Глава 6

Перед выкрашенными белой краской коваными воротами друг за другом выстроились экипажи аристократок. Я таковой себя не ощущала, хоть и была с Кэррил близка. Никогда не гналась за статусом, каждодневно благодаря Богов за свою тихую уютную жизнь.

В поместье Монро мне ничего не угрожало, несмотря на то, что слуги смотрели на меня порой свысока. Как же, провинциалка, а стала компаньонкой дочери графа. Неслыханная дерзость. Одно время даже ходили слухи, что я пользуюсь особым отношением его сиятельства, потому что оказываю ему услуги интимного характера. Но они быстро прекратились: граф уволил всех, кто распускал подобную чушь. Вот и камеристка боялась действовать открыто, притесняя меня очень осторожно, чтобы не потерять своё место. А я не видела смысла жаловаться.

Я знала, что Кэррил поступит в академию, и меня не выставят вон. Его сиятельство много раз говорил, что устроит мою судьбу, что я смогу заниматься чем пожелаю. Проблема в том, что у меня не было никаких желаний, кроме как служить своей госпоже. Тогда он сказал, что я могу оставаться в поместье сколько пожелаю. И такое отношение уже ставило меня выше других. Раньше я не задумывалась, почему, а теперь стало немного понятно. У графа были серьёзные причины быть доброжелательным ко мне.

Это и радовало, и огорчало одновременно. Стал бы он относиться ко мне так же, не будь у него этих причин?

Мы с матерью жили в маленькой провинции на юге королевства. Не богато, но и не бедно. Обычный дом из ракушечника вблизи залива, обычная еда, состоящая в основном из рыбы. Из-за жаркого климата круглый год на столе были фрукты и овощи. Но сейчас, вспоминая об этом, я задаюсь вопросом: а у нас были деньги?

Мама всегда находилась дома, оберегая меня чересчур сильно. Редко выпускала на улицу, не разрешала играть с другими детьми, но при этом была ласкова и добра ко мне. Читала перед сном, шила кукол, учила в раннем возрасте грамоте. Но если она всегда была рядом, откуда она брала средства, чтобы содержать меня?

Мой отец был богат и оставил наследство? Или он её бросил беременную и откупился деньгами? Не думаю, что это граф помогал. Я ни разу его не видела до встречи в приюте, и он всегда относился ко мне отранённо сдержанно, как к компаньонке своей дочери. Когда же изменилось его отношение?

… я принялась гадать, водя пальцами по бархатной обивке.

— Точно! — воскликнула, ударив кулаком по раскрытой ладони. Капитан даже не дёрнулся, лишь вопросительно приподнял бровь. — Это случилось после того, как у меня пробудился дар, — выдала, довольно улыбнувшись.

Сэр Эммит качнул головой и вновь уставился в окно. Вид у него был такой, словно он всё ещё оплакивает свои конфеты.

— Ну не сердитесь, — усмехнулась, протягивая ему одну в бумажной обёртке. — Я буду с вами делиться.

— Как любезно с вашей стороны, — язвительно отозвался он, но конфету всё же взял. Развернул и сразу закинул в рот.

— Не думала, что капитан рыцарского отряда такой сладкоежка, — отрывисто рассмеялась я.

— У всех свои слабости, — невозмутимо отозвался он и, скрестив руки на груди, закрыл глаза.

… ворота должны открыться в двенадцать, у нас ещё было время.

Мама умерла, когда мне было шесть. Ни письма, ни денег… она не оставила. Только своё остывающее тело в ещё тёплой постели. Казалось, она просто спит, настолько умиротворённой выглядела.

Лекарь сказал, что у «бедняжки не выдержало сердце». И тогда я впервые задумалась: неужели заботиться обо мне было так трудно? По правде, чувство вины ещё долго преследовало, тянуло к моей душе свои чёрные лапы, чтобы оставить на ней неизгладимый след.

В приюте, куда я попала, как только дети узнавали, что мама умерла от сердечного приступа, начинали смеяться, говорить, что это я её довела. Это задевало сильнее, чем разговоры нянечек о том, что у сирот нет будущего.

… других родственников, кроме мамы, у меня не было.

Ощущение выедающего душу одиночества ещё долго преследовало меня. И только благодаря дружбе с Кэррил и незаметной заботе графа, я постепенно пришла в себя.

Может ли быть, что именно по дару, его сиятельство смог узнать во мне дочь своего знакомого, которому обещал обо мне заботиться? Или он искал меня всё это время и нашёл, только когда я уже повзрослела и жила у них?

Вздохнула, растирая лицо ладонью, и в этот момент карета наконец тронулась…

Территория резиденции была столь велика, что мы долго ехали по кленовой аллее, прежде чем показался дворец. По кругу обогнули фонтан и остановились.

У белых мраморных ступеней выстроились маги королевской гвардии и слуги. Глашатай сверялся со списком, пока невесты выбирались из карет, лакеи относили вещи.

— Прошу сюда, — мужчина в серо-синей ливрее жестом пригласил нас ко входу. — Мисс Свон проводит вас. По приказу Его Высочества она будет вашей компаньонкой. По всем вопросам обращайтесь напрямую к ней.

Я перевела взгляд на девушку в светло-серой форме гвардии и улыбнулась.

Провинциалка…

Рыжие волосы были собраны в косу, сверкали на солнце глаза цвета молодой травы, по щекам рассыпались мелкие, едва заметные веснушки.

«Наверное, это и есть знаменитая невеста сына эрцгерцога. Первая девушка-провинциалка, которой удалось попасть в Кам…» — без капли зависти подумала я.

— Мисс Свон, — исполнила уместный для знакомства с королевским магом книксен и выпрямилась, улыбнувшись. — Леди Кэсси Эмор, рада знакомству с вами. Прошу, позаботьтесь о нас.

Девушка издала тихий смешок, прижимая руку в белой перчатке, сжатую в кулак, ко рту.

— Нас предупредили об изменениях в списке участниц в последний момент, но я и подумать не могла, что вторая дочь Его сиятельства настолько очаровательна, — искренне улыбнувшись, произнесла она и поклонилась.

Я сразу испытала к ней симпатию. Не потому, что эта девушка, как и я, провинциалка. А потому что она не сказала, что я приёмная и нарочно опустила фамилию графа, ведь моя от его отличается.

— Вы мне льстите, — улыбнулась в ответ и нахмурилась, ощутив на себя настороженно-пристальный взгляд.

Среди гвардейцев стоял мужчина, с которым я столкнулась в поместье графа. Тёмные волосы собраны в хвост, форма ничем не отличается от остальных, но было в нём что-то такое, что выделяло среди всех. И я говорю не о едва заметных следах выжженных вен на лице. Это сложно описать словами.

Уверенность? Благородство? Энергия? Взгляд опять-таки и эти глаза непонятно какого цвета.

— Прошу прощения, миледи, — к нам подошёл высокий русоволосый юноша. Мои глаза изумлённо расширились, потому что я сразу узнала в нём эрцгерцога. Просто поразительное сходство: что отец, что сын. Разве что его светлость будет постарше. — Моё имя Артур Морте, я глава отряда, приставленного следить за безопасностью участниц королевского бала. К сожалению, с личной стражей нельзя во дворец, — ровно произнёс он, взглянув на сэра Эммита за моей спиной.

— Господин Морте, — выступив вперёд, ровно поприветствовал капитан. — Я рыцарь леди Эмор. Вот сопроводительное письмо от Его сиятельства, — он протянул конверт и опустил руку на эфес меча.

Я затаила дыхание на всё то время, пока сын эрцгерцога читал письмо. Закончив, он, не говоря ни слова, подошёл к тому самому гвардейцу, который вызывал у меня подозрения. И опасения.

Зачем главе отряда вообще советоваться с одним из подчинённых?

Другие аристократки смотрели на меня с недоверием, оценивая происхождение и внешний вид, но шептаться никто не смел. Хотя я примерно догадывалась, о чём они все думают.

«Она явилась во дворец с личным рыцарем?»

«И кем себя только возомнила?»

«Кичится положением?»

Спасибо, ваше сиятельство, за заботу. Теперь все будут обходить меня стороной. Но я ведь и так не собиралась заводить подруг…

— Всё в порядке, — произнёс Артур, вернувшись. — Вы можете проходить, но вам запрещено находиться в покоях леди.

— Я помню о приличиях, господин Морте, — отозвался Эммит, забирая письмо обратно. — Но всё же я рыцарь, и если возникнет угроза жизни моей леди, стоять не буду.

Сын эрцгерцога понимающе кивнул.

— Позвольте узнать ваше звание. Мне ваше лицо кажется знакомым.

— Капитан Рэн Эммит, сир.

Во взгляде Артура промелькнуло удивление.

— На вашей форме нет ни знаков отличия, ни нашивок, поэтому не признал. Прошу прощения, сэр Эммит. Мой отец восхищается вами, говорил, что вы лучший из Королевского Ордена. Не знал, что вы служите графу Монро.

Уголок рта капитана дёрнулся в едва заметной улыбке.

— У меня были свои причины присягнуть ему на верность. И сопровождать леди Эмор — для меня большая честь.

— Все участницы прибыли, — отчитался глашатай, утирая платком пот со лба.

Мисс Свон кивнула и пригласила нас следовать за ней.

Я выдохнула, но наткнулась на ироничную ухмылку «того самого гвардейца» и запнулась. Капитан любезно придержал меня под руку.

— Будьте внимательнее, моя леди, — беззлобно пожурил он, устраивая мою ладонь на сгибе своего локтя. — Держитесь за меня.

— Да… — вымолвила сипло и отвела взгляд, желая поскорее скрыться из поля зрения гвардейца…

* * *

Мисс Свон показала участницам комнаты, предоставила в личное распоряжение служанок и сообщила, где будет проживать сама на время проведения бала.

— Торжественное открытие состоится в шесть часов вечера. У вас есть возможность отдохнуть и подготовиться. Если возникнут вопросы, теперь вы знаете где меня найти.

Девушки дружно исполнили книксен.

— Благодарю, — учтиво произнесла я. — Нам повезло иметь в компаньонках именно вас. Теперь я уверена, что всё пройдёт гладко. Ведь в случае опасности, вы сможете нас защитить.

Невеста Артура прикрыла рот ладонью, сдерживая смешок.

— Я бы подумала, что вы мне льстите, леди Эмор, но, похоже, вы говорите искренне. Это немного забавно.

— Я не шучу с такими вещами, как благодарность, — ответила деланно-обиженно, якобы моя гордость была ущемлена. — Вы просто мне понравились.

— Вы мне тоже, — улыбнулась она и удалилась.

— Не думаю, что расположение королевского мага тебе как-то поможет, — раздался сбоку бесстрастный голос.

Я повернула голову и встретилась с отрешённым взглядом голубых глаз светловолосой участницы. Её наряд показался довольно скромным, но не она сама.

— Я не ради расположения, леди. А мы уже перешли на неформальную речь? — поинтересовалась, приподняв бровь.

— Почему, нет, — передёрнула та плечами. — Мы все здесь примерно одного положения, а этикет только утомляет. Лишние хлопоты. Не находишь?

Я усмехнулась и протянула ладонь.

— Тогда позволь хотя бы представиться. Меня зовут Кэсси Эмор.

— Анна Марлок, — ровно произнесла она, пожимая мою руку. За спиной раздались шепотки. — Кэннет Марлок мой кузен, — пояснила она. — Наши отцы двоюродные братья. Вообще, наш род довольно большой. Во дворце вы встретись с его родным братом, который женился на принцессе.

— Впечатляюще, — улыбнулась открыто, мысленно делая пометку в голове. Марлок однозначно на стороне принца, а значит, и Анну не стоит опасаться. Вряд ли она пойдёт против семьи. Нет, против главы рода. Всё-таки Кэннет имеет титул герцога… — И рада знакомству. Заходи как-нибудь на чай.

Анна скользнула заинтересованным взглядом по моему рыцарю и кивнула.

— Обязательно воспользуюсь твоим предложением, — усмехнулась и направилась к дверям своей комнаты.

Я несильно пихнула капитана локтем в бок.

— Сэр Эммит, поздравляю. Только что вы обзавелись поклонницей.

— Совершенно не смешная шутка, леди, — с постным выражением лица отозвался он и взял меня под руку. — Идёмте.

Я лишь успела слегка поклониться остальным участницам, как за спиной сразу захлопнулась дверь.

Капитан, судя по всему, остался снаружи.

Оглядевшись в гостинной, я зашла в комнату и обнаружила мои чемоданы возле дверей огромного распашного шкафа.

— Миледи, — прозвучал позади тонкий робкий голосок. — Меня зовут Лина, я буду вашей служанкой. Позвольте помочь с вещами.

— У тебя красивое имя, Лина, — улыбнулась в ответ. — Но лучше позаботься о чае и лёгком перекусе, который бы не нарушил правил этикета, я устала и голодна.

— Конечно, миледи. Я всё сделаю, — поклонившись, заверила она и шустро сбежала исполнять поручение.

На самом деле мне просто нужен был предлог, чтобы выпроводить постороннего человека минут на двадцать. Зашторила окна, раскрыла потоки и спустила поисковое заклинание. Я была уверена, что найду что-нибудь интересное. Не может быть, чтобы лучшую выпускницу Кама, обладающую сумеречной искрой, просто так назначили на должность компаньонки.

Сверкающие голубые всполохи блуждали по помещению, выискивая следящие артефакты и сложные заклятия, позволяющие наблюдать за другими. Обнаружив все, я выделила безопасные зоны и установила защиту от вмешательства и воздействия. Не зря вместе с Кэрри готовилась к поступлению.

Судя по часам, проверка заняла семь минут, поэтому время до возвращения служанки ещё оставалось. Я подошла к входным дверям и три раза стукнула костяшкой указательного пальца.

Капитан сразу же скользнул внутрь.

Прижав палец к губам, я взяла его за запястье и повела к дивану, который передвинула к стене рядом с купальней.

— Как и ожидалось, за нами следят, — произнесла очевидное. — В этом месте безопасно. Здесь будем обсуждать происходящее, также, отныне, это ваше спальное место. Вам не предоставили комнату, но не можете же вы лечь в коридоре. А я буду в спальне.

— Моя леди удивительна, — усмехнулся рыцарь, опускаясь на диван. — Стоит ли мне сесть рядом с вами во время трапезы?

— Это не запрещено, — кивнула утвердительно. — К тому же вы всегда должны находиться рядом. Кроме тех случаев, когда вам нужно отлучиться по нужде.

— Могли бы и не произносить этого вслух, — приглушённо рассмеялся он и резко смолк. — Я узнал среди участниц племянницу регента. Думаю, этот слизняк будет всеми силами проталкивать её кандидатуру.

Я задумалась, стуча кулачком по подбородку.

— Если Олаф Кросс уверен, что принц не в силах выполнить первое условие указа, то есть не обладает магическими способностями, то эта девушка здесь не для того, чтобы стать его невестой. Скорее всего, её отправили следить за наследником. Как она выглядит?

— Стеффания Кросс. Темноволосая, сероглазая, родинка под глазом. Она была в тёмно-синем платье.

— Довольно подробное описание, — усмехнулась, всё же находя общество капитана полезным. — Когда отправлю служанку отдыхать, я позову вас на чай. Оставлю специально для вас, но всё же надеюсь, что люди Его Высочества вспомнят о вашем существовании и позаботятся о том, чтобы вы не умерли с голоду.

— Я бы предпочёл всегда оставаться со своей леди, — непринуждённо улыбнулся капитан и поднялся. — Буду ждать под дверью. Если что-то случится, громко кричите.

— Если что-то случится, вы узнаете об этом первым, — заверила и бесшумно проводила рыцаря к выходу.

… когда служанка вернулась с тележкой, на которой гремела посуда, я уже развешивала платья.

* * *

Сославшись на усталость, я выпроводила служанку, сказав, что если она понадобится, обязательно воспользуюсь колокольчиком. И как только она ушла, я позвала сэра Эммита. Вместе мы насладились закусками с чудесным ароматным чаем из розовых лепестков, цедрой апельсина и мёда.

— Подглядывайте за племянницей регента, — попросила, пригубив напиток. — Не хочу, чтобы она попыталась навредить участницам, чтобы сорвать бал.

Признаться, я не знала, как выглядит «правая руку короля», его фотокарточки никогда не мелькали в газетах, но планировала это выяснить. Хотя… почему я вообще должна что-то предпринимать?

«Я что, уже встала на сторону принца?» — мелькнула ошеломлённая мысль, заставившая меня поражённо замереть.

Поставила чашку на блюдце и утомлённо потёрла виски.

— Я могу сделать вам массаж, моя леди, — лукаво предложил капитан, хитро поглядывая на меня.

— Пожалуй, откажусь, — отозвалась со смешком. — Просто я вдруг осознала, что едва не влезла туда, куда меня не просили. Мне ведь нужно просто продержаться десять дней: не больше и не меньше, чтобы благополучно вернуться домой.

— Я бы хотел того же, миледи, — в глазах капитана мелькнула затаённая грусть. — Но не думаю, что всё так просто. Только пообещайте мне, что постараетесь нарочно не ввязываться в неприятности.

— «Нарочно» не буду, обещаю, — заверила, подняв ладонь. — А вот не нарочно… — протянула многозначительно, и мы дружно рассмеялись…

К торжеству готовилась самостоятельно. Обычно я была тем, кто помогал своей госпоже, поэтому сложностей не возникло. Разве что с выбором платья.

Переодевалась в спальне и выходила в гостиную, узнать мнение капитана. Мне ещё не приходилось посещать приёмы такого масштаба, и хотя имелся вкус, всё равно сомневалась.

— И всё-таки светло-лавандовое без рукавов было самым удачным, больше подходит случаю. Нежное. Элегантное. Дорогое, — усмехнулся он, окидывая меня оценивающим взглядом. — Вот это лучше прибереги для вечера танцев с принцем. Оно страстное.

— Не знала, что вы так хорошо разбираетесь в этом, — прокомментировала иронично. бордовое с россыпью сверкающих камней по подолу мне нравилось больше. Но капитан прав, лучше использовать его позже. — А чем вы занимались до того, как стали рыцарем?

— Я поступил в рыцарскую школу в тринадцать, — улыбнувшись, отозвался он. — И до этого момента всё время упражнялся в фехтовании. Мой друг был лучшим мечником империи.

— Империи? — переспросила, нахмурившись. — Вы общались с кем-то из-за границы?

— Это было так давно, что уже кажется сном, — уклончиво произнёс капитан и внезапно поднялся. — Заканчивайте приготовления, моя леди, а я вернусь на пост. Скоро явится ваша служанка.

— И правда, — вздохнула, с тоской взглянув на часы.

До начала мероприятия оставалось совсем мало времени. И я поняла, что всё ещё морально не готова к этому. Будь рядом Кэррил…

«Надеюсь, она прошла отбор в академию…»

К тому моменту, как за мной явилась служанка, я уже заканчивала макияж.

— Ох, миледи! — изумлённо воскликнула она, прижав ладони ко рту. — Вы прекрасно выглядите. Как настоящая фея.

— Правда? — усмехнулась, взглянув на неё через плечо. — Кажется, ты мне льстишь, Лина.

Служанка активно замотала головой.

— Вы правда великолепны. Но позвольте мне поправить вашу причёску? — Я благосклонно кивнула и опустилась на козетку. — И браслет, наверное, лучше снять. Он не подходит образу.

Я улыбнулась, перекатывая стеклянные камушки на медной проволоке.

— Это подарок Его сиятельства. Мы ведь можем сделать исключение? — усмехнулась, посмотрев на служанку в отражении зеркала.

— Ваш образ ничто не испортит, — важно отозвалась она. — Наоборот, этот браслет будет своеобразной изюминкой.

— Благодарю за понимание, — отозвалась, вспоминая прощальные слова графа. Может, стоило настоять и попросить рассказать всё, что он скрывал от меня?

«Нет. Ещё не время…»

Тряхнула головой и поднялась. Вместе с Линой покинула покои и сразу угодила в заботливые руки капитана. Он поклонился и любезно подставил локоть.

— Для меня честь сопровождать вас, миледи.

— А для меня честь иметь такого рыцаря рядом, — улыбнулась в ответ, цепляясь за его руку.

Служанка семенила позади, а мы вошли в главный торжественный зал в числе первых. Церемониймейстер громко объявил моё имя и титул, заставив приглашённых обратить к нам заинтересованные взоры.

— Явилась с рыцарем?

— Хочет выделиться? — Поползли злые шепотки.

Теперь я поняла, почему сэр Эммит надел простую форму без знаков отличия и нашивок. Узнай аристократы, что со мной не просто рыцарь, а капитан — судачили бы до самого окончания бала.

По ковровой дорожке мы прошли к трону, чтобы поприветствовать наследника.

— Ваше Высочество, — исполнила реверанс и выпрямилась, замечая рядом с принцем похожего на крысу человека.

… сердце прострелило болью, дыхание перехватило.

Я сразу узнала его вытянутое лицо и алчные серые глаза.

Это тот самый подонок, желающий купить меня. Любитель маленьких девочек…

… вдоль позвоночника заструился холодок.

— Леди Эмор? — позвал принц. Я не могла видеть его лица из-за маски артефакта, но судя по интонации голоса, он встревожен. — Что с вами? Вы, кажется, побледнели…

Насилу оторвала взгляд от регента и заставила себя смотреть в глубокие синие глаза наследника.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я… наверное, переволновалась, — выкрутилась, выдавливая из себя самую искреннюю улыбку, на которую только была способна. — Благодарю за приглашение. Быть представленной ко двору — большая честь. Желаю Вашему Величеству процветания и долгих лет жизнь. Пусть ничто не омрачит ваше правление.

— Она говорит так, словно принц уже взошёл на престол.

— Похоже «приёмыш» нисколько не сомневается, что это чудовище займёт трон…

Вновь зашептались аристократы.

«Я вас слышу, идиоты!»

Бросила взгляд по сторонам и, заметив нашу компаньонку рядом с сыном эрцгерцога, облегчённо выдохнула. Раз королевские маги здесь, значит, всё под контролем. Вероятно, принц отдал приказ не трогать сплетников, решил дать им немного свободы, перед тем как затянет на их шеях петли…

— Спасибо за тёплые слова и пожелания, леди Эмор, — насмешливо отозвался принц. — Но позвольте узнать, Его сиятельство настолько не доверяет безопасности дворца, что отправил с вами личного рыцаря?

И как мне на это ответить?