Глава 10

— Тебе не влетит от принца за эту выходку? — спросила, промакивая полотенцем пятно на платье.

Анна скептически приподняла бровь.

— Да что он мне сделает? Поворчит немного и успокоится.

— Кстати, — усмехнулась, подняв на неё веселящийся взгляд. — А зачем ты меня спасла? Я выглядела как дама, попавшая в беду? — Не то чтобы её поступок задел моё самолюбие, скорее я просто не привыкла, что кто-то, помимо Кэррил, заботится обо мне.

Анна неопределённо мотнула головой.

— Есть несколько причин. Одна из главных: меня жутко выбесила Стеффания Кросс, и я побоялась, что если задержусь там ещё хоть на секунду, то вскрою ей менталку и вселю нечто настолько ужасное, что бедняжку ни один целитель не спасёт. Но бросать тебя в этом гадюшнике совесть не позволила, вот и прихватила с собой.

Я усмехнулась, ожидая от кузины боевого мага что-то такое.

— Да ты мой рыцарь в сияющих доспехах! А другие причины? — поинтересовалась иронично, догадываясь, что подруга не стала бы действовать столь грубо из-за обычной злости.

Анна заправила прядь волос за ухо, взволнованно облизав губы.

— Неизвестно, как Дэльяр повёл бы себя, если бы давление на тебя усилилось. Он абсолютно непредсказуем и не стоит обманываться его видимым спокойствием. Наш принц бывает настолько жесток, что даже его дядя иногда ужасается, а уж пронять эрцгерцога не так-то просто.

Я задумалась, стуча костяшкой пальца по губам.

В жестокости наследника не было ничего удивительного и пугающего. Эта черта всегда шла рука об руку с властью. Но где жестокость, там и справедливость. Его высочество без сомнений справедлив. Поэтому предостережение Анны не возымело успеха.

— Знаешь, я не строила насчёт принца никаких иллюзий, — призналась с улыбкой. — Да и на меня не так легко надавить. Аристократки могут сколько угодно обзывать меня приёмной дочерью и пытаться унизить, но это не имеет значения, пока я не реагирую. А я не стану реагировать, потому что мне всё равно, — улыбнулась непринуждённо и бросила грязное полотенце в корзину. — Но я всё равно признательна тебе. Чаепитие было таким скучным, думала засну. Ещё и угощений почти никаких.

— Ты права, — усмехнулась Анна, кажется, успокоившись. — Тогда давай попросим подать закуски? Или нет! — её глаза хищно сузились, заставив меня насторожиться в ожидании очередного подвоха. — Давай завалимся на кухню. От служанок толку мало, а я у повара любимица, — довольно оскалилась она, буквально засияв.

— Мы всё ещё участницы бала, — напомнила лукаво. — Если нас поймают, получится некрасиво. Не хочу нести ответственность за сиюминутный порыв.

— Менталистов нельзя загонять в рамки, — недовольно проворчала она, скривившись. — Для стабильного психоэмоционального фона мне нужны положительные эмоции, — по-детски застонала негодница.

Я усмехнулась, сдаваясь. Можно подумать, в поместье мы с Кэррил не творили ничего подобного. Творили, да ещё как.

— Но если нас поймают, возьмёшь вину на себя. Я же сделаю вид, что проходила мимо, — добавила красноречиво, поворачивая позолоченную круглую ручку.

— А ты более коварна, чем я думала, — одобрительно усмехнулась Анна. — В тихой бездне и не такие монстры водятся, да?

— Я ещё не настолько хорошо изучила свою «бездну», чтобы ответить с уверенностью. Но как выясню, что за твари в ней обитают, обязательно сообщу, — заверила деловито, покидая уборную.

… в спину полетел чистый, заливистый смех.

Кажется, моя подруга искренне веселилась, находя мой ответ забавным. На самом деле я лишь отчасти шутила, отчасти говорила правду. Я просто никогда не ныряла в глубины своего подсознания, отчётливо ощущая, что обнаружу там нечто тёмное, неприятное. Мне хотелось оставаться доброй девушкой Кэсси с чистыми помыслами и невинной улыбкой, как бы эгоистично это ни звучало.

Но что плохого в том, чтобы хотеть быть хорошей? Я прекрасно осознавала, что способна творить не только «добро», но и прекрасно подпитывать «зло» и разве не замечательно, что я выбрала первое?

Интересно, как отреагировал бы принц, услышь мои мысли сейчас? Осудил бы? Сделал бы удивлённое лицо, не будь на нём маски? Назвал бы меня легкомысленной или счёл бы мои слова проявлением юношеского максимализма? Желанием казаться старше, чем являюсь?

«Он бы понял», — услужливо подсказал разум.

Да. Понял бы. Потому что его высочество такой же…

— Сначала мне следует переодеться, — улыбнулась, остановившись.

Капитан отлепился от стены, размял затёкшую шею.

— Как моей леди будет угодно.

— А потом мы пойдём грабить королевскую кухню, — ехидно протянула Ання, намеренно дразня его. — И не пытайтесь остановить нас, о благороднейший из всех благородных, мы всё равно пойдём.

— Я последую за своей госпожой даже в пучину отчаяния, ни то что на королевскую кухню, — спокойно отозвался он, чинно поклонившись.

С моих губ слетел смешок.

— Я знала, что на сэра Эммита можно положиться.

— Совсем не интересно, — буркнула Анна, скрещивая руки на груди. — Почему вы такой исполнительный? Я разочарована.

— Рад, что смог угодить вам, миледи, — парировал капитан, срывая мой смех.

Наблюдать за этими двумя — одно удовольствие. Какие интересные у меня спутники…

Я надела более удобное и простое платье, так как время до бала ещё было, и мы отправились в постройку для слуг, в которой располагалась императорская кухня. Она действительно впечатляла размерами и сверкающей чистотой.

Вентиляция воздуха поддерживалась артефактами, поэтому в помещении не витало никаких посторонних запахов. На столах не было лишней посуды, мойки чистые, аккуратные шкафы. И много-много помощников повара.

А вот и он.

Мужчина средних лет в чёрном колпаке и такой же чёрной униформе учтиво поклонился.

— Леди Марлок. Вы сегодня с друзьями? — скользнул по нам быстрым, оценивающим взглядом, что-то прикидывая в уме.

— Господин Фарис. Позвольте представить мою подругу Кэсси, она дочь графа Монро. А это — сэр Эммит, её рыцарь.

В глазах повара промелькнуло удивление. Он явно наслышан о моём «отце», знает, насколько велико его влияние.

— Рад знакомству, леди Монро, — поклонился он, прижав руку к груди.

— Леди Эмор, — вежливо поправила я. — Всё-таки я приёмная дочь Его сиятельства, но тоже рада познакомиться с человеком, что отвечает за питание королевской семьи. Для меня это большая честь, — исполнила книксен и улыбнулась. — Надеюсь, мы не сильно побеспокоили вас своим внезапным визитом?

Уголок рта господина Фариса слегка дёрнулся, обозначая усмешку.

— Я уже отвык от столь безупречных манер, леди Эмор. Но мне всё равно льстит ваше внимание. Чем я могу помочь?

— Ох, ну правда, — капризно протянула Анна. — Просто накормите нас уже чем-нибудь вкусным. Чаепитие было на редкость унылым.

— Леди Марлок, — осуждающе качнул головой повар. — Что если слухи дойдут до Его Высочества?

Анна лишь отмахнулась, садясь за стол.

— Не переживайте, вечером я сама ему об этом скажу.

Прыснула в кулак и спешно поджала губы. Неприлично так веселиться при посторонних, но Анна такая забавная. Сложно удержаться.

— Что ж, вы меня успокоили, — обречённо вздохнул повар. — В таком случае позвольте позаботиться о вас. Присаживайтесь.

Я благодарно кивнула, капитан тоже, и мы заняли места рядом с довольной собой Анной.

И вот смотришь на неё и думаешь, как они всё-таки с Кэннетом похожи. Что боевой маг, что его кузина, сразу ясно — родственники…

* * *

Господин Фарис принёс прелестные булочки с сыром и зеленью, нарезку красной слабосолёной рыбы, орехи и овощи. И так наше чаепитие превратилось в перекус и весёлую перепалку.

Анна немного рассказала о детстве, о том, что мечтает научиться рисовать и хочет путешествовать по миру. А мне вот особо поделиться было нечем. Никаких стремлений, кроме как поддерживать во всём Кэррил, у меня не было, но она уже поступила в академию, и что мне делать дальше, я не знала.

Как бы я ни понимала происходящее, всё равно чувствовала себя одиноко.

— Сэр Эммит. А как вы решили стать рыцарем? — спросила подруга, сооружая бутерброд.

Капитан постучал пальцами по бокам чашки.

— Из-за встречи с одним человеком. Собственно, я родился и жил в другой империи, в которой шла гражданская война. Он спас меня и мать из горящего дома.

— Он тоже был рыцарем? — заинтересовалась я.

— Нет, — губы капитана дрогнули в слабой улыбке. — Он был третьим принцем — самым выдающимся, на мой взгляд, из всех отпрысков императора. Благородный и доблестный, всегда сражающийся за права людей, искренне защищающий свой народ.

«Наверное, в будущем, Дэльяр будет похож на этого удивительного принца…» — подумала, сама не понимая, почему вспомнила о наследнике.

Не слишком ли часто я это делаю?

— Но если он принц другой империи, как вы оказались в Санриме? — Анна склонила голову к плечу, внимательно разглядывая рыцаря. Если так подумать, его внешность действительно отличается от типичных жителей нашего королевства.

— Когда я узнал, что Его Высочество отказался от титула и покинул дворец, я просто отправился следом за ним, хоть и был мал. Поступил в рыцарский орден и ждал момента, когда смогу принести ему клятву верности, но… судьба распорядилась иначе. Он погиб из-за ныне покойного короля.

— Боже… этот старикан, — прорычала Анна, уткнувшись лицом в раскрытую ладонь. — Столько жизней загубил. Надеюсь, его душа проходит все круги преисподней…

Я недоумённо моргнула.

— Но если он отказался от титула и покинул империю, как пересёкся с прошлым королём Санрима?

— Мой принц не мог сидеть без дела, он всегда беспокоился о людях и влез туда, куда не следовало. Более того, он влюбился в девушку, на которую положил глаз Эдиан.

— И что стало с этой девушкой? — напряглась я. История, каких миллион, но всё равно невероятно печальная. Со вкусом пепла на языке…

— Принц всё-таки смог её защитить, подделав личность. Она родила ребёнка, укрывшись в одной из провинций. Что с ней было дальше, я не знаю, как бы не пытался напасть на след. А потом я встретил графа Монро, выяснилось, что мы оба были знакомы с третьим принцем…

— О-о, так вот почему вы начали ему служить? — воскликнула удивлённо.

Не думала, что капитан откроется перед посторонним человеком, но, похоже, он доверят Анне больше, чем я думала. Это хорошо. Потому что я тоже хочу ей верить, хочу и дальше называть её своей подругой…

— Наверное, — уклончиво ответил он, печально усмехнувшись. — Это давняя история, моя леди, не берите в голову.

— Нет, я рада, что вы поделились ею с нами, — с улыбкой заверила я.

— Кажется, мы все стали чуточку ближе, — спокойно произнесла Анна, потянувшись. — Теперь нам следует немного отдохнуть, скоро дурацкий бал.

— Да, и у меня ещё было одно дело, — кивнула, вставая.

— Какое? — полюбопытствовала она. Взгляд стал внимательным.

— Написать и отправить старшей сестре письмо, — улыбнулась непринуждённо. — Кэррил прошла отборочное испытание в Кам, теперь ей предстоит пройти полугодовой подготовительный курс.

— О! Я слышала об этом, — воодушевилась Анна. — Кэннет рассказал, что твоя сестра набрала высший балл и показала отличные результаты на первом занятии по боевой магии. Он был так впечатлён, что будет настаивать на том, чтобы она выбрала его факультет.

— Ну, Кэрри и так туда собиралась, — улыбнулась я, потянувшись к вазочке с печеньем, которую принёс помощник повара. Ничего, если прихвачу парочку с собой. — Я рада, что её мечта наконец осуществится.

— Только ей придётся туго, — хохотнула подруга. — Кэннет одержим талантливыми учениками и требует с них больше, чем с других.

— Уверен, леди Монро справится с любыми трудностями, — спокойно прокомментировал капитан. — Она всегда была целеустремлённой и энергичной девушкой.

— Я тоже так думаю…

После «чаепития» мы разошлись по своим комнатам. Капитан остался со мной в гостиной в безопасном от следящих заклинаний месте. Я хотела, чтобы он отдохнул, ему и так приходится нелегко.

Я написала письмо и собралась сходить к королевскому посланнику, чтобы отправить его, как в дверь постучали.

Капитан тут же оказался рядом, встав так, чтобы его не было видно, когда дверь откроется, и кивнул. Я кивнула в ответ. В этом плане мы хорошо понимали друг друга.

— Кто? — спросила, не спеша открывать.

— Леди Эмор, не соблаговолите ли вы всё-таки впустить меня? — раздался по ту сторону насмешливый голос.

Я открыла дверь и отошла.

— Господин гвардеец, — исполнила книксен и выпрямилась. — Его Высочество передал послание для меня?

— Не совсем, — усмехнулся наглец, заходя. — Я принёс маску, о которой мы говорили. И ещё рассчитывал на чай.

— В покоях незамужней девушки, участницы королевского бала? — поинтересовалась скептически. — Да вы шутник…

— Ну мы же не одни, — усмехнулся он, поворачиваясь к капитану. — И я позаботился о том, чтобы эта встреча прошла в тайне ото всех, кроме принца.

— Как предусмотрительно, — отозвалась холодно, проходя к чайному столику. — Присаживайтесь. Надеюсь, разговор не займёт много времени. У меня было одно дело.

— Вот как. — Похоже, он нисколько не удивился. Сел напротив и положил на стол чёрную коробку, перевязанную алой лентой. — Вижу, скучать вам не приходится.

— Верно. Так какое у вас ко мне дело? — спросила, вглядываясь в его глаза, которые не давали покоя.

А что если попробовать «прощупать» его на предмет использования иллюзорных заклинаний? Совсем немного и осторожно.

Только запрещённые чары позволяли использовать их так, чтобы это не заметили другие. Магия становилась невидимой и неощутимой.

— Маска обладает защитными и следящими свойствами, вам следует надеть её во время бала-маскарада через два дня, — проинформировал он, придвигая ко мне коробку.

… я плела чары.

— Благодарю Его Высочество за заботу, — произнесла, не спеша вытаскивать из-под стола руки. Мне оставалось совсем немного.

… иллюзия оказалась сложной, построенной на запретных чарах, которые использую сама.

Гвардеец дёрнулся, поражённое выражение лица сменилось ироничным.

— Серьёзно? А вам не занимать дерзости, леди Эмор.

Глаза хищно сверкнули, губы исказила кривая ухмылка.

«Упс… меня раскрыли».

Но это мог сделать только кто-то с более высоким уровнем дара, чем у меня.

«Как интересно…»

— Лучше нам сделать вид, что ничего не произошло, — произнесла бесстрастно. — Если бы вы промолчали, я бы не догадалась, насколько могущественен ваш дар. Вряд ли вы совершили ошибку.

Сомнений почти не осталось…

— Вы правы, — усмехнулся гвардеец. — Я даю вам подсказки. Но мне вот интересно, где вы так научились колдовать? Ваше мастерство поражает, учитывая, что вы не обучались в академии.

— Я занималась самообразованием, — призналась бесстрастно. — Если на этом всё, то давайте закончим. Мне пора идти.

Лже-гвардеец вопросительно склонил голову набок.

— Мне нужно отправить письмо сестре, — пояснила, поняв его без слов.

Собственно, скрывать мне нечего. А учитывая, кто возможно выдаёт себя за гвардейца, лучше ничего не утаивать.

— Давайте я передам его, — произнёс он, протягивая руку. — Так будет быстрее.

«Очередная проверка?»

— Благодарю за помощь, — отозвалась, вынимая конверт из широкого кармана, замаскированного под складку. — В таком случае у меня останется время на отдых.

— Увидимся на балу, — лукаво подмигнул наглец и наконец покинул покои.

«При следующей встрече с принцем я сниму с него маску…» — подумала мстительно и отправилась в спальню…

* * *

До вечера я просидела за секретером, раздумывая над своим «заданием». Не так-то просто выделить положительные и отрицательные черты характера человека, которого почти не знаешь. Но справиться с проблемой, как ни странно, помогла встреча с загадочным «гвардейцем», теперь я лучше понимала, что из себя представляет его наследное высочество.

Расписав на бумаге всё, что мне удалось узнать о принце, я смогла составить своё субъективное мнение о нём и выделить те самые черты характера.

«Надеюсь, его высочество оценит…» — подумала, убирая свёрнутый лист в маленькую сумочку на цепочке. Кстати, по материалу и цвету она подходила к платью, которое мне одолжила Анна.

В назначенный час мы встретились в коридоре. Капитан как всегда тенью следовал за мной.

«Когда вернёмся, попрошу графа выписать ему премию…»

— О, сэр Эммит! Вижу, вы тоже переоделись, — язвительно поддела подруга, поправляя юбку жёлтого платья.

— Я ещё и помылся, миледи, — бесстрастно отозвался он. — Приятно знать, что вы так обеспокоены моим комфортом.

Анна раскрыла веер, кокетливо взмахнув им.

— Мне вот любопытно, сколько же вам лет? Или у мужчины тоже неприлично спрашивать о возрасте? Но на старика вы не тянете…

— Ваши вопросы всё наглее, — беззлобно усмехнулся капитан. — Но, полагаю, это только начало. В таком случае, с удовольствием отвечу: я старше вас, миледи.

Я усмехнулась в кулак и поджала губы, чтобы не рассмеяться.

Смотреть на это противостояние — одно удовольствие. Они точно стоят друг друга.

— Сэр Эммит. У вас талант портить мне настроение, — недовольно проворчала Анна, опуская веер.

— Вы и сами неплохо справляетесь, миледи, — обворожительно улыбнувшись, парировал он.

Я всё-таки разразилась смехом.

— А у вас весело, — произнесла наша компаньонка, появившись из-за угла.

— Мисс Свон, — обрадовалась я, исполняя книксен. — Как ваши дела?

— Спасибо, леди Эмор. Благополучны, — ответила она с улыбкой. — Я пришла напомнить о ваших заданиях на карточках. Ничего страшного, если вы их не выполните: на самом деле они предназначены для того, чтобы выявить тех, кто будет больше всех стараться, чтобы привлечь внимание принца.

— Выходит, я зря старалась? — усмехнулась, ничуть не огорчившись. Так даже лучше.

— Ну почему же… — загадочно протянула компаньонка. — Раз вы прилежно трудились над заданием, то просто обязаны его выполнить.

— Что-то я уже передумала, — ответила хитро, развеселившись.

Компаньонка приподняла бровь.

— А что было написано на вашей карточке?

— Назвать три положительных черты характера Его Высочества и три отрицательных, — достала из сумочки листок и протянула его. — Вот. Я даже записала, но раз это необязательно…

Маг проворно выхватила лист из моей руки и так же проворно спрятала его за пазухой мундира.

Я обескураженно захлопала глазами.

— Мисс Свон! Вы же не собираетесь отдать это принцу? Вам не кажется, что это слишком?

— Какое ещё «слишком», леди Эмор? — усмехнулась бесстыдница. — Мы же в королевском дворце, привыкайте. Я просто не могу лишить Его Высочество такого удовольствия, он слишком часто про вас говорит, — лукаво подмигнула и, крутанувшись на пятках, пошла прочь.

— А она неплохо освоилась, — одобрительно хмыкнула Анна. — Думала, провинциалке, хоть и невесте Морте, будет тяжело среди самовлюблённых аристократов, но её воля действительно впечатляет.

— Твоя правда, — согласилась вынужденно. — Но что это за дурачество? Как подросток, честное слово…

— Вам, моя леди, тоже иногда следует расслабляться. Вы слишком серьёзны, — покачал головой капитан.

— Точно, — хлопнула меня по плечу Анна. — Иногда твоя сосредоточенность пугает. Кажется, что ты всегда что-то анализируешь и старательно держишь эмоции под контролем, даже когда смеёшься.

«Неужели, я правда такая?» — подумала озадаченно.

Я и с Кэррил не могла вести себя естественно?

— Идёмте, — произнесла Анна, цепляясь за мой локоть. — Мне уже не терпится увидеть лицо Стеффании Кросс, когда Дэльяр вновь пригласит тебя на танец первой.

— Не думаю, что это повторится, — отозвалась бесстрастно. — Только если принц не желает моей скорой смерти.

— Не волнуйся. Он не допустить этого, — серьёзно произнесла Анна.

Я переглянулась с капитаном и, судя по тому, как он крепче сжал эфес меча, мы подумали об одном и том же.

Нужно оставаться настороже. Игра в самом разгаре, но принц не может раскрыть свои силы до самого её финала, поэтому есть вероятность, что у него не получится защитить всех своих «пешек»…

Церемониймейстер объявил о нашем появлении, и в зале сразу как-то странно сгустилась атмосфера. Взгляды всех присутствующих были направлены на меня. Но самое мерзкое то, что регент тоже смотрел только на меня. В упор. И как бы я не старалась, не могла избавиться от призраков прошлого.

Оставалось только надеяться на то, что в этой борьбе за власть ублюдок навсегда сгинет в бездне, ведь я никому не могла рассказать о нашей встрече в приюте. Иначе моя личность будет раскрыта. Я не могу поставить графа под удар, даже из-за своего мелочного желания отомстить…

Когда подошла поприветствовать наследника, сразу поняла, что он уже получил от мисс Свон послание с моим выполненным заданием.

… синие глаза искрились безудержным весельем.

— Леди Эмор. Вы как всегда обворожительны. — В бархатном обволакивающем голосе звучали иронично-мягкие нотки. — Я как раз с нетерпением ждал нашей встречи.

Принц поднялся с трона и стремительно оказался прямо передо мной. Галантно поклонился, протягивая руку, и произнёс:

— Подарите мне первый танец, миледи.

Я задохнулась от нахлынувших чувств.

«Он в своём уме?! Ещё даже не все участницы прибыли!»

… но отказать принцу я не имела права.