Глава 7

В зале воцарилась поразительная тишина, даже музыка стихла, всё внимание было направлено на меня. Неверно отвечу — и заставлю принца усомниться в преданности графа, да и сплетни разнесутся по всему королевству. Ещё не хватало, чтобы его сиятельство обвинили в непочтительном отношении к наследнику.

— Ваше Высочество. Его сиятельство ни в коем случае не хотел нанести вам оскорбление своим поступком, у нас нет причин сомневаться в силах королевской гвардии, ответственной за безопасность во дворце. Скорее, это прихоть любящего и заботливого отца, — уверенно произнесла, прижав ладонь к груди, как во время произнесения клятв. — Его сиятельство сильно переживал из-за того, что я вторая незаконнорожденная дочь и полагал, что ко мне могут отнестись несерьёзно и даже предвзято. Именно поэтому отправил со мной личного рыцаря, чтобы показать всем насколько дорожит мной.

Принц издал едва различимый смешок.

— Забота графа Монро действительно впечатляет. Что ж, насладитесь вечером, леди.

— Благодарю, Ваше Высочество, — исполнила реверанс и отошла в сторону, пропуская следующую участницу.

Жемчужное платье племянницы регента сияло сапфирами, кружевные рукава, ажурная спинка… по полу тянулся воздушный подол. Красиво и дорого, но чувство, что она пришла не на бал, а на свадебную церемонию и готова идти с принцем под венец прямо сейчас.

К счастью, Стеффания Кросс была мало похожа на своего дядю и внешностью, наверное, всё же пошла в родителей. Кукольное личико, сияющие светло-голубые глаза, тугие блестящие локоны тёмных волос…

— Как помпезно, — хмыкнула рядом Анна Марлок. Тёмно-красное платье удивительно хорошо смотрелось на миловидной и светловолосой кузине боевого мага. — И даже отпрыски побочной ветви Его Высочества здесь. Слышала? Дочь маркизы Датер тоже участвует.

Я нисколько не удивилась, потому что ожидала чего-то подобного. В нашем королевстве разрешены браки между очень дальними родственниками, это помогает сохранить чистоту крови. А маркиза лишь двоюродная сестра маркиза Ламера, который является внуком бабушки наследника. То есть, дочь леди Датер настолько «седьмая вода на киселе», что может претендовать на то, чтобы стать невестой принца.

Но не это важно, важно то, что вся побочная ветвь ненавидит наследника всеми фибрами души, поэтому могут использовать Софию Датер, чтобы подобраться к нему.

— А вот и она, — хмыкнула Анна, болтая в бокале рубиновый напиток. — Вишнёвый сок, — заметив мой взгляд, улыбнулась она. — Я предпочитаю, чтобы голова оставалась ясной.

— Ты очень предусмотрительна, — усмехнулась в ответ, глядя на русоволосую девушку, идущую по ковровой дорожке к трону принца. Светло-персиковое платье без рукавов с блестящим подолом придавало образу невинности. — Такая хрупкая, — прокомментировала вслух.

— О-о, не обманывайся! — закатывая глаза, протянула она. — София своего не упустит. Ещё в академии искусств она умело манипулировала людьми, не только парнями.

— Вы учились вместе? — поинтересовалась удивлённо.

— Было дело, — поморщилась она и пригубила сок. Я начала ей завидовать, так аппетитно пьёт.

— Каково это? — спросила, стараясь не показывать волнения.

Сэр Эммит всё это время стоял за моей спиной, поэтому я не испугалась, когда он протянул мне бокал. С соком.

— Что именно? — не поняла Анна.

— Учиться в академии, — пояснила, улыбнувшись.

— Да обычно, — пожала плечом она, не замечая моих чувств.

Я никогда не училась ни в школе, ни тем более в академии и даже мечтать о подобном не смела, правда, это всё равно тревожило меня. Но рядом с кузиной боевого мага чувство неполноценности само собой испарилось. Кажется, такая безразличная ко всему девушка может стать хорошим другом.

— Смотри, племянница советника тоже здесь, — губы Анны скривились в презрительной насмешке. — Как много тараканов…

Я поперхнулась, едва не забрызгав платье соком.

— Что если кто-нибудь услышит тебя? — прошептала, озираясь по сторонам.

— И что? — Анна флегматично вскинула бровь. — Выгонят меня, когда скандально известный герцог — мой кузен? Пока Кэннет рядом, мне нечего опасаться. Он сам сказал, что я вольна вести себя так, как считаю нужным, а на слухи ему плевать.

Я проследила за её взглядом и столкнулась с цепким взглядом боевого мага. Он улыбнулся и помахал нам.

Я смутилась, но смогла сохранить лицо и учтиво кивнула в ответ.

Каково это — быть такой уверенной в поддержке семьи, как Анна?

Посмотрела через плечо на капитана и усмехнулась.

И чего я задаюсь глупыми вопросами? У самой поддержка не хуже. Теперь я уверена, что даже если что-то натворю, граф спустит мне это с рук, и никакие сплетни не смогут запятнать его репутацию. Именно поэтому принц так упорно пытался выбить из него клятву верности. Поддержка графа Монро означает поддержку половины дворянского сословия…

Племянницу советника Карнелли звали Маргарет. Её светло-каштановые волосы были убраны в высокую причёску, оголяя длинную тонкую шею. Фигуру, словно песочные часы, обтягивала бархатная ткань изумрудного платья с россыпью сверкающих камней на лифе.

Девушка исполнила реверанс и отошла в сторону. Кажется, она была последней.

Его высочество поднялся со своего места, взял с подноса лакея бокал с шампанским.

— Дорогие гости и милые леди. Мы начинаем десятидневный бал по случаю представления ко двору, — объявил он, поднимая бокал.

Взгляды всех присутствующих были прикованы к серебряной маске. Можно подумать, больше и посмотреть не на что.

«У принца такие красивые глаза…»

— Все его боятся, как будто он и правда чудовище… — прокомментировала шёпотом, не опасаясь, ведь Анна явно на стороне наследника.

— Это конечно тайна, но я слышала от Кэннета, что принц был проклят, когда пытался вернуть свои магические способности.

… стиснула руки в кулаки, не зная, что это за едкое чувство образовалось в груди.

— И что? — отозвалась глухо. — Разве в этом есть его вина?

Анна удивлённо посмотрела на меня и усмехнулась, качнув головой.

— Ты и правда забавная.

Я не ответила и проследила за нашей компаньонкой, она о чём-то беседовала с главой отряда — своим женихом. Вряд ли они обсуждали что-то милое с такими серьёзными лицами.

Пробежалась взглядом по остальным гвардейцам и нахмурилась. А где тот с едва заметными следами выжженных вен на лице?

Не исключено, что он занял другую позицию для наблюдения.

— Объявляется первый танец! — голос церемониймейстера, усиленный магией, разнёсся по всему залу.

Я на мгновение замешкалась, а вот кузина боевого мага уже пригласила моего рыцаря! Капитан имел такой растерянный вид, что я невольно рассмеялась.

— И что же вас так развеселило, леди Эмор? — раздался за спиной спокойный, как у сытого хищника, голос.

Я медленно обернулась и поприветствовала боевого мага книксеном.

Не удивлюсь, если принц приставил его следить за мной. Наверное, всё ещё не доверяет графу…

Пока я подбирала подходящий ответ, капитан решил дать свой.

— Прошу прощения, леди Марлок. Мой долг защищать мою леди, а не развлекаться, если буду танцевать, могу упустить её из виду. Неоправданный риск, — ровно произнес он и поклонился, прикладывая руку, сжатую в кулак, к груди.

— А вы честный, — хмыкнула она. — И смелый.

— У меня нет причин бояться, — бесстрастно отозвался капитан. — Ведь мой самый большой страх — подвергнуть мою леди опасности.

— В таком случае, я приглашу вашу леди на танец, — невозмутимо встрял боевой маг. — Или ты думаешь, что с герцогом Марлоком она может быть в опасности? — поинтересовался саркастично, вскинув бровь. — А ты лучше прими предложение Анны, пока не ущемил её гордость окончательно.

— Вы не в праве приказывать мне, Ваша светлость, — бесстрастно парировал капитан.

— Я в порядке, сэр Эммит, — улыбнулась, решив, что пора вмешаться. — И приму предложение Его светлости. Пока я с ним — мне точно ничего не грозит, — протянула руку магу и позволила ему коснуться пальцев в невесомом поцелуе.

— Ваше здравомыслие впечатляет, леди Эмор, — усмехнулся он, увлекая меня в центр зала.

… капитану ничего не оставалось, как последовать за нами вместе с Анной.

— Это комплимент? — вздёрнула бровь, подстраиваясь под неторопливый ритм.

Герцог — он же боевой маг, он же генерал королевской армии, вёл уверенно и немного жёстко, не собираясь облегчать мне задачу.

— Я наслышан о вас от Дэльяра, — перескочил он на другую тему с абсолютно нечитаемым выражением лица. — Но ни разу не слышал о вашем существовании до момента, пока граф сам не заявил о вас.

— Меня не представляли светскому обществу, а Кэррил не любит посещать мероприятия вроде чаепитий и прочего, поэтому, наверное, обо мне никто не слышал, — пояснила невозмутимо, стараясь не сбиться с шага.

… жёсткие пальцы впились в мою лопатку.

— А может, дело в том, что у графа никогда не было дочери от любовницы? — вкрадчиво прошептал герцог мне на ухо, пытаясь выбить меня из равновесия.

Я бы испугалась, если бы не документы о моём удочерении без даты.

— Вы продолжаете называть Его сиятельство «графом», не слишком ли это непочтительно? — насмешливо поинтересовалась в ответ. — Сами вы тоже не особо посещаете светские мероприятия и даже пропускаете собрания Палаты правления, но никто не говорит, что вы не являетесь герцогом рода Марлок.

— Кто бы посмел? — опешил он, пытаясь заглянуть в моё лицо.

— Вот именно, — улыбнулась спокойно. — Как вы смеете выдвигать такие смелые предположения, когда Его сиятельства даже нет рядом? Желаете узнать, есть у него незаконнорожденная дочь или нет, так отправляйтесь к нему.

Марлок внезапно усмехнулся, на высокий лоб съехала косая светлая чёлка.

— Сдаюсь. Вы победили, леди Эмор.

— Жаль, — вздохнула притворно. — Я только вошла во вкус.

Герцог запрокинул голову, приглушённо рассмеявшись, но с такта не сбился.

— Вы удивительная девушка, Кэсси, — произнёс, отсмеявшись. — Давайте позже сыграем в шахматы?

— Подловить меня хотите? — усмехнулась, уже не чувствуя угрозы. Марлок не просто так обратился ко мне по имени, хотел показать, что верит мне. Между аристократами всегда существовали негласные правила общения. Но тем не менее продолжает проверять. — Как я могу проводить время наедине с другим мужчиной, когда бал устроен по случаю представления ко двору? Пока я потенциальная невеста принца, даже не пытайтесь соблазнить меня шахматами. Приезжайте в поместье Монро после завершения, тогда сыграем.

— Ловлю на слове, — улыбнулся он, останавливаясь. — Благодарю за танец, — поклонился и сразу направился к трону наследника.

— Вы как? — спросил капитан, подходя со спины.

— Чувствую, что меня продолжают испытывать, — отозвалась спокойно.

… музыка зазвучала вновь, а ко мне через весь зал уверенно спешил маркиз Ламер — родственник наследника по линии бабушки.

Русые волосы, худощавое лицо, светло-голубые глаза. И хотя я не видела лица наследника из-за маски, а только его тёмные волосы и синие глаза, казалось, они даже отдалённого сходства не имеют. Но как ни крути — маркиз королевской крови, отказать ему будет сложно. Поэтому…

— Сэр Эмитт, — произнесла серьёзно, взглянув рыцарю в глаза. — Пришло время проверить ваши танцевальные навыки.

— Вы же шутите? — недоверчиво прищурился он. — Не шутите… — выдохнул обречённо и поклонился, приглашая меня. — Леди Эмор.

— Почту за честь, — отозвалась, сияя улыбкой, и поспешила вложить свою ладонь в его.

Маркиз замедлился и развернулся, меняя курс своего направления.

Я мысленно ликовала. Момент был опасным. Сейчас, когда принц пристально следит за каждым моим шагом, всё ещё не доверяя графу, танцевать с его «врагом» было бы опрометчиво.

— Что это сейчас было, миледи? — спросил капитан, легко кружа меня в ритмичном танце.

— Вынужденная мера, — улыбнулась, поворачиваясь. — Не хотела танцевать с маркизом Ламером.

— Чувствую себя использованным, — усмехнулся капитан.

Я обошла его по кругу, а сама украдкой следила за тем, что происходит у трона наследника. Рядом с ним стояли только Марлок и эрцгерцог Филипп Морте, а вот возле регента кружили недальновидные коршуны.

— Не «использованным», а полезным, — иронично поправила, вскидывая руку в сторону. — Нужным и незаменимым. Вы буквально спасли меня, сэр Эммит.

— Ну, если так… — лукаво протянул он, приподнимая меня над полом. Сделал вместе со мной поворот и вновь поставил на пол.

— Вам понравилось танцевать с Анной? — поинтересовалась хитро, желая немного его подразнить.

— Вот не нужно издеваться, — деланно-нахмурился он. — Леди Марлок вообще ничего не слышала о приличиях. Напористая и прямолинейная.

— Наверное, это отличительная черта всех Марлоков, — улыбнулась в ответ.

— Вот уж вряд ли, — мрачно возразил капитан, глядя куда-то поверх моей головы.

— Её Высочество Элена Морте и Его Высочество Дэст Марлок, — объявил церемониймейстер о появлении королевской четы.

После заключения брака с младшей принцессой, брат боевого мага переехал во дворец и получил титул принца, хоть и не наследного. Но он вполне может занять трон, если с Дэльяром что-то случится. Правда, я понятия не имела, какие отношения между родными братьями Марлок. Способен ли Дэст на предательство ради власти или же верен своему роду.

Стоит за ним понаблюдать немного…

* * *

Младшая дочь короля выглядела… миленько. Маленький такой серый зайчонок, трусливый и робкий. Даже во время приветствия наследного принца, который по факту является её единокровным братом, всё время жалась к мужу.

Лицо принца хоть и было сокрыто маской, в голосе слышались мягкие интонации. Не думаю, что он питает ненависть к сестре, хотя уверена, всех дочерей покойного монарха настраивали против него.

А вот реакция Кэннета Марлока удивила. Он раздражённо зачесал светлые волосы назад, проигнорировав протянутую руку родного брата, спрыгнул с пьедестала и направился к сыну эрцгерцога.

— Похоже, в их семье не всё так гладко, — озвучил мои мысли капитан.

— Но мы не можем вмешиваться, — задумчиво произнесла я, наблюдая за королевской парочкой. Дэст Марлок лишь слегка поклонился регенту и остался стоять рядом с принцем, сразу завёл непринуждённую беседу.

— Почаще повторяйте себе это, миледи, и тогда есть шанс, что бал пройдёт для нас благополучно, — нахально заявил рыцарь.

— Сэр Эммит. За кого вы меня принимаете? — притворно нахмурилась. — За легкомысленную особу?

— За авантюристку, моя леди, — иронично отозвался он. — С повышенным чувством справедливости. Поэтому лучше держите себя в руках и постарайтесь не вмешиваться в дела будущего правителя. Не думаю, что он такой слабак, каким его все считают…

— Вот тут, пожалуй, соглашусь, — протянула, следя за передвижением потенциальных партнёров по танцу. Я не смогу вечно ото всех бегать, а если буду в паре только со своим рыцарем, могут поползти нехорошие слухи. — Его Высочество совершенно точно не «слабак».

Когда советник прошлого монарха встал со своего почётного места и решительно направился в нашу сторону, сердце пропустило тревожный удар. Меньше всего я хотела бы кружиться по залу с господином Карнелли.

— Их Высочества Карин и Ариэль Морте, — объявил церемониймейстер, и все присутствующие повернулись к входу, выстроились вдоль ковровой дорожки.

— Странно, что принцессы пришли на такое торжество последними, — едва слышно прокомментировала я.

— Старикан хорошо промыл им мозги, — раздался за нами непринуждённый голос.

— Анна, — улыбнулась, приветствуя кивком кузину боевого мага. — А что вы такое вкусное едите? — заинтересовалась, глядя на блюдо в её руках.

— Тарталетки с креветочным рийетом, — невозмутимо произнесла она. — Хочешь?

Я прижала кулак ко рту, едва сдерживая смех.

— Не могу отказаться от столь заманчивого предложения, — улыбнулась, отходя подальше от скопления аристократов.

Ещё не хватало, чтобы принцессы увидели, как мы нагло наслаждаемся едой, пока они исполняют реверансы перед наследным принцем.

— Под «стариканом» ты имела в виду… того, о ком я подумала? — спросила страшным шёпотом, утаскивая с блюда аппетитную на вид тарталетку.

— А кого же ещё? — хмыкнула она, жуя как ни в чём не бывало. Поразительная девушка. — Этот маразматик женился сразу же после смерти первой королевы и после трагедии с Дэльяром отчаянно пытался завести ещё одного наследника, но на свет продолжали появляться только девочки. В итоге вторая супруга тоже скончалась, подозреваю, что мерзавец вливал в неё магию, но это всё равно ему не помогло. И тогда он начал всеми силами взращивать в дочерях ненависть к старшему брату.

— Таким способом он пытался лишить собственного сына поддержки? Из-за того, что тот потерял магию? — спросила, окружая нас трехступенчатым шумоподавляющим куполом, который вряд ли обнаружит даже очень опытный маг. Защита, которую я создала сама, путём экспериментов и тренировок. Преимущество этого заклинания в том, что при создании — магические эманации невозможно увидеть. Не зря всё же мы с Кэррил столько практиковались. — Не слишком ли это жестоко?

— Думаю, старик боялся Дэльяра, потому что на его стороне всегда стоял эрцгерцог, — произнесла Анна, беря ещё одну тарталетку. Просто завидный аппетит для аристократки.

— Разве он давно не отошёл от дел? — поинтересовалась, следуя её примеру. Не пропадать же таким вкусным закускам.

— Верно, — усмехнулась Анна. — Но разве это сделало эрцгерцога менее могущественным? Невероятный Филипп Морте только притворяется безобидным добряком, который умиляется самым простым вещам. На деле — это человек, уничтоживший армию демонов за одну только ночь… — понизив голос, совершенно серьёзно произнесла она. — Если бы не этот факт, король давно бы нашёл способ как избавиться от Дэльяра.

— О-о… — протянула поражённо. — Ни в одном гримуаре нет сведений о войне с демонами и подвиге эрцгерцога. Выходит, об этом мало кто знает?

— Только род Марлоков, — загадочно улыбнулась Анна. — Поэтому аристократы ведут себя столь смело, не воспринимая эрцгерцога всерьёз. А зря. Ведь нужно опасаться не только его. Кэннет — генерал королевской армии, а ректор Кама — наследник тёмной империи. Поэтому дохлый засранец пытался их тоже перетянуть на свою сторону. Но, в первую очередь, дворянам следует бояться не их, а самого принца, который уже несколько лет ведёт тайное сотрудничество с тёмными. Мило, да?

… судорожно проглотила вставший в горле ком и облизала пересохшие губы.

— А ничего, что ты мне всё это рассказываешь? — поинтересовалась сипло. Информация была настолько ценной, что словами не передать. Граф обрадуется, когда узнает, но пока не стоит спешить.

Анна непонимающе хлопнула ресницами.

— Ты же на стороне Дэльяра, так какой смысл мне что-то скрывать?

«Она действительно не понимает или притворяется?»

— Да. Но всё же…

— Ты слишком много думаешь, — укоризненно произнесла она, цокнув языком. — Его светлость сказал мне, что я могу полностью доверять леди Эмор, и чтобы я держалась тебя. А раз сам Филипп Морте так сказал, то у меня нет причин сомневаться в его словах. Или моя компания тебе неприятна? — вопросительно вскинула бровь, немало удивив.

— Что? Да как может твоя компания быть неприятна? — отрывисто рассмеялась я. — Вы самый удивительный человек, леди Марлок, которого я когда-либо встречала, — «Ну, кроме моей госпожи», добавила мысленно. — Будь я мужчиной, то непременно женилась бы на вас.

— О, вы мне льстите, — притворно засмущалась она. — Будь вы мужчиной, леди Эмор, то с радостью бы приняла ваше предложение.

— У меня от вас мурашки, леди… — ошеломлённо выдохнул капитан, в ужасе глядя на нас обеих. — Притворюсь, что ничего не слышал.

Мы с Анной многозначительно переглянулись и приглушённно рассмеялись…

Когда глашатай объявил танец с наследником престола, мне пришлось снять шумоподавляющий купол и нацепить на лицо бесстрастную маску. Настал самый трепещущий момент этого вечера.

Кого же принц выберет в партнёры для первого танца?