ГЛАВА X

Проснувшись, Лара окунулась в водоворот суеты и переживаний. Суетились служанки, переживала она. Как пройдет ритуал? А если ей солгали? И его итогом станет смерть избранной?..

Платье для церемонии в главном храме Пары выглядело произведением искусства. Прямого кроя, длиной в пол, оно идеально сидело на фигуре, хотя дополнительные мерки с девушки так и не сняли из-за ее приключений с тайным ходом. Нежно-лавандовое, из переливчатой гладкой ткани оно настолько понравилось Ларе, что настроение выровнялось, став из плохого вполне сносным.

Служанка сделала избранной высокую прическу, скрепив ее шпильками с бриллиантами, которые казались капельками сверкающей росы в рыжих волосах. Несколько свободно свисающих локонов придавали облику кокетливости. Серьги, браслет и длинное колье из белого золота и бриллиантов — фантастически роскошные и нереально красивые — на некоторое время лишили Лару дара речи. Даже страшно представить, сколько бы они стоили на Земле!

Ни жрец, ни Ким, ни соотечественница навестить ее не пожелали. Впрочем, последней могли просто не разрешить к ней прийти, учитывая их последнюю недобрую встречу. И, вероятно, это было к лучшему — видеть негодование Арины, когда и так нервничала, Лара не хотела.

Эскорт из десяти гвардейцев с выбритыми висками и боками на головах сопроводили ее в просторный зал.

Там один из стражей активировал арку перехода. Войдя в сиреневое сияние, они вышли в храме, прямо возле алтаря из узорчатого мрамора, за которым стоял жрец.

— Приветствую избранную и ее сопровождение в доме Благодатной Пары! — с пафосом произнес он.

Гвардейцы молча поклонились. Напряженная Лара, ощущая себя деревянной куклой, коротко кивнула.

Ею завладел страх, и нельзя сказать, что беспричинный. До конца она так и не поверила словам эмиссара, что избранных не убивают, и все ждала кровопролития. Но никто ее не связывал и не укладывал на алтарь, а затем Вангар и вовсе отослал воинов.

Когда эскорт покинул храм, и Лара осталась наедине со стариком, который точно не сумел бы сам ее прирезать, она почувствовала себя свободней и смогла лучше оглядеться.

Светло-зеленый мрамор был повсюду. Лишь светильники с голубыми кристаллами на стенах, да огромные витражи, выполненные в пастельных тонах, чуть сглаживали впечатление, что она в очередной раз угодила в джунгли. Длинные деревянные скамьи сейчас пустовали, но девушка слышала, как на улице волнуется толпа прихожан, при этом никто даже не пытался заглянуть внутрь. Потрясающая выдержка у местных, учитывая, что дверь отсутствовала, и солнечный свет свободно проникал в храм.

— Госпожа, вы готовы?

Испуганно дернувшись, Лара повернулась к жрецу. Засмотревшись по сторонам, она забыла о его присутствии.

— К чему именно готова?

Пока она глазела на убранство храма, на алтаре появилась серебряная чаша с двумя ручками и… нож. Длинный, с белой костяной ручкой, украшенной крупным рубином.

— К ритуалу, госпожа.

Старик переложил нож ближе к сосуду — и красный камень сверкнул гранями, будто глумливо подмигивая.

Девушка нервно выдохнула и, борясь с паникой, прошептала:

— Вангар, ещё раз уточню два момента: избранную не убивают, правильно?

Жрец оскорбленно поджал губы и покачал головой.

— Я призывал в свидетели Пару! — холодно напомнил он.

— Простите и поймите меня, — печально попросила Лара, с усилием отводя взгляд от алтаря и предметов на нем. — Когда говорят одно, а затем заверяют в обратном, сложно поверить вновь.

Тут она покривила душой: летальный исход додумала самостоятельно, Ким лишь позволил ей так считать некоторое время.

— Понимаю, — кивнул немного оттаявший жрец. — Что ещё гнетет вас, прекрасная?

— Вас ведь предупредили, что свадьбы не будет?

Старик угрюмо кивнул и передвинул серебряную чашу в центр алтаря, за ней последовал и нож. Видимо, Вангар тоже нервничал, и это слегка успокаивало.

— Я молю Пару, чтобы вы одумались, госпожа. Это неслыханно! Исковеркать саму суть ритуала, отказавшись от своей судьбы!

— Не согласна, моя судьба связана с моим миром.

В своих словах Лара уже не была уверена. Тоска разъедала душу. Появись возможность быть с Кимом, она осталась бы здесь? Этот вопрос мучил ее все утро.

— На все воля богов, госпожа, и мы не вправе с ними спорить… — высокопарную речь жреца оборвал тонкий свист.

Перед алтарем наметилась арка из лилового сияния — и Лара отскочила подальше, поняв, что к ним кто-то перемещается. Ким? Она все-таки попрощается с ним?.. Сердце взволнованно застучало.

В храм перешли четверо — и эмиссара среди них не оказалось. Два гвардейца, Арина и целитель.

Высокий светловолосый мужчина поддерживал землянку и, не выпуская ее локоть, подошел к жрецу.

— Приветствую, Вангар!

Старик с непонятным сожалением посмотрел на Арину. Может, считал, что она лучше подходила для ритуала, ведь горячо мечтала стать женой тага? Лара не отказалась бы от рокировки — всем была бы от этого выгода.

— Приветствую, Еслав.

Пока целитель и жрец о чем-то тихо говорили, Лара удивленно косилась Арину — в шикарном голубом платье, расшитом жемчугом, она выглядела непривычно спокойной. Еще не знает, кого выбрал таг? Или смирилась, что возвращается домой? Сомнительно, что второй вариант.

Лара перевела взгляд на гвардейцев, которые держали вещи избранных: в руках одного она узнала свою свернутую шубу и сумочку, а еще здоровенный ридикюль из коричневой кожи. Точно такой держал второй страж. Неужели избранным в дорогу вещички собрали?! Отошлют домой сразу после ритуала?

Лара подавила горькую улыбку. И хорошо, что прямиком из храма их отправят на Землю, и жаль, что с Кимом в последний раз она не увидится…

Нагруженные поклажей воины не выглядели недовольными. Считали за честь быть носильщиками избранных? Или же дело в выдержке и муштре?

— Госпожа Лара, позвольте мне на вас взглянуть, — окликнул целитель и, не дожидаясь разрешения, приблизился к ней, в этот раз отпустив локоть Арины.

— Зачем?

— Вы пережили немало приключений в последнее время. Ритуал же предполагает новую встряску, — охотно объясняя, Еслав без спешки вел руками вдоль тела девушки, не прикасаясь.

Лара насторожилась.

— Какую встряску?

— Ритуал на крови предполагает небольшой риск, если таг ошибся и выбрал не ту.

— А что, такое уже бывало? — удивилась она.

— Что вы! Никогда! — влез в разговор жрец. — Раньше боги посылали только одну избранную, как тут можно ошибиться?

Чувствовать себя ошибкой неприятно, и Лара сосредоточилась на другом, на том, что действительно сейчас важно — своей безопасности.

— Кстати, сколько крови надо? — Нервный смешок выдал состояние землянки, вспомнившей о своих страхах. — Надеюсь, не вся?

— Нет. Литра четыре, не больше, — с иронией произнесли позади.

От низкого с хрипотцой голоса Лару бросило в жар. Такой знакомый и в тоже время чужой голос с властными нотками…

Она медленно обернулась — и дыхание ее перехватило.

— Мой таг, в среднем в теле женщины пять литров крови. Зачем вы пугаете избранную? — с укоризной произнес целитель. — Кровопотеря незначительна, госпожа, можете не волноваться — вы ее совсем не почувствуете.

Лара и не волновалась — широко распахнутыми глазами она смотрела на вышедшего из телепорта мужчину, скользя по нему взглядом снизу вверх.

Остроносые туфли из белой кожи, узкие брюки цвета снега, вышитая серебряными рунами алебастровая туника до середины бедра, тяжелый пояс с мечом в ножнах, с вычурной гравировкой медальон из платины на массивной цепи. С широких плеч ниспадал плащ покроя, как у римских легионеров, только из серебристо-белого меха, похожего на волчий.

Высокий, статный, мощный… Правитель и воин. Роскошно одетый, лишь странная прическа с выбритыми боками и татуировкой на них осталась привычной. Выразительное, с высокими скулами, волевым подбородком лицо и хищный взгляд желтых глаз снились Ларе по ночам.

Это был Ким. Холодный, отстраненный Ким. Точнее, получается, Кимран… Далекий, чужой и незнакомый. И его невозмутимый взгляд, сдавалось, читал сейчас ее душу, как открытую книгу.

И Лара постаралась собраться, «захлопнуть свои страницы».

Задрав гордо подбородок, с вызовом посмотрела в янтарные глаза.

— Здравствуйте, великий таг. Судьба все же подарила мне встречу с вами. Позволите представиться? Лара с Земли.

Лже-эмиссар на секунду растерялся — видать, пошло не так, как он предполагал — затем спокойно произнес:

— Здравствуйте, Лара. Меня зовут Аркай Кимран Шай Эрегнейский. Добро пожаловать в мой мир.

Девушка опомниться не успела, как ее рука утонула в широкой ладони. Таг поднес ее кисть к губам и чувственно поцеловал запястье, слегка прихватив губами кожу.

Почувствовав неловкость, она резко выдернула руку из осторожного захвата и подошла к алтарю.

— Мы скоро начнем? Я хочу домой. У меня куча незавершенных важных дел и близкие, которые сходят с ума от горя, не зная, куда я пропала.

— Не переживай о родных — тебя отправят в тот же день, в который ты исчезла из своего мира, — объявил таг, становясь рядом с ней.

Лара отступила на шаг, затем ещё на один, боясь задеть мужчину.

Ей казалось, что одно касание взорвет ее мнимое спокойствие — и у кое-кого будет расцарапана морда… И как она не увидела, что при всей брутальности у проводника холеное лицо? Наглое и слишком самоуверенное.

Ким обманул ее. Выдав себя за собственного эмиссара, водил за нос. Играл, а его окружение ему подыгрывало. Ух!.. Как же она злилась! Как невероятно сильно хотела высказаться!..

И она бы это сделала, если бы не присутствующие.

Таг смотрел на нее внимательно, чего-то выжидая. Лара боковым зрение видела это и игнорировала, уделяя внимание другим участникам церемонии.

Жрец с сосредоточенным видом что-то читал над чашей. Стражи истуканами стояли неподалеку. Целитель поддерживал спокойную, ко всем равнодушную, будто на антидепрессантах, Арину за локоть.

Арина… она мало походила на взрывную девицу, с которой у Лары произошел конфликт. Не могла блондинка безмятежно реагировать на происходящее, не могла… Она же хотела стать тагаей, логично, что должна сейчас ненавидеть удачливую соперницу. Хотя бы сверлить ее недовольным взглядом.

А, может, ее действительно накачали чем-то? Лара бросила испытывающий взгляд на целителя. Нет, не накачали. Зачем, если можно успокоить заклинанием?

— Благословенные, начнем ритуал, осененный милостью Пары, — торжественно произнес жрец.

Аркай Кимран Шай Эрегнейский взял побледневшую девушку за руку и подвел к алтарю.

— Вода — жизнь, она питает все сущее на Эрегнее, — сообщил прописную истину Вангар и протянул тагу полную чашу.

Не сводя с Лары пристального взгляда, Ким сделал глоток и передал ей. Секунду поколебавшись, она повторила за ним. Кристально чистая, холодная вода оказалась приятной на вкус.

Когда Лара отдала чашу Киму, тот вернул ее на алтарь.

— Жизнь пьянит, кружит голову, и посему нужен рядом тот, кто удержит от падения во хмелю. — Старик снова передал чашу тагу.

Все повторилось, как и в первый раз. Одно отличие — в сосуде оказалось красное вино. Лара нахмурилась, но сделала глоток. Сладкое, с тонким ароматом и терпким послевкусием.

Когда чаша оказалась на алтаре в третий раз, Вангар молился дольше и уже на языке, который девушка не понимала.

Подавая напиток тагу, он звучно произнес:

— Когда сладость жизни становится приторной и настает черед урока, боги посылают горечь испытаний. Разделить ее на двоих — удел благословенных.

Ким не ограничился одним глотком — пил долго, прежде чем передать Ларе.

В голове шумело, и она не удивилась, когда вместо вина на самом дне сосуда оказалась бурая жидкость. Магия. Чего тут удивляться?..

Странный напиток оказался мерзко-горьким на вкус. Почему она не выплюнула, Лара и сама не поняла. Может потому, что на нее все смотрели? И не хотелось показывать свою слабость? Крошечный глоток она выпила, пускай и со скривленный лицом. Бедный Ким, а ведь он выпил почти все, лишь бы ей досталось меньше…

Лара сама себя одернула. Нет, жалеть или восхищаться обманщиком она не будет. И вообще, может он любит острое? Некоторые ведь едят жгучий чили в свое удовольствие!

— Аркай Кимран Шай, как страж Эрегнея, — торжественно произнес жрец, — исполни условие ритуала для защиты и плодородия мира.

Таг принял протянутый нож. Бледно-желтое холодное пламя побежало по лезвию.

— Лара, дай мне руки, — попросил он тихо.

Вот и наступил момент, ради которого она сюда попала…

Страх нахлынул, леденя душу. Глаза девушки расширились. Ноги стали ватными.

— Лара, я не желаю тебе зла. Ты мне веришь? — Ким смотрел на нее выжидающе, с надеждой.

После пережитого совместно. После обмана, когда он выдал себя за обычного эмиссара… Он хотел от нее доверия?!

Вся ее жизнь на Земле доказывала, что верить мужчинам нельзя. Но, Боже, как же хотелось сломать свои собственные убеждения!.. Всей душой она хотела поверить. Искренне, ни секунды не сомневаясь. В мужчину поверить… Мужчине… Конкретно этому мужчине. Одному-единственному во всех двух мирах, которые она теперь знала.

Глядя на его сосредоточенное лицо, Лара протянула руки.

— Верю…

Прикосновения стали она почти не ощутила. Боли не было. Легкое покалывание. Холодок по коже.

Опустила взгляд. На запястьях набухли алые линии. Кровь не капала. Дрожала на коже, словно боясь сорваться на мрамор алтаря.

Жрец затянул песню без слов — и камень покрылся лепестками фиолетового огня. Язычки танцевали, завораживая своей грацией и живостью.

— Лара, посмотри на меня. — Обойдя с другой стороны жертвенник, Ким протянул ей свои руки.

На его запястьях также рдели кровавые линии. Когда они появились?.. Девушка не заметила.

Как зачарованная, она потянулась к нему. Их ладони встретились. Пальцы переплелись. Кровь смешалась.

Красные капли, падая в пламя, таяли без следа.

Голос жреца набирал силу. Вангар почти кричал:

— Эр эг Нея!..

Алтарь лилово вспыхнул, окутывая держащихся за руки мужчину и женщину иллюзорным пламенем.

Ослепленная Лара испугалась. Внутренне сжалась… И ощутила, как Ким чуть сильнее стиснул ее пальцы. Успокаивая. Ободряя. Делясь уверенностью и силой.

А затем он и вовсе перешел на ее сторону жертвенника и обнял.

— Спасибо. — Искренняя благодарность, прозвучавшая в его голосе, согрела девушку.

В этот миг она четко поняла, что хотела бы стоять так вечно.

Мужские объятия могут оказаться важнее прошлой жизни и всех достижений. Независимость нужна, пока нет того, кого подарит истинную свободу. Свободу от страха не справиться, не выдержать очередной удар судьбы и упасть с собственноручно воздвигнутого пьедестала. Верить в него даже больше, чем в собственные силы, знать, что всегда защитит и поддержит — это ли не настоящее счастье?..

Крамольные мысли, как раньше сказала бы, унизительные… неожиданные… Лара боялась раствориться в ком-то. И не думала, что когда-нибудь начнет этого желать.

Она видела, что привлекала Кима, как женщина и личность. Но как же боялась ошибиться… И поэтому не собиралась — нет, не могла, ведь не она выдавала себя за другого человека! — идти навстречу, делая первый шаг.

И она сделала его назад. В прямом смысле слова — Лара освободилась от обнимающих ее рук и взволнованно спросила:

— Великий таг, теперь вы вернете нас на Землю?

Вопрос ошарашил присутствующих. Тепло-медовые глаза тага вмиг заледенели.

— Разумеется… Я выполняю свои обещания, — произнес он надтреснутым голосом.

Целитель суетливо бросился к девушке.

— Позвольте я взгляну на ваши раны, если они остались.

Если?.. Лара опустила взгляд на запястья. Кожа чистая. Ни порезов, ни шрамов, ни следов крови.

— Идеально! — радостной улыбкой засиял целитель. — Вы идеально подходите Эрегнею, госпожа!

— Еслав, ты не слышал гостью? — оборвал его таг резко. — Она изъявила желание вернуться. Мы не вправе ее задерживать.

— Но… но так нельзя! — блеял испуганно жрец.

Правитель, не обращая на него внимания, приказал:

— Норден, открой для избранных портал.

Один из стражей поставил вещи на пол и, сняв с шеи цепочку с узким аметистом, принялся вырисовывать им какие-то знаки прямо в воздухи. Резкие взмахи оставляли след в виде фиолетового сияния.

— Мой таг! — продолжал вопить жрец, окончательно растеряв важный вид. — Это же невозможно! Девушка не может уйти! Не теперь, когда она…

— Лара согласилась нам помочь, Вангар, — резко оборвал его хладнокровный правитель, — но не планировала оставаться.

Его слова резанули по живому. И Лара осознала страшное: она Киму не нужна.

— Но так нельзя! Это противоречит традициям…

— Традиции — это всего лишь свод правил, который удобен, — сухо произнес таг. — Когда он перестает таковым быть, его меняют.

Резкие, безжалостные слова уничтожали в ее душе нежные ростки надежды на счастье.

Как никогда беспомощная, Лара растерянно огляделась. Мрачный, отстраненный таг сложил мускулистые руки на груди. Жрец паниковал и возмущался. Арина наблюдала за событиями молча, круглыми от удивления глазами. Целитель и второй страж оставались невозмутимы.

— Мой таг, готово, — объявил Норден.

Неподалеку от алтаря маревом дрожала арка перехода в другой мир. Ее мир. Родной, привычный, серый… Без Кима.

Вот и все. Сказка закончилась. Пора уходить.

Горло Лары сдавило волнение. Разве так бывает? Когда в последние секунды понимаешь, что ошиблась? Что, появись возможность, выбрала бы другое? А переиграть нельзя, потому что больше не зовут. Ты на самом деле не нужна.

Было ли ей в жизни больнее, чем сейчас? Да. Когда узнала, что ее первый мужчина, чье предложение руки и сердце сделало безумно счастливой, спал с ее приятельницей.

Воспоминание о предательстве отрезвило — не время раскисать. Она подумает о своих ошибках потом, сейчас важно сохранить лицо.

— Лара, Эрегней и я признательны тебе за помощь, — произнес таг. — То, что ты сделала для моего мира, бесценно. Раньше избранных благодарили титулом тагаи, а сейчас… я принимаю твой выбор.

Уж лучше бы не принимал… А настоял, чтобы она осталась…

Девушка смотрела на медальон мужчины, боясь встретиться с ним взглядом. Ведь тогда он поймет. Увидит ее боль.

— Надеюсь, эти дары, — Кимран кивнул в сторону гвардейцев с сумками, — хоть немного компенсируют неудобства, которые довелось тебе испытать.

Лара молчала. Мысленно же кричала, молила его спросить, не передумала ли она.

Она передумала! Передумала! Ну, спроси же! Спроси…

И она рискнула встретиться с ним взглядом.

Глаза в глаза. Они смотрели друг на друга, но не видели. И Лара поняла, что проиграл.

Все. Это конец. Пустота. В сердце и душе.

Они вместе шли через джунгли. Плыли по реке. Лазили по тайному ходу. Падали в подземную реку. Удирали от змеи в магической сфере. Страстно целовались…

Но так и не поговорили по душам.

— Арка перехода настроена на ваш город, — лишенным эмоций голосом сообщил таг. — Конкретное место выберет одна из вас, для этого нужно всего лишь ярко его представить.

— Мы перенесемся в центральный парк, так будет удобнее обеим, — вклинилась в объяснения Арина. Она уже держала свою сумку и нетерпеливо пританцовывала, косясь на мерцающую арку. — Спасибо за гостеприимство! Но дома лучше.

И она нахально вцепилась в локоть соотечественницы.

Стражник поспешил передать рыжеволосой избранной ее вещи и подарки.

Внешне оставаясь невозмутимой, Лара чувствовала, что к глазам подступают слезы. И послушно пошла за Ариной к порталу.

Прощание с Эрегнеем, с Кимом вышло коротким и скомканным.

Нет, не так.

Прощания вообще не было. Такое ощущение, что от ненужных уже чужачек спешили избавиться. И их выставили, придав ускорение пинком.

Стиснув зубы и крепко сжав сумки и шубку, Лара шагнула в сиреневое сияние. И зажмурилась.

Ее закружило, затрясло, но в этот раз почти без дискомфорта. Вот только душевная боль никуда не делась. Хотелось свернуться калачиком на любимой кровати, скрыться ото всей Вселенной за толстым одеялом…

Световой всполох сменила кромешная темнота.

Лара упала на что-то мягкое.

— Ай! Я лбом о что-то ударилась, — рядом заныла Арина. — Что это? Это разве парк? Где мы?!

Осененная догадкой, Лара пошарила руками вокруг. Нащупала стену, а на ней — выключатель. Вспыхнуло настенное бра в форме тюльпана.

— Мы у меня дома.