Глава третья

Замок мне не понравился. Огромный, громоздкий и какой-то бестолковый. Огромное количество коридоров и помещений, ни одно из которых меня не зацепило. Не хотелось оставаться в комнате, нежась в её уюте. Да, убранство поражало воображение: ценой мебели и количеством золота, дорогих пород дерева и тканей; но в них не было души, той изюминки, что превращает здание в дом, в который хочется возвращаться.

А ещё меня раздражали непрерывно снующие повсюду слуги. Они черно-белыми молниями скользили между гостями, стараясь угодить высокородным персонам. И, пожалуй, больше всего мне не нравились сами гости. Разряженные в шелка и драгоценности, они с высоко задранными головами дефилировали между залами, иногда сдержанно кивая знакомым. Радует одно — я не послушала воблу, и привела себя в порядок. Возможно, когда-то давно так действительно красились, но я не заметила столь толстого слоя пудры на лицах дам.

Маленькая месть за мои вчерашние слова? Возможно. Только глупо с её стороны показывать себя некомпетентным работником. Месть не стоит доброго имени и перспективы на хорошую работу. Подозреваю, что лорд Николас просто нашёл самую въедливую и дотошную даму.

Меня уже представили публике, как приёмную дочь рода Ликасе, что, впрочем, не произвело фурора. Многие из сегодняшних дебютанток превосходили меня в красоте и изяществе нарядов, но и я не ударила в грязь лицом. Мне досталось несколько весьма заинтересованных мужских взглядов, но сами мужчины подходить, чтобы познакомиться не торопились. Ну и миграл с ними. Странно, что на это мероприятие меня сопровождает Николас, а не приёмные родители. Так могут и ненужные слухи пойти.

Впрочем, о чём я? Будто я питаю иллюзии о том, что смогу занять своё место в этом серпентарии. Не стоит забываться и мечтать о несбыточном.

Мой кавалер покинул меня с полчаса назад, оставив в гордом одиночестве. Гад. Танцевать не хотелось, есть тоже. Как-то не вызывали у меня восторга предложенные гостям яства. Кажется, я всё-таки слишком сильно затянула корсет, или это нервы шалят?

— Смотрите, а вот и выскочка, — донёсся до меня громкий шёпот.

Я навострила ушки, лениво обмахиваясь веером и борясь с желанием посмотреть на тех, кто решил посплетничать на мой счёт.

— Фи, какая смуглая, — поддержала девушку её собеседница. — Прям как одна из наших крестьянок.

— Даже в дорогой сбруе, осёл не станет породистым жеребцом, — поддержал девушек какой-то парень.

Надо бы их хорошенько запомнить. Я не прощаю оскорблений. Прибуду ко двору, разыщу и отомщу. Просто из врождённой вредности.

— Ну да, из ослихи кобылы не сделать, — громко заржал кто-то ещё.

Я спокойна. Я совершенно спокойна, ведь я обязательно отомщу, а значит не стоит нервничать.

— Прелестная Леди скучает?

Я едва не подскочила от пробравшего меня до костей мужского голоса. Казалось, что он резонирует с каждой клеточкой моего тела, правда до чего такое может довести — не знаю. Но мне это заранее не понравилось.

— Что вы, — я чуть растянула губы в застенчивой улыбке, повернувшись к говорившему. — Я люблю наблюдать за людьми. Это так интересно.

И, пожалуй, мой собеседник, один из самых интересных экспонатов в этом зале. В отличии от большинства мужчин присутствующих на этом балу, он был облачён в парадный мундир, который ему невероятно шёл. Мне, пожалуй, даже сложно было бы представить его в гражданском.

— Лорд Раул Мигель Микоши, к вашим услугам, — по-военному поклонился он мне, чуть щёлкнув каблуками.

— Леди Николетта Ликасе, — я присела в глубоком реверансе и подала мужчине руку для поцелуя.

Чётко очерченные, сухие губы на секунду коснулись моей кожи и демонстративно, по-звериному втянул воздух. Оборотень, что ли? Возможно. Только странный он какой-то. Неприятный, пусть и эффектный.

Если честно, мне его жест показался несколько интимным. Он что, пытается меня смутить? Ну мне-то что? Подыграю мужику, пусть порадуется.

— Ликасе? — разогнувшись, мужчина чуть приподнял брови, внимательно рассматривая моё лицо. Как-то подозрительно внимательно. — И кем вы приходитесь барону Ликасе?

— Приёмной дочерью, — наивно хлопая ресничками ответила я, и с удовольствием отметила, как мужчина приподнял от удивления брови. — Барон буквально неделю назад принял меня в семью.

— Даже так… Простите, я отойду на некоторое время, — неожиданно откланялся мужчина.

Интересно, кому он так резво побежал докладывать об изменениях в рядах рода Ликасе? Что-то мне подсказывает, что мне стоит поближе познакомиться со своими приёмными родителями. Непорядок какой-то. Я их дочь более недели, а до сих пор не видела новоявленных родственников.

Спросит кто-нибудь о том, как они поживают, а мне даже ответить нечего. Надо будет этот вопрос с Николасом обсудить.

— И что тебе сказал этот крысюк? — Лорд Самаэль подкрался незаметно, я едва не подпрыгнула от его тихого шепота.

Теряю квалификацию. И вообще, с каких это пор мы снова на «ты»? А так всё хорошо начиналось. Ну да ладно, и это переживу. Я и не особо надеялась убедить его в своей принадлежности к «Леди». Можно конечно, только толку от этого никакого. Я же не замуж за него собралась, ей богу.

— Почему крысюк? — удивилась я, стараясь успокоить чуть не выскочившее из груди сердце.

Чего ему стоило подойти не со спины, а хотя бы с боку, как все нормальные люди?

— Этот милейший человек, посол из Димара. Крайне неприятная личность.

— Димар… — я на пару секунд задумалась, вспоминая карту мира. — Это ведь страна, с которой у нас общая граница на севере. Если я правильно помню, то они закупают львиную долю продовольствия, поскольку у них мало что растёт. Я ничего не перепутала?

— Не думал, что ты так хорошо разбираешься в политике, — Николас приподнял одну бровь. — Обычно женщины не интересуются подобными вещами.

— Не знаю, чем интересуются благородные Леди, но в гильдии принято знать как можно больше обо всём и сразу. Узкая специализация, это не про нас.

— Про них, — с укоризной поправил меня мужчина. — Ты больше не являешься частью гильдии.

— Будь это так, вы не смогли бы заключить со мной контракт. Так что, несмотря на мой новый статус, я ещё год, пусть и номинально, но считаюсь наёмницей.

На мой ответ, дракон только неодобрительно покачал головой. В конце концов, ему не обязательно быть в восторге от моего прошлого, да и от характера. Я не Леди из хорошей семьи. Я не испытывала стыда из-за своего происхождения, и совершенно не рвалась к титулу. Для меня всегда было важнее сделать свою работу, и сделать её хорошо. Всё остальное, вроде чужого мнения о моём стиле жизни — побоку.

— Тебе стоит забыть о той жизни, — всё же решил настоять на своём мужчина. — Завтра я отвезу тебя в дом твоей новой семьи, и через месяц, когда новость о помолвке будет обнародована, ты займёшь место рядом с принцессой.

Забавно и непонятно. Что-то мне подсказывает, что в вопросах безопасности этот мужчина полный профан. Кстати, надо будет уточнить, когда деньги начнут поступать на мой счёт. Что-то не радует меня остаться только с никому не нужным титулом.

— Мне казалось, что это общеизвестный факт, — я невольно нахмурилась, не в восторге от того, что обсуждение работы идёт в столь людном месте.

И вообще. Вместо гардероба и манер, ему стоило ввести меня в курс дела. А то как-то всё по-дурацки получается. Ну да мне то что. Я ещё не приняла заказ, а так, присматриваюсь. Спасибо Хашару хоть за это.

— Те, кому надо, в курсе, — уклончиво ответил мужчина.

— Я думаю, нам предстоит длинный разговор по возвращении, — ещё более недовольная происходящим, процедила я, краем глаза отметив, как несколько человек внимательно прислушиваются к нам.

Ой, как не хорошо. Что-то мне подсказывает, что у меня не будет месяца в «родных пенатах» и стоит поторопиться. Уж больно рожи у них неприятные. Пусть и породистые.

— Лорд Самаэль, — к нашей парочке подошёл молодой франтоватый парень, — разрешите пригласить вашу прелестную спутницу на следующий танец?

Какой неприятный тип. Количества золотой нити на его камзоле хватило бы для того, чтобы сделать мне пару серёжек. Про кружева на рубашке даже упоминать не стоит. Их едва ли не больше, чем на платьях юных дебютанток.

— Леди Николетта, разрешите вам представить моего племянника, Маркуса. Юноша подаёт очень большие надежды на политической арене.

Парень отвесил мне ещё один шутливый поклон, едва не сверкая от похвалы. Неужели дракон действительно гордится «этим»? Он смазливый конечно, но вот глаза… неприятные какие-то. Маленькие, глубоко посаженные и словно рыскающие по сторонам. Бр-р-р. Мерзость.

Танцевать не хотелось, но видимо придётся.

— А ты вообще умеешь танцевать? — неожиданно тихо поинтересовался у меня дракон, чуть наклонившись к моему уху.

— Только в пьяном виде. На столе, — с сарказмом отозвалась я, подавая руку франту.

Теперь, я просто обязана выложиться по полной, но доказать, что ничем не хуже остальных присутствующих в зале девиц. И вообще, чтобы не думал про меня этот дракоша, я могу вести себя, как Леди. Просто предпочитаю этого не делать. Из вредности. Не мог же он решить, что это старания Леди Матильды сделали из меня юную прелестницу, достойную дочь своего рода?

Ответить на моё едкое замечание мужчина не успел. Захватив мою ладошку в плен своих потных пальцев, Маркус повёл меня в танцевальный зал, где пары уже готовились к новому танцу.

Вальс. Как много прекрасного в этом слове. И сам танец, пожалуй, тоже мог бы мне понравиться, попадись мне хороший партнёр. Франт путался в ногах, несколько раз наступил на мои туфли, и едва не столкнул нас с другой парой. Пожалуй, мне ещё никогда не было настолько неловко. Даже если попросит, я ни в коем случае не стану танцевать с ним снова.

Вернувшись в зал, я поймала разносчика напитков и едва поборола желание вылить подхваченное с подноса шампанское в лицо мнущегося с ноги на ногу кавалера. Он выглядел сконфуженным и стыдливо прятал глаза.

— Благодарю за танец, — с милой улыбкой я сделала реверанс, и отправилась к стоящим у стены диванчикам.

Ну их, эти танцы. Ещё одного такого разочарования моё сердце сегодня просто не выдержит. Посоветовать дракоше отправить его на дополнительные занятия, что ли… Нет, не стоит. Это не моё дело, так что лезть не стану. Но всё равно обидно. Вальс, я искренне люблю.

— И как тебе понравился танец?

Как говорят, не поминай дракона всуе, иначе он подкрадётся незаметно, как тот «писец». Лорд Самаэль, словно из-под земли, вырос за моей спиной, напугав меня так, что я едва не подавилась шампанским.

— Благодарю, — я выдавила из себя улыбку, — это было незабываемо.

Вроде и правду сказала, и неважно, что ничего хорошего в моих словах не было. Николас, видимо этого не понял, а потому расплылся в довольной улыбке. Появилось подозрение, что меня пытаются сосватать. Нафиг-нафиг-нафиг. Если я когда-нибудь и подпущу к себе мужчину, то точно не этого.

— Я рад, что твой первый танец был с моим племянником. Из вас получилась красивая пара.

Ну-ну. Теперь я точно обиделась, и больше дракоше улыбаться не буду. Не заслужил. Я тут стараюсь, пытаюсь произвести на него впечатление, а он решил сплавить меня другому. Не знаю, как другие молодые Леди, а я такого не прощаю.

Больше в этот вечер я не танцевала. И не потому, что не хотела. Этот непарнокопытный и в теории чешуйчатый, умудрился очень неудачно наступить мне на ногу. Теперь нога медленно, но верно опухала в изящной туфельке. Вот зараза. Если он мне что-то сломал, то точно никогда не прощу за испорченный вечер.