Глава 12

Второй день бала закончился объявлением о том, что завтра нас ждёт обед с его высочеством, а вечером традиционно состоятся танцы. Чувствую, скоро начну их ненавидеть…

Служанка подготовила ванну и удалилась, а капитан остался в гостиной. Я была вымотана, но мысли продолжали навязчиво крутиться в моей голове. О принце, о проклятье…

Что я вообще знаю о крови демонов? О тьме?

Дэльяр назвал себя чудовищем, а ведь и граф говорил то же самое. Выходит, он знал?

Если проклятье не позволяет иметь детей, значит, принц и не планировал жениться, как я и предполагала. Скорее всего уже началась чистка в рядах аристократов, а к концу бала не останется ни одного, кто бы поддерживал прошлого короля. Всем будет плевать на его указ, инаугурацию проведут и без свадьбы, стоит только Дэльяру продемонстрировать свои магические способности, а они у него высокие.

Вряд ли это из-за проклятья. Он сам сказал, что кровь демонов нужна была для восстановления потоков, значит, такая могущественная сила была у него и раньше — до магического всплеска и выгорания.

Так много вопросов…

Хорошенько отдохнув в тёплой ароматной воде, я сполоснулась, надела ночную рубашку и легла. Ещё долго вертелась и когда наконец начала засыпать, услышала шорох.

… в спальню проник свежий воздух.

Я не слышала шагов, но ощущала чужое присутствие, не спеша открывать глаза.

В комнату проник убийца? Но будь это так, капитан бы среагировал. А что, если его оглушили? Что, если он лежит в гостиной, истекая кровью?

Я похолодела от нахлынувшего ужаса и раскрыла потоки, собираясь атаковать смертельным заклятием.

— Тише-тише, Кэсси! Это я, — зашептал принц, хватая меня за руку, не позволяя заклятию сорваться с пальцев. — Успокойся, всё хорошо…

Хорошо?! Да я едва не умерла от страха!

— Вы-ы… — прошипела сквозь стиснутые зубы, оглушённая собственным сердцебиением. — Что с Эммитом? — голос предательски дрогнул.

Принц сел на кровать, всё ещё продолжая держать меня за руку.

— Ты же не думаешь, что я мог причинить ему вред? — нахмурился он. — Я, конечно, чудовище, но не настолько.

— Вы прокрались в мои покои, что я вообще должна думать? Капитан не позволил бы, а если он до сих пор не ворвался сюда, значит…

— Он просто спит, — утомлённо выдохнул нахал, потирая пальцами переносицу. — Сонный морок на пару часов, потом даже ничего не вспомнит.

Руки в перчатках, на лбу испарина и глаза нехорошо сверкают, лихорадочно…

— Что-то случилось? — вымолвила сипло, догадавшись. Приподнялась на подушках и подвинулась, освобождая место. — Вы бы не явились посреди ночи в спальню кандидатки без причины.

С губ принца сорвался ироничный смешок. Он осторожно лёг рядом, свесив ноги с кровати, и взял меня за руку.

— Можешь раскрыть потоки?

Послушно исполнила просьбу, ощущая острую необходимость Дэльяра в этом.

— Когда мы виделись вечером, всё было в порядке, что же произошло? — прошептала, стараясь не показывать беспокойства.

— Я использовал магию, из-за чего тьма…

— Как же вы справлялись раньше? — перебила, не в силах слышать мучение в голосе его высочества. — Неужели проклятье даёт о себе знать, каждый раз при использовании дара?

— Обычно не так остро, — невесело улыбнулся он, повернув ко мне голову. — Не знаю, что толком произошло. Я выбрался из подземелья и вдуг оказался у тебя, словно неведомая сила сама привела меня сюда.

Смущённо дёрнула подбородком, радуясь, что в темноте не видно моего покрасневшего лица.

— Не говорите подобных вещей при посторонних, вас сочтут сумасшедшим. Репутация уже совсем ничего не значит для Вашего Высочества?

— Ты злишься? — иронично усмехнулся он, другой рукой касаясь моих волос. — Не злись. Просто когда я чувствую твою магию, когда касаюсь её, мне сразу становится легче. Тьма замолкает. Нет… она будто бы засыпает.

— Странно, — протянула вслух, задумавшись.

— Кэсси… — осторожно вымолвил Дэльяр и перевернулся на бок, приподнявшись на локте. — С тобой в детстве ничего странного не происходило? Никто не пытался искусственно расширить твои потоки?

Мои глаза в ужасе округлились.

— Что вы такое говорите?! Неужели кто-то пытался сделать это с вами?

Подозрительно, что даже так я хорошо видела очертания лица принца: мимику, ужимки, эмоции. Хотя не сразу обратила на это внимание. Наверное, потому, что я сейчас использую магию. Значит, и он меня хорошо видит?..

— Ты поразительно проницательна, — усмехнулся он. — И, судя по твоей реакции, с тобой ничего подобного не происходило.

— Конечно, не происходило… — пробормотала, отворачиваясь. — Это ведь запрещено. Такие опасные эксперименты могут проводить только безумцы. Постойте… — До меня начало медленно доходить. Я подскочила и неосознанно схватила принца за лицо, точнее, обхватила его ладонями. — Неужели ваш отец проделал это с вами?!

— Такая забавная, — губы Дэльяра изогнулись в грустной улыбке. — Так беспокоишься за меня, хотя даже на балу не хотела принимать участие.

— Не уходите от ответа… — процедила негодующе. — Вы поэтому выгорели и лишились магии?

— Верно, — сипло отозвался он, потянувшись ко мне рукой. — Отец искал способы сделать себя сильнее и прожить очень долгую жизнь. С малых лет он напичкивал меня чужой энергией, а для того, чтобы расширить потоки, вводил в мою кровь различные яды. Они всегда действовали по-разному, но…

… я так сильно стиснула челюсти, что скрипнула эмаль.

— Каким ничтожеством надо быть, чтобы сотворить такое с собственным ребёнком…

— Это всё в прошлом, — мягко произнёс Дэльяр.

Я очнулась и отстранилась от него, легла обратно и сама взяла его за руку.

— Снимите перчатку… — попросила едва слышно, но решительно.

Меня разрывали досада и сожаление за абсолютно незнакомого мне человека, но я ничего не могла поделать с этими чувствами. Похоже, с первой нашей встречи я решила для себя безоговорочно верить этому человеку, помочь во что бы то ни стало…

— Кэс, ты не обязана, — с нотками беспокойства в голосе произнёс он. — Честно, я даже не уверен, есть ли вообще способ избавиться от тьмы.

— Должен быть, — вымолвила твёрдо. — Сегодня мы попробуем хотя бы это, раз вы всё равно уже здесь.

— А ты будешь обращаться ко мне неформально, когда мы наедине? — игриво поинтересовался он.

— Ваше Высочество, — выдохнула раздражённо. — Даже в такой ситуации вы продолжаете дурачиться.

— Ну же, — усмехнулся он. — Назови меня по имени.

— Так. Вижу помощь вам не нужна. До свидания в таком случае! — вспылила, подскакивая.

Принц бессовестно рассмеялся.

— Хорошо-хорошо, я понял, — произнёс, отсмеявшись, и сел на колени. — Я просто не хочу пугать тебя. Зрелище не из приятных.

— А я не из пугливых, — парировала с вызовом…

Под моим пристальным взглядом Дэльяр медленно стянул с одной руки перчатку. Кончики его пальцев окрасились тьмой. Мрачный узор расползался по коже и прятался под рукавом камзола.

Я напряжённо замерла, наблюдая за тем, как принц снимает вторую перчатку. Судорожно выдохнула, на мгновение прикрыв веки.

… запястье обвивала дымчатая лоза, усеянная шипами.

— Бездна!.. это… — взволнованно облизала губы, не находя подходящих слов. — Это должно быть чертовски больно.

Глаза принца изумлённо расширились.

— Ты выругалась сейчас? Повтори ещё!

Я обескураженно захлопала ресницами.

— Не понимаю, почему вы в таком восторге.

Губы несносного принца растянулись в ехидной улыбке. Он подался ко мне, подхватил пальцами локон волос…

— Просто я впервые увидел тебя такой. Ты переживаешь за меня, и это приятно.

Я дёрнула головой, пытаясь побороть внезапное смущение.

— Могли бы промолчать. Обязательно говорить обо всём, что чувствуете?

— Да, мне так хочется, — подразнил он, разворачивая мою голову к себе за подбородок. — Ты не боишься меня, видя это, я схожу с ума от счастья, что свалилось на меня, словно подарок небес.

Я задохнулась от возмущения и спешно прижала ладони к губам слишком болтливого принца.

— Что вы такое говорите?! — зашипела едва слышно. — Слишком двусмысленно, похоже на признание…

Принц перехватил мои руки за запястья, обжигая холодным прикосновением тьмы, но не причиняя вреда. Развернул одну ладонь и поцеловал тыльную сторону.

— Ты права, не стоит спешить, но с тобой я не хочу сдерживаться. Меня переполняют эмоции, такого ещё не случалось, но я будто встретил родственную душу.

Такое чувство, что меня бросили в котёл с кипящей лавой. В жизни так не краснела…

— Будете продолжать в том же духе, мне придётся или запечатать вам рот или…

Дэльяр расплылся в такой хищно-ироничной улыбке, что я сразу осознала, какую глупость сморозила.

— Да о чём вы только думаете!.. — застонала, падая на подушки. — Вы ведь ничего обо мне не знаете… — пробормотала, утыкаясь лицом в одну из них.

Стало стыдно за свой обман. Когда принц узнает, что я провинциалка… это вопрос времени. Может, нам удастся избежать последствий, но как это отразится на его отношении ко мне? Нет! Я вообще ни о том думаю, он не должен узнать, иначе доверие графа будет подорвано…

… игривое настроение тут же сошло на нет, оставив после себя неприятный осадок.

— Кэс… — глухо протянул принц, трогая меня за плечо. — Ты волнуешься о пустяках. Мне плевать, какие тайны ты скрываешь.

— Что? — резко подняла голову, обернувшись. Я же ослышалась?

— Плевать, говорю, — ровно повторил он, завораживая ярким блеском синих глаз, который рассеивал полумрак. — Ты же хотела помочь снять проклятье, давай сосредоточимся на этом. А я поделюсь планами по устранению оппозиционеров.

«Он окончательно свихнулся?!» — завопила мысленно, стараясь удержать лицо.

— Ваше Высочество. Разве мне можно слышать подобное? — поинтересовалась укоризненно. — Не будьте столь беспечны.

— Как скажешь, — усмехнулся он, беря мои ладони в свои.

Я дернулась от неожиданности и принц тут же выпустил меня, нахмурившись.

— Погодите! — воскликнула, догадавшись, почему именно он так поступил. — Я не испугалась! Вот, — сама схватила его за руки и крепко сжала. — Тьма холодит и немного покалывает, но вреда не причиняет. Мне совсем не страшно. Правда, — улыбнулась непринуждённо и раскрыла потоки.

Дэльяр едва ощутимо вздрогнул, зрачки его глаз стремительно расширились, приоткрылись чуткие на вид губы…

Меня охватил трепет. Я ни с кем ещё не делилась энергией, не думала, что это так волнительно и… возбуждающе.

Похоже, принц чувствовал то же самое. На его виске выступила капелька пота, мелко задрожали руки, но главное то, что лоза тьмы скрылась в теле и кожа заметно посветлела.

— На сегодня достаточно… — хрипло вымолвил он, разрывая зрительный контакт. — Ещё немного, и я за себя не ручаюсь.

Я сглотнула, прячась под одеяло.

— До завтра, Ваше Высочество…

Он криво ухмыльнулся, наклонился и невесомо поцеловал меня в лоб.

— Спокойной ночи, Кэс. Сладких снов, — поднялся с кровати и покинул спальню тем же путём, которым проник в неё. Через окно.

Почти сразу проснулся капитан и заглянул ко мне. Я притворилась спящей. Сейчас я бы вряд ли смогла что-то объяснить, не выдав себя.

Это была необычная ночь, и не сказать, что мне не понравилось. Понравилось…

Утром я провела чаепитие с Анной, а потом решила прогуляться до библиотеки. Мне не терпелось хоть что-то выяснить о демонах, узнать о свойствах их крови. Но ничего толкового найти не удалось.

Встречаться с принцем за обедом почему-то было неловко. Казалось, все узнают, что мы провели полночи вместе. Это вообще не должно было случиться, но случилось! Как теперь всё вернуть в прежнее русло? Мне следует отстраниться, чтобы он не узнал мой секрет?

Но я-то его знаю…

— Ты какая-то рассеянная сегодня, — задумчиво прокомментировала Анна, когда мы следовали во дворец его высочества.

— Плохо спала, — отозвалась, оглядываясь по сторонам.

— Мне показалось, будто кто-то находился в вашей спальне, — нахмурился Эммит.

— Я просто открыла окно, потому что было душно, — улыбнулась непринуждённо.

Капитан смерил меня недоверчивым взглядом, но промолчал. И на том «спасибо», я точно не в том настроении, чтобы придумывать убедительное оправдание…

* * *

Во время трапезы с его высочеством, как и ожидалось, претендентки пытались спровоцировать конфликт. Судя по тому, кем были зачинщики, оппозиция принца пришла в волнение. Вероятно, регент готовится нанести удар.

На стороне этого ублюдка маркиз Ламер и маркиза Датер, а ещё у меня вызывает подозрения брат боевого мага — Дэст Марлок. Во время танцев он всегда держался рядом с наследником, но то, как рядом с ним дрожала третья принцесса…

«Что если она боится вовсе не своего брата, а своего мужа?» — мысль ошеломляющая, но…

В таком случае Дэльяру нужно действовать осторожно, чтобы Марлоки не пострадали. Из-за одного предателя в измене могут обвинить весь род.

А вот племянница советника — Маргарет Карнелли внезапно встала на мою защиту. Такое чувство, что расстановка сил изменилась. Похоже, вылазка принца в подземелье принесла свои плоды …

— Милые леди, кажется, вы запамятовали, что на балу по случаю представления ко двору Его Высочество не обязан танцевать со всеми участницами, как и не обязан жениться по итогу. Бал лишь даёт возможность составить выгодную партию. Не следует ли переключить внимание и на других представителей аристократических домов? — неспешно разрезая стейк, произнесла она.

— Леди Карнелли. Мне нравится ваша рассудительность, — лукаво похвалил принц, поднося ко рту бокал с водой. — Вы мудры не по годам.

София Датер и Стеффания Кросс сразу же притихли.

Я невзначай повернулась к Анне, делая вид, что поправляю оборку на рукаве платья.

— Советник теперь на стороне принца? — прошептала едва слышно, окутывая нас шумоподавляющим куполом.

— У него не было выбора, — не отвлекаясь, отозвалась Анна. — Хотя… думаю, в будущем он не будет сожалеть об этом. Дэльяр умеет убеждать.

— И не поспоришь, — улыбнулась, возвращаясь в исходное положение.

После того как племянница советника чётко обозначила свою позицию, больше никто не возникал. Трапеза прошла в благодушной атмосфере. Леди беседовали на отвлечённые темы, в которых принц совсем не принимал участия. Но я то и дело ловила на себе его красноречиво-обжигающие взгляды…

Когда вернулась в покои, получила письмо от Кэррил. Мы с капитаном устроились на софе и вместе зачитали его.

«Не думала, что магистр Марлок такой засранец!» — гласила первая строчка.

Мы с Эммитом недоумённо переглянулись, я не смогла сдержать смех.

— Кэрри всегда сумбурно выражала свои мысли, но это уж слишком.

— Вы правы, моя леди. Разве можно так легкомысленно обзывать герцога? — укоризненно произнёс он, соглашаясь со мной. — Уверен, все письма проверяются секретарём Его Высочества.

— Надеюсь, он закроет на это глаза, — улыбнулась, читая дальше.

«Он слишком требователен и цепляется по мелочам. А вчера назначил мне дополнительную тренировку. У меня совсем нет времени на встречи со своим любимым…

Я была рада узнать, что у тебя всё идёт хорошо. Но всё равно будь осторожна. Очень за тебя волнуюсь.

С любовью, твоя сестра Кэррил.»

— Я тоже волнуюсь за вас, миледи, — приглушённо произнёс капитан, уставившись в одну точку. — Не только ваша магия особенная, но и вы сами.

Я вздохнула и отложила письмо.

— Я знаю, что вам с графом известно о моём истинном происхождении, и ту историю о третьем принце вы рассказали не просто так. Поэтому, если хотите избежать расспросов, сэр Эммит, не выражайтесь так двусмысленно. Боюсь, могу не сдержаться…

Капитан поднялся и поклонился, прикладывая сжатый кулак к груди.

— Прошу прощения, моя леди. Не я должен поведать вам правду, вы правы. Но я бы хотел присутствовать при вашем разговоре с Его сиятельством.

— Конечно, — усмехнулась беззлобно. — Ты же заинтересованное лицо.

— Благодарю, — он подхватил мою ладонь и невесомо коснулся её губами. — Вы очень рассудительны и проницательны. Для меня честь служить вам, словно… я исполнил свою давнюю мечту.

Моих губ коснулась грустная улыбка.

Слова капитана давали чёткий ответ на вопрос, кто же мой отец. Третий принц чужой империи. Но мне всё ещё неизвестно, какой именно, и как его звали. Может, и секрет моего дара кроется в происхождении. Если узнаю…

«Нет-нет, не стоит спешить. Пока сосредоточусь на балу…»

Если начну поиски информации о своём отце, могу привлечь к себе ненужное внимание. Информация точно дойдёт до ушей принца. Пока нельзя себя раскрывать.

Попросив служанку подать чай, я решила отписаться графу, завуалированно описав ситуацию при дворе. Естественно, я не могла выражаться прямо, поэтому описала, как Маргарет Карнелли совершенно неожиданно поддержала меня за обедом. Написала, как была приятно удивлена, и всё в таком духе.

Ричард Монро не глуп, сразу поймёт что к чему.

За час до танцев пришла Анна. Вместе с капитаном они рылись в моём шкафу, безжалостно раскритиковав все мои наряды. Хотя, на мой скромный взгляд, приличных было много.

— Надень вот это, — сдалась подруга, протягивая мне платье чайного цвета с розовым отливом. Гладкий лиф, волны на юбке, струящийся подол.

Анна собрала и приподняла мои волосы, оголяя шею, на которую повесила кулон с опалом.

Сама она была в красном.

— Ну что за красотка, — похвалила, улыбнувшись. — Даже жаль отдавать тебя принцу.

… я неожиданно смутилась.

Стоило только вспомнить, как мы ночью держались за руки… всё тело мигом покрылось мурашками…