Глава 13

В зале царила гнетущая атмосфера. Одного взгляда хватило, чтобы заметить: количество аристократов сократилось вдвое. А те, кто остались разделились настолько явно, что без труда понятно кто на стороне наследника, а кто поддерживает регента.

— Завтра во всех газетах появится новость о зачистке «предателей короны», — насмешливо шепнула Анна.

… мы медленно продвигались по ковровой дорожке, ведущей к трону принца.

Перед нами шествовали София Датер и Стеффани Кросс. Маргарет Карнелли держалась позади. Вероятно, ей пришлось тяжко после того, как её дядя внезапно принял сторону наследника, но держалась она достойно. Наверняка семья многое на неё возлагает.

По логике, его высочество должен пригласить её на танец первой, чтобы показать своё расположение. И хотя я ожидала этого, всё равно ощутила досаду, когда принц за руку вывел племянницу советника в центр зала.

— Это лишь политический ход, — зачем-то прокомментировала Анна.

— Пытаешься меня поддержать? — усмехнулась, беря стакан с апельсиновым соком. — Не стоит. Я в порядке.

На мгновение мне даже стало жаль Маргарет, настолько несчастный вид она имела. Дэльяр оставался в маске, продолжая наводить ужас на предполагаемых невест. Если подумать, я одна из немногих, кто видел его лицо, кто знает о проклятье правду.

Ощущение особенности способствовало улучшению моего настроения. Ровно до того момента, как ко мне подошёл регент и чинно поклонился, протянув руку в белой перчатке…

— Леди Эмор. Позвольте пригласить вас на танец. — Скрипучий голос резанул слух.

… по спине пробежал холодок дурного предчувствия. Нахлынули омерзительные воспоминания о нашей первой встречи в приюте.

— Не смею отказать, господин Кросс, — поставила стакан на поднос лакея, ответила учтивым реверансом и вложила свою ладонь в его.

… спину прожигал настороженный взгляд капитана.

Хотя он вряд ли в курсе об истинной натуре регента, всё равно волнуется за меня, но ничего не может сделать в данной ситуации. Нужно лишь немного потерпеть…

Заиграл вальс. Мерзавец сжал мою руку крепче положенного и довольно резко повёл в танце.

Срывает на мне злость?

«Как же он жалок…»

— Леди Эмор. Почему бы вам не покинуть бал?

Я усмехнулась, едва сдержав изумление.

— Ваша прямолинейность, господин Кросс, показывает ваше нетерпение. Решили открыто заявить о своих намерениях?

Подонок скривился, будто съел кислую сливу.

— Ах, право слово! — воскликнул притворно. — Я просто беспокоюсь о вас. На что только рассчитывал граф Монро отправляя во дворец незаконнорожденную дочь?

— О-о, — протянула, догадавшись. — Так вы решили, что Его сиятельство не поддержит наследника, раз отправил на бал меня? — я всё же рассмеялась.

— Не пойму, что вы нашли забавного в данной ситуации, — нахмурился регент, совершая со мной разворот.

— Господин Кросс, — став серьёзной, произнесла я. — Вы совершенно не блещете умом. Я разочарована.

— Что?! — гневно воскликнул он и запнулся, совершая ошибку.

— Ох, вы ещё и танцуете скверно… — процедила, нарочно подворачивая ногу. — Ах!.. — вскрикнула, начиная падать.

Так как мерзавец продолжал удерживать меня, ситуация выглядела опасной, но все видели, кто оступился первым.

— Леди Эмор. — раздался рядом голос принца, а в следующее мгновение меня уже оттеснили в сторону и держали под руку. — Кажется, вы повредили ногу.

— Вам не кажется, Ваше Высочество, — натянуто улыбнулась в ответ, осознавая, что и правда подвернула лодыжку. Неужели я настолько сильно хотела избавиться от общества этого слизняка, что решила покалечиться?

М-да… В следующий раз лучше сделаю его импотентом, надо только подобрать заклятье.

— Полагаю, регент моего отца уже не слишком хорошо владеет телом. От своего имени прошу его простить, — тонко намекнув, произнёс принц.

— Не стоит, Ваше Высочество. В преклонном возрасте координация уже не та, — елейно поддакнула я.

Рент побагровел и, поклонившись, решительно удалился.

— Разве господин Кросс не должен был проститься? — поинтересовалась невинно. И всё это на глазах у всего высшего общества и новых сторонников принца.

Но главное… я успела заметить каким мрачным стало выражение лица брата боевого мага. Неужели Дэст Марлок претендует на престол?

— Леди Эмор. Позвольте сопроводить вас в покои, — слегка поклонившись, произнёс принц. — Я приглашу лекаря.

— Ваше Высочество, я могу позаботиться о своей леди, — сдержанно произнёс капитан. Всё это время он стоял за моей спиной, не спеша вмешиваться. Он просто позволил мне разыграть спектакль. Стоит отблагодарить его позже, всё же его проницательности не занимать.

Дэльяр дёрнулся, незаметно сжимая руку в кулак.

— Прошу не беспокойтесь, — непринуждённо улыбнулась я. — Этот приём очень важен для вас. К тому же… — я слегка подалась принцу навстречу и, понизив голос, произнесла. — Чувство, будто супруг Её Высочества хотел с вами поговорить, — отстранилась как ни в чём ни бывало и даже попыталась исполнить книксен.

— Не перенапрягайтесь, леди, — выставив ладонь, произнёс он. — Я понял вас. Отдыхайте. И надеюсь ваша травма не серьёзная.

— Благодарю, — исполнила поклон головой и, цепляясь за руку Эммита, покинула зал.

… дышать наконец стало легче.

Главное, что теперь наследник обратит внимание на поведение Дэста. В отличие от регента он имеет влияние и на глупца не похож. Может, он решил выйти из тени талантливого и могущественного брата и потому жаждет заполучить нечто большее, чем титул принца?

* * *

Дэльяр подозвал камергера, велел, чтобы музыканты играли громче, а лакеи подали больше шампанского. Анна быстро сориентировалась и пригласила одного из дворян на танец. Вряд ли это было нарушением этикета, кажется, никто не успел ничего понять, зато гости заметно расслабились.

До объявления второго танца следовало подойти поздороваться с Дэстом, но тогда сестра снова будет дрожать от страха. Это удручало.

Взяв с подноса лакея два бокала, Дэльяр поднялся на пьедестал. Регент не спешил возвращаться. Ещё бы, такой удар по его самолюбию, не скоро оправится…

Но девчонка подвернула ногу, хоть и нарочно. Стоит ли наказать его за это?

Прежде чем заговорить, Дэльяр возвёл шумоподавляющий купол.

— Тебя подозревают в измене, — усмехнулся, протягивая брату Кэннета бокал.

… Элена сразу отошла в сторону.

— Значит, я хорошо справляюсь со своей ролью «злодея», не так ли? — бесстрастно произнёс тот, пригубив напиток. — Но если честно, меня уже тошнит от чуши, которую несёт этот жалкий старикан. Я до сих пор не понимаю, на что он надеется?

— На революцию? — хохотнул Дэльяр. — И связь с империей Задкар, с которой мы так и не смогли наладить деловые отношения. Кросс наведывался туда с делегацией и, подозреваю, наплёл второму принцу о том, что Санрим ослаб, король умер, а к власти может прийти неодарённый принц-чудовище.

Дэст шумно втянул воздух носом.

— Задкар славится своими магами. Слышал, у них нет ограничения по уровням, как у нас, и энергия быстро восполняется. Они называют это маной. И есть маги с бесконечным резервом.

— Разве это не выдумки? — скептически отозвался Дэльяр. — Сложно представить такую мощь.

«Хотя, если вспомнить, как взорвался замеритель энергии в руках Кэс, то допустить подобное вполне возможно…»

— Я слышал, третий принц имел такой резерв. Если бы он взошёл на престол, наши отношения с империей Задкар сложились бы иначе, — мечтательно улыбнулся Дэст. — Граф Монро поддерживал с ним дружескую связь, ты не знал?

… кровь схлынула с лица, на периферии сознания замаячила неясная мысль.

— Граф Монро? — переспросил сипло. — И что стало с третьим принцем? Кажется, он давно погиб, нет?

Дэст постучал указательным пальцем по подбородку.

— Сначала он отказался от трона, затем покинул Задрак и перебрался в Санрим. Здесь он основал рыцарский орден, но дальше мне ничего не известно о его судьбе.

«И снова всё сводится к графу Монро…»

— Ясно, — выдохнул и залпом осушил бокал.

— Какой-то ты напряжённый, — обеспокоенно нахмурился Дэст. — Но я не вижу никаких причин для этого, всё идёт по плану. Кстати, сегодня я почти не ощущаю присутствия тьмы. Ты же знаешь, как я чувствителен к твоему проклятью, — усмехнулся неловко.

Это было правдой. Дэст Марлок не был выдающимся боевым магом, как его брат, но его целительские способности выходили за грани разумного. Только благодаря им Дэльяру удалось выжить после магического всплеска, повлёкшего за собой взрыв.

… но так же он был восприимчив к любым видам тёмной энергии.

Раньше Дэст неосознанно старался держаться от Дэльяра подальше и всегда извинялся за это.

— Правда? Ночью я проводил один занимательный эксперимент… — туманно пояснил Дэльяр, вспоминая, чем именно занимался ночью.

Это было… волнительно. Никогда ещё чужая энергия, проходящая по потокам, так не возбуждала. Чувство, словно каждая клеточка трепетала от восторга. В голове возникали совершенно бесстыжие мысли.

Сбежать из спальни девчонки было лучшим решением…

— В таком случае, почаще проводи свои эксперименты, — иронично намекнул Дэст.

— Почаще? Хм… — притворно задумался Дэльяр, предвкушая новую встречу с малышкой Кэсси.

… её очарованию невозможно не поддаться.

Заиграла новая мелодия. Пришло время пригласить на танец Стеффани Кросс, но в зал влетел всполошённый друг. По лицу Кэннета гуляли мрачные тени. Кажется, доклад не терпел отлагательств.

— Прошу меня простить, — сдержанно простился, кивнул сестре и спустился с пьедестала.

Друг сразу потащил на балкон.

— Готовится покушение, — произнёс он, стоило поставить защиту. — Во время проведения маскарада. На тебя, эрцгерцога, меня и Артура. Эти тупые ублюдки реально вознамерились возвести Дэста на престол.

Дэльяр постучал пальцами по каменному парапету.

— Этого следовало ожидать. Мы сами подкинули им эту идеи.

Кэннет утомлённо растёр лицо ладонями.

— Сегодня прибыли маги из Задкара. Думаешь, реально им противостоять? — поджал губы он.

— Ты знаешь, где они остановились? Проследил за ними?

— Этим занимается Блэквул, — угрюмо отозвался друг. — Если магов проведут во дворец…

— Выстави охрану около всех потайных ходов, перекрой подземелье. И как только станет известно местонахождение магов, сразу доложи мне. Я разберусь с ними.

— Серьёзно? Один?! — опешивши воскликнул он. — Дэльяр, это безумие! Тьма поглотит тебя и не подавится!

— Меня всё равно называют чудовищем, — произнёс флегматично.

Кэннет тряхнул головой, раздражаясь.

— Блэквул запросил поддержку у Нортлена, но я не думаю, что тёмные успеют прибыть сюда всего за сутки.

— Я справлюсь, — произнёс уверенно, не давая себе слабину.

— А! — неожиданно воскликнул друг, щёлкнув пальцами. — Эта новость тебе тоже не понравится.

— Есть ещё что-то хуже магов, вторгнувшихся в чужое королевство? — без энтузиазма спросил Дэльяр.

— Гм… — Кэннет прочистил горло. — В общем, я нашёл сотрудников, которые раньше работали в том приюте. Я говорю про Кэсси Эмор. И выяснил кое-что любопытное. Все они в один голос утверждают, что у малышки рыжие волосы и зелёные глаза, и забрал её на попечение граф Монро. А перед этим некто очень высокопоставленный хотел купить её «для развлечения». Представляешь? Некий подонок периодически баловал себя маленькими девочками, о дальнейшей судьбе которых ничего не известно. Если бы не Ричард, Кэсси попала бы к нему…

Дэльяр почти до хруста стиснул зубы. Ярость ядом разливалась в крови.

Хотелось немедленно рвануть в покои девчонки и вытрясти из неё правду. Но… придётся дождаться наступления темноты…

* * *

Оказавшись в покоях, капитан усадил меня на софу и помог снять туфли.

— Вы совсем себя не бережёте, — посетовал расстроенно.

— Это пустяки, — улыбнулась, призывая на ладони магию.

Голубое с золотыми искрами свечение окутало ногу.

Маги Санрима имели предрасположенность к одному из видов в зависимости от уровня дара: целительство, атакующие заклинания, запретные чары, ментальные, бытовые, но моя магия не имела никаких ограничений. Она легко меняла форму и подстраивалась под любое заклинание.

… всего через мгновение от боли не осталось и следа.

— Я распоряжусь, чтобы служанка принесла таз с горячей водой и чай с мёдом. Вам следует отдохнуть, — решительно произнёс капитан и дёрнул шнурок колокольчика.

— Спасибо, что заботитесь обо мне, — поблагодарила искренне. — Я рада, что именно вы отправились вместе со мной на бал.

— Это я должен благодарить, — отмахнулся он, садясь рядом. — Вы мне очень дороги, леди Эмор…

— Я знаю, — опустила голову ему на плечо и прикрыла веки.

Так спокойно.

Погрев ножки, я переоделась ко сну и легла в постель, решив немного почитать. На самом деле я знала, что Дэльяр и сегодня придёт. Не удержится. Но всё равно задремала…

Проснулась от робкого прикосновения к скуле.

Я уже знала, кого увижу перед собой, поэтому не испугалась.

… в синих глазах клубилась тьма.

— Кто-то не в духе, — усмехнулась сипло, потирая пальцами лицо. — Кто посмел вывести Ваше Высочество из себя?

— Много кто, — поморщился он, плюхаясь рядом на подушку. Нашёл мою руку и переплёл наши пальцы. Тьма покалывала кожу, поэтому я сразу раскрыла потоки. — Ублюдок регент, посмевший пригласить тебя на танец и угрожать, маги из Задкара, решившие, что имеют право вмешиваться в политику другого государства… Мерзавцы, закрывающие глаза на продажу аристократам девочек-сирот…

Я напряглась, непроизвольно бросило в жар, учащённо застучало сердце.

«Ему уже всё известно обо мне? Если так… какой ответ я должна дать?»

— Мне нечего вам сказать, Ваше Высочество. Могу только заверить, что Его сиятельство полностью на вашей стороне.

Принц горько усмехнулся, роняя свободную руку себе на лоб.

— Даже в такой ситуации ты не зовёшь меня по имени. Это слишком жестоко, Кэс…

Шумно выдохнув, повернулась на бок, чтобы видеть его лицо.

— Просто скажи, какое решение ты принял, Дэльяр. Как много тебе известно…

… чутких губ коснулась грустная улыбка.

— Мне больно осознавать, что ты могла подумать, будто мы меня волнует чьё-то происхождение. Хорошо, если ты сама мне откроешься.

Я кивнула, принимая к сведению. Даже сейчас я оставалась собранной и настороженной. Безопасность графа и моей госпожи всегда будет стоять на первом месте.

— В данный момент это затруднительно. Иллюзия слишком сложная, если сниму, придётся потом всю ночь восстанавливать обратно, потрачу очень много сил. Можешь дождаться завершения бала?.. тогда чары сами развеются.

Дэльяр хитро улыбнулся, поднёс мою ладонь к губам и поцеловал.

— Я готов ждать столько, сколько потребуется, если честно ответишь на один очень волнующий меня вопрос.

— Задавай, — произнесла бесстрастно. Не похоже, что графу угрожает опасность из-за нашего обмана. Похоже, я успела завоевать доверие принца.

— Я хочу разобраться со всеми, кто имел отношение к продаже детей, даже косвенное, — мрачно признался он. — Ты знаешь имя человека, который планировал тебя купить?

Непроизвольно сжала челюсти, но молчать больше не собиралась, раз всё так обернулось.

— Ты тоже его знаешь, — произнесла ровно, глядя принцу в глаза. — Олаф Кросс. О том, что это именно он был тем подонком, положившим на меня глаз, я узнала только оказавшись во дворце.

На лице Дэльяра угрожающе дрогнули желваки.

— Ты узнала его и всё равно пошла с ним танцевать? — поинтересовался глухо. — О чём ты думала вообще?! Почему не сказала раньше? — прорычал, сжимая мои пальцы почти до хруста.

— Во-первых, мне больно, — улыбнулась, высвобождая руку. — Во-вторых, он меня не узнал, и я хотела разобраться с этим, когда всё закончится. И, в-третьих, если бы обратилась к тебе, пришлось бы рассказать о своём происхождении. Но обман был крайней мерой, мы всего лишь хотели скрыть мою внешность. Всё остальное правда, кроме одного: граф не является моим биологическим отцом, но является приёмным. Он действительно меня удочерил и включил в завещание.

Дэльяр судорожно выдохнул и внезапно заключил меня в крепкие, удушающие объятия.

— Я сейчас дьявольски зол… нет, я просто в ярости.

Обняла его в ответ, успокаивающе похлопала по спине.

— Нам обоим известно, какой печальный конец ждёт регента, так стоит ли тратить на него свои эмоции?

— Ты права… — сипло вымолвил он и нашёл мои губы своими.

Нежное прикосновение заставило трепетать…

«И как сопротивляться его напору и обаянию?»

— Я не слишком поторопился с первым поцелуем? — хрипло усмехнулся, отстранившись. — Мне показалось, момент подходящий.

— Тебе показалось… — пробормотала, отворачиваясь. — Чем вы только думали, Ваше Высочество?

— Думаю о том, как мне хорошо рядом с тобой, — подразнил он, нависая сверху. — О том, что хочу узнать о тебе больше. О том, что не намерен тебя отпускать. Со мной впервые подобное…

— Со мной тоже… — призналась, утыкаясь лицом в подушку. — Слишком смущающе.

— Когда иллюзия спадёт, я прибуду в графство с официальным визитом. Тогда ты не отвертишься от меня.

Я усмехнулась, поворачиваясь к нему.

— Буду ждать, Ваше Высочество. А теперь дайте ваши ладони. Продолжим лечение, — произнесла коварно и сама взяла его за руки.

Неважно, что нас ждёт впереди, важно то, чем я могу помочь прямо сейчас…