Глава 26

Пять лет — это долгий срок. Для племени, живущего в гармонии с природой, это был цикл смены почти двух тысяч рассветов и закатов. Пять лет мира, труда и тихого счастья.

Долина, которую они когда-то делили с опаской, теперь была их общим домом. Границы между племенами Та-Гара и Бора давно стерлись. Построены дома для новых семей. Здесь рождались и подрастали дети от смешанных браков. Крепкие здоровые дети. Будущее большого дружного племени

Но два дома особо выделились. Это дом, где жили Кай с Наташей и сыновьями — старшим Сандром, которому уже исполнилось пять (он был серьезным и ловким мальчиком, точной копией отца), и младшим, годовалым Виком, названным так по имени, которое Наташа когда-то предложила для первенца. Дом был заботливо украшен цветами. В глиняных кашпо пестрели разноцветные растения. А возле дома был разбит уютный палисадник.

Рядом стоял дом-корзина Полины и Рэя, где росла их маленькая дочь Мия— смешливая девочка с кудрявыми волосами цвета спелой пшеницы. К этому дому была протоптана самая широкая тропа. А внутри всегда пахло медом и травами.

Жизнь была благополучной и сытой. Охота была удачной благодаря быстрым стрелам метких охотников и знаниям повадок зверей. Женщины собирали богатые урожаи ягод и грибов в лесах, которые снова стали густыми и живыми. Поголовье коз росло, надои радовали.

Дети росли здоровыми и сильными.

Но время не щадит никого.

Это случилось в конце теплой, золотой осени. Старая Мира просто уснула у своего очага и не проснулась. Она ушла тихо, как падает последний лист с ветки — без боли и суеты.

Полина нашла её утром. Лицо старухи было спокойным и умиротворенным, морщины разгладились, словно она сбросила с плеч груз прожитых лет.

— Она знала, что уходит, — сказал Бор, стоя над телом. — Вчера она отдала мне свой мешочек с травами. Сказала, что теперь ты знаешь их все. Она сказала передать тебе это,- и протянул мешочек Полине.

Прощание было долгим. Тело Миры, согласно обычаю, завернули в чистые шкуры и положили на высокий помост из веток в священной роще у ручья. Весь день люди несли к помосту дары: кто-то клал у ног ягоды можжевельника, кто-то — новое костяное шило или красивый камень.

Полина стояла рядом с Наташей. В руках она держала маленький глиняный флакон.— Я сделала для неё... — тихо сказала она подруге, вытирая слёзы. — Я выварила смолу сосны и добавила туда мед. Это чтобы её духу было сладко идти к предкам.

Она осторожно поставила флакон у изголовья Миры.— Спасибо тебе за всё, — прошептала Полина на ухо старухе, будто та могла её слышать. — Ты научила меня большему, чем я тебя.

Внуки и правнуки Миры развели под помостом небольшой костер из сухих ароматных трав, чтобы дым помог душе найти дорогу в верхний мир.

Бор, уже совсем седой и опирающийся на посох, произнес прощальную речь:— Мира была достойной женщиной. Хорошей женой, заботливой матерью и бабушкой. Она умела мирить. Умела сказать свое слово так, что спорить уже не хотелось Она знала язык старых трав и язык новых знаний. Теперь она ушла к духам, чтобы рассказать им о нас. Пусть её путь будет легким.

Люди начали расходиться, оставляя Полину одну у помоста. Она села на землю, обхватив колени руками.— Почему? — спросила она пустоту. — Почему те, кто учит нас жить, уходят так рано?

Ветер тихо шелестел в кронах дубов, легко касаясь, словно гладил ее по волосам.. Это был не ответ, а просто утешение.

Жизнь снова вошла в свою колею. Зима прошла спокойно. Весна принесла новые надежды.

Но однажды ранним утром, когда солнце только-только позолотило верхушки холмов, а над долиной еще висел густой туман, в лагерь прибежал юный охотник. Он был бледен и тяжело дышал после быстрого бега.

— Та-Гар! Бор! — закричал он еще издалека. — Там! На Большой Воде! Люди!

Все выбежали из домов. Мужчины похватали оружие и побежали по направлению к берегу.На горизонте, там, где вода сливалась с небом, виднелись странные силуэты. Это были не тюлени и не птицы. Это были... плоты. Много плотов.

— Они идут с заката, — выдохнул паренек. - на них много людей, воинов, очень много.

Та-Гар и Бор переглянулись. В их глазах не было страха, лишь ледяная решимость.— Собирайте людей, — приказали вожди— Пусть женщины и дети уходят в лес, в укрытие на северном холме.

Полина подбежала к нему:— Кто это может быть?— Я не знаю, — честно ответил Та-Гар.— Но их много. А нас... нас теперь тоже достаточно много, чтобы защитить свой дом.

Рэй подошел к Полине и крепко обнял её:— Береги Мию. И себя.

Кай уже раздавал приказы охотникам:— Занять позиции на холмах! Стрелять только по моей команде!

Наташа прижимала к себе испуганного Сандра, а маленький Вик сидел в плетеной корзине за её спиной.— Папа? Что случилось? Почему мы должны прятаться?— спросил Сандр, глядя на суровое лицо отца.— Всё будет хорошо, сынок, — Кай присел перед ним на корточки и взъерошил ему волосы. — Ты помнишь, чему я тебя учил? Будь храбрым.

Мальчик серьезно кивнул.Племя готовилось к обороне. Женщины уводили детей в лес, мужчины занимали позиции на склонах долины, откуда открывался отличный вид на берег.

Полина смотрела на приближающиеся плоты. Их был десяток. На них стояли люди. Много людей.— Кто они? — прошептала она Рэю.— Не знаю, — ответил он, сжимая в руках новый лук из ясеня. — Но похоже, наше спокойное время закончилось.

Солнце поднялось выше, освещая долину, которая за эти пять лет стала для них настоящим домом. И теперь этот дом предстояло защитить от тех, кто пришел с заката в поисках новой жизни... или новой добычи.

Солнце стояло в зените, превратив песок на берегу в раскалённую сковороду. Воздух был неподвижен и звенел от напряжения. Чужие плоты, десяток неуклюжих, но больших платформ, уже преодолели половину пути. На них не было видно ни женщин, ни детей. Только мужчины. Воины.

Та-Гар и Бор стояли на вершине холма, наблюдая за приближением врага. Их лица были каменными.— Они не похожи на переселенцев или тех, кому нужна помощь, — процедил Бор, сжимая древко копья. — Это стая волков. Смотри, на плотах нет ничего, кроме оружия и людей.

— Они пришли грабить, — кивнул Та-Гар.— Они увидят наши дома. Увидят наших детей и женщин. Они подумают, что мы слабы. Мы не должны допустить этого. Мы не можем пустить их в долину. Они должны умереть здесь, на берегу! Мы защитим свою землю.

Вокруг царила суета. Мужчины занимали позиции за валунами и поваленными деревьями. Луки были натянуты, стрелы лежали наготове. Кай и Рэй проверяли тетиву, их движения были быстрыми и точными.

К ним подбежали женщины. Впереди всех шла Полина, за ней — Ая, Лия и Зара (молодая рыжеволосая охотница из племени Бора). В руках у них были луки.

— Вы должны уйти! — рявкнул Рэй, увидев их. Его голос был хриплым от ярости и страха за жену. — Это не место для вас! Уходите в лес!

Полина даже не замедлила шаг. Она остановилась прямо перед ним, уперев руки в бока.— Нет, — её голос был твёрд как кремень.

— Что значит «нет»? — Рэй шагнул к ней, его глаза потемнели. — Ты моя жена! Ты должна спасать мою дочь! Вы должны быть в безопасности!

— Я не вещь, чтобы меня прятать в безопасном месте! — Полина не отступила ни на шаг. — Я умею стрелять из лука лучше, чем половина твоих охотников! Я спасала жизни людям этого племени не меньше, чем ты! И сейчас я останусь здесь.

Рэй открыл рот, чтобы возразить, но его перебил Кай:— Она права, брат. Они умеют не только варить травы и ухаживать за больными.

Ая выступила вперёд:— Мы не будем прятаться, как испуганные дети. Это наш дом. Наши мужья здесь. Наши братья здесь. Если они будут ранены... кто перевяжет их раны? Кто вытащит стрелу из плеча? Старики? Или ты сам?

Лия и Зара согласно кивнули. Зара уже наложила стрелу на тетиву и прицелилась в мишень на берегу.— Я попадаю белке в глаз с пятидесяти шагов, — спокойно сказала она. — Пусть эти чужаки подойдут поближе. Я покажу им, как умеют стрелять женщины долины.

Кай посмотрел на решительные лица женщин. Он видел в их глазах не страх, а ту же упрямую решимость, что горела и в его собственном сердце. Он перевёл взгляд на Наташу. Она стояла чуть поодаль, держа на руках маленького Вика, но её спина была прямой, а взгляд был прикован к плотам.— Наташа? — тихо спросил он.Она посмотрела на него, и в её глазах он увидел отражение своей собственной ярости.— Я уйду с детьми. Кто-то должен присмотреть за детьми и не дать возникнуть панике. Но ты должен знать, что мы ждём тебя с победой.

Кай бессильно выругался и ударил кулаком по ладони.— Уходи! Иначе будет поздно! — крикнул он и поспешил к Та-Гару.

Вождь обернулся. Он окинул взглядом стройную шеренгу женщин с луками. Его губы тронула едва заметная усмешка.— Пусть остаются, — сказал он громко, так, чтобы слышали все. — Дом защищают все, кто готов пролить за него кровь. А эти женщины уже доказали свою храбрость.

Он подошёл к Полине и положил тяжёлую руку ей на плечо:— Встаньте за нашими спинами. Стреляйте наверняка. И помните: если враг прорвётся... вы знаете, что делать.

Полина кивнула:— Мы не подведём.

Рэй обнял её крепко-крепко:— Только будь осторожна.— Ты тоже.

Чужаки были уже близко. Теперь можно было разглядеть их лица: обветренные, злые, покрытые шрамами. Они кричали что-то на непонятном языке — это был не вой, а скорее боевой клич, от которого кровь стыла в жилах.

Первый плот ткнулся носом в песок.Та-Гар поднял копьё над головой:— ЗА ДОЛИНУ! ЗА НАШ ДОМ!

И тут же воздух наполнился свистом стрел.

Женщины заняли позиции чуть позади основной линии обороны, на небольшом уступе холма. Отсюда им было прекрасно видно всё поле боя. Полина чувствовала, как дрожат пальцы от адреналина. Рядом с ней Ая и Зара спокойно накладывали стрелы на тетиву.

— Цельтесь в тех, у кого щиты из кожи! — крикнула Полина. — Бейте по ногам! Сбивайте их с ног!

Первая волна атакующих схлынула, оставив на песке несколько тел со стрелами в груди. Но за ними шли другие. Враги оказались хитрее: они начали прикрываться большими плетёными щитами от стрел.

— Они идут к холму! — закричал Кай. — Сейчас начнётся рукопашная!

Полина увидела, как один из воинов врага ловко раскрутил пращу над головой. Камень со свистом полетел бы прямо в Рэя, который менял позицию.— Рэй! Сзади! — закричала она что есть мочи.

Рэй обернулся, но уклониться уже не успевал.Полина действовала инстинктивно. Она вскинула лук и выстрелила почти не целясь. Её стрела вонзилась в руку врага в тот самый миг, когда он выпускал камень. Снаряд ушёл в сторону, лишь оцарапав щеку Рэя.

Рэй обернулся и увидел Полину на уступе. Он поднял большой палец вверх и улыбнулся ей окровавленной улыбкой.— Я же говорила — я умею стрелять! — крикнула она ему сквозь шум битвы.

Другие женщины уже суетились внизу, перевязывая раненых и поднося стрелы тем, у кого они заканчивались. Лия наложила жгут охотнику, которому вражеский дротик пробил бедро.— Терпи! — прикрикнула она на него. — Ещё повоюешь!

Бой был жестоким. Врагов было много, но люди долины защищали свои семьи и свой дом. И когда казалось, что силы вот-вот иссякнут, с тыла по врагу ударил отряд молодых охотников во главе с Крэгом (мужем Аи), который обошёл противника по скалам.

Схватка превратилась в свалку. Копья ломались о щиты, слышался хруст костей и яростные крики.Полина выпустила последнюю стрелу и отбросила лук в сторону. В руке у неё оказался острый кремневый нож — подарок Рэя на день рождения Мии.

Вражеский воин прорвался через линию обороны и бросился прямо к женщинам на уступе. Зара вскрикнула и упала — камень из пращи попал ей в голову.Ая натянула тетиву в последний раз и выстрелила врагу в глаз. Он рухнул замертво в двух шагах от Полины.

Бой закончился так же внезапно, как и начался. Уцелевшие враги, бросая раненых и оружие, отступали к своим плотам и отталкивались от берега шестами.На песке остались лежать тела чужаков и несколько защитников долины.

Когда всё стихло, Полина бросилась вниз, к Рэю. Он сидел на земле, прислонившись спиной к валуну, весь в крови и грязи, но живой.— Ты ранен! — воскликнула она, падая перед ним на колени.— Царапина, — он поморщился от боли, когда она осматривала его плечо. — Твой выстрел спас мне жизнь.

К ним подбежал Кай:— Вы целы?— Да! — хором ответили Полина и Рэй.