Глава 9

Утро началось с радостного крика Анны, влетевшей в мою спальню.

— Вставай! Нас ждут великие дела. Кэннет привёз краску!

— Какая потрясающая новость… — пробормотала сонно, натягивая одеяло на голову.

— Моя леди. Я не смог её остановить, мне нет прощения, — донёсся виноватый голос капитана. Видимо, он сразу последовал за виновницей моего экстремального пробуждения.

— Ой, да не нойте, сэр Эммит, — беспечно отмахнулась нахалка. — У вас не было выбора, если я хочу куда-то войти, я обязательно войду.

Я усмехнулась и откинула одеяло, полностью проснувшись.

— Доброе утро, Анна, — улыбнулась лучезарно, пытаясь пригладить пальцами волосы. — Краска — это хорошо, но я не вижу платье, которое мы будем перекрашивать.

— О-о… — растерянно выдохнула она и впечатала ладонь в лоб. — Точно. Я тогда схожу за платьем и вернусь. Вели своей служанке подать чай.

— Так и сделаю, — кивнула и помахала пальчиками, чтобы нахалка поторопилась.

— Я вернусь на свой пост, — чинно произнёс капитан, собираясь удалиться.

— Вы смогли поспать? На софе, наверное, не очень удобно… — произнесла, чувствуя свою вину.

— Ну что вы, миледи, — непринуждённо улыбнулся он. — Я привык отдыхать в любых условиях. А насчёт завтрака не переживайте. Камергер Его Высочества позаботился обо мне.

— Хорошо, — кивнула и потянулась. — Тогда ступайте, мне нужно собраться, пока Анна не вернулась.

— Очень энергичная особа, — недовольно скривился он и, поклонившись, вышел.

Выбрав повседневное платье из чёрной жаккардовой парчи с высоким воротом на пуговках и длинными рукавами, я отправилась в купальню, а не за ширму, опасаясь, что кузина боевого мага может ворваться в любой момент.

Привела себя в порядок и вышла, предвкушая гарантированное веселье. С Анной Марлок иначе и быть не может. Она уже хозяйничала в гостиной, на кресле лежало светло-бежевое платье.

— Я подумала, что из светлого будет проще перекрасить, — произнесла она, намазывая на хлеб джем.

— Правильно подумала, — улыбнулась, садясь за столик. От фарфоровой изящной чашки поднимался терпкий аромат кофе, который я попросила подать вместо чая.

— А после прогулки заглянем ко мне, подберём тебе одно из моих синих платьев, — сообщила она, кусая булку.

Я улыбнулась. Мне нравилось то, как эта девушка ведёт себя. Непосредственно, без масок и ужимок, без наигранной вежливости.

— Не думала, что мне так несказанно повезёт, — произнесла, беря чашку в руки.

— Ты о чём? О платье? — не поняла она.

— О тебе, — улыбнулась в ответ. — Редко можно встретить хорошего человека в подобном месте. Мне повезло.

Анна опустила надкусанную булку на блюдце и вытерла уголки губ.

— На самом деле Дэльяр приставил меня следить за тобой. Я не настолько хорошая, как ты говоришь…

— Я знаю, — отозвалась, едва сдерживая смешок. — С самого начала знала. Ты ведь кузина боевого мага, иначе и быть не могло.

Анна недоверчиво приподняла бровь.

— Я докладываю о тебе принцу, не поняла?

— Докладывай, — усмехнулась и поджала губы, чтобы не рассмеяться. До чего забавное у неё выражение лица. — Мне нечего скрывать. И это не изменит моего мнения о тебе. Благодаря его приказу, я смогла с тобой познакомиться. Ну не удача ли?

Анна шумно выдохнула, опуская голову.

— Ты правда… — пробормотала она, проглатывая окончание фразы. — Похоже, это мне крупно повезло, а не тебе. Будешь моей подругой, когда закончится бал? — спросила серьёзно, подняв на меня взгляд.

— А разве мы не уже? — поинтересовалась, пряча улыбку за чашкой. — Знаешь, общие дела объединяют. Сегодня мы перекрасим платье, и неизвестно, чем займёмся завтра. Нас ждёт столько нового…

— Ты права, — усмехнулась она облегчённо, но вдруг помрачнела. — Могу я тогда тебя попросить?

— О чём? — удивилась, склонив голову набок.

Анна замялась, облизав губы.

— Дэльяр он… он прошёл через множество испытаний и будет хорошим правителем. Но… если ты мечтаешь о полноценной семье, он не сможет сделать хоть кого-нибудь счастливой. За его плечами тёмное прошлое. Очень тёмное, Кэс. Будь осторожна, пожалуйста…

… сердце пропустило удар, но оказалось всё не так страшно.

— Приятно слышать, что ты беспокоишься за меня, — отозвалась непринуждённо. — Но не стоит говорить подобное за спиной принца. Какие бы тайны он не хранил…

— Я поняла тебя, — усмехнулась она и отсалютовала чашкой…

Мы закончили лёгкий завтрак и, когда служанка прибралась, занялись делом.

Сначала замочили платье в ушате, отдельно разбавили краску и только потом вылили её. Чтобы ускорить процесс, пришлось использовать магию — простенькое бытовое заклинание, которое повара часто применяют при готовке сложных блюд.

— Как всё просто, оказывается, — усмехнулась Анна, наблюдая за процессом.

— Ты же аристократка с чистым даром, — произнесла я, не понимая её удивления. — Разве для тебя подобное не в порядке вещей?

— Эм-м… — промычала она, усмехаясь. — Как бы да, но в то же время нет. Понимаешь, мой дар больше ментальный. Я не могу сотворить обычное заклинание, но запросто могу влезть в чужую голову.

— Ого! — воскликнула поражённо. — Не слишком ли ты мне доверяешь?

— Я так не думаю, — улыбнулась она, тряхнув волосами. — Я ведь чувствую все твои эмоции и легко угадываю намерения.

— И всё же… — потупилась в ответ. — Не доверяй так легко. Тебя могут обмануть, хоть это и сложно. Между прочим, есть заклинания, позволяющие изменять не только эмоциональный фон, но и воспоминания, создавать фальшивые.

— Я знаю об этом, — кивнула она. — И поэтому готова ко всему. Не зря же я поддерживаю наследника, да?

— Верно, — согласилась я, успокоившись.

Его Высочество собрал вокруг себя надежных людей, с такой поддержкой он и правда станет правителем. И я только надеюсь, что однажды он сможет преодолеть все невзгоды и обретёт простое человеческое счастье. Будет обидно, если проживёт жизнь в одиночестве…

* * *

Подсушив магией платье, я убедилась, что чего-то не хватает.

— Вырвите мои глаза и прополоскайте… — под глубоким впечатлением от конечного результата простонала Анна. — Оно жёлтое.

— Ну да, мы же использовали жёлтую краску, — усмехнулась, не собираясь щадить её чувства. — Было бы забавно, получись оно другого цвета.

— Я лучше пойду на танцы в неглиже, чем в этом, — обречённо выдохнула она, глядя на наряд со смесью ужаса и отвращения.

— Я не могу этого допустить, — качнула головой, щёлкая пальцами. Платье окутали голубые искорки магии. — Иллюзия простенькая, но продержится до завтрашнего утра и выглядит…

— Ва-а! — восторженно протянула Анна.

… некогда безликое ярко-жёлтое платье преобразилось прямо на наших глазах.

Подол осыпали хрустальные на вид бабочки, переливался искрами лиф. По сути, это всё то же жёлтое платье, но чуточку изящнее.

— По-моему стало лучше, — произнесла удовлетворённо.

— Маги поразительны, — кивнула Анна, показывая большим пальцем вверх. — И раз ты мне так помогла, я просто обязана отплатить тебе тем же. Идём, — она схватила меня за руку и резво потащила на выход.

… капитан молча последовал за нами, но остался у двери комнаты леди Марлок.

«Надо потом что-нибудь купить ему в награду за терпение…»

В гардеробе Анны действительно оказалось много синих платьев, и каждое она со страстью описывала, как самое уникальное. Наблюдать за ней было довольно забавно, её глаза так и сверкали энтузиазмом.

… естественно, мне пришлось примерить все. У меня просто не было выбора.

— Я в тупике, — наконец произнесла она, озадачивший. — Тебе идёт абсолютно всё. И выбрать одно единственное платье так жестоко и несправедливо…

Я рассмеялась в кулак, получая удовольствие и от её реакции и от самого процесса. Не думала, что такое простое занятие, как примерка нарядов, может быть таким увлекательным.

— Мне кажется, лучше надеть то, что удобнее всего и не такое открытое, — произнесла я, решив немного помочь. — Подумай сама, мне нет нужды привлекать внимание ни принца, ни аристократов, и, если что-то случится, убегать или сражаться лучше в удобной одежде.

Взгляд Анны просиял. Нет, он засветился алчным блеском.

— Кэс, да ты гений! Давай завтра отправимся в город и закажем парные брючные костюмы?

«Почему у неё такой невинный, но в то же время пугающий вид?»

Я усмехнулась, но постаралась стать серьёзной. Ведь кто-то должен из нас двоих.

— Вряд ли мы получим разрешение, на время бала нельзя покидать резиденцию.

— Проклятье, — недовольно выдохнула она, скривившись. — Эти аристократы с их тупыми правилами…

… я всё же рассмеялась, и завалилась на кровать в том платье, которое примеряла последним.

— Но ты можешь попросить своего дражайшего кузена вызвать модистку во дворец, — намекнула лукаво, отчего её глаза снова вспыхнули азартом.

— Моя подруга невероятна! — воскликнула она, ударив кулаком по раскрытой ладони.

Я так понимаю, всё уже решено: парным брючным костюмам быть. Неизвестно, куда мы их будем носить, но то, что потрясём весь высший свет — однозначно.

Закончив все приготовления к балу, мы попросили подать чаю, и в это время за нами пришла мисс Свон — наша временная компаньонка.

Всех участниц собрали в холле, и многие искренне радовались прогулке по королевской оранжерее. Ну или встрече с его высочеством. Хотя нет, последнее вряд ли. Дэльяр больше пугал аристократок, чем восхищал.

«Наслушались ужасов и сами себя убедили в том, что он чудовище…»

Когда наследник появился в белом мундире с золотыми петлицами, в своей неизменной маске на лице и распущенными тёмными, как смоль, волосами, я подумала, что он харизматичен несмотря ни на что. И тело… в отличной форме.

Я не верила в то, что принц изуродован шрамами, а даже если и так, он довольно мужественен и привлекателен…

Тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, но столкнулась с пронзительным взглядом ярко-синих глаз и на секунду даже позабыла, как дышать.

Не думала, что можно смотреть на кого-то вот так… Прямо в душу. До мурашек по телу. До жара в груди. Этот взгляд не был похож на тот, которым наследник одарил меня в поместье графа.

— Дорогие участницы королевского бала, — произнёс он, закладывая руки в перчатках за спину. — Сегодня я лично буду вас сопровождать. Надеюсь, эта небольшая экскурсия оставит только приятные воспоминания. Прошу за мной, — повернулся и направился к дверям.

За нами следовали маги королевской гвардии во главе с двоюродным братом наследника — Артуром Морте. Ну и наша компаньонка тоже шла вместе с нами, поэтому я была более чем спокойна. Даже если аристократы спланируют покушение, чтобы сорвать бал… эти ребята его предотвратят. К тому же не стоит забывать о моём верном рыцаре. Я могла полностью положиться на сэра Эммита.

Оранжерея не поражала размерами, но под стеклянным куполом было собрано столько редких и уникальных цветов и растений, что я невольно залюбовалась. К тому же клумбы были оформлены со вкусом, и дорожки проложены так, чтобы гости могли полюбоваться всеми представленными экземплярами. Имелся даже небольшой пруд с белыми лотосами.

— За всеми цветами требуется индивидуальный уход и разный климат, но с этим справляются маги, — произнёс принц. — А это белые каллы, они символизируют чистоту и невинность, часто используются в свадебных букетах.

— Ах, Ваше Высочество, вы столько знаете о цветах, — проворковала племянница регента, обмахиваясь веером.

— Её притворство очевидно… — прошептала Анна мне на ухо. — Дэльяр никогда не купится на столь дешёвые уловки.

— Думаю, нам не следует обсуждать поведение других участниц, — отозвалась тем же едва различимым шёпотом. — Давай лучше полюбуемся на цветущий шафран.

— Моя леди как всегда полна достоинства и очарования, — произнёс капитан так, словно испытывает за меня гордость.

— Но мне скучно, — скривилась Анна. — Помереть можно.

— У сэра Эммита есть карты, — усмехнулась я. — Он заядлый игрок, — протянула многозначительно.

Глаза моей подруги вновь загорелись.

— Предлагаешь уединиться где-нибудь в уголке и развлечься, пока аристократки одолевают наследника?

— Как я могу предлагать нечто подобное? — удивилась притворно. — Но вот за теми балками, обвитыми лианами, нас вряд ли заметят. К тому же участниц так много, что мы запросто могли потеряться…

Конечно мисс Свон сразу нас раскрыла, но лишь улыбнулась и сдавать не стала. Мужественно заслонила нас своей спиной…

* * *

Сэр Эммит играть категорически отказался, как бы Анна его не уговаривала.

— Я на службе. Должен следить за обстановкой, но вы ни в чём себе не отказывайте, леди.

— Вы просто занудствуете, — менторским тоном прокоментировала подруга, раздавая карты. — Нападение в оранжерее никогда не случится. Тем более днём.

— Не занудствую, миледи, а выполняю свой долг и защищаю честь семьи Монро, — бесстрастно парировал капитан. — Какие слухи поползут, если меня застукают за азартными играми в сопровождения моей леди?

— Ой, всё, — отмахнулась она, давая понять, что больше не желает слушать жалкие, по её мнению, оправдания.

— Сэр Эммит прав, — усмехнулась, беря свои карты. — Но, думаю, нам и вдвоём будет весело.

— Когда закончится этот бессмысленный бал, я навещу вас, капитан, и тогда вы не отвертитесь, — проворчала Анна, разглядывая свои карты.

— Как вам будет угодно, леди Марлок, — учтиво отозвался он и занял наблюдательную позицию…

Просто играть было скучно, на деньги неуместно, учитывая, что мы находимся во дворце, поэтому играли на желание. Проигравший должен был детским голосом процитировать небольшой отрывок из поэмы или любимого произведения. И когда Анна начала пересказывать учения Монариэля — эльфийского философа с далёкого от нашего королевства Небесного полуострова, я не сдержала смех.

— Всё в миле едино для галмонии и баланса. Без земли не было бы неба, а без луны солнца… — подражая ребёнку, декламировала она, вынуждая меня хвататься за живот. Даже капитан улыбался, как бы не старался сохранять хладнокровие. — Каждой твали по пале. Да благословит нас всех Отец Небесный.

Я так давилась смехом, что на глазах выступили слёзы.

— Моя леди. Его Высочество приближается, — предупредил капитан, и я тут же успокоилась.

Анна сгребла карты и спрятала их в лифе платья под обескураженный взгляд сэра Эммита. Я едва не рассмеялась снова.

— Вижу, экскурсия не произвела на вас впечатления, леди, — произнёс принц, обращаясь к нам обеим. — Не думал, что мой рассказ может быть настолько скучен, что вы решили сбежать.

— Ваше Высочество, — обманчиво дружелюбно улыбнулась Анна. — У вас достаточно внимательных слушателей, а мы…

— Мы заинтересовались устройством распыления, — деликатно перебила я. Ещё не хватало, чтобы нас обвинили в неуважении к наследнику престола. Анне может ничего и не будет, её род никак не пострадает, но я не могу запятнать репутацию графа. — В оранжерее столько необычного. Даже подпоры обвивает климатис, так необычно. Просим прощения, если создалось впечатление, будто нам не понравилась прогулка. Я для себя узнала много нового.

«Интересно, стоит ли мне залезть в голову принца, чтобы узнать, о чём именно он рассказывал, или не стоит заходить так далеко?»

— Всё в порядке, леди Эмор, — хмыкнула Анна. — Его Высочество вовсе на нас не злится. Ему даже забавно.

— Вы как всегда проницательны, леди Марлок, — усмехнулся принц. Похоже, его настроение действительно улучшилось. — Сейчас состоится чаепитие во внутреннем дворе, вы ведь присоединитесь?

Спрашивает так, словно у нас есть выбор.

— С большим удовольствием, Ваше Высочество.

— Вы так умело сохраняете благородный вид, леди, — насмешливо произнёс он, шагнув ко мне. — Даже интересно, увижу ли я когда-нибудь вашу истинную натуру… — прошептал вкрадчиво напротив моего лица.

«Это опасно…» — мелькнула мысль, когда сердце дрогнуло и забилось чаще.

— Мы не в тех отношениях, Ваше Высочество, чтобы я могла открыться перед вами, — произнесла ровно, глядя в сияющую бездну синих глаз. — Не те обстоятельства, да и место не располагает.

— Вы правы, — усмехнулся он, отступая.

— Прошу всех следовать за мной! — громко объявила мисс Свон. Это означало, что экскурсия подошла к концу.

Мы дружно переместились во двор, где уже были накрыты круглые столы. Я думала, за место рядом с наследником развернётся борьба, но участницы вели себя сдержанно, только племянница регента проявила интерес.

— Давай сядем подальше, — шепнула Анна, цепляясь за мой локоть.

— Думаю, нам лучше подсесть за стол к принцу, — произнесла, виновато улыбнувшись. — Во-первых, окажем поддержку, во-вторых, заставим поволноваться его оппозицию.

Анна вздохнула и взяла меня за запястье, останавливая.

— Дэльяр уже проявляет к тебе повышенное внимание. Меня это настораживает. Ты хорошая девушка, Кэс. Не нужно тебе в это влезать…

Я улыбнулась и успокаивающе погладила подругу по руке.

— Спасибо, что волнуешься обо мне. Но я здраво оцениваю свои силы и прекрасно понимаю, во что ввязываюсь. Не думаю, что сильно пострадаю.

— Какая же ты всё-таки добрая, — недовольно скривилась она, но спорить не стала.

Мы сели напротив принца, а капитан остался стоять за моей спиной.

— Леди Эмор, у вас такой благородный рыцарь, — изображая благоговейный трепет, мурлыкнула София Датер из побочной ветви бабушки наследника.

Анна предупреждала меня, чтобы я не обманывалась её невинным образом, но не думала, что девушка так сразу перейдёт в наступление.

— Спасибо, леди Датер. Я очень ценю сэра Эммита, ведь он заботится о моей безопасности.

— Вы правы, — робко улыбнулась лиса в овечьей шкуре. — Вам безумно повезло иметь рядом столь выдающегося человека. Наверное, если бы не представление ко двору, он мог бы составить вам удачную партию.

… за соседним столом зашептались.

«А ты смелая девочка, София…» — усмехнулась мысленно, поднося к губам чашку.

Принц смотрел на меня и я уверена, в глазах плясали озорные искорки.

— Леди Датер, — произнесла, сделав глоток ароматного чая. — Мне кажется, это неуважение — говорить о замужестве на королевском балу. Или вы забыли, почему мы все здесь собрались? Разве каждая из нас не потенциальная невеста Его Высочества?

— Ах! Я оскорбила вас? — притворно воскликнула плутовка. — Прошу прощения, Ваше Высочество, мне просто показалось, что леди Эмор и её рыцарь очень близки. Мне было бы грустно, если бы вас обманывали…

Принц подпёр голову кулаком, устроив локоть на столе.

Каков негодник! Совсем не соблюдает этикет, а нам приходится отдуваться…

— Что скажете на это, леди Эмор? В каких вы отношениях с сэром Эммитом?

«Интересно, кто-нибудь обвинял наследника в непочтительном обращении?»

Лицо моей подруги изменилось, став суровым, поэтому я поспешила опустить руку под стол и позволила себе слегка ущипнуть её за кожу.

Ещё не хватало, чтобы леди Марлок прилюдно встала на мою защиту.

— Ваш вопрос весьма оскорбителен. Я бы не посмела принять приглашение на бал, если бы рассматривала предложение о браке. К тому же… — протянула, невинно улыбнувшись, — я мечтаю выйти замуж по любви. А к сэру Эммиту питаю исключительно уважение и благодарность.

— По любви? — усмехнулся принц. — То есть, меня вы тоже оцениваете, верно я понял? И что вы будете делать, леди Эмор, если я выберу вас, но так и не смогу заполучить ваше расположение? Откажете?

«Как провокационно. Мало кто осмелится отказать наследнику престола…»

— Это будет интересный опыт, — ответила уклончиво, скрывая улыбку за чашкой.

Принц издал приглушённый смешок.

— Как я и думал. Вы поразительны, леди Эмор. Я всерьёз начинаю беспокоиться, что могу быть отвергнутым вами.

Он нарочно загоняет меня в тупик? Так нравится наблюдать за моими попытками выкрутиться?

— Для приёмной дочери вы слишком неосторожны в своих высказываниях, — пафосно произнесла племянница регента. Она и сегодня выглядела очень изящно, но образ портило надменное выражение лица.

Я собиралась ответить, как внезапно чашка Анны будто бы сама соскользнула со стола и перевернулась на мои колени. К моему счастью, чай успел остыть.

— Ох! Я такая неловкая! — воскликнула она, подскакивая с места. — Мне так жаль, леди Эмор! Я испортила ваше платье…

— Ничего, леди Марлок, — улыбнулась непринуждённо, разгадав её замыслел. — Прошу прощения, мне нужно отлучиться в уборную.

Принц странно дёрнулся, словно желая пойти следом.

— Вы в порядке? — спросил он с нотками беспокойства в голосе. — Не обожглись?

… капитан взял меня под руку.

— Всё хорошо, Ваше Высочество, — отозвалась спокойно. — Продолжайте чаепитие, пожалуйста.

— Я помогу леди Эмор, это ведь моя вина, — произнесла Анна, пристраиваясь рядом. — С вашего позволения, — исполнила реверанс и взяла меня под руку с другой стороны.

Я даже попрощаться не успела, как меня уже увели…