Глава 9

Сердце Ориана гулко забилось в груди, когда он увидел ее в колбе, а после болезненно сжалось. Его Татьяна выглядела бледной и обессиленной, тоненькая струйка алой крови медленно ползла из одной ноздри по обветренным губам и подбородку; она тяжело привалилась плечом к стенкам колбы. Запястья девушки были закованы в кандалы, и пальцами одной руки она сжимала висок. Вард чувствовал, как ей было плохо. И прекрасно помнил, что таковыми могли быть последствия воздействия на нее бхаля. А еще он слышал ее отчаянный зов. Он обещал прийти. Он пришел.

Пока ведущий вовсю распинался о грандиозности поединков этого вечера, подогревая бешеный интерес публики, мыслями Ориан вернулся к тому дню, когда после долгих увещеваний Тала, распорядитель боев господин Лудо позвал его к себе и еще раз убедился в непричастности Ориана к похищению приза. Подслушивать было не в привычках варда, однако волнение давило на него ужасным камнем, пока он слушал, о чем хоширимец беседовал с зиларцем.

- Я ничего не хочу слышать! - голос Лудо звучал тонко и напряженно. - Я своих решений не меняю, ты должен помнить об этом.

- Ориан хотел честно завоевать право на землянку, как и положено, сражаясь с противниками, пока он не остался один. Ты обязан это помнить, - спокойно отвечал Тал.

- Это могло быть отвлекающим маневром, - отрезал Лудо. - Мне сообщили...

Тал перебил его презрительным фырканьем:

- Кто сообщил? Побежденный сэви Йорт? От него все начало гореть? Очнись, друг мой. Это лишь низкая месть варду за проигрыш.

- Но как тогда признание девушки, будто ее выкрали? - не унимался распорядитель Арены.

- Хоть я и знаю Татьяну немного, однако успел понять ее мотивы. Я уверен, что она солгала.

- Но зачем?! - удивился Лудо.

- На ложь ее могло толкнуть только одно - неистребимое до дрожи желание вернуться домой. Это стало смыслом ее жизни с тех самых пор, как она попала к нам. Смею предположить, что девчонка рассчитывала снова сбежать, как это она сделала в прошлый раз, оставив всех с носом, - в голосе Тала слышался неподдельный смех.

- Странно, - неопределенно промычал Лудо. - Но кто может знать, что твориться в головах этих землян.

- Кроме того, ты не можешь упускать из виду еще одно обстоятельство. Когда Таня умудрилась прошмыгнуть мимо нас, стоявших разинув рты, и снова сбежать, Ориан помог найти ее и вернуть мне. Слышишь, вернуть! Что, в конце концов, мешало ему, если он так хотел заполучить ее, запихнуть девушку в свой корабль, мне сказать, что поиски провалились, и отчалить? И еще, у него доказательства имеются.

За дверью воцарилась тишина, которая заставила Ориана занервничать, но потом он услышал уверенное:

- Зови варда!

Ориан едва сдержал свою радость. И отметил про себя, что непременно нужно поблагодарить Тала за помощь. Когда вард вошел в покои распорядителя Арены, тот внимательно взглянул в глаза Ориану и призадумался.

Лудо долго взвешивал все «за» и «против». Потом вызвал интерактивный экран и долго прокручивал представленные Орианом кадры с камер наблюдения, что-то сверял со своими данными, задумчиво кивал головой. После непродолжительного молчания, Лудо склонился к выводу - Тал прав. Он, распорядитель Арены уже долгие годы, старый зиларец, видавший виды и знавший жизнь стал жертвой обмана. Йорт воспользовался тем, что Лудо понес катастрофические убытки от финальных боев месяц назад и сыграл на его больном месте, сообщив, будто вард похитил приз. Ошибкой Лудо стала слепая вера словам Йорта на первых порах и нежелание лично все проверить. Как оказалось, выставленная в качестве приза землянка несколько раз промелькнула на камерах, установленных в вентиляционных шахтах. После попала в подвижные объективы в одном или двух коридорах Арены, и вскоре сама вышла из здания, добралась до убогого и древнего магазинчика со всяким хламом. А уже потом камеры зафиксировали не землянку, а старуху сэви. Да и к тому же, к кораблю вардов она пошла не сразу. И судя по всему, села на него от безысходности, потому что пока она металась между станциями и бегала по ним, осталось только судно Ориана. Лудо решил, что даст варду еще один шанс. И ему жаль, что Ориану придется покрыть его убытки своим билетом на Арену.

- Хорошо, - сказал, наконец, Лудо, - ты можешь принять участие в боях. Но, принимая во внимание.. .м-мм, некоторые обстоятельства, цена пропуска для тебя вырастет в пятьдесят тысяч кредитов.

Тал поперхнулся напитком, выплеснув его изо рта на пол, в то время как Ориан лишь дернул бровями. И было непонятно, то ли он в бешенстве, то ли ему смешно.

- Идет, - не раздумывая, ответил Ориан, мысленно поражаясь жадности Лудо и одновременно прекрасно понимая, в каком положении оказался распорядитель Арены после скандала.

- В финале ты окажешься один против всех тех, кто, как и ты, доберутся до конца, Ориан,

- выдавил из себя Лудо.

- Я согласен, - скрестив руки на широкой груди, кивнул головой Ориан.

- Ты имеешь право на выбор оружия до входа в сектор. И имеешь право использовать на Арене только оружие, которое еще окажется при тебе, - пояснил Лудо.

Ориан прищурился и после краткого молчания он уточнил:

- Любое, которое будет при мне? Прошу повторить и подтвердить, правильно ли я понял, Лудо. Любое оружие, которое будет при мне, когда я войду в круг Арены?

- Именно так, - распорядитель боев как-то странно глянул на варда и пожал плечами. - Это будет объявлено на Арене, как обязательное для всех условие. А что?

- Я уточняю с той целью, чтобы меня снова не обвинили во лжи, - резко ответил Ориан. Лудо закатил глаза и отчаянно затряс головой:

- Нет, Ориан. Все будет предельно ясно.

- Отлично. У меня одно условие.

Брови Лудо нахмурились. Не нравилось ему, когда кто-то ставил перед ним условия. Тем более, участник боев. На Арене только один господин, и правят только его законы.

- Какое?

- Колба должна быть на виду.

Лудо облегченно перевел дыхание. Ничего невыполнимого. Однако он слегка замялся:

- Понимаешь ли, нам пришлось пойти на некоторые меры предосторожности, чтобы предотвратить попытки побега со стороны девушки. Дело в том, что она тяжело переносит последствия действия препарата, и сейчас выглядит не лучшим образом.

Ориан сморщился: он знал это и без них. Он чувствовал, что ее сознание постоянно находилось в пограничном состоянии, а организм не успевал восстанавливаться перед каждой очередной дозой бхаля.

- Это не имеет значения. Она просто должна быть на виду, чтобы не было повторения сюрприза. Согласись, это резонно?

Лудо бросил взгляд на ставшее непроницаемым лицо варда и повернулся к Талу. Тот закивал головой и улыбнулся.

А потом Ориану предстояло объясняться с друзьями. На его слова о том, что он согласен на участие в этих боях на любых условиях, Ндар и Кейд возмущенно загомонили.

- Ты с ума сошел! - Ндар был вне себя.

- Это опасно, Ориан. Ходят слухи, будто кто-то из бойцов будет оснащен какой-то психотронной гадостью. Ты понимаешь, что это означает? - добавил Кейд, сжимая и разжимая кулаки.

- Понимаю, что здесь не обошлось без рамзуриев, - стиснув зубы, процедил Ориан. - И сделано это с одной целью - еще до старта выбить из боев как можно больше бойцов. На это и был расчет.

Ориан глубоко вздохнул, ощущая, как не хватает ему Татьяны, будто началось кислородное голодание в организме. Без этой девушки у Ориана не было будущего, и ради нее о готов был рискнуть сразиться с кем угодно и противостоять какому угодно оружию. Он чувствовал в себе силы и способность испепелить, если понадобится, хоть десятки соперников.

- И? - нетерпеливо спросил Ндар.

- Это неважно, - насупился Ориан.

- То есть как - не важно?! - рявкнул Ндар. - Ты понимаешь, что даешь им шанс убить себя?

- Если ты доберешься до финального боя, тот, у кого окажется оружие рамзуриев, уничтожит твой разум, - взвился Кейд.

Ориан был благодарен друзьям за заботу, но отступить не имел права.

- Это мы еще посмотрим, - отозвался он.

- Объясни, что заставляет тебя нестись в пекло без оглядки? - пораженно бормотал Ндар.

- Почему ты вцепился именно в эту землянку? - вторил ему Кейд. - Что она для тебя?

Друзья уставились на него неподвижными взглядами, дав понять, что не отступят. Ориан вздохнул, улыбнулся и, приподняв брови, ответил:

- Первая встреча с ней - это настоящий удар под дых, ребятки. Так, будто все электричество мира пронзило мое тело и задержалось там, готовое вырваться в любой момент.

Кейд изумленно выгнул брови, не в силах взять в толк, что бы значили слова старшего товарища, а вот Ндар, очевидно, прекрасно все понимал. Он некоторое время сверлил взглядом Ориана, а после спросил:

- Запах?

- Самый волшебный и желанный, самый неповторимый для меня.

- Это то, о чем я думаю?

Ориан согласно кивнул. Уж кому, как не Ндару знать, что означает встретить свою половинку. После встречи со своей будущей женой он получил колоссальный прилив сил. Что говорить о способностях Ориана, потомственного носителя древнего дара всей их расы?

- Татьяна - моя Избранная...

- Она знает? - спросил Ндар.

- Нет, - отрицательно качнул головой Ориан.

- Это плохо, друг мой.

- Я сам знаю. Я исправлю это, - горестно вздохнул Ориан.

- Выживи для начала, - серьезно попросил Ндар.

...Колба с призом, возвышаясь над полом в два роста Ориана, находилась на всеобщем обозрении, чтобы все видели - она не пуста. Огромный круг Арены был поделен на шестнадцать секторов, в каждом из них сигнала к бою ожидало разное количество воинов: от трех до десяти. Кому как повезло, мысленно отметил по себя Ориан. До начала битвы, ведущий во все горло знакомил зрителей с новыми правилами, чем приводил их в полный восторг и неистовство.

Ориан нетерпеливо постукивал лезвием своего неизменного сверхпрочного клеймора о правую лодыжку, слушал и неопределенно хмыкал. Лудо постарался на славу: сегодня в финал выйдет не два бойца, а шестнадцать, то есть каждый одержавший победу в своем секторе. А потом они начнут бойню за право обладать призом. Чтобы получить его, соперникам разрешалось использовать только то оружие, которое было при них. По измененным правилам, допускалось физическое уничтожение противника. Это последнее замечание зрители восприняли особенно горячо, и под купол Арены взвились бешеные аплодисменты. Такое зрелище окупит все расходы распорядителя боев.

Вард предчувствовал начало, а потому еще раз убедился, что и двухклинковый кинжал надежно сидел в ножнах за спиной. Взвыла сирена, призвавшая бойцов занять боевые стойки. Ориан презрительно хмыкнул, обнаружив себя окруженным сразу всеми противниками его сектора, вооруженными до зубов тяжелыми мечами, топорами и секирами. Понятно, что им пришлось на время стать союзниками, ибо поодиночке они бы с вардом не справились.

Скалясь и грозно бряцая оружием, пятеро сэви и трое мощных зиларцев ринулись в бой и были тут же отброшены назад одним круговым разворотом и взмахом тяжелого вардийского клеймора. Злобно сверкая глазами и бросаясь оскорблениями, бойцы вновь напали на Ориана. Намереваясь лишить его пространства для маневров, они попытались снова зажать его в круг, однако гибкий и быстрый вард просчитывал каждое их движение, уходил от направленных в его сторону лезвий и ловко парировал удары, отчего столкнувшиеся клинки высекали искры, густыми снопами опадающими на пол. И тогда противники решились сменить тактику: они то по одному старались зацепить варда, то кидались впятером, то трое отвлекали внимание, а двое других нападали, через секунду к ним присоединялись остальные. И своей целью преследовали изматывание соперника. Но и тут промах. На теле Ориана не оставалось ни царапины, зато один из сэви получил колотую рану бедра, зиларец, замешкавшись, едва не лишился обеих конечностей. Ярость захлестнула их, когда они осознали, что вард просто играл с ними, и натиск их стал более агрессивным и подлым. Ориан недобро цыкнул, презирая победы, добытые нечестно. Ему пришлось постараться, чтобы увертываться от обманных ударов, подсечек и нападения из-за спины. Крошечные капельки пота выступили на его коже, однако горячка сражения уже сделала свое дело: Ориан рассвирепел. Лезвие его меча сверкало то в одном конце сектора, то уже в другом, соперники начинали выдыхаться и совершать ошибку за ошибкой. И вскоре каждый из восьмерых оказался поверженным, истекая кровью от полученных тяжелых травм. Ориан осмотрелся и застыл, пока служащие Арены втаскивали раненых за борта. Вард сжал губы, понимая, что это еще далеко не конец и совсем не победа.

Когда в каждом из шестнадцати секторов осталось по одному бойцу, ограждения, делившие круг, опустились. Бойцы рассредоточились, неравномерно заполнив пространство круга. Они с осторожностью поглядывали друг на друга, изучали один одного, оценивали свои шансы и шансы противников. Резкий звук сирены и - круг снова оказался поделен, только теперь на четыре части. Огромные экраны, парящие высоко над Ареной, показали, как распределились бойцы по вновь образовавшимся секторам: в первом - трое, во втором -двое, в третьем - четверо, в четвертом - семеро.

Ориан ухмыльнулся одним уголком рта - ему сегодня определенно везет. Шестеро его противников парами ринулись в атаку. Искусно орудуя мечом, вард увертывался от града смертоносных ударов. Лезвие его меча то отбрасывало широкую секиру, то отводило в сторону острие копья. Сам Ориан, словно большая быстрая кошка, прыгал из стороны в сторону, отталкиваясь ногами от бортов круга, то балансируя на ограждениях между секторами. И каждый раз ему удавалось остаться целым - пара царапин не в счет. Противники натужно хрипели и, брызгая слюной, сыпали проклятиями. Ориан же стоял, развернув широкие плечи и слегка склонив голову набок, будто приглашая их продолжить. И ни к чему кому бы то ни было знать, что напряжение уже начало на нем сказываться.

Отразив очередную атаку, вард успел заметить, как в соседнем секторе победоносно осклабившись, сэви Йорт стоял над двумя поверженными зиларцами и коренастым арвирцем. Все они странно катались по полу, вопили во всю глотку, и сжимали кто свои головы, кто уши, будто невыносимая боль терзала их. Большого ума не требовалось, дабы понять, у кого находилось психотронное оружие.

Пора заканчивать, подумал Ориан. И в тот же миг его соперники бросились вперед. Вард, не тратя зря времени, разделался с двумя первыми, милосердно лишив одного и второго сознания мощными и быстрыми ударами ног. Трое других получили тяжелые травмы конечностей и были не в состоянии продолжать бой. Последний, матерый и злобный зиралец, крепко сжал в четырех руках четыре меча и грозно сверкая единственным глазом, двинулся на варда. Ориан успевал отражать удары его оружия и одновременно просчитывал его приемы. Когда зиларец предпринял попытку подлого удара, Ориан извернулся, выбил клинки из его рук, сделал подсечку врагу и ткнул тому острием меча прямо в шею. Зиларец воззвал к жалости Ориана.

Вард прищурился, отошел и не удержался - бросил мимолетный взгляд на колбу. Губы Татьяны беззвучно зашевелились, дрожащая рука вытянулась вперед. Еще до того, как голос девушки обрел силу, Ориан все прочитал на ее лице. И еще до того, как поверженный зиларец успел предпринять нечто нечестное, Ориан оскалился, обнажая длинные белоснежные клыки. Метнувшийся вперед двухклинковый кинжал улетел в подлого зиларца, не принявшего дар оставленной ему жизни. А после обернулся, чтобы убедиться, что удивленный хрип являлся предвестником гибели зиларца. Кинжал торчал прямо в шее несчастного, глаза его, казалось, вылезли из орбит, кровавая пена поползла изо рта. Зиларец хотел сделать последний вздох, но вместо этого замертво свалился наземь. Зрители возбужденно и радостно завыли со своих мест, возвещая, что такое зрелище им по душе и именно этого они ждали очень давно. Ориан презрительно фыркнул: им хотелось крови.

Наконец, их осталось четверо. Втроем они сошлись в ожесточенной схватке, а Йорт делал вид, будто с трудом махал мечом. И вот только тогда Ориан ощутил воздействие его настоящего оружия - на миг в ушах раздался звон, глаза заволокло красной пеленой. Вард понимал, что ему срочно нужно было определить, где спрятано это проклятое оружие. Спустя мгновение перед изумленными противниками, и не менее изумленной публикой, на глазах у всех выстрелил его длинный хвост. Его кольца, упруго перекатываясь из стороны в сторону, принесли Ориану знание: оружие сэви скрывалось под широким браслетом. Именно это устройство излучало опасные волны, заставляющие кровь бурлить в пылающих жилах, судорожно сжиматься все органы, отбирающие дыхание и разрывающие на части голову от боли.

Один из бойцов, не понимая опасности, кинулся на Йорта. Тот решил поиграть с ним в жестокую игру и насладиться его страданиями. Второй отчаянно крича во все горло, двинулся на Ориана, но его остановили тугие кольца, овившиеся вокруг шеи. И тогда он, выпучив глаза, прохрипел признание своего поражения. И правильно сделал, судя по всему, ибо противник сэви заорал не своим голосом, замертво свалился и больше не встал.

Пока служащие Арены освобождали пространство, ведущий пытался успокоить беснующуюся публику. Однако его громкое заявление, возвестившее, кто остался в финале, только их подзадорило, заставив вскакивать со своих мест и выкрикивать имена своего кумира. Сообщение ведущего о том, что впервые в финал попали рамзурии, чьи интересы представляет сэви Йорт, вызвали мимолетный шок Арены. Но после гул голосов бешеным ревом поднялся ввысь.

Йорт окинул презрительным взором Ориана и осклабился. Он явно уже мысленно праздновал свою победу. Еще немного - и великий вард исчезнет, и не будет более стоять у него на пути. Сделав всего одно, только ему понятное, движение запястьем, сэви широко распахнул глаза, ожидая, как упадет гордый вард, и начнет захлебываться собственной кровью и плеваться ошметками внутренностей.

Ориан ощутил металлический привкус крови во рту и почувствовал чей-то зовущий взгляд. Подняв голову, он увидел, как Татьяна прижалась лбом к самому стеклу колбы и напряженно следила за ходом битвы. В ее темных глазах Ориан прочел нечто такое сокровенное, отчего на сердце у него стало невероятно тепло. Утерев ползущую струйку крови из ноздри, Ориан непримиримо вздернул подбородок, весело подмигнул девушке и сосредоточился только на мыслях о ней.

Коварное оружие Йорта не позволяло Ориану подобраться на расстояние ближе, чем два вардийских меча. Сэви преспокойно избегал атак варда, не в силах понять, отчего тот не падает, а упрямо гоняется за ним по кругу. Даже кровь, показавшаяся из его ноздрей и ушей, не могла заставить Ориана пасть. И тогда сэви решился увеличить мощность сигнала.

Зрители в первых двух рядах Арены завыли от адской боли, сползли со своих сидений и в судорогах согнулись на полу. Ведущий, не понимая в чем дело, продолжал верещать о грандиозности финального боя, прогнозируя небывалый выигрыш тех, кто поставил на правильного бойца.

Яростное рычание вырвалось из груди варда; он упал на одно колено и тяжело опёрся на перекрестье меча. Адская дрожь пробежала по всему телу, заставляя каждую клеточку сжаться от агонии, от огня, заполнившего вены. Боль натянула нервы до отказа и, казалось, стремилась вырвать их с корнями. Ориан зажмурился и сжал зубы, вызвав в памяти личико Татьяны. А потом услышал в своих мыслях отчетливую просьбу: «Живи!». Неведомая ранее сила и мощь забурлили в Ориане, гася все болезненные ощущения. Эмоции, вихрем пронесшиеся в его сердце и вызванные всего одним желанием Избранной, не сравнимы были ни с чем. Живи. Ради нее, он будет не только жить, но готов и умереть.

Вард прищурился, втянул воздух на полный объем легких, встряхнул головой и медленно выдохнул. Уверенно поднялся на ноги. Пора покончить с сэви и оружием рамзуриев раз и навсегда. Притихшие на мгновение зрители Арены, взревели, что было сил.

Йорт, почуявший победу, развернулся. Лицо его исказила гримаса отвращения:

- Да сдохнешь ты когда-нибудь?! - заорал он, выпучив глаза.

Он вытянул руку вперед, направляя концентрированный пучок излучения на варда, но досадливо зашипел, когда пришлось обороняться не только от него, но и от кончика его быстрого и сильного хвоста. Ориан же воспользовался мимолетным промедлением Йорта, в два прыжка покрыл расстояние между ними и, презрительно обнажив клыки, нанес ему удар под дых. В ту же секунду со спины сэви выстрелила ярко-голубая молния, исказив освещение Арены, пересиливая неприятным треском вой зрителей и голос ведущего. Пронзив тело Йорта, молния уничтожила устройство. Зрители в первых рядах, поддавшиеся смертоносному влиянию, прекратили кричать и, не веря в свое спасение, замерли. Тут же, не опасаясь уже вредоносного воздействия, засуетились штатные медики Арены и начали оказывать помощь пострадавшим.

Йорт ухватился на локоть Ориана, злобно сверкнул глазами и попытался что-то сказать. Вместо слов с его губ полилась густая темная кровь, тело его обмякло, и Йорт замертво упал на пол в неестественной позе.

Тишина окутала на миг ослепленных зрителей, ведущего и распорядителя Арены, сидевшего в отдельной ложе. Первым пришел в себя ведущий и громогласно затрубил в микрофон:

- И снова варду нет равных! Победителем сегодняшнего боя и вы со мной согласитесь -всего сезона - объявляется Ориан Беро!

Стены Арены содрогнулись от оглушительного восторженного рева зрителей, вскочивших со своим мест и скандировавших имя победителя.

Ориан нетерпеливо дернул плечом, в мгновение ока очутился рядом с пьедесталом, на котором возвышалась колба, и не менее нетерпеливо вытянул руку с направленным в сторону Лудо острием меча.