду очень внимательной, — пообещала одновременно обоим.

Рейнард Норвуд

Карета тронулась, но герцог успел заметить воздушный поцелуй, посланный стражем Анаис. Следом подхваченная легким ветерком занавеска облепила лицо Доброва. Капитан тут же отпрянул от окна и пропал из вида.

Так-то лучше!

Верхом передвигаться было гораздо приятнее, чем трястись в карете. Дракону, привыкшему к скорости, ни к чему тесные стены. Жаль, что расправить крылья прямо сейчас было не слишком удобным делом.

До участка стражей ехать было недолго, а Рейн хоть и смотрел на дорогу, но расслабляться не спешил. Мысли в голове лорда теснились всякие, они-то и не давали ему покоя. И одна из них — собственная реакция на прикосновение к Анаис Моран.

Стоило дотронуться до руки девицы, как дракона мгновенно опалило жаром, который почти сразу сменился прохладой — яркой, волнующей, манящей.

Это непременно следовало осмыслить.

Словно насмешка, в памяти всплыли слова богини про жену. Что она не дракон и что если он ее не полюбит и не удержит, то больше не вернет. Слова вроде понятные, но значений может оказаться множество, однако как все это сопоставить с Анаис Моран?

Никак.

Эта девушка как непростая загадка, которую с ходу не разгадать. А еще Рейна до зубовного скрежета раздражал капитан Добров. Откуда он такой взялся, холостой и без пары⁈ На этот вопрос дракон ответил сам себе с немалой язвительностью: из академии магии. Учился чуть ли не вместе с Моран. Жаль, что отправили сюда, а не в какой-нибудь иной городок.

Сейчас стало горько от собственной несдержанности в тот день, когда Светлая связала его узами брака с неизвестной женщиной. Однако герцог был уверен: не это, так другой повод придраться богиня бы непременно нашла. Свободолюбие драконов ее всегда раздражало, уж про это Рейн знал с детства.

Искать жену стоило бы только в одном случае — ради развода. Год без консумации брака — и их разведут в любом храме Светлой богини. Единственное, что Рейн точно предпримет, если супруга будет найдена, — перевезет ее жить куда-нибудь поближе к себе. Судя по словам богини, ей может угрожать серьезная опасность. Пока они супруги, незнакомка будет под защитой, а там как пожелает. Девушка, за что-то связанная узами брака с драконом, может заниматься чем угодно, лишь бы не лезла в его жизнь.

Рейн остановился около участка стражей и спешился. Незнакомый мальчишка подскочил к дракону и за монетку схватил коня под уздцы и повел его к привязи. Норвуд и сам неплохо бы справился с этим делом, однако предпочел помочь желающему честно заработать пареньку.

Карета с Добровым въехала во двор участка вслед за герцогом (лорд не отказал себе в удовольствии обогнать капитана) и остановилась у парадного подъезда. Норвуд дождался, пока глава стражей покинет свою повозку и дойдет до дракона.

— Ваша светлость, я обзавидовался вашему способу передвижения. В карете было очень душно.

— Вы не владеете магией стихий и не можете охлаждать помещение? — удивился Норвуд, а вот усмешку пришлось спрятать.

Разумеется, Рейн точно знал, отчего в карету к Доброву не задуло ни ветриночки. Лично постарался обеспечить стража передвижной парилкой.

— Владею, но основной дар — это огонь. Сами понимаете, поджечь собственный зад было бы верхом издевательств в такую жару, — ответил капитан и платком вытер со лба капли пота.

Дракон усмехнулся и согласился.

Обсуждать криминальную обстановку в городе собеседники продолжили в кабинете капитана.