Глава 5

Дэльяр до сих пор ощущал покалывающую кожу энергию. Она, как ни странно, жалила, хотя обычно любые другие магические эманации тут же рассеивались, натыкаясь на невидимое «препятствие».

Магические эксперименты отца дали свои плоды. Не только в виде непроизвольного выброса, повлёкшего за собой выгорание. Теперь Дэльяр был магически неуязвим: ни одно, даже самое смертоносное заклинание, не способно причинить ему вред. Но сегодня… он почувствовал прикосновение магии, что было довольно странно.

… и «проклятье» отозвалось неожиданно. Пришлось надеть перчатки.

«Надеюсь, твои последние минуты жизни были полны мучений, отец. Ты должен ответить за то, что я стал таким…»

Граф не показывал волнения. Хотя только дурак не догадался бы, что произошло. Почему он так собран и уверен в себе? Такой безграничной силой даже «чистые» аристократы не обладают. Но, если над девчонкой проводили эксперименты, как над ним, то Ричард Монро должен нервничать.

— Я уже видел подобное явление, — издалека начал Дэльяр, по-хозяйски устраиваясь в кресле. Дядя с задумчивым видом встал рядом, выражая поддержку. — Вы же не станете и дальше убеждать меня, что артефакт был неисправен?

— А вы? — ровно отозвался граф, приподняв тронутую сединой бровь. — Будете настаивать на том, что у Кэсси не может быть большого магического потенциала?

— Я мало верю в чудеса, — не без иронии отозвался Дэльяр. Рука буквально горела, окутанная тёмными шипами «проклятия». — Но я готов принять ваши слова за правду, если ответите честно.

— Мне нужны гарантии, Ваше Высочество, — непоколебимо отозвался граф, глядя в глаза. — Гарантии того, что вы взойдёте на престол. Кэсси действительно дорога мне, не меньше, чем Кэррил. Неужели вы думаете, я бы не нашёл способа уберечь их обеих?

… способы, конечно, были.

Если бы Ричард не хотел принимать сторону наследника, то мог отправить дочерей в монастырь. На время. А потом забрать, когда власть сменилась бы. Но он явно хочет не этого.

— Хорошо, — произнёс Дэльяр, снимая маску. — Вот мои гарантии. Учтите, что открываясь вам, я иду на риск. Если предадите… мне же не нужно объяснять, что тогда произойдёт?

Серо-голубые глаза графа изумлённо распахнулись, на горле дёрнулся кадык.

— Вот как… — протянул ошеломлённо, разглядывая лицо Дэльяра, и внезапно усмехнулся. — Я догадывался, но не думал, что моё предположение окажется правдой. Что ж, я рад. Рад служить Его Высочеству — будущему правителю Санрима. — Он вышел из-за стола и низко поклонился, закладывая одну руку за спину.

— Теперь ваша очередь, — произнёс Дэльяр, благосклонно принимая клятву в верности. — Какой уровень дара у Кэс?

— Первый, — ровно вымолвил граф, выпрямившись. — Это то, что смог измерить артефакт, но на деле… её потенциал неизвестен. Нет такого магического камня, который смог бы определить настоящий уровень способностей Кэсси. Я уже пробовал. Подсовывал им с Кэррил замеряющие артефакты с разными камнями, результат один и тот же.

— А… — Дэльяр осёкся, не в силах подобрать слова. Мало кому известно, как можно в сотни раз увеличить магический резерв, и вряд ли бы граф пошёл на такой риск. Мало того, что это преступление против короны, так ещё и жизнь его дочери, пусть и рождённой от любовницы, оказалась бы под угрозой. — Наблюдения Кэс весьма точны, — протянул вместо этого. С её необычайным даром разберётся сам. — И прогнозы верны. Неужели она действительно сама пришла к таким выводам? Следила за обстановкой при дворе?

Губы графа дрогнули в трогательно-умилённой улыбке.

— Это маленькое увлечение Кэсси. Вы можете взглянуть на её записи, Ваше Высочество. Всё это время она собирала любую информацию, которая касалась бы политической обстановки в Санриме. Ей просто нравится это.

— Удивительная девушка, — усмехнувшись в кулак, вымолвил дядя. — Нет, обе ваши дочери совершенно особенные, Ричард. Кэррил тяготеет к боевым искусствам, стремится вступить в королевскую гвардию, что большая редкость среди аристократок, а вторая увлекается политологией. Хоть одна задумывается о замужестве? — спросил иронично.

Граф глухо рассмеялся и виновато улыбнулся.

— К сожалению, я слишком разбаловал их свободой выбора. Прошу простить меня за это.

… в груди кольнула зависть.

Дэльяр едва заметно поморщился, заталкивая неприятные чувства туда, откуда они выползли. Он не мог познать отцовской и материнской любви, но всё же… у него были те, кто о нём искренне заботились. И они до сих пор рядом. Все, кроме тёти.

— В таком случае, я принимаю ваше предложение, — произнёс бесстрастно, возвращая маску обратно на лицо. — Распоряжусь, чтобы для Кэс прислали приглашение, пусть готовится.

— Гм… — неловко вымолвил граф. — Могу я попросить немного приглядеть за ней? И не втягивать мою малышку в интриги? Я бы хотел, чтобы она благополучно вернулась домой. Я не спешу устраивать судьбу Кэсси, но ручаюсь, что она не натворит никаких глупостей. Просто желаю ей тихой мирной жизни…

Дэльяр криво ухмыльнулся. Тихой мирной жизни? Она ведь дочь графа, разве такое возможно? Или он ещё чего-то не знает?

Кэсси Эмор показалась совершенно обычной. Каштановые, как у сестры, волосы, серые глаза, даже черты лица похожи. Кроме уровня дара, что ещё такого в девчонке может быть, что граф так волнуется о её судьбе?

— А если я влюблюсь в неё? — поинтересовался, провоцируя. Граф на секунду изменился в лице, во взгляде промелькнул испуг. Что это с ним? Словно призрака увидел… — Разве такой вариант невозможен?

— Ваше Высочество, — вернув себе самообладание, произнёс он. — Кэсси ведь родилась не в официальном браке. Вряд ли она может претендовать на роль вашей супруги…

— Ваше сиятельство. Когда это меня волновало происхождение? — усмехнулся Дэльяр. — Признаться, ваша дочь права: я не планировал всерьёз выбирать себе невесту, но вот теперь задумался.

Казалось, граф побелел ещё больше, что вызвало новый прилив любопытства. Оставив его в смятении, Дэльяр в сопровождении дяди и гвардейцев покинул поместье Монро.

Бал обещал быть интригующим…

* * *

Неделя пролетела стремительно. За сборами и подготовкой, примеркой новых платьев и бесчисленными наставлениями графа. Его светлость был чем-то сильно встревожен после визита наследника, что-то не давало ему покоя, но на откровенный разговор он не шёл. Говорил загадками.

Кэррил тоже пребывала в тревоге, хотя я не видела для этого особых причин. Иллюзия прижилась крепко, ни разу не ослабла за это время, я даже начала потихоньку привыкать к своей новой внешности. Такое чувство, что даже стала забывать, как выглядела раньше. Действительно ли у меня были рыжие волосы и веснушки, по которым легко определить провинциалку или мне это только приснилось?

… аристократы не рождались рыжими. Этот цвет — показатель «дурной», не благородной крови. Да и зелёные глаза вряд ли встретишь у обладателей «чистого» дара.

В день отъезда завтрак состоялся раньше обычного. Кэррил отбывала в академию для сдачи вступительных испытаний, но вещи приготовила сразу. В случае прохождения её ждал полугодовой курс подготовки и финальный экзамен, после которого она сможет выбрать направление. Попасть в Кам сложно, но ещё сложнее там удержаться.

… за столом царила гнетущая тишина. Безрадостная, с нотками безысходности, словно мы прощаемся навсегда.

— Наступление осени совсем не ощущается, — произнесла я, желая поскорее развеять мрачную атмосферу. Мы же не на похоронах. — Никак не могу привыкнуть, что вблизи столицы почти всегда светит солнце. Всё же магия — удивительная вещь.

— И ты ею полна под завязку, — усмехнулась Кэрри, разрезая омлет. — До сих пор помню ошеломлённое выражение лица эрцгерцога, когда ты разнесла артефакт.

— Это было рискованно, — беззлобно пожурил граф, впервые улыбнувшись за это время. — Учитывая момент. Казалось, будто ты не клянёшься быть принцу достойной супругой, а угрожаешь ему и пытаешься проклясть.

— Да! Твоё лицо было таким яростным, — хохотнула Кэррил, качнувшись на стуле. — Думаю, он и сам понял, что ты не стремишься становиться его невестой.

— Это невозможно, — улыбнулась, кусая хрустящий хлеб с мягким сыром. — Если задержусь во дворце дольше, чем на десять дней, обман вскроется. Его Высочество, может, и благосклонно относится к провинциалам, учитывая, что его двоюродный брат помолвлен с девушкой из провинции Танай, но не аристократы. Пока не будет проведена реформа, касательно нашего положения в обществе, мне нечего делать ни во дворце, ни в академии. На Его сиятельство обрушится шквал критики и порицания, Высший свет не поймёт его поступка. Возникнут проблемы, и принц должен будет принять меры, даже если сам того желать не будет.

— Умница, — грустно улыбнувшись, вымолвил граф. Взглянул на меня и посмотрел в окно, словно там могли быть ответы на его невысказанные вопросы. Никогда не видела его таким растерянным… — Всё верно говоришь. Но я опасаюсь не только этого… — добавил уклончиво.

— А чего же? — спросила Кэсси, пытаясь заглянуть отцу в лицо.

Граф со вздохом сложил приборы на блюдо и отодвинул стул.

— Я немного прогуляюсь, но обязательно приду проводить вас обеих.

Мы с Кэррил непонимающе переглянулись, глядя в спину его сиятельства озадаченным взглядом.

— Чего это с ним? — нахмурилась моя госпожа.

— Не волнуйся, думаю граф не может поверить в то, что мы выросли, — улыбнулась непринуждённо, не показывая собственных чувств. — Мало кто из любящих родителей готов к такому моменту.

— Ты права, — усмехнулась она и потянулась за ломтиком ветчины. — Отец часто повторял, что был бы счастлив, оставайся мы всегда маленькими.

Я опустила голову, скрывая нахлынувшую грусть. Как бы там ни было, это поместье стало моим домом, а эти люди — моей семьёй. Я тоже не хотела перемен, но раз всё так сложилось, приму неизбежное с достоинством, как и полагается дочери графа, пусть и приёмной.

К семи часам прибыл экипаж за моей госпожой. Мы вышли в холл, лакей относил чемоданы и у нас была минутка, чтобы проститься.

— Береги себя, — искренне пожелала Кэррил, обнимая меня. — И помни, ты моя сестра. Ничто этого не изменит. Никому не позволяй на балу смотреть на тебя свысока.

— И ты себя береги, — улыбнулась в ответ. — Не чуди, и не ввязывайся в неприятности, — напутствовала строго, на что Кэррил только звонко рассмеялась.

С прогулки вернулся граф, он подошёл к нам и тепло улыбнулся. Его лицо вновь стало безмятежным, только глаза выражали тревогу.

— Ты станешь превосходным королевским магом, — произнёс он, ласково гладя дочь по лицу. Взгляд Кэрри лучился предвкушением. Она долго ждала этого момента. — Но что бы ни случилось, знай: ты всегда можешь вернуться домой. Победишь ты или потерпишь поражение, я всегда тебе рад. И ты, Кэс, — улыбнулся, взглянув на меня. — тебя это тоже касается.

— Благодарю, Ваше сиятельство, — отозвалась я, исполнив книксен.

Проводив Кэррил, я отправилась переодеваться. Следовало подготовиться, чтобы прибыть во дворец в подобающем виде. И платье оттенка чая с молоком мне показалось подходящим для такого события. Шифоновая многослойная юбка делала образ лёгким, а отсутствие рюш радовало уже лично меня. Я была готова смириться с необходимостью носить длинные кружевные перчатки, но не рюши.

Сама бы я не справилась, пришлось прибегнуть к помощи служанок, хотя камеристка продолжала смотреть на меня как на отребье. Что ж, пусть смотрит и дальше. Сделать всё равно ничего не может.

С помощью слабой бытовой магии мои волосы заблестели и крупными волнами спадали на плечи. На шее красовался когда-то подаренный моей госпожой кулон. Мне же было любопытно, как бы этот наряд смотрелся на мне, будь я собой, а не под иллюзией. Пошёл бы мне цвет этого платья или сделал бы блёклой?

В дверь деликатно постучали.

— Прибыл Его сиятельство, — оповестил камергер, низко поклонившись.

Жестом отпустила прислугу и повернулась к дверям гостинной, встречая графа изящным реверансом.

… за его спиной тенью возвышался капитан рыцарского отряда. Статный, в чёрном мундире, на воротнике которого был вышит герб графства Монро.

… к поясу крепился меч.

— Сэр Эммит, — улыбнулась учтиво.

Рыцарь поклонился в ответ, как подобает приветствовать леди.

Я не спешила задавать вопросы, зная, что граф сам всё пояснит, если сочтёт нужным. Я всегда соблюдала социальную дистанцию между нами, стараясь не пересекать черту. Наверное, моё поведение было вызвано страхом. Я до безумия боялась, что меня могут вернуть обратно в приют…

— Кэсси, дорогая, — с безмятежной улыбкой заговорил мой спаситель. — Капитан любезно вызвался сопровождать тебя во время проведения бала. Я внимательно ознакомился с правилами и нигде не было сказано, что претендентка не может иметь личного рыцаря.

Я прямо ощутила, как мои глаза изумлённо распахиваются.

«Личного рыцаря?! Такого высокого ранга?! Вызвался сопровождать?!»

— Ваше сиятельство, — протянула неловко, пытаясь справиться с удивлением. — Гм… я даже не знаю, что сказать, — усмехнулась нервно и растерянно посмотрела на капитана, взглядом ища поддержки. — Это… несколько слишком. Не все аристократки даже очень высокого положения могут себе позволить личного рыцаря. А тут целый титулованный капитан, маг второго уровня. Вы смерти моей хотите?

— Ну что ты, милая, — посмеиваясь, отозвался граф и опустил руку на моё плечо. — Наоборот. Я очень переживаю за твою безопасность, поэтому и попросил сэра Эммита сопровождать тебя.

Я на секунду обречённо прикрыла глаза ладонью, пытаясь дышать ровно.

— В таком случае можно было приставить ко мне Рида, — произнесла, опуская руки и открывая глаза.

— Этот юнец не сможет тебя защитить, — капризно возразил граф, скривившись. — Ты же под иллюзией, это не шутки. К тому же, я уверен, что многие попытаются заполучить власть, выдав свою дочь за наследника. Ты должна быть в безопасности.

«Я и так была бы в безопасности, а теперь я в полной… опасности», — подумала утомлённо, сдаваясь. Смысла и дальше спорить не было.

— Сэр Эммит. Прошу, позаботьтесь обо мне, — повернулась к рыцарю, исполнив лёгкий поклон головой.

— Почту за честь служить вам, леди Эмор, — в ответ поклонился он, подхватывая мою ладонь и целуя воздух, не касаясь губами кожи. — Я буду счастлив отдать за вас жизнь.

— Не спешите расставаться с ней, она вам ещё пригодится, — тяжко вздохнула и посмотрела на графа.

«Кажется, ему стало лучше. Вон как светится…»

Его сиятельство действительно казался очень довольным.

— Тогда идёмте, — воодушевлённо произнёс он и развернулся к дверям.

Лакей взял мой саквояж, а я, смерив рыцаря порицающим взглядом, поспешила следом за графом…

* * *

Мы остановились на подъездной дорожке в ожидании экипажа. Ласковый тёплый ветер игриво подхватил локоны моих волос и растрепал их. С наслаждением подставила лицо тёплому солнечному свету, на мгновение прикрывая веки.

Неизвестно, сколько продлится это мирное, умиротворённое время и что ждёт меня во дворце наследника, но я бы хотела запомнить этот момент, наполненный щемящей грустью.

— Кэсси… — осторожный тихий голос графа заставил меня вернуться в реальность. — По сути, это твой первый официальный выход в свет, и жаль, что я не могу тебя сопровождать. Поэтому… — он сунул руку во внутренний карман сюртука и достал оттуда тонкий витиеватый браслет, сделанный будто из медной проволоки, на которую были нанизаны стеклянные камешки: от малахита до глубокого кобальта. — Это никакая не драгоценность, так… дешёвая бижутерия, но…

— Что вы! Он прекрасен, — поспешила заверить и с благоговением приняла первый подарок от графа. Нет, он и раньше преподносил презенты, но я их всегда получала вместе со своей госпожой, и мои подарки ничем не отличались от её. А тут… исключительно для меня. — Благодарю, — изящно поклонилась, сжимая в руке браслет. — Обещаю беречь его.

— Какая ты смешная, — добродушно усмехнулся граф, внезапно потрепав меня по волосам. Неуклюже и не сказать, что нежно, но такой простой жест внезапно тронул. Это потому что… когда я была маленькой мама делала так же? «Давно я о ней не вспоминала…» — Тебе нужно так мало, а я… — он осёкся, раздражённо поморщившись, сжимая пальцами переносицу. — Не бери в голову. Просто… всё это время мне казалось, что я поступаю правильно по отношению к тебе, но на деле я — жалкий трус.

Невольно улыбнулась, впервые услышав от этого невероятного человека критику в собственный адрес.

— Не знаю, за что вы корите себя, но, пожалуйста… не надо. Вы не сделали ничего плохого.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь, — слабо улыбнулся он. Забрал браслет и застегнул его вокруг моего запястья. — Я бы хотел всё рассказать, но боюсь, что ты возненавидишь меня. Поначалу я не считал это важным, а когда момент был упущен, начал переживать. Я эгоист, Кэсси, и не думал о тебе, лишь о собственных чувствах.

Я оцепенела, осознавая, что граф говорит о чём-то очень важном. Важном для меня. Что всё это время что-то скрывал. Разные чувства закопошились в груди, сбивая с толку…

«Да какая разница? Это ничего не изменит…» — пришедшая в голову мысль отрезвила.

Не время волноваться из-за прошлого.

— Не могу обещать, что непременно пойму вас, но точно не возненавижу. Поэтому… расскажете мне всё, когда решитесь, — произнесла искренне и открыто улыбнувшись.

Глаза графа заблестели от переполняющих чувств. Видимо, всё это время его терзала вина, давила тяжким грузом, но сейчас… он, наконец, испытал облегчение.

— Спасибо… — вымолвил тихо, опуская голову. — Пока я изводил себя напрасными тревогами, ты… развеяла их одной лишь фразой. Он бы мог гордиться тем, какой мудрой и рассудительной ты выросла.

Я вновь напряглась, а вопросы против воли начали вспыхивать в моей голове, словно лампочки. Он? Кто этот неизвестный, о ком граф говорит с такой теплотой в голосе? Какое отношение он имеет ко мне? Почему должен мною гордиться?

Но несмотря на сомнения и неясное беспокойство, я промолчала. Момент не подходящий для откровенных разговоров.

Да и карета уже прибыла…

— Кэсси, — произнёс граф, вновь взглянув на меня. На тронутом редкими мелкими морщинами лице отразилась тень беспокойства. — Я обещал, что позабочусь о тебе, как следует, но… даже не давай я такого обещания… Ты ни разу не заставила меня пожалеть о том, что забрал тебя тогда из того жуткого места. Поэтому… — он шагнул вперёд, взял мои ладони в свои и крепко сжал. — Береги себя и ни в коем случае не связывайся с Его Высочеством. Он… не человек. И безумно опасен для тебя. Просто возвращайся домой.

Не успела я осмыслить сказанное графом, как тот проворно усадил меня в карету, захлопнул дверцу и отдал команду отбывать. Я даже не сразу заметила капитана, который уже сидел напротив с самым невозмутимым и хладнокровным видом, какой присущ всем рыцарям.

— Его сиятельство ведёт себя странно, — высказала мысли вслух, глядя в окно на отдаляющийся особняк.

— Даже если так, он не причинит вам вреда, моя леди, — внезапно произнёс капитан, заставив меня изумлённо к нему повернуться.

Я ведь не спрашивала его мнения и… что это ещё за «моя леди»?

— Сэр Эммит, — строго обратилась. — Вы ведь не присягали мне на верность. Если будете так ко мне обращаться, люди могут неправильно понять.

— Присягал, — по-прежнему глядя в окошко, ровно отозвался он. Руки в чёрных коротких перчатках скрещены на груди, длинные ноги в высоких сапогах вытянуты под соседнее сиденье… такая расслабленная поза, но я всё равно ощущала напряжение, исходящее от рыцаря. — Я сказал, что отдам за вас жизнь и вы приняли мою клятву.

Я аж дёрнулась от такого заявления.

— Но!.. церемонии не было! Я должна была взять ваш меч и…

— Хотите провести её сейчас? — насмешливо поинтересовался он, повернувшись ко мне. — Здесь мало места, но мне всё равно нужно встать на одно колено, и если вы немного пригнётесь…

— Довольно! — воскликнула, протестующе выставив руку. От нахлынувшего смущения и неловкости не знала куда деваться. — Вас, как и графа, поразило старческое безумие? Почему вы вдруг начали себя вести как… одержимый!

Капитан изумлённо моргнул и, запрокинув голову, глухо рассмеялся.

— Только вы, леди Кэсси, могли назвать преданность одержимостью. Я получил приказ и, как подобает рыцарю, буду ему следовать.

Я подозрительно сощурилась.

— И какой именно приказ вы получили от Его сиятельства?

Я-то думала, что граф велел просто сопровождать меня и защищать в случае опасности, но теперь уверенности нет.

— Дайте-ка подумать, — притворно задумавшись, протянул наглец. С каких пор рыцари стали такими дерзкими?! — К сожалению, эту информацию я не могу разглашать, пока не наступит момент, требующий этого.

С шумным вздохом откинулась на спинку сиденья, закрывая лицо ладонями.

— С ума меня сведёте… — пробормотала, не в силах больше ни о чём думать.

Я была уверена лишь в одном… Графу определённо точно что-то известно о принце. Что-то настолько ужасное, что заставило его назвать наследника не человеком и побудило приставить ко мне капитана рыцарского отряда.

— Такое чувство, что отправляюсь не на бал, а на войну… — вымолвила, утомлённо опуская руки.

Сэр Эммит пристально и мрачно смотрел на меня.

— Возможно так и есть, поэтому не расслабляйтесь. Даже несмотря на то, что я буду рядом, вам всё равно угрожает опасность.

Я не стала спорить, лишь неопределённо качнула головой и села ровно. Совершенно не было никакого желания мучиться страхом перед неизвестностью.

— В нагрудном кармане сэра Эммита хранится колода карт. Может, сыграем? — предложила как ни в чём не бывало.

Капитан сел, удивлённо вскинув бровь.

— Вам и об этом известно? Как вы узнали, если я никогда не доставал при вас карт?

— Я наблюдательна, — довольно улыбнулась в ответ. — Знаю, что вы завязали с азартными играми, поэтому играем на… щелбаны.

Я могла предложить сыграть на интерес, тогда бы проигравший должен был честно ответить на один вопрос, но сейчас сэр Эммит ни за что на это не согласится. Нужно притупить его бдительность.

— Я не играю с леди на щелбаны, — хмыкнул он.

— Тогда на конфеты в другом вашем кармане, — заявила невозмутимо.

— Ну вы и нахалка! — искренне восхитился рыцарь, и мы оба рассмеялись.

Весь путь до королевской резиденции мы действительно играли, пока в карманах капитана не осталось ни одной конфеты…