Глава 13

Самый модный цвет во дворце в этом сезоне — бледно — зеленый. Все претендентки, за редким исключением, и даже некоторые придворные дамы, на королевском завтраке напоминали бледные поганки не первой свежести и отдавали нежной зеленой.

Кожа, платья, а у некоторых даже зубы, были покрашены и перекрашены в этот замечательный цвет. Последние особенно старались попадаться принцу Альберту на глаза, и все время улыбались, стараясь демонстрировать новоприобретенную, модную атрибутику.

Бедняга принц шарахался от этих дружелюбных «умертвий» и бросал вопросительные взгляды на Ворону. Та старалась избегать смотреть Альберту в глаза и только сверлила многообещающим взглядом Ганнибала Лектора, своих зелененьких подопечных. Чую, ждут ряды «невестушек» чистки.

В этом празднике ряженых и крашеных не принимали участия только трое. Пунцовая Элиза, что боялась поднять глаза от тарелки. Задумчивый Камиль, что сверлил овцу оценивающим взглядом. Ну и конечно же я!! Неторопливо гоняя по фарфоровой тарелке горошину я размышляла о том, что …

— Госпожа Юсиния — обратился к Вороне Альберт, прерывая общий гул голосов и мои мысли — Сегодня первый ужин с победительницами и я выбрал мисс Дарлу Бромфилд в спутницы. Мисс Бромфилд, вы окажите мне честь?

Учтиво склонил голову в мою сторону принц. Горошина выпрыгнула из тарелки и упала на нежно-розовый подол девицы, что сидела справа. Так возмущенно зашипело, но никто не обратил на нее внимание. Ведь тут происходило кое-что поинтересней. Я с недоумением уставилась на Альберта, терпеливо дожидавшегося моего ответа. Разве не Элиза должна идти первой на посиделки с Няшкой?

Именно на этом моменте я и заснула в реальном мире, роняя слюни на ноутбук: принц признается в любви овце, овца на радостях размазывает сопли об его белоснежный камзол, а настоящая Дарла сидит в колючих кустах, кипя от бессильной злобы.

Нет, я конечно планировала все изменить по ходу сюжета, но чтобы вот так! Резко и без моего вмешательства?

По ошарашенному виду Петрониллы, можно было сказать, что решение Душки стало для нее таким же сюрпризом, что и для меня. Более того, к семнадцати взглядам претенденток, полным ненависти, добавился еще один, не менее жгучий. Элиза, мать ее так, ангел во плоти, подняла очи со своей тарелки и посмотрела на меня такиииими глазами! В глубине, которых, промелькнуло, что — то темное и злое. От чего повеяло чёрной завистью и отчаяньем. Но Зефирка быстро спрятала все это великолепие, снова уткнувшись в свою тарелку.

Именно этот взгляд заставил меня расплыться в дружелюбной улыбке акулы перед обедом и почти ласково ответить Альберту.

— Окажу!

Принц кивнул, принимая мой ответ, и все снова зашумели разговорами. Я подсыпала себе еще горошка в тарелку и споткнулась об внимательный взгляд Камиля, что с кривой усмешкой рассматривал меня. Скрутив ему комбинацию из среднего пальца, я принялась доедать вкуснейший стейк и размышлять о том, что мне срочно нужно повышать уровень своего образования в этом мире. Я совершенно не знаю неприличных жестов, что здесь в ходу.

* * *

— Мисс Бромфилд!

После того как завтрак окончился Ворона подошла ко мне и взяв под локоток, отвела в сторону.

— Вам лучше не идти на игру сейчас, Дарла — понизив голос, сказала распорядительница — Не знаю откуда взялась эта безумная мода…

Юсиния обвела раздраженным взглядом стройные ряды претенденток, отблескивающих нежной зеленью

— … Но поверьте мне, принц далеко не в восторге от нее и вам нужно срочно избавляться от этого веяния.

Она многозначительно прошлась взглядом по всей моей фигуре

- Я уже отдала приказ и о вас позаботятся, подготовив к сегодняшнему вечеру.

Не то чтобы я сильно была в восторге от возможности пять часов медленно гонять мяч по полю, попеременно зевая, но клюшка для крикета отличное оружие против чьих-то твердых лбов. Мой взгляд нашел Камиля, что разговаривал сейчас с Альбертом.

Ну, ладно, есть задачи и поважнее, а предложение Вороны весьма кстати. Да и от свидания с толстяком — лекарем я бы не отказалась. В моем видении он подлечил мой многострадальный организм, но в реальности… И где только Камиль нашел то ужасное пойло? Нужно будет вызнать у него эту точку и если не получится устранить Зефирку по-хорошему, просто напою ее этой гадостью, чтобы она двинула кони.

— Служанки уже ждут вас в вашей комнате. — Распорядительница кивнула мне на выход — И если вам что-то понадобится, просто передайте свою просьбу мне через них.

О, мне понадобится, но не от тебя. Первым делом нужно узнать, информацию об том таинственном артефакте, что сейчас покоится на дне моего кармана. Откуда он взялся и на что способен на самом деле. Так что тут предстоит целая поисковая операция. Но если вы думаете, что я буду как девицы из пошлых любовных романов бежать в библиотеку и рыться в пыльной старой макулатуре, то вы очень плохо меня знаете.

— Ты!! — ткнула я в первую попавшуюся служанку, как только переступила порог своей комнаты — Читать умеешь?

— Да, леди — промямлила в ответ оробевшая девица.

Я поманила служанку к себе поближе и достала из кармана перстень Камиля:

— Запомнила? А теперь топаешь в библиотеку и в разделе "Либертания" ищешь похожую картинку. Всю информацию доложишь мне, а если спросят зачем — скажешь мисс Бромфилд верблюдами интересуется, поняла?

Девица закивала, но я еще не привела главный аргумент

— Знаешь, как на живодерни кожу снимают? Если хоть кому-то расскажешь — лично с тебя так же сдеру.

Девица испугано икнула, но потом, опомнившись, залепетала:

— Да, я никогда… Леди, я ни за что…

— Свободна — махнула я рукой и подошла к остальным.

Следующих несколько часов я провела в блаженстве вспоминая наши родимые спа салоны. Служанки творили чудеса, воскрешая моё тело из мертвых и возвращая мне давно позабытое хорошее настроение и потерянное где-то на дне бутылки Камиля нормальное самочувствие. С тех пор как я попала в эту книгу — успела забыть, что это такое.

Ближе к вечеру появилась запыхавшаяся служанка, отправленная мною на разведку в библиотеку.

— Леди, — зашептала она, когда я отвела ее в сторону — Там практически нет информации о вашем перстне. Единственное, что мне удалось найти, так это упоминание о личном символе королевской семьи Либертании — фениксе, рождающемся из огня.

— Это все? — я просканировала служанку внимательным взглядом.

— Да, леди — на меня смотрели тупые и честные глаза девицы.

— Про живодерню помнишь? — на всякий случай расставила приоритеты в жизни девицы я.

— Да, леди — на этот раз во взгляде мелькнул ужас.

То чего собственно я и добивалась.

Отпустив девицу взмахом руки, подошла к кровати, где ее товарки уже разложили платье для ужина.

Личный символ королевской семьи, значит? Ну-ну. Уж не согрешила ли ты матушка, с каким-нибудь венценосным козликом? Королем Либертании, например? Эта мысль заставила меня внутренне содрогнуться и просто заледенеть от ужаса. Это что ж получается, мы с Камилем можем быть родственниками. Нееет!!! Рука сама потянулась перекреститься и я на всякий случай поплевала через плечо. Может еще солью круг начертить, чтобы эта нечисть…

Ай, ладно, мне все равно везет как Фоме в «Вие» и Камиль меня из-под земли достанет если нужно. Стоило признать, что этот мерзавец на удивление упрямая скотина, в лексиконе которой отсутствует слово «Нет», а еще слово «отстань» и слово «неинтересно». Да, перечислять можно до бесконечности, но это не отменяет того факта, что теперь мне нужно допросить принца-гада на предмет родственных связей и даже, возможно, сказать, что перстень у меня. Не отдавая конечно в руки. Как говориться, что упало то, перешло в личный фонд Дарлы Бромфилд.

— Леди, вам не нравится?

Вывел меня из задумчивости голос одной из служанок, что уже минут десять как, вместе со мной, пялятся на платье, не понимая, почему я не закатываю глаза от восторга.

Это платье мне прислала лично Ворона и стоит признать, что вкус у старой кошелки есть. Строгие линии синего бархата должны сесть идеально на мою фигуру и подчеркнуть все, что нужно подчеркнуть и спрятать… Ну, вы поняли алгоритм.

Позволила служанкам себя одеть и встала перед зеркалом оценить работу. Дааа, красота это страшная сила. И чем дальше, тем страшнее. Я была конфеткой, как всегда, но вот тут возникает вопрос: А не много ли чести Альберту?

Но с другой стороны не будем жадными и облагодетельствуем сегодня принца своим присутствием. Лишь бы только много не болтал и об Элизе не спрашивал — остальное как-то переживу.

— Леди, вы такая красавица — выдохнула самая смелая подхалимка, из присутствующих служанок, остальные согласно закивали.

— Я фантастическая красавица — согласилась с прислугой, даже не оборачиваясь — Когда идем на ужин?

Спросила закономерный вопрос. Ответить мне не успели, так как в дверь негромко постучали.

— Мисс Бромфилд, Его Высочество вас ожидает — послышался вежливый голос лакея.

Замечательно, затягивать с этим свиданием не стоит, так как мне еще Камиля отлавливать, да и сестрицу проведать не мешало. Что-то она у меня, на фоне последних событий, осталась без присмотра. А если Элиза без присмотра, то мы с вами помним, чем это все заканчивается: простыня и пододеяльник, окно, отбор и прощай Дарла. Так что обойдемся без этого.

Нужно сказать, что для первого свидания Душка Альберт очень расстарался. Для этих целей в многострадальном королевском парке была выращена целая конструкция из живых лиан, напоминающая огромную зеленую альтанку. Внутри она была украшена лианами из различных, белых цветов, а также стеклянными шариками. Под потолком кружили магические светлячки различной величины и звучала спокойная музыка. Не удивлюсь, если в кустах розария у принца припрятан где-то оркестр. Ладно, шутка, наверняка магию использовали. Уж я то лично позаботилась, чтобы жители этой книги не заморачивались о таких вещах. Ну и как меня отблагодарили? Нет в мире справедливости, вот, что я вам скажу.

Сам принц Няшка был под стать этой приторной, воздушной обстановке. Я на всякий случай обернулась, чтобы убедиться, что весь этот сахар, предназначенный точно для меня и за моей спиной не стоит мисс Зефирка, что сейчас с криком «Это моё!» кинется к Альберту.

Няшка — Душка был одет в тон моему платью. Насыщенно — синий парадный камзол, выгодно оттенял серые глаза и белые волосы. Породистое, смазливое лицо принца покрывал легкий румянец, прям как у трепетной девицы, и сам он выглядел очень даже ничего. Подтянут, строен, высок… Ничего удивительного, что курицы с отбора, из кожи вон лезут, чтобы понравится нашему паиньке, а Элиза теряет дар речи и остатки мозга только от одной мысли о принце.

Завидев меня, Альберт соскочил со стула и вытянулся по струнке, как первоклашка перед учительницей на первом уроке. Только я подошла, мне тут же вежливо улыбнулись и сграбастали мою руку для поцелуя.

— Мисс Бромфилд, вы сегодня неотразимы.

— Только сегодня? — я приподняла бровь, намекая, что комплимент сомнительный как бы.

— Нет, что вы — рассмеялся Альберт — Вы прекрасны всегда, но сегодня особенно.

— Ладно, убедили — смилостивилась я над Няшкой — Присядем?

Все эти светские разговоры очень напрягают, особенно когда рядом пахнет правильно приготовленное и хорошо прожаренное мясо. А ты коварен Няшка. Знаешь, чем соблазнить девушку.

— Ах, да… Простите, мисс Дарла, я такой невнимательный — и принц помог мне присесть за столик красиво сервированный для двоих.

Но вместо того, чтобы дать знак прислуге наливать вино, Альберт, помолчав некоторое время, обратился ко мне:

— Мисс Дарла, я приготовил для вас небольшой подарок — на стол легла небольшой сверток, упакованный в цветочную бумагу и перетянутый розовой ленточкой — Надеюсь, вы примете этот скромный презент.

Я без стеснения взяла сверток, мысленно покривившись от такой мимимишности, и избавившись от ленточки, развернула обертку. Нет, он издевается, что ли? Мой глаз дернулся раз — другой от нервного тика. В руках у меня улыбался Альберт с миниатюрного, парадного портрета в золоченной раме. Ааааааа, опять эти портреты!!!! Ненавижу.

— Мне сказали, что это самый популярный товар для девушек в этом сезоне. Надеюсь, вам понравился мой подарок.

С тревогой спросил Няшка, видя моё перекошенное радостью лицо, и мне ничего не оставалось, как процедить сквозь зубы:

— Очень.

И не дожидаясь пока Альберт расчехлиться, щелкнула пальцами прислуге, показывая на свой бокал. А я ведь уже решила завязывать с алкоголем. Эх, Няшка-Няшка, на что ты меня толкаешь своими подарками.

— Я сделал что-то не так — забеспокоился принц, пытаясь прочитать мой грустный взгляд.

— Да нет, все так — флегматично ответила я, схватив за руку лакея и заставляя его поставить бутылку на стол, а не уносить далеко.

Кто ж виноват, Душка, что я создала тебя именно таким. Правильным, хорошим пай-мальчиком. Все как, хе-хе, книжка пишет. Для девушки нужно выбрать самый лучший подарок, самый модный в этом сезоне. Нет, не спорю, Элиза бы в обморок упала от радости, а мне вот, не повезло. В обморок упасть в смысле. Ну не тащусь я от Няшкиных портретов, от слова совсем.

— Дарла, если вам не нравится, вы только скажите — продолжил настырно допытываться Альберт — Я его заберу, и завтра же пришлю вам новый. Нет два…

Два новых портрета? Ну, все, Няшка, ты меня достал! Не выдержав, я схватила с тарелочки, что успел поставить слуга канапе и, перегнувшись через стол, просто впихнула лакомство Альберту в рот, приоткрытый для очередных извинений.

— Правда вкусно? — невозмутимо спросила принца, непринужденно улыбаясь — Мне они еще на первом приеме понравились. Такие вкусные.

Принц еще немного шокировано смотрел на меня, медленно пережевывая канапе, но намек понял и больше портретами меня не донимал. Слуги быстро накрыли на стол, и мы приступили к вкуснейшему ужину в полной тишине. Правда, пару раз Няшка порывался мне что-то сказать или спросить, но как — то так само собой получалось, что в это время моя рука тянулась за канапе и Душка смущенно замолкал.

Так бы и прошел этот вечер замечательно: вкуснейшая еда, прекраснейшее вино и немой Альберт, если бы в самый последний момент принц все-таки умудрился спросить.

— Вам действительно нравится Камиль, Дарла?

При этих словах Няшки кусок пироженки, что я с удовольствием поглощала, сам собой свернул не туда. И я захлебнулась припадочным кашлем, забрызгав праздничный камзол принца воздушным кремом из сливок.

Альберт встревожено вскочил со своего места и кинулся меня добивать… спасать в смысле.

Широкая ладонь принца начала стучать по спине, но я задушено прохрипела захлебываясь кашлем:

— Не надо!

Ладонь стучать перестала, но никуда не убралась с моей спины.

— Запейте!

Альберт присел на корточки рядом и протягивал мне стакан воды, с беспокойством заглядывая в мое посиневшее лицо.

О, да, водичка мне не помешает, чтобы запить и переварить, это вопиющее, безумное, возмутительное безобразие….

— Если вы хотели меня убить, то вам это почти удалось — без обиняков заявила я принцу прокашливаясь в салфетку — Я и Камиль!!! Как вообще вам в голову могло прийти подобное?!!

— Ну, он постоянно крутиться около вас, Дарла, и я подумал…

— Не стоит — перебила я Няшку — Думать иногда очень вредно и приводит к неправильным выводам.

- Наверное, вы правы — облегченно рассмеялся Альберт и уже совсем весело вскочил на ноги — Не откажите мне в чести прогуляться, мисс Бромфилд.

Я скептически посмотрела на полного энтузиазма принца..

Рассекать по парковым дорожкам пол ночи у меня не было желания, но принц имел такой настойчиво — дружелюбный вид, что я сразу поняла… Утащит в кусты и даже не поморщиться. В смысле — очень хочет прогуляться по парку. Ладно, все равно хуже, чем сейчас не будет.

Я со вздохом положила салфетку на стол и вложила свою руку в теплую ладонь Няшки.

— Ведите, Сусанин — обреченно сказала принцу.

— Что, простите? — с недоумением переспросил Альберт.

— Не важно — отмахнулась я — Пойдемте.

Няшка галантно помог мне подняться и повел по красивой, ухоженной аллеи, ярко освещенной магическими фонарями.

И все-таки хорошая вещь — магия. От учиненного мною пожара не осталось и следа. Аккуратные ряды декоративных кустов, выстриженных в виде колон, безмятежно росли по краям дорожки, и даже намека не было на разрушение или беспорядок. Но принц и не думал долго задерживаться на центральной аллеи и, обогнув фонтан с рыбками, потащил меня в более укромный и темный уголок.

К до боли знакомой лавочке и не менее знакомому розарию рядом. Эмм… Если память мне не изменяет, то именно здесь разворачивался один из самых душераздирающих актов моей книги. Няшка признавался в любви млеющей от восторга овце, а мое место было в вооон тех колючих кустах.

— Присядем — предложил Альберт, указывая на проклятую скамейку.

А может сразу в кусты? Ладно, принц, явно, шутки не оценит. Я присела на лавочку, размышляя о безвозвратно потерянном вечере, а Няшка тут же устроился рядом.

Но плюс один есть: я не в кустах, а Элиза не на свидании с принцем.

— Дарла, — взволновано обратился ко мне Альберт и я, подавив зевоту, изобразила внимательность на лице — Я очень рад, что вы рассказали мне о своем отношении к Камилю, хоть и понимаю, что мой вопрос был в высшей степени личным. Но должен вам признаться…

Принц набрал побольше воздуха и смелости в легкие.

— Когда мой отец объявил отбор, то я рассчитывал в первую очередь исполнить свой долг перед государством. Обязанность старшего сына и наследника — сделать все от него зависящее, чтобы его страна процветала и народ был доволен, а также укрепить положение собственной династии. Я искренне доверял выбору отца….

Еще один зевок еле удалось подавить. Где эти канапе, когда они так нужны? Няшка распинался о долге, стране и отборе, но я его уже не слушала, думая, что пора бы уже сворачивать это нудное свидание, как вдруг…

С соседних колючих зарослей розария послышался тихонький всхлип. Знакомый тааакой всхлип.

— … И когда вы появились на отборе я …

Еще один всхлип, на этот раз громче.

— … Такой девушки я еще не встречал. Вы поразили меня своей…

Из кустов послышался звук высморкавшегося носа. Такой громкий, что даже Альберт умолк, отвлекшись от своего «Дарла, бла-бла-бла»

— Вы слышали? — спросил меня принц.

— Что, Ваше Высочество? — изобразила я ничего не понимающее лицо.

— Этот странный звук из кустов.

- Ах, это… Это бродячие кошки, Ваше Высочество — растянула губы в вежливой улыбке (не только ты, Няшка, умеешь так делать) — совсем заполонили парк, деваться уже от них некуда.

Из кустов послышался согласный всхлип в подтверждение моих слов.

— Извините, Ваше Высочество… — я вскочила с лавки, с твердым намерением сейчас кого-то придушить и прикопать там же, под колючими кустами. Но сначала нужен повод отвязаться от Няшки.

— Альберт. Для вас я Альберт, Дарла — поправил меня принц.

Да хоть Дед Мороз, не видишь не до тебя сейчас, Няшка.

— Хорошо, Альберт. Я тут вспомнила, что нос не успела припудрить. Вы подождите меня, я скоро вернусь.

— Вы и так прекрасны, Дарла.

Бросил мне вдогонку растерянный принц, но было поздно, я уже мчалась по дорожке в поисках поворота на параллельную тропинку. Ага, есть! Свернув на нее, я в три шага была на месте, и уже через минуту вытягивала упирающееся тело из кустов.

— Иди сюда, поганка, — шипела я Элизе, доставая обнаглевшую овцу из колючей засады — Что ты здесь забыла?

Сестрица на удивление резво сопротивлялась, но мы, же с вами помним кто тут у нас молодец, правда? Причем делать это я старалась максимально тихо, потому, что от слез мисс Идеал, всегда выглядела на порядок привлекательнее. Еще не хватает, чтобы Альберт увидел это чудо в таком виде и растаял. А он может. Сама прописывала принца благородным до зубного скрежета рыцарем, спасающим прекрасных дам.

Отколупав, наконец-то, эту вредительницу от кустов я потащила Зефирку, как можно дальше от того места, где Альберт мог нас услышать. Убивать лучше в тихом месте и без свидетелей. Но, похоже, овца где-то вычитала значение слова «гонор» и решила продемонстрировать мне его на практике.

Не успели мы отойти на достаточное расстояние, как Элиза, вырвав свою руку из моего захвата, сообщила своим писклявым голосом.

— Я не пойду с тобой, Дарла. И… и я тебя ненавижу.

Ого, а это что за новость? Она там часом белены не объелась в тех кустах? Или это розы какие-то интересные попались? Не зря Камиль к ним так пристрастился.

— Ненавиделка-то не лопнет? — насмешливо спросила я, окидывая оценивающим взглядом этого воинственного тушканчика.

Но Зефирка меня уже не слышала, так как Остапа конкретно понесло.

— Ты злобная, жестокая, отвратительная… Ты хочешь разрушить мою судьбу — Элиза начала переходить на крик — Ты крадешь мою мечту. Я так хотела выйти замуж за Альберта!!! Но ты его украла у меня, и это ужасно, что я испытываю все эти омерзительные чувства: зависть, ненависть и злобу. Самое страшное, Дарла, что ты превращаешь меня в чудовище!!!

Мисс Идеал была на грани истерики, и это нужно было прекращать, пока на концерт не сбежалось половина дворца.

— Так, все хватит, пошли отсюда.

Я схватила нервную овцу собираясь отбуксировать ее в комнату и там возможно, возможно!!! поговорить о наших книжных делах, но Элиза выкинула, то, чего я от нее совсем не ожидала.

— Никуда я с тобой не пойду — крикнула Зефирка и со всей дури толкнула меня в грудь обеими руками.

От удивления, что овца вообще на что-то способна кроме как рыдать и блеять, я не успела среагировать, и моё тело успешно полетело на землю. Причем очень неудачно полетело, так как затылок обожгла боль, в глазах потемнело, и последнее, что я услышала, было завывание Элизы.

— Дарла, нет!!! Прости, я не хотела.