ГЛАВА IX

Выйдя из купальни, Лара обнаружила в спальне обед и новый наряд — нежно-зеленое платье, вышитое серебряными нитями и сверкающими черными кристаллами. Каскадное ожерелье из платины, изумрудов и бриллиантов лежало в белом футляре. В комплекте шли серьги с варварски огромными изумрудами.

Лара не устояла перед соблазном — плотно поела и только потом засобиралась в гости к землячке. На платье с драгоценностями лишь взглянула, не планируя их надевать.

— Прекрасная госпожа, вас попросили оставаться в покоях, — заявил страж, когда девушка попыталась выйти.

Она окинула его пытливым взглядом. Высок и широкоплеч, с частично выбритой, как у Кима головой, только без замысловатой вязи татуировки. Нет, мимо такого не прошмыгнешь мышкой — схватит лапищами, скрутит… И позовет своего тага, чтобы дальше разбирался со скандальной гостьей сам. Или же придет целитель и вкатит ей порцию сонных чар.

Спать… Она и без заклинаний хотела спать. Безумно устала, да ещё чувство сытости неизбежно вызвало желание вздремнуть. И Лара махнула рукой — поужинает она с венценосным ловеласом, так и быть…

Заодно четко даст понять, что не увлечена мыслью стать тагаей и «смешивать» свою иномирскую кровь с его.

Лара проснулась, когда за окном на сад опустились бархатные сумерки. С гудящей головой, как всегда бывало, если спала днем, приняла ванну. И окончательно проснувшись, вернулась в спальню, где ее уже ждали. Илика и Инэк.

— Добрый вечер, госпожа Лара! — почти пропели обе служанки.

— Здравствуйте, девушки.

Благодаря униформе, брюнетки похожи, как сестры, но одна серьезная, вторая болтливая и язвительная. И когда они вместе, бесполезны, как источник информации. Илику, как не расспрашивай, будет молчать. А Инэк не осмелится болтать после предупреждения. Впрочем, больше нет нужды выведывать что-либо.

— А мы пришли помочь вам. Вы позволите? — осторожно спросила Илика.

Лара почувствовала себя монстром: неужели она так сильно их отчитала, когда первый раз навязывались с помощью? Или же ей пытаются угодить любой ценой? Предполагая, что она станет правительницей?

Девушке стало не по себе. А что, если таг уже определился? Она его не видела, а вот он, учитывая, что мир магический, вполне мог наблюдать. Возможно, даже в эту минуту он следил за ней через какое-нибудь там зеркало…

Паранойя — отвратительная штука. И Лара, что бы не запутаться в ее губительных сетях, отбросила подозрительные мысли. Это все неважно, она собирается домой, и даже таг ее не остановит — ему будет проще, если женой станет другая.

Успокоившись, Лара даже насладилась сборами. Служанки, без сомнений, не уступали профессиональным визажистам и стилистам из ее мира. Легкий макияж подчеркнул синеву глаз и длинные ресницы, естественные крупные локоны блестели жизнью и силой. Платье обтянуло стройную фигуру, эффектно обрисовав высокую грудь и тонкую талию.

Последний штрих — ожерелье из бриллиантов и изумрудов засверкало в декольте.

— Илика, Инэк, вы волшебницы, — похвалила Лара искренне. — Спасибо!

Служанки заулыбались.

— Приятного вечера, госпожа.

Явно довольные, что избранная покладисто приняла их помощь, девушки ушли.

А Лару охватило волнение. Если вначале идею с ужином она не воспринимала всерьез, то теперь прониклась ситуацией. Как-никак свидание вслепую! Притом первое в жизни! Да еще с мужчиной из другого мира, что, понятное дело, для нее тоже в новинку.

Но, главное, где состоится этот ужин? Почему она не задала никому этот вопрос? Если логически рассуждать, то в каком-нибудь банкетном зале, после представления двору великого тага. Или же в уютной столовой для ограниченного круга «своих».

И Лара успокоилась: после всех приемов, вечеринок, на которых она побывала дома, ужин в компании людей, с которыми не будет иметь никаких дел и вообще больше никогда не увидится, не казался таким уж страшным.

Когда за дверью послышались шаги, девушка затаила дыхание. Сердце ошалело колотилось в груди. Сейчас она познакомится с тем, по воле которого ее выдернули из родного мира!

В комнату вошел тот, кого она не ожидала увидеть.

— Добрый вечер, госпожа избранная, мне выпала честь сопроводить вас на ужин, — церемонно произнес Ким и уже потеплевшим тоном добавил: — Вы ослепительно прекрасны, Лара.

Строгий графитного цвета камзол с серебряной вышивкой, отдаленно напоминающей татуировку на выбритой части его головы, темные брюки и белопенная рубашка преобразили эмиссара. Сейчас он не напоминал контрабандиста или головореза, скорее, экстравагантного бизнесмена, любителя сафари и восхождения на Эверест.

— Снова выступаете в роли проводника? — немного грустно поинтересовалась Лара, перейдя вслед за ним на официальный тон.

Почему-то было неприятно видеть Кима в роли ее сопровождающего на ужин с другим мужчиной.

— Вы против моей кандидатуры? — вскинул он бровь. Только сейчас Лара обратила внимание, что ее рассекает небольшой, почти незаметный шрам.

— Нет, — коротко ответила девушка и оперлась на протянутую руку.

Шли в молчании. И недолго. Когда эмиссар остановился, проведя ее метров двести по галерее, Лара неприятно поразилась. Этаж, как она поняла, жилой, на нем располагались покои родственников правителя. Выходит, что ужин состоится в его апартаментах? К своему неудовольствию, она вспомнила, что землячка что-то такое упоминала об ужине тет-а-тет.

— Я, видимо, что-то не поняла… — начала и смолкла, когда увидела, как эмиссар достает из внутреннего кармана камзола широкую черную ленту. — Это что?!

Ким отвел глаза.

— По традиции, избранная не видит тага до обряда.

— Да ладно! Чушь какая! — возмутилась Лара. — Арине вашего красавчика с замашками бабника видеть можно было, а мне нет?!

Эмиссар нахмурился,

— Почему бабника?

— А как назвать, по — твоему, мужчину, у которого за месяц было пять фавориток? И не надо менять тему разговора! С какого перепугу я должна завязывать глаза? — Лара настороженно уставилась на своего проводника.

Да, в чем смысл завязывать ей глаза? Варианта два: она уже видела правителя Эрегнея, или же он решил поиграть в свидание вслепую в прямом смысле слова. В любом случае ужин не состоится, если только… если только мужчина не возьмется ее кормить…

Девушку бросило в жар. Ничего себе приключение!.. Несложно предположить, чем тогда все может закончиться. Тагу захотелось поставить еще одну галочку в списке своих побед? А если она против?..

— Пять фавориток — это много? — пожал плечами эмиссар. — Разве мужчины в твоем мире хранят целомудрие до свадьбы?

Он встряхнул ленту, расправляя. Гладкая и блестящая, она сейчас казалась Ларе не менее опасной, чем ядовитая змея. До безумия страшно, когда кто-то любит ограничивать другим свободу, делая их беспомощными. А еще может статься, что таг на самом деле безобразен — изуродован, к примеру, шрамами.

— Наши мужчины не хранят целомудрие, нет. Но им в голову не взбредет пригласить девушку на ужин и завязать ей глаза!

Если только они не отличаются специфическими предпочтениями…

— Учитывай, что традиции у наших миров разные.

Ким плавно, как хищник из джунглей, скользнул ей за спину. Его теплое дыхание коснулось виска, шевельнуло волосы на макушке Лары, вызывая пресловутые мурашки. Он стоял так близко, что она чувствовала жар его тела. Это какое-то безумие, но ей нравилось стоять рядом с ним, пальцы покалывало — настолько сильно тянуло коснуться эмиссара.

— Великому тагу позволено больше, чем другим.

Лара вздрогнула, когда прохладная лента коснулась лица.

Злость из-за неприятного открытия, чувство беспомощности и паника — гремучее сочетание. И девушка не выдержала — вспыльчивый характер победил осторожность.

— К черту! — Она содрала ленту с головы и, развернувшись, раздраженно швырнула ее в Кима. — Я отказываюсь играть в странные игры вашего тага!.. Почему я должна мириться с его выходками?

Эмиссар смотрел на нее так странно, так непонятно. Неверие, удивление и… почему-то восхищение.

— Потому что можешь стать его женой?

Лара вмиг остыла.

— В смысле?

— Таг сделал свой выбор.

— Но… — она растерялась, — но я хочу домой! Не заставят же меня выйти замуж против воли?

— Не заставят, — согласился Ким и, опустив глаза, провокационно добавил: — Ты идешь против желания правителя. Не боишься, что тебя в отместку не отпустят домой?

Девушка вновь вспыхнула спичкой.

— Тогда таг пожалеет о своем решении!

Задумчивый эмиссар кивнул:

— Хорошо, я передам твой отказ. — И предложил согнутую в локте руку в качестве опоры.

Машинально Лара опустила на нее ладонь, остро чувствуя сталь мускулов, скрытых плотной, жестковатой на ощупь тканью камзола.

Что мужчина повел ее обратно, девушка не сразу поняла. А когда осознала, испугалась. А что, если и правда, ее теперь не отпустят домой?! Назло оставят здесь?..

Она до боли прикусила губу, а затем прерывисто выдохнула. Не оставят, иначе Эрегней узнает, что такое революция!..

И в то же время в голосе эмиссара она не слышала ни угрозы, ни предупреждения. Всего лишь провокация, интерес ее дальнейшим действиями в пограничной ситуации. Он словно проверял ее…

Нет, ее предположения глупы и беспочвенны, она себя накручивает. Мысленно посмеявшись над своей паранойей, Лара успокоилась.

Ким провел ее до покоев тагаи и ушел, ничего не объясняя.

А спустя четверть часа вернулся в компании слуг, несущих огромные букеты пестрых цветов, корзины с фруктами, блюда со сладостями.

— Великий таг приносит вам свои извинения, госпожа, — церемонно произнес эмиссар, когда лишние слушатели удалились. — Он сожалеет, что вы неправильно поняли его намерения сделать встречу романтичной и незабываемой.

Хороша же романтика… скорее адреналиновый триллер.

Ларе бы радоваться, однако сдержанный и холодный Ким, одним словом непривычный, пробудил в ее душе сожаление, но и страх никуда не делся.

— Таг… он будет настаивать на браке со мной? — В ожидании ответа натянутая, как струна, девушка вонзила ногти в ладони.

— Нет.

Облегчение и небольшое сожаление, лишь его неясная тень, что правитель так легко от нее отказался. Видать, не слишком-то и хотел на ней жениться…

— Надо будет поздравить Арину.

Эмиссар покачал головой.

— Арина не подходит для ритуала.

— Но как же тогда?.. Я же отказалась выйти замуж? — забеспокоилась Лара. — Ритуала не будет?

— Жрец проведет часть. — Ким не смотрел на нее, хотя девушка и искала его взгляд. — Ту, которая необходима для усиления защиты Эрегнея.

От счастья, что проблема решена, Лара с трудом сдержала радостное «ура». Проблема решена! Завтра она будет дома. Сделает, что попросят, и уйдет на Землю. И забудет о своих приключениях на Эрегнее, как сон. Не кошмарный, конечно, но тот, который не должен воплотиться в жизнь.

И благодарить за это следовало проводника. Он не только вывел ее из джунглей, но и помог выбраться из непростой ситуации.

— Ким, спасибо, что поговорил со своим правителем.

— Не за что, — сухо отозвался мужчина.

Толком не успев подумать, радостная и любящая в эту минуту весь мир Лара предложила:

— Составишь мне компанию этим вечером?

Черные брови удивленно взлетели на нахмуренный лоб.

— И как ты себе это представляешь? Ты отказала правителю, но приглашаешь его эмиссара?

Она смутилась, от всей души жалея, что у нее не отсох язык, успевший произнести глупый вопрос.

— Да, неловко как-то вышло…

— Не то слово.

Ее спаситель и защитник ушел, и Лара почувствовала досаду и вину. Как бы из-за нее Ким не попал в немилость к своему повелителю. Скорее всего, он уже навлек на себя его гнев.

И почему в мире так случается, что подчиненные часто намного лучше своего начальства? Несправедливо.

Откусив кусочек черного в голубую крапинку фрукта, по форме напоминающего грушу, — Лара скривилась. Кислятина! Ароматная, но несъедобная гадость!

Пока она искала, чем запить, в приоткрытое окно долетел подозрительный шорох. Шуршали листья плетущегося по стене цветка…

К ней кто-то лез!

В неярко освещенном будуаре, укутанном тенями, Ларе стало не по себе. Она помнила, что за дверью стоит стражник, но сердце продолжало испуганно биться. Буйная фантазия подбросила несколько догадок. Фаворитки тага, думая, что она жаждет выйти замуж за него, скинулись на киллера. Или же какая-нибудь отчаянная девица, зажав в зубах нож, сама решила устранить опасную соперницу. А может избранную решило убрать то великое Зло, от которого защищают Эрегней, проводя ритуалы?

Как ни была напугана, а кричать Лара не спешила. Не зря.

— Твое предложение ещё в силе? — В будуар скользнул Ким.

— Зависит от причины, по которой ты вернулся, да еще таким образом, как вор, — буркнула сердито, хотя в душе обрадовалась его появлению.

Ее разрывали противоречия: безумно хотелось домой, к привычной жизни и в то же время влекло к Киму. И оттого она злилась — на себя и на мужчину.

— Причина — важный вопрос, от которого зависит твое возвращение на Землю.

— Что за вопрос? — Лара нервно сцепила пальцы.

— Не спеши, задам его чуть позже, — неумолимо заявил Ким. — А способ проникновения сюда… Ты же не хочешь, чтобы стража доложила, что ты принимаешь гостей, отказав в ужине правителю?

Логично. Таг наверняка рассвирепеет, узнав, что попаданка дружелюбна с его эмиссаром.

Девушка вздохнула:

— Ладно, оставайся. Но с условием, что покажешь, как есть ваши фрукты. Вот этот настолько кислый, аж скулы сводит.

— И потому его едят в последнюю очередь. И не в одиночестве.

В компании с кем-то, чтобы досталось меньше? Свой уточняющий вопрос Лара не задала, решив подождать.

— Интересно. Я жажду попробовать правильно.

— По тебе заметно, — ухмыльнулся эмиссар, сразу раскусив ее ложь. — Уверяю, тебе понравится.

Лара криво улыбнулась:

— Посмотрим.

Дегустация иномирских фруктов и ягод, часть которых девушка попробовала в джунглях, проходила весело и непринужденно. Он шутил, она с готовностью смеялась. Порой речь заходила и о серьезных вещах — Ким как бы невзначай расспрашивал, иногда повторяясь. Будто пытался подловить на противоречиях.

— Да не хочу я замуж за вашего тага!

— Ты не хочешь стать супругой правителя целого мира?

— Я не верю в стремительный брак.

— Даже тот, который предначертан судьбой? Ты ведь избрана для великого тага.

— Кем?

— Богами. Великой Парой.

— Не знаю таких, — Лара прищурилась. — И вообще, может, я в своем мире была атеисткой? Так почему я должна верить в чужих богов?

Увидев непонимание на лице мужчины, справедливо предположила, что в его языке такого слова нет.

— Атеист — это человек, который не верит в богов.

Эмиссар, разрезавший округлый алый фрукт на аккуратные дольки, прервался и серьезно заявил:

— Твой мир ужасен. Неудивительно, что в нем нет магии.

— А какая здесь связь?

— Когда в мире мало веры, из него уходят чудеса.

Что сказать на это? Магии на Земле, в самом деле, не было. Но чудеса оставались, пускай их не всегда и замечали.

— Мы разные вещи называем чудесами. Для меня это заветное желание, которое исполнилось вопреки всему. Неожиданное исцеление смертельно больного, который отчаянно хотел жить.

Ким передал ей тарелку с новым фруктом.

— Я не говорил, что у вас не осталось чудес. Не защищай свой мир — я не ругаю его, просто говорю правду.

Лара покачала головой.

— А кто только что назвал его ужасным?

— Подловила. — Эмиссар шутливо поднял руки. — Но готов поспорить: на Эрегнее тебе будет лучше.

— Возможно. Но я не хочу замуж за неизвестного мужчину. Я хочу домой.

— Что тебя там держит, кроме мести?

Лара смутилась, припомнив, как в джунглях вслух размышляла, как поступить с Антоном по возвращению.

— На Земле у меня свое любимое дело, дом, родные, друзья…

— Но нет мужа и детей, — жестко добавил эмиссар.

Раньше девушка завязала бы спор, что не в них счастье, ей и так хорошо, а с Кимом не захотела. В этом мире все аргументы как-то потускнели, утратив остроту и значительность. Почему так произошло, ей ещё предстояло разобраться, но не сейчас.

— Думаю, пора попробовать и этот фрукт. — Лара потянулась за тарелкой с черной в голубую крапинку «грушей».

На намек, что их посиделки подошли к концу, эмиссар ответил кривой ухмылкой:

— Как пожелает госпожа избранная.

Отыскав в вазе голубой шарообразный плод в черную крапинку, рассек его на несколько частей. Наколов на деревянную шпажку тонкий кусочек, он присоединил к нему пластинку кислой «груши».

— Это плоды с одного дерева, их не едят по отдельности, — объяснил, придвигаясь ближе к Ларе. — В честь богов оно называется эр-неей и символизирует единство женского и мужского начала.

Ким протянул фрукты, не выпуская палочку из рук. Девушке пришлось чуть поддаться к нему, что бы снять губами кусочки эр-неи.

То, что Ким кормил ее, будоражило воображение, заставляя сердце быстрее биться. И несколько секунд Лара не ощущала вкуса. А когда распробовала, потянулась за новой порцией. Тонкий аромат, кислота черной «груши» и приторная сладость голубого «яблока», переплетаясь, изумляли новым вкусом. Потрясающим и незабываемым.

Ким скучающим тоном сообщил:

— А еще это афродизиак новобрачных.

— Что?! — Если бы она не проглотила, то выплюнула бы коварную эр-нею.

— Не пугайся, он действует, если съесть два-три фрукта.

От сердца отлегло, но пробовать что-либо еще Лара окончательно перехотела.

— Прости, Ким, но я хочу спать, — решительно сообщила она и вскочила на ноги.

Текучим движением мужчина оказался рядом. Опасно близко. Пряный запах, воспламеняющий кровь, окутал ее, вызывая непреодолимое желание прижаться к его груди. Кажется, она влюбилась в его объятия, в чувство защищенности, которое давали его сильные руки. Как же она будет на Земле без этих ощущений? Разве она сможет их забыть?..

Затем Ким отступил — и наваждение схлынуло.

— Спокойной ночи, Лара, — пожелал он, не двигаясь с места. Его взгляд… нет, она не могла ошибиться, его взгляд откровенно ласкал ее.

Губы почему-то пересохли, и Лара их облизала. Эмиссар резко отвернулся и направился к окну.

— И тебе спокойной, — севшим голосом прошептала она и с сожаление добавила: — О важном вопросе ты, похоже, забыл…

Он обернулся. Янтарные глаза опасно сверкнули.

— Мое упущение, сейчас исправлю.

Мгновение — и тайное желание девушки исполнилось.

Крепко сжав Лару в своих руках, он впился в ее губы. Широкие ладони жадно заскользили по девичьему телу. Ким целовал ненасытно, гладя ее губы своими и тут же страстно прикусывая.

Возбуждение накрыло, словно цунами, сметая самоконтроль Лары. Млея от удовольствия, она застонала, и мужчина, захватнически вторгся языком в ее рот. Хмельные ощущения усилились, обострились, кружа голову.

Хотелось, чтобы неожиданный, шальной поцелуй растянулся на целую вечность. Увы…

Эмиссар с усилием оторвался от нее и молча сиганул в открытое окно.

— Ким… — выдохнула она в испуге и подбежала к подоконнику. Перегнувшись через него, долго всматривалась в темноту.

Но кроме далеких огоньков где-то в саду больше ничего не увидела. Гулко стучащее сердце чуть успокоилось, когда вспомнила, что он маг и, вероятно, для спуска использовал то же заклинание, что и для падения в подземную реку.

Прислонившись спиной к прохладной стене, Лара сползла по ней на пол. Коснулась припухших губ кончиками дрожащих пальцев. Растерянно улыбнулась. Какие странные ощущения… Наваждение, которому она поддалась с радостью, ничем не закончилось. От лучшего поцелуя в ее жизни горели губы, а тело ныло, умоляя вернуть утраченное. Но тот, кто пробудил в ней бурю эмоций, трусливо сбежал.

А его вопрос… он что, хотел узнать ее реакцию на поцелуй? И понял, что, игнорируя тага, она запала на его эмиссара? И, самодовольно выяснив это, свалил?

— Ну, и иди к черту, Ким, иди к черту…

Девушка постаралась справиться с обидой, напомнив себе, что это не должно ее волновать, ведь она не останется на Эрегнее.

Хорошо, что Ким ушел, сама бы Лара не устояла перед соблазном. А что потом? Уйти домой, чтобы там тосковать, вспоминая ночь с тем, кого она безумно желала? Нет, это не для нее. Хорошо, что все ограничилось поцелуем.

Завтра тяжелый день — ритуал и возвращение на Землю. Следовало выспаться, а не гадать, почему кто-то поступил не так, как ей бы хотелось.

Зло стянув платье, Лара легла спать и, на удивление, быстро уснула.

И до утра ей снился эмиссар, наплевавший на благоразумие и оставшийся в покоях избранной своего тага…