Глава 23

/Шелтарский лес/

В этот раз он затеял тренировку не на рассвете, как чаще всего бывало, а днём, когда солнце стояло высоко. Накануне до середины ночи засиделся над свитками, теми самыми, принесёнными Вестеро. С добытыми из сокровищницы Берденов манускриптами работа шла споро: текст на знакомом языке, почерк прилежный и разборчивый, одно удовольствие изучать. Не то что предыдущая книга. Язык вельтов трудный сам по себе, букв почти нет, одни полустертые палочки и символы, нанесённые к тому же на страницы не самой аккуратной и старательной рукой. Ар и сейчас, увлёкшись, исписал не один лист, и просидел над ритуалами и заклинаниями до середины ночи. Ну и проспал всё утро, в виде исключения позволив себе остаться в постели и не лезть в сырую от выпавшей росы траву.

В обеденный час не осталось ни росы, ни той особенной тишины, какая бывает на восходе солнца. В этот раз маг достал парные клинки и упражнялся с ними на утоптанном участке земли, в стороне от грядок. Такого, легко скользящего босыми ногами по земле, сосредоточенного и отдающегося привычному занятию целиком, его и застали посетители. Их появление Ар почувствовал издалека, когда пространство только пробивалось, готовясь перенести нескольких человек на его полянку. Маг мимолётно ухмыльнулся, но темпа не сбавил, продолжая вертеть в руках оружие. Раз несколько — значит, его величество идёт, настырное, упёртое, не отстающее.

Воздух окрасился фиолетовый дымкой: королевский цвет магии. Ар остановил свой танец с клинками, рукавом вытер пот с лица и сощурился на выходящих из портала стражников: сначала в его владения шагнули двое, закованные в нагрудные доспехи, при оружии. Огляделись, нашли глазами фигуру мага, едва заметно вздрогнули — оба разом, как близнецы, честное слово! Следом, слегка наклонив голову, будто пересекал низкий дверной проём, вышел король, и замыкали шествие ещё двое стражей. Его королевское величество единственный из всех не выказывал никакого страха. «Удобная всё-таки у меня слава. Сомнительная, но удобная. Жаль, на некоторых не действует», — подумал маг, оставаясь на месте.

— Приветствую!

Голос у короля — красивый глубокий баритон, с мягкими бархатными нотками. Одинаково хорош и для пения, и от души поорать на советников. Орёт он, правда, к его чести, исключительно редко. И здороваться первым не считает зазорным.

Ар слегка опустил голову и приложил ладонь к груди в ответном приветствии. Его величество кивнул охране, и бравые молодцы нехотя отступили. В лицо лесному отшельнику не смотрел никто из них.

С проказливой улыбкой Бастиан жестом фокусника выудил откуда — то папочку с бумажками и помахал ею в воздухе. Ар отреагировал в соответствии с монаршими ожиданиями: демонстративно закатил глаза.

… - Герцогиня и герцог взяты под стражу, восстание подавлено. От меня ждут приговора, две трети Совета голосует за высшую меру наказания, а я, несмотря ни на что, не желаю казни ни одного из этих зарвавшихся кретинов.

— Ну и не казни. В любом случае, до окончания дознания торопиться ни к чему.

— Я и после не жажду. Родня. Непутёвая, чрезмерно возомнившая о себе, в особенности дражайшая Ниа, но — родная кровь, пусть и три капли, — грустно сказал монарх.

— Не все поступки оправдываются кровным родством, — негромко, бесцветно отозвался Ар. — Не отстанешь ведь, да? И где вас такой упёртости обучают?..

— А то ты не знаешь, — поддел его величество.

— Пойдём в дом, доставай свои планы и выкладки, будем смотреть. На бумажки глядя, мне лучше соображается. Только освежусь сначала.

Ар похлопал себя по пропотевшей рубахе.

Историю бодания за власть двух последних отпрысков герцога Сайттенского Ар знал в общих чертах. И не в очень общих тоже: стараниями как самого монарха, так и приближённых ему людей, получивших указания донести суть вопроса до не желающего вникать во всё это колдуна.

Пока не желавший вникать колдун приводил себя в порядок после энергичной разминки, монарх уверенно хозяйничал на небольшой кухоньке, заварил чай, добавил в него одуряюще пахнущий сбор трав с цветками липы и ягодками черники из симпатичного полотняного мешочка с милой вышивкой. Хмыкнул одобрительно: от травок веяло ровной, тёплой магией, но она не Арова, чья-то другая. Когда маг вышел из купальни, его ожидал простенько сервированный для чаепития стол, даже пирог Бастиан отыскал, порезал и выложил на беленькую салфеточку. Саркастически приподнятую бровь его величество проигнорировал.

— Итак… — пригласил к беседе хозяин, двигая к себе папочку.

Но вместо беседы молча пили чай, пока маг листал хрусткие листы. Король украдкой оглядывал простое, аскетичное убранство единственной комнаты и незаметно вздыхал.

— Скажи, а ты не хочешь..? — начал было он.

— Не хочу, — не отрывая глаз от ровных строчек, — отказался Ар.

Шумный ответный вздох проигнорировал.

— В общую темницу, стало быть, Сайттенов ты сажать не стал? — полуутвердительно сказал маг, читая документ.

— В общей их светлости не протянут и трёх дней, а мне надо выяснить об этом мятеже всё. В замке им тоже не благоустроенные покои выделены, если ты об этом.

Отшельник рассеянно кивнул.

— Может, на улицу пойдём? Красиво у тебя тут, — состроил просительную рожицу гость.

Ар не сдержался, издал звук, напоминавший короткий смешок, первым поднялся и подхватил оставшийся неизученный документ. Спустились по пологому склону к воде.

— Твоя охрана такая забавная. Зачем ты таскаешь её с собой? Ребята меня боятся.

Маг и монарх расположились на берегу озерца. Ар валялся на мягкой траве, вокруг его головы весело желтели меленькие цветочки, поздние, последние, не побоявшиеся зацвести на границе лета и осени. Его величество тоже не стал беречь нарядный сюртук: как был, так и повалился рядом, заложив руки за голову, с обманчивой расслабленностью наблюдая за плывущими в небе облаками.

— А ты и рад пугать. Я беру их не для того, чтобы они защищали меня от тебя, а для того, чтобы прикрывали спину, пока я строю портал. На всякий случай. Да и начальник охраны у меня тот ещё зануда и перестраховщик, не возьму охрану — попрётся сюда сам. Лучше уж эти парни, чем Саутер. А бояться тебя или нет — личное дело каждого. Тех, кто знает о твоей силе — она действительно пугает.

В богатом выразительном королевском голосе звучала печаль. Прячь, не прячь — вылезает.

— Я её не просил, — в сотый раз напомнил Ар. — Мне вполне хватало отмеренной при рождении магии, а это вот всё — он пошевелил пальцами, вокруг которых заклубился полупрозрачный сизый дымок — слишком много… И плата за такую мощь соответствующая.

Бастиан прикрыл веки.

— Плата слишком…жестокая.

— Я привык.

Независимое движение плечом, обтянутым тёмной плотной тканью рубахи.

— И ничего нельзя пожелать для себя, — горечь в красивом королевском голосе.

— Я уже давно не прошу для себя. Так — оно не работает. Вся сила для исполнения чужих желаний. Всё исключительно во благо людей.

— Моё желание тоже не получилось исполнить, — тихо сказал Бастиан.

— Потому что оно не касалось тебя лично. Ты просил не за себя. Значит, не такое это и благо, — криво ухмыльнулся Ар. — Я мало что решаю, Тиан, я всего лишь исполнитель.

У этого разговора нет конца, нет начала, но раз за разом он возникает отрывком старой мелодии. Возникает ниоткуда, чтобы с последними нотами оборваться вникуда.

Поэтому мужчины возвращаются к насущному: мятежу двух непримиримых родственников.

Закончив ознакомление с документом, маг свернул его трубочкой и постучал по своей коленке. Бастиан как наблюдал за его действиями с терпеливой отрешённостью, так выражение лица и не сменил, когда Ар заставил свиток подняться вертикально на ладони, чтобы с тихим хлопком спалить его. Оба проследили за язычками пламени и хлопьями пепла, которые убрались с ладони в высокую траву, повиновавшись лёгкому дыханию ветерка.

— Ну? — выгнул бровь король. — Что ты об этом думаешь?

— Ваше величество! Вы упёрты, как… не буду повторяться кто.

— Да, мне говорили, — небрежно кивнул его величество. — И?..

Ар зажал зубами сочную травинку, пожевал.

— У тебя советники, у тебя специалисты: они лучше разбираются в таких вопросах.

— Кто бы говорил об упёртости… А мне важно твоё мнение, как не буду повторяться кого, — продемонстрировал упомянутое качество монарх. — Ищу максимально эффективный, с минимальными потерями способ.

— Способ очевиден, — развёл руками маг. — Не уверяй меня, что тебе его не предлагали.

— Слышал бы ты, что они предлагали! — закатил глаза Бастиан.

Ар кивнул на крошечный лепесток пепла, кувыркнувшийся вслед за дуновением ветерка из травы ему под локоть.

— Читал. Ты удивительно настойчив в стремлении ознакомить меня с деталями.

— Ар, эти поганцы — я имею в виду не Совет, а близнецов, дому Орсандов не чужие, — тускло напомнил король.

— Да знаю я. Но, раз они не могут прийти к мирному урегулированию взаимных претензий сами, и тем более не в состоянии должным образом обеспечить порядок на вверенных им землях; более того, уж коль сиятельные госпожа и господин изволят не подчиняться короне! — выход простой. Герцогиню — замуж, за лояльного Орсандам вассала, разумеется. Герцога — послать. Послом, я имею в виду. В отдалённое, в меру отсталое государство, налаживать дипломатические связи. Имеется подходящее отдалённое государство? — вопросительно изогнул бровь маг.

— Имеется, — посмеиваясь, успокоил Бастиан. — На то оно и отдалённое. Степень отсталости не та, но нам нужно налаживать связи.

— Чудесно. Титулов обоих, естественно, лишить, со всеми вытекающими. В Сайттене посадить своего человека, для которого будет важно сохранение и приумножение внутренних ресурсов герцогства, над процветанием которого он и станет трудиться денно и нощно во благо короне. И, в частности, озаботится восстановлением нормальной работы Тейенских рудников, а также прежнего уровня добычи железа. И так далее.

Его величество молчал, хмурил высокий чистый лоб, грыз мягкий стебелёк и сбивал серебряную пыльцу с низеньких столбиков синего "Ока Шелты". Ар скользил невидящим взглядом по озёрной глади. Безмятежная погода в этом уголке Шелтара, лишь изредка нарушаемая движением тихого ветра, который словно нехотя то пробовал, насколько холодна вода в озере, то рассеянно гладил пока ещё зелёную траву, растущую вдоль берега, то пытался пригладить тёмные с проседью лохмы мага, небрежно собранные с висков. Надвигающаяся осень, в этих краях обычно радовавшая долгим теплом и ясным небом, несла смутную тоскливую тревогу. Или нежелание её, этой осени, очередной перевёрнутой унылой страницы его странной, устоявшейся, но так до конца и не принятой жизни.

— Разумный выход, — не мог не признать Бастиан. — Рационально.

— Не говори, что твои светлые умы этого не предлагали, — фыркнул маг.

— В Совете, не поверишь, более кровожадные люди, — усмехнулся монарх. — И мне этот вариант приходил в голову. Одна проблема: найти ставленника. Близнецы Сайттены последние в роду. Нет бы вместо распрей озаботиться наследниками…

— С Сайттенскими герцогами не в первый раз возникают проблемы, — поморщившись болезненным воспоминаниям, тихо согласился Ар.

— Помнишь тех мальчишек..?

Колдун мрачно кивнул и снова уставился в безоблачное, равнодушное к человеческим заботам небо:

— Иногда я думаю о том, что не стоило вмешиваться. В конце концов, к тому времени предыдущий Орсанд уже успел проредить ряды своих родственников, так…парой больше, парой…

Наткнувшись на взгляд Бастиана, Ар оборвал сам себя.

— Я не буду повторять поступки отца, — скривился король.

Все шрамы мага заныли разом, тупой застарелой болью, и он поменял положение в надежде, что боль отступит.

— Со ставленником помочь бессилен, — сообщил Ар. — В этом тебе придется положиться на советы твоих светлых умов и собственный выбор.

* * *

— Хорошо у тебя, — мечтательно протянул монарх, щурясь на солнце. — Спокойно. Да. Надо чаще здесь бывать. Такое умиротворение.

Ар собрался ответить в своей несдержанной язвительной манере, но не успел. Замер, чутко вслушиваясь в шелест леса; пальцы оплела дымка, извивающаяся, ежесекундно меняющая очертания, отчего кисти рук казались будто погруженными в воду. Как язычки пламени на ветру, она тянулась в сторону густых зарослей. Ощутимо напрягся рядом Бастиан: одного короткого взгляда на хищно подобравшегося мага хватило, чтобы нутром почувствовать далёкие отголоски неясной угрозы. Не человек, не проситель, спешащий за своим желанием. Из-за человека лесной колдун не стал бы так напрягаться.

А на Ара словно зловонная волна неслась, сметая на своем пути всё живое. Такая…знакомая и вместе с тем непохожая на известное ему. Вспышка короткой боли ударила в затылок, обожгла неровности и шрамы на лице. Ещё не появился в указанной точке разлом, готовый выплюнуть нечто инородное, чуждое, но надо спешить. Ещё можно успеть. Как же некстати задержался его величество!

Далеко отсюда, самому не добежать.

Заскрипел — застонал Шелтар. Бастиан мгновенно подобрался, но через пару мгновений их накрыло тишиной.

Ар вскочил.

— Мне нужно идти, — пробормотал он, не глядя на короля.

— Что ты чуешь? Опасность? Кто? Где?

— Там, — вслушиваясь в пространство, указал направление лесной маг. — Я отправлюсь на место и посмотрю. А тебе лучше забрать свою охрану и уйти.

И, не дожидаясь ответа, понёсся вдоль берега к своей полянке. В спину прилетело крайне раздражённое:

— Что значит — мне лучше уйти? Кто бы там ни был, я иду с тобой!

… Всякое-разное, не принадлежащее их миру, изредка просачивалось к ним. Как бы Ару хотелось ошибаться! Но этот всплеск силы, предвещающий скорое появление этих, несмотря на новое звучание, сложно спутать с кем-то ещё. Встречаться с йгенами лицом к лицу, или что у них вместо лиц, королю ещё не доводилось — эти существа с некоторых пор предпочитали являть себя в безлюдной местности. В лесу, например.

Маг бежал, а время песком утекало сквозь пальцы. Скорее… Остановить, не пустить. Даже мелкий йген — Ар помнил, некоторые из них не крупнее собаки — способен вымотать, причинить серьёзный физический вред, а то и вовсе забрать энергию, иссушить. Он видел, что оставалось от человека после неудачной схватки. И от крупного лесного зверя: ни у адкарша, ни у медведя выстоять против коварного порождения не было шансов. У Ара опыт сражения с подобными тварями имеется, а королю туда нельзя — слишком опасно, смертельно опасно. У него королевство с его делами и заботами, у него советники и министры, у него проблемное герцогство. Семья, в конце концов. Не приведи Небо, случись что — мальчишке Дастьену ещё рано садиться на трон, успеет ещё…

А неугомонный монарх не отставал и не собирался никуда уходить.

— Бастиан, возвращайся во дворец! — металлом лязгнул изуродованный голос колдуна.

— Что?? — совершенно искренне опешил тот.

— Тебе есть ради кого жить! Я справлюсь один.

— Кретин великовозрастный! — выругался король.

— Я всё слышу, — отозвался маг.

Повёл ладонью, призывая своего зверя. Прозрачная махина встала перед ним, склонив лобастую башку.

— Короткий путь, Ар, — велел волку Ар — человек.

Оба смазанными тенями пронеслись мимо Бастиана и исчезли в тронутой желтизной листве.