Глава V. Слава “Меркурия”

Акватория Черного моря, близ берегов Турции,

1829 год, 14 мая

Утро выдалось на редкость безоблачное и теплое. Дмитрий стоял на палубе в носовой части корабля недалеко от борта и с удовольствием вдыхал морской воздух. Его глаза с интересом следили за двумя русскими кораблями, которые следовали впереди, и как будто указывали путь. Фрегат “Штандарт” и бриг “Орфей”, словно два прекрасных лебедя, плавно скользили по водной глади моря и их гордые стройные силуэты казались Скарятину воистину прекрасными. Всего лишь три зрелища могли восхитить и заворожить Дмитрия: бескрайность морской пучины, величавость корабля и красота женского тела. Вот и сейчас с благоговением он следил, как ветер играет надутыми белоснежными парусами “Орфея”, что шел чуть впереди их Меркурия. И в этот миг в голубом небе в дымке облаков, ему почудилась совершенно другая картина. Нежный изгиб женского тела, с совершенными формами. Скарятин напрягся, отчетливо осознав, что пленительный образ совершенного женского тела похож на прелести Аглаи.

Прошло уже более полугода, как он видел ее. Однако последние ее слова о том, что она жалеет, что спасла ему жизнь, до сих пор звучали в его ушах. Дмитрий чувствовал, что Глаша несправедлива к нему. Ведь он пытался объяснить ей все, но она не захотела его выслушать. Нахмурившись, Скарятин помотал головой, заставляя себя перестать думать об этом неприятном разговоре. Заслышав за своей спиной шум, он обернулся, вмиг выкинув образ Аглаи из своих мыслей. Он увидел, что из рубки вышел капитан корабля Александр Иванович Казарский и замер в напряженной позе у правого борта, что-то рассматривая в подзорную трубу.

– Турки! Турки, – раздавались крики со всех сторон. Дмитрий повернул голову, и устремил взор туда, куда смотрел Казарский.

На горизонте, возникла эскадра из двух дюжин быстроходных кораблей. Словно мрачные зловещие призраки турецкие корабли следовали в их сторону, явно имея далеко не дружественные намерения. Война шла уже второй год. И Дмитрий, который нес службу в море уже более года, изрядно устал. Лишь краткая двухнедельная передышка прошлой осенью, чуть сняла напряжение, от постоянных боев. Однако та поездка окончилась не так, как он предполагал, вызывая в его душе лишь болезненные воспоминания.

– Турецкая эскадра, господа! – громко объявил Казарский, опуская подзорную трубу, и оборачиваясь к пяти офицерам, которые подошли к нему. В их числе находился и Скарятин. Далее капитан обернулся к сигнальщику и приказал. – Григорий, сигнализируй на “Штандарт”: “Ждем приказа командующего”.

Сигнальщик выпрямился и начал семафорить на фрегат. Спустя пять минут, получив ответные сигналы, Григорий во весь голос закричал:

– Приказ “Штандарта” – “Взять курс с наилучшим ходом, и следовать в Севастополь”.

– Он прав господа, приказа на бой у нас нет, – заметил Казарский, обратив свой взор на офицеров. – Силы явно не равные. Три наших корабля против двух десятков турков. Будем отходить к родным берегам. Поднять все паруса на гроте и фоке! – скомандовал Казарский.

Капитан стремительно направился в капитанскую рубку, оставив офицеров командовать передвижениями корабля. Дмитрий, чуть отойдя от остальных офицеров, начал раздавать нужные команды экипажу, внимательно следя за матросами, когда они проворно полезли по реям вверх. Спустя четверть часа Скарятин, понимая, что должен доложить о своих опасениях, проворно направился в капитанскую рубку. Капитан Александр Иванович, стоял рядом со штурвалом, которым управлял Новосильский, и пасмурно смотрел вперед.

Приблизившись к Казарскому, Скарятин не спуская взгляда с впереди плывущих русских фрегата и брига, которые стремительно удалялись от них, без предисловий заявил:

– Низовой ветер слаб. А наши ходовые качества уступают “Орфею” и “Штандарту”. Нам не уйти.

Казарский взглянул на молодого человека и кивнул.

– Вы правы Скарятин. Иван Петрович, – обратился капитан к поручику Прокофьеву, что стоял рядом с ними. – Прикажи проставить еще лисели, и матросов на весла.

– Слушаюсь Ваше Высокоблагородие, – кивнул Прокофьев и бросился прочь, исполнять приказ командира.

Уже через полчаса, несмотря на все предпринятые меры: поднятые паруса, гребцов на веслах, и искусное управление Новосильского стало ясно, что “Меркурию” не уйти от погони. “Орфей” и “Штандарт”, уплыли намного вперед, и казались на горизонте большими точками. А на хвосте “Меркурия” всего в полумиле находились два военных турецких корабля. Видимо из всей турецкой эскадры, именно эти линейные корабли турков обладали большими ходовыми качествами, и оттого нагнать маленький русский бриг им не составило особого труда.

Казарский и все офицеры стояли на палубе и обсуждали сложившуюся ситуацию.

– Сотня пушек на одном и семь десятков на другом, против наших восемнадцати, – констатировал факт Александр Иванович, смотря в трубу. Дмитрий стоял рядом и мрачно смотрел на корабли противников, которые были совсем близко. Два турецких линейных корабля были вдвое больше легкого Меркурия, и превосходили в несколько раз по численности орудий и людей. – Ваше слово господа? – обратился Казарский к офицерам.

Все поняли, что Александр Иванович говорит лишь о двух вещах, сражении или сдаче без боя.

– Прокофьев? – спросил Казарский первого из офицеров.

– Бой Ваше Высокоблагородие.

– Приступов?

– Бой Ваше Высокоблагородие.

– Новосильский?

– Считаю надо дать бой. Дабы показать, что русские моряки не все как на “Рафаиле”, – заметил Федор Михайлович. Новосильский говорил о русском фрегате “Рафаил”, который несколькими неделями ранее сдался туркам без боя.

– “Рафаил” сдался, ибо ему противостояла эскадра из шестнадцати кораблей, – сухо заметил Скарятин. – У них не было шансов. У нас всего два противника. Да они в несколько раз сильнее нас, но мы можем попробовать.

– Я не сомневался в Ваших ответах господа, – заметил Казарский и подбадривающе улыбнулся. – Итак, неравный бой. Если все хорошо продумать, то у нас, наверное, есть небольшой шанс. Вы правы Дмитрий Петрович. Предлагаю дать бой туркам и продолжать его, до того пока не появится сильная течь или не будет сбит рангоут. А затем если у нас не будет возможности сопротивляться, взорвать наш ”Меркурий”, сцепившись с одним из турецких кораблей.

Все офицеры единодушно приняли это предложение, и разошлись по своим местам.

В половине третьего пополудни турецкие линейные корабли приблизились к русскому бригу на расстоянии выстрела. Вражеские снаряды начали попадать в паруса “Меркурия”, а один меткий удар турков выбил с банок гребцов на русском бриге. К счастью, никого не убило, лишь легко ранило двух матросов. Образовалась течь, и команда, умело и слажено действуя, начала быстро заделывать пробоину. “Меркурий” не стрелял. Казарский приказал экономить снаряды. Это вызывало замешательство команды. На недовольный вопрос одного из матросов Казарский уверенно произнес:

– Не боись ребяты. Пущай пугают. Победа будет за нами. Пусть подойдут поближе. Замедлить ход!

Казарский приказал нескольким офицерам, нижних чинов занять также места у пушек и орудий, дабы не отвлекать матросов от работы по починке кормы, и на веслах.

Трехдечная турецкая “Салимие”, первым приблизилась к правому борту “Меркурия”. Казарский заметив, что турки зарядили орудия и приготовились к выстрелу, скомандовал:

– Полный ход!

Через несколько минут “Салимие” дала продольный залп из двадцати пушек по корме “Меркурия”. Однако русский бриг, по команде Казарского умело отклонился от залпа, уплыв значительно вперед, благодаря слаженной сильной работе гребцов, что сидели на веслах. А в ответ уже сам “Меркурий” дал полный залп из пушек с правого борта по противнику.

Однако “Салимие” тут же нагнала русский корабль. С левого же борта у “Меркурия” появился другой турецкий корабль, на борту которого красовалась название “Реал—бей”. Русский бриг оказался зажат с двух сторон вражескими линейными кораблями. На бортах “Салимие” и “Реал—бея” уже стояли готовые абордажные команды, готовые к штурму “Меркурия”.

– Сдавайся! Убирай паруса! – закричали по-русски с сильным акцентом с “Салимие”.

Казарский, который стоял на правом борту, обвел твердым взором офицеров и команду. И скомандовал:

– Огонь!

В ответ матросы закричали “Ура” и “Меркурий” дал залп из всех орудий по обеим сторонам, целясь в окруживших его турков. Дым чуть рассеялся, и стало видно, что среди турецких матросов появилось много раненых. Противники “Меркурия” были вынуждены убрать готовые абордажные команды с палуб.

Казарский приказал старшим офицерам Новосильскому, Притупову, Прокофьеву и Скарятину занять четыре позиции по разным сторонам корабля, и следить за вражескими судами и “Меркурием”. Они должны были быстро передавать капитану положение дел по ходу боя, чтобы Казарский наиболее эффективно мог управлять кораблем, отдавая своевременные команды. Остальная команда корабля занимала места на веслах, у пушек и тушила пожары, которые постоянно возникали на ”Меркурии” от пушечных ядер.

Скарятину был приказ находиться на правом борту, на корме. Он молниеносно отражал боевую ситуацию и передавал приказы от Казарского матросам и канонирам. Шум стрельбы и крики, иногда делались невозможно сильными, и тогда Дмитрий быстро поднимался к Казарскому сам и докладывал обстановку на более близком расстоянии. А затем, получив указания, стремительно спускался на свой боевой пост.

Примерно через час после начала боя вражеское ядро с “Салимие” попало в пушку, которая стояла на первом ярусе. Когда дым рассеялся, Скарятин, что стоял неподалеку, увидел, что канонир и один матрос из двух, что были у пушки неподвижно лежат на палубе. Он тут же закричал Казарскому:

– Ваше Высокоблагородие, третье орудие без канонира! Прикажете спуститься вниз?

Казарский закончил очередной приказ в сторону Новосильского, который стоял с другой стороны кормы и обратил взор на Скарятина, а затем на неподвижных матросов внизу. Нахмурившись, Казарский приказал:

– Да Дмитрий, спуститесь к третьей пушке!

– Слушаюсь!

Скарятин, ни на секунду не сомневающийся, в приказе Казарского, перепрыгивая через три ступеньки, уже через минуту оказался внизу. Он наклонился над ранеными, и увидел, что один из них жив. Окрикнув фельдшера, который перевязал наверху руку одного из матросов, Дмитрий наклонился к уцелевшему матросу, и окликнул его:

– Ты цел, братец?

Матрос, который сидел на полу, поднял на него затуманенные глаза и чуть потряс головой, видимо оглохнув от предыдущего залпа.

– Да, Ваше благородие, – ответил он, вставая на ноги с помощью Скарятина, и беря в руки щетку, для того чтобы прочистить пушку.

– Как тебя зовут? – спросил быстро Дмитрий.

– Николаем, кличут.

– Как моего покойного брата, – мрачно заметил Скарятин, молниеносно стягивая со своих плеч неудобный китель, и кидая его в сторону. Оставшись в одной рубашке, Дмитрий закатал рукава и навалился на пушку, дабы выровнить ее после залпа и поставить орудие на нужное место. Уже через минуту он обратился к матросу. – Ну что постреляем вместе?

– Шестое, Седьмое, Восьмое орудие огонь! – раздался крик-приказ Казарского.

Отразив, что матрос Николай, уже убрал длинный ерш, Дмитрий умело схватил тяжелое ядро, которое лежало в стороне, и приблизился к пушке. Зарядив патрон, он посмотрел вперед и повернул пушку как можно вернее.

– Третье, четвертое, пятое орудие огонь! – раздался крик Казарского.

– Зажигай! – крикнул Дмитрий Николаю. Пушка выстрелила, оглушив их. Воспаленными напряженными глазами Скарятин проследил, куда полетел их заряд. Ядро выбило правую нижнюю пушку на корме “Реал бея”. И Дмитрий удовлетворено хмыкнул:

– Получи, неверный…

Бой продолжался около двух часов. “Меркурий” дрался искусно, по всем правилам морской науки и не позволял мощным противникам нанести себе большой урон. Русский бриг был более легким маневренным, в сравнении с менее подвижными линейными турецкими кораблями. Оттого, умелое управление Казарского, позволяло “Меркурию” уклоняться от большинства ядер, летевших в его сторону. Однако помимо ядер, в ”Меркурий” летели книппели и брандскугели. Тем не менее, мачты брига чудом оставались невредимыми и “Меркурий” сохранял свою подвижность. Из-за сильного обстрела с двух турецких кораблей на русском корабле периодически возникали пожары и течи, которые быстро устранялись матросами.

Дмитрий так и находился у третьего орудия вместе с Николаем. Его некогда белоснежная рубашка, от пепла теперь была серого грязного цвета. На лице виднелись черные пятна от едкого дыма. В голове Скарятина гудело, от постоянных залпов пушки, а его плечо уже было перевязано умелыми руками фельдшера Махайло, который сновал по кораблю, словно проворная мышь, помогая раненым. Однако Дмитрий, словно, заведенная машина, исполнял все необходимые действия. Заряжал ядро, выставлял с помощью Николая пушку в нужном направлении, и после приказа Казарского, следил, как Николай зажигает фитиль.

Около пяти пополудни, положение “Меркурия”, стало удручающим. Израненному маленькому бригу, зажатому между двумя мощными противниками, удавалось держаться на плаву лишь неким чудом. У “Меркурия” оставались целыми менее половины пушек, и около трех десятков ядер, его паруса были пробиты в сотни местах, а в бортах корабля было около десятка пробоин, залатанных матросами. Казарский, предчувствуя трагичную развязку, позвал к себе Скарятина. Когда Дмитрий приблизился к капитану, Александр Иванович, не спуская тревожного взгляда с молодого человека, глухо приказал:

– Займите пост в пороховом погребе, Скарятин. Вы знаете, что делать.

Дмитрий напрягся. Он не ожидал, что это задание дадут именно ему. Он знал, что здесь наверху он мог сделать больше во время боя. Но видимо капитан корабля считал по-другому. Скарятин знал, что если начнется абордажная атака, они будут обречены. Приказа сдаваться не будет, так ранее решила команда. Посему он должен будет взорвать пороховой погреб, который находился в трюме корабля. Дмитрий отчетливо знал, что надо дождаться пока наибольшее число турков перейдет на ”Меркурий” и тогда произвести взрыв.

Ни один мускул не дрогнул на его лице Скарятина, после фразы Казарского. Лишь, склонив голову в знак почтения, молодой человек прочеканил:

– Знаю, Ваше высокоблагородие.

– Я знаю, ты не подведешь, Митя, – уже тише добавил капитан и, по-дружески похлопав молодого человека по плечу, печально улыбнулся ему. Опустив плечи, Дмитрий глубоко вздохнул и направился на нижнюю палубу, где находился пороховой погреб, на ходу проверяя свой пистолет.

Скарятин тяжело уселся на деревянный пол около входа в крюйткамеру, и устало облокотился спиной о деревянную обшивку. Он прекрасно понимал, что бой подходит к концу, и видимо их положение совсем скверное, раз Казарский дал ему последний приказ. Голова Дмитрия болезненно гудела. Он почти не различал звуков, оглохнув от выстрелов пушки. Вытирая пот с грязного лба молодой человек, стиснув зубы, пытался не думать о раненом плече, пробитом отлетевшим осколком вражеского ядра, которое невозможно болело.

Сжимая твердой рукой пистолет, Дмитрий сквозь дымку перед глазами цепко следил за корпусами ”Реал-Бея” и “Салимие”, которые были отлично видны с его места. Он знал, как только один из турецких кораблей, приблизится к “Меркурию” на минимальное расстояние, и турки попытаются перебраться на корабль, он войдет внутрь крюйткамеры и выстрелит в ближайший патрон. Тогда по очереди взорвутся ближайшие снаряды, и далее произойдет сильнейший взрыв, который разорвет на части не только “Меркурий”, но и вражеский корабль.

От боли и усталости Дмитрий на миг прикрыл глаза, желая хоть немного отвлечься от этого грохочущего, убивающего и безисходного боя. Отчего-то его мысли вдруг нарисовали другую картину. Радужную, светлую и безмятежную. Яблоневый цветущий сад в Петербурге, и качели, на которых сидела девушка в светлом платье, с длинными светлыми волосами. Имя Аглаи само всплыло в его мыслях, и Дмитрий тяжело выдохнул, предчувствуя неизбежность смерти.

В этот миг Скарятин вдруг осознал, что прожил последние годы как-то бездарно, непонятно и неумело. Он жил словно играючи, считая, что впереди у него еще много лет. Его интересовали только военная служба и тайные задания ордена. Но теперь он отчетливо осознал, что по своей заносчивости и спеси, он не разглядел в своей жизни главного. Из-за своей неосмотрительности и гордости, он так нелепо потерял единственного человека, который был истинно дорог ему. Девушку, которая наполняла его жизнь истинным смыслом. Аглая, вновь всплыла в его мыслях. Он осознал, что последние два года ее образ занимал в его душе постоянное и довольно значимое место. Место не меньшее, чем его любовь к морю и кораблям. Именно в этот миг, сидя на пыльном от копоти полу корабля, израненный и готовый принести свою жизнь в жертву для родной страны, Скарятин вдруг отчетливо понял, что любит Глашу. Долгое время он не мог разобраться в себе. Оттого полтора года назад он так легко отпустил девушку от себя, а затем долгое время изводил Аглаю. Все его поступки по отношению к Глаше, теперь казалось Дмитрию дикими, гадкими и недостойными.

– Если бы у меня был шанс, – прошептал он, зная, что теперь его шансы остаться в живых сводились к нулю. – Я бы все сделал по-другому… Аглая… Если бы мне была дарована жизнь… Я бы смог все исправить. Клянусь, я бы сделал все, чтобы загладить свою вину перед ней. Все чтобы сделать ее счастливой, и любить ее…

Ход его мыслей прервал нарастающий шум. Открыв глаза, Дмитрий тупо воззрился на очередную огненную пробоину, появившуюся в правом борту “Меркурия”, которую пытались потушить матросы. Он отчетливо понимал, что обречен вместе со всей командой на смерть.

“Вряд ли когда-нибудь я увижу Глашу…” – промелькнула мысль в его голове.

Скарятин бесстрастно отразил, что вражеская “Салимие” приблизилась к “Меркурию” на минимальное расстояние, и турки выстроились по борту, готовясь к абордажной атаке.

”Вряд ли я проживу на этом свете более четверти часа…“ – раздалась колоколом в его голове следующая мысль.

Словно во сне Скарятин медленно поднялся на ноги, взвел курок и положил руку на дверь, за которой находился пороховой погреб.

Лишь на краткий миг Дмитрий опустил свой взор на перстень с благородным белым опалом, который висел на серебряной цепочке у него на груди вместе с крестом. На его глазах опал стал темнеть. Побледневший Скарятин удивленно смотрел на камень, вспоминая, что камень темнел лишь дважды, когда Глаша нашла его на берегу и в тот день, когда они расстались. Тогда рядом была она. Уже через несколько мгновений опал стал совсем черным. Дмитрий не понимал, что это означало теперь. Скарятин, отчего-то подумал, что возможно его порыв услышан, и у него есть шанс выжить, раз камень изменил цвет? Словно какое-то мистическое чудо должно было произойти сейчас, раз вновь после упоминания имени Аглаи камень изменил цвет.

В его слух ворвались громкие победные крики. Дмитрий напрягся, и проворно обернулся. Он увидел, что ”Салимие”, которая минуту назад плыла рядом с “Меркурием”, отчего-то отстала, и оказалась позади них. Привычным движением он опустил курок пистолета, и стремительно убрал оружие в кобуру. Скарятин вмиг взлетел на палубу выше. Взглядом знатока, молодой человек молниеносно отметил, что у турецкого корабля сильно повреждена рея, удерживающая паруса брамсель и марсель. Через миг основные паруса “Салимие” заполоскали по ветру, безжизненно повисли и стали неуправляемыми. Дмитрий удивленно радостно воскликнул, поняв, что видимо одну из канониров “Меркурия” удалось удачно попасть по главной рее противника. В следующий момент раздался вновь залп с “Салимие” и Скарятин стремительно упал животом на палубу, укрываясь от смертоносных ядер, летящих в их корабль. Турецкая ”Салимие”, не в вилах догнать русский бриг и продолжать бой, из-за вышедших из строя главных парусов, на последок вновь дала последний полный залп всеми орудиями по “Меркурию”, оставшись позади русского брига.

Спустя минуту, когда дым рассеялся, Дмитрий вскочил на ноги, и бросился в капитанскую рубку. Казарский, воодушевленный и размахивающий руками, кричал, одному из канониров:

– Попал ведь! Молодец Ваня, молодец!

Заметив, приближающегося Скарятина, Казарский крикнул ему:

– Приказ в пороховом погребе отменяю! Вы нужны мне здесь лейтенант. Еще повоюем!

После умелого попадания Лисенко, “Салимие” сильно отстала и встала по ветру для ремонта. Команда во главе с Казарским повеселела и с большим пылом вновь ввязалась в бой. К шести часам вечера, еще несколькими умелыми попаданиями, русским удалось вывести из боя и второй турецкий корабль “Реал—бей”. Поврежденные главные реи турецкого линейного корабля, падая, увлекли за собой третью часть парусов. Паруса в свою очередь, упав, закрыли порты носовых пушек. Основный парус марсель, так же оторвался и заполоскал по ветру. “Реал—бей” потерял возможность маневрировать и так же отстал от “Меркурия”.

Итак, в седьмом часу вечера, русский бриг, получивший двадцать две пробоины в корпусе, сто тридцать пробоин в парусах, имевший пробоины во всех гребных лодках, сто сорок восемь повреждений в такелаже, все еще был на ходу. Казарский после краткой благодарности команде, велел держать путь в Севастополь. Потеряв десять человек убитыми и ранеными, из ста пятнадцати человек команды, “Меркурий” собственным ходом, около пяти часов пополудни следующего дня присоединился к Черноморскому флоту у берегов России…

Победа маленького русского брига в бою с двумя линейными мощными кораблями казалась настолько фантастической, что подвиг “Меркурия” вызвал широкую огласку. Император Николай I представил к наградам всех офицеров во главе с Казарским и собственноручно вручил им ордена Святого Георгия и Святого Владимира. Все офицеры были произведены в следующие чины. А так же получили право добавить на свои родовые гербы, изображение тульского пистолета, выстрелом которого предполагалось взорвать бриг в случае опасности.

В начале сентября 1829 года был подписан Андриапольский мир и Русско-турецкая война, наконец, завершилась. Проливы Босфор и Дарданеллы стали свободными для торговли, как для русских, так и для других иностранных судов.

В декабре 1829 года Скарятин, как и остальные офицеры с ”Меркурия”, прибыли в Санкт – Петербург для награждения. Государь лично вручил Дмитрию орден Владимира IV степени с бантом и чин капитан-лейтенанта. Прямо из Георгиевского зала Зимнего дворца, Дмитрий около четырех часов пополудни направился к южной границе Санкт – Петербурга. Верхом, в простой одежде, он стремительно покинул столицу, а затем и рубежи России, направляясь в сторону туманной Англии.

Англия, графство Йоркшир, 1830 год, Февраль

– Ты приехал раньше срока! – раздался загробный голос монаха в черном одеянии, что сидел на каменном троне. Он говорил на английском языке.

– Я намерен оставить служение ордену, – твердо произнес Дмитрий, так же на английском, обводя настороженным взглядом круглую залу, где кроме учителя и него находились еще несколько монахов в черных рясах и капюшонах.

– Ты один из лучших, – заметил глухо монах – учитель.

– Мои жизненные принципы изменились. Безрассудство и опасные миссии более не прельщают меня.

– Я чувствую, что твоя вера в наше дело поколебалась.

– Да это так, – твердо произнес Скарятин. – Я понял, что жизнь коротка. И я намерен прожить ее иначе, чем жил последние десять лет. Вот перстень, я возвращаю его.

Дмитрий сделал несколько шагов к каменному трону и, сняв перстень с благородным опалом с руки, протянул его монаху. Едва взгляд монаха коснулся драгоценности, как он резко скинул капюшон с лысой головы и Дмитрий увидел его страшное морщинистое лицо с белесыми глазами.

– Камень черный! – воскликнул монах. – Он мог изменить свой цвет только в одном случае… – он на миг замолчал, и вперился угрожающим и пронзительным взглядом в молодого человека. – Ты встретился со светловолосым воином! Это так?

– Да, – произнес Скарятин одними пересохшими губам, ощущая, что от поглощающего загробного взгляда учителя весь похолодел.

– Вот ответ! Вот отчего ты поколебался! Только светловолосый воин мог сломить твой дух и твою преданность нам!

Дмитрий молчал и словно под гипнозом смотрел на сухое изможденное лицо старика. Он ощущал, что его пробирает ледяной озноб и страх, которых он раньше никогда не испытывал. Старик откинулся и, чуть прищурив глаза, скрипучим голосом произнес:

– Благородный опал более не подвластен нам. После встречи с воином, он потерял свои темные магические силы… Можешь оставить его себе… Однако еще есть шанс… Ты можешь вновь вернуться к нам, если сейчас поклянешься, что отречешься от всего земного, и будешь служить нам до конца жизни. Мы совершим над тобой обряд крови, и ты дашь обед безбрачия. И тогда, ты станешь еще сильнее. Мы дадим тебе новый амулет, и ты станешь еще могущественнее и неуязвимее. Лишь дай согласие сейчас вновь служить нам.

– Нет! – твердо ни минуты не колеблясь, произнес Скарятин, и на его лбу от напряжения выступила испарина. Однако он твердо выдержал убийственный взгляд старика. – Да, волею судьбы, я встретил светловолосого воина. Эта женщина, которая спасла мне жизнь. Я люблю ее…

– Любовь, что это? – усмехнулся безразлично старик. – Вы жалкие людишки даже не понимаете, что есть нечто высшее, нежели эта ваша любовь. Служение нашему повелителю – вот истинное предназначение этой жизни!

– Я не желаю более служить Вам! – произнес громко жестко Скарятин, почти перебив учителя.

Старик вновь окинул страшным взглядом молодого человека, что стоял перед ним, понимая, что его просто так теперь не поколебать.

– Я вижу, что ты слаб, как и все люди, раз не смог противостоять какой-то женщине, – проскрежетал загробным голосом старик. – Мне казалось, что ты один из избранных. Но теперь, я вижу, что это не так. Ты бесстрашно и преданно служил нам более девяти лет. Оттого я сохраню тебе жизнь теперь…

После этих слов Дмитрий замер, однако ни жестом, ни словом не выдал своего страха, который охватил его. Направляясь в это мрачное место, он отчетливо предполагал, что возможно не выйдет живым отсюда. Но Скарятин знал, что все равно должен сам перед учителем отказаться от служения и получить его разрешение. В противном случае его все равно бы нашли и казнили за то, что он самовольно принял решение оставить служение.

– Убирайся! – добавил уже раздраженно старик. – Но дай клятву. Что никогда, ни при каких обстоятельствах, ты не откроешь тайну братства не посвященным. Если это случится, ты знаешь, что тебя ждет…

– Клянусь, – без колебаний ответил Скарятин, отчетливо понимая, что лишь одно неверное слово и братья ордена его найдут, где бы он ни был, и казнят.

Старик сделал жест, рукой указывая на выход. Дмитрий, последний раз обвел мрачным взглядом полутемную сырую залу, и быстро покинул ее, выйдя в боковые каменные двери. Ледяной озноб, который сковывал его тело, не давал расслабиться ему до тех пор, пока он не вышел на воздух.

Едва он оказался на поверхности земли, он облегченно вздохнул. Натянув перчатки, Скарятин оглянулся назад, проверяя, нет ли преследования. Но кругом было безлюдно. Его конь стоял в миле отсюда, и Дмитрию предстояло пройти этот путь пешком, преодолев небольшой пролесок. Луна уже поднялась на свое место на черном небосводе, и Скарятин прикинул, сколько сейчас может быть времени. Вдруг он заслышал за спиной странный шорох.

Резко обернувшись, Дмитрий, напрягся и решил, что его преследуют. Умелым движением он вытащил из-за пояса кортик, и вперился напряженным взглядом в каменное строение с ветхой дверью, что было в нескольких десятках метров от него. Он осознавал, что не даст им убить себя просто так.

– Я не причиню Вам вреда, – раздал тихий голос сбоку от него.

Резко обернувшись на голос, Скарятин увидел перед собой юношу в монашеской рясе. Окинув его взглядом и видя, что он один, Дмитрий глухо недовольно спросил:

– Чего тебе?

– Я был там, когда Вы говорили с учителем, – заметил монах-юноша, чуть приблизившись к Скарятину.

– Не подходи, – угрожающе процедил Дмитрий. Он прекрасно знал, обо всех каверзах, которые могли придумать братья ордена. Монах замер от него в трех шагах и заметил:

– Не каждый способен так говорить с учителем. Вы очень храбрый. Я видел Вас раньше. Вы всегда нравились мне…

– Не пойму что тебе надо? Говори яснее, – уже недовольно бросил Скарятин.

– Я брат десятой ступени, и я занимаюсь изучением старинных книг. Я лишь хотел сказать Вам, что этот опал, что сейчас черный, может вновь изменить цвет.

– Мне это уже не интересно, – отмахнулся Дмитрий, чуть опуская руку с кортиком.

– Но в старинной книге сказано, что старинный благородный опал, может быть и голубым.

– Голубым? – удивился Скарятин.

– Да прозрачно голубым, – кивнул юноша. – Я знаю, что такое страдать из-за любви… Я хочу помочь Вам… Та светловолосая женщина-воин, о которой Вы говорили с учителем… я вижу, что она не любит Вас теперь…

– Это временно… я завоюю ее любовь,– безапелляционно заметил Скарятин.

– В книге сказано, что едва она полюбит Вас, камень станет голубым.

– Ты ошибаешься, – криво усмехнулся Дмитрий. – Она уже любила меня, но камень не менял своего цвета на голубой.

– Но Вы оба должны любить…

Скарятин прищурился, осознавая, что действительно, когда Аглая любила его, он не любил ее, а теперь они как будто поменялись ролями.

– Это все что ты хотел сказать мне? – спросил Дмитрий уже более спокойно.

– Да, – кивнул юноша и, развернувшись, направился в сторону мрачного дома. Уже через минуту он исчез в сером тумане.

Около минуты, Скарятин стоял, мрачно смотря в след монаху, чувствуя, что слова юноши, возможно, могли стать реальностью. Он медленно убрал кортик и быстрым шагом направился в сторону леса. В своей душе он ощущал неведомый подъем оттого, что теперь его жизнь изменится и станет другой – счастливой, радостной и спокойной.