Глава 2 · Лабиринт

Мексиканская дуэль. Только я не в вершине треугольника, а аккурат посередине между противниками. И без револьвера, тля!

Первым определился лучник. Тетива сухо щёлкнула, и я неуклюже дёрнулся, метнув в ответ нож. Убить или попасть даже не рассчитывал, тот стоял далековато. Сработал рефлекс плюс желание сбить следующий выстрел.

Но лучник стрелял не в меня, а в «орка». Видимо, посчитал его большей угрозой.

Стрела, искрясь электричеством, взорвалась перед «орком», опутав его плетями разрядов. Вспыхнуло голубоватое свечение, молнии бессильно ушли в землю, не причинив «орку» вреда.

А мой нож в полёте вспыхнул, оставляя за собой фиолетовый шлейф, и даже не замедлившись вонзился в грудь лучника по рукоять.

— Глянь чо, кутятки! Дурачок ножа дал! Херак и в грудак! Да тут, глянь чо, метров двадцать! — заорал держащийся на безопасной высоте Башка.

Лучник, неуловимым движением уже наложивший на тетиву следующую стрелу, вздрогнул всем телом. Выронил оружие и двумя руками вцепился в рукоять ножа.

Кажется, снова сработал фокус с застреванием.

«Орк» времени даром не терял. Он резко выбросил вперёд левую руку, и мне в спину влепилась тёмная капля. Атака была медленнее, чем у стрелка, но… Кислота? Яд? Холодная, липкая дрянь.

Я на мгновение замер, стиснув зубы, пытаясь оценить ущерб. Я вообще не ожидал от «орка» дистанционной атаки.

Капля растворилась в моём теле без следа. Только по позвоночнику пробежался липкий холодок и сразу исчез. А в глубине души начала подниматься дикая ярость.

Мразь зубастая!

«Орк» тоже застыл. Кажется, удивился не меньше меня.

За моей спиной лучник рухнул на колени, всё ещё пытаясь извлечь нож из грудины.

— О-о-о, гля ты чо! Не взяло! «Гниль» не взяла дурачка, гля! — захлебнулся Башка. — А ставочек больше нет, кутятки!

Я рванул к «орку». Руками разберу, паскуду! Никакой посох с шаолинем не поможет, уроду!

Орк мгновенно вышел из ступора. Дёрнул клыкастой башкой и тут же вскинул свою палку. На кривом наконечнике вспыхнул огонь. Я просто пригнулся, ускоряясь.

Взрыв!

Взрыв!

Огонь у меня под ногами и повсюду.

Воздух ударил в лицо.

Жаром хлестнуло по коже, как из раскочегаренной печи. Кусты по сторонам вспыхнули сразу, густо, с треском и едким дымом. Мой рывок сбился, я чуть не упал, ожидая боли ожогов, вони палёного мяса, отказа мышц и нервов.

Но я ничего не чувствовал. Только всепоглощающую ярость, которая возросла. Я раньше никогда не испытывал подобной жажды убийства. Сердце било молотом, пытаясь выскочить и пробить рёбра. Мышцы скрутились в тугие узлы. Мразь! Размазать, вбить в землю, рвать голыми руками!

Я выпрыгнул из огня, пока еще оставался собой. Пока ярость не сожрала меня окончательно.

Два шага.

На конце посоха расцветает отблеск огня.

Прыжок. Фронт-кик!

Удар отозвался в ноге, от пятки до бедра. Я словно в бетонную стену влетел. И даже до тела этой мрази не достал. Как будто его защищал слой плотного воздуха. Но инерция, бессердечная стерва, сработала на все сто. «Орка» приподняло в воздух и, как будто эта громада ничего не весила, швырнуло назад на пару метров. Прямо в «кустики».

Те сомкнулись вокруг него сразу. Ветви мгновенно оплели серокожего быстро, жадно, как атакующие змеи. Они окружали тело «орка», как будто скользя по поверхности невидимого купола. Опутывали ноги, руки, голову. «Орк» дёргался и дико орал.

— Кусать-колотить… вот это эпос! Диргатинка на ужин! Плакали денюжки, кутятки! — заверещал Башка, пикируя в сторону «Орка». — Гля чо, скока купол выдержит, ставки! Делайте ставки! Ставок нет.

Ярость погасла вместе с ударом, как не было. Я бросил быстрый взгляд за спину. Лучник лежал на земле неаккуратной кучкой тряпья. Поднял посох, который серошкурый качок выронил, отправляясь в свой последний полёт. Если справится с кустами и выползет, просто отоварю по кумполу.

Но куда там. Купол вокруг «орка» стал видимым, как радужная мыльная плёнка. Раздался музыкальный звук на одной ноте, и странная защита лопнула. Сквозь грудную клетку здоровяка сразу же проросли ветви, выворачивая наружу рёбра и лёгкие. Один отросток с хлюпаньем вонзился в глазницу. Я отвернулся от этой картины, и меня вырвало какой-то слизью.

Трындец, тля!

Куда. Я. Попал.

Ну ладно ещё Башка, светящийся нож и электрическая стрела. Это все можно объяснить! Огонь тоже можно как-то сгенерировать. Микроогнемёт какой-нибудь. Но эти, кусты-людоеды! Такого просто не могло быть в мире, который я привык считать «реальным». Позади раздался шорох, и я поспешил прыгнуть вперёд. Прыжок беременной жабы, ипатий-коловрат. Оглянулся.

Так и есть. Кровожадный куст перекрыл т-образный перекрёсток, встав новой стеной поперёк прохода. От «орка» и следа не осталось. Только лёгкий трепет ветвей, тля!

Я запоздало осмотрел себя, ожидая увидеть ожоги, слезшую кожу, горелое мясо. И… ничего. У меня даже штаны не сгорели. Из всех потерь — ногу отбил. Не сломал, вроде бы, но пятка болит, хромать буду точно. Ну и левой руке, кажется, трындец приходит. Боль отдаёт уже в плечо, я и пошевелить ей не могу, мышцы стали ватными. Локоть распух, как переваренный пельмень.

Опираясь на посох, поковылял к лучнику. Прошёл мимо места взрыва. Там, где меня накрыло огненной атакой, был круг зелёной травы метра в полтора диаметром. За пределами круга всё сгорело в пепел. Даже хищные кусты не устояли перед силой пламени. Что это было? Забросим в копилку вопросов. Главный ответ на вопрос: «что за хрень эта жизнь», уже всё равно получен. «42», если верить одному крутому фантасту.

Потянул на себя рукоятку ножа, и тот легко выскользнул из раны. Лезвие чистое, теперь пурпурного оттенка, без малейших следов крови. Ткнул ногой тощее тело. Не шевелится.

Магия просто, тля. Любая технология, как известно, от магии не отличима, если ты тупой и не понимаешь, как она работает. Поэтому для меня здесь и сейчас вообще разницы нет.

Слизистая капля, которую Башка назвал «Гнилью», на меня не подействовала. Никак. И огонь этот… я как будто впитал его. Впитал и разжёг ярость. А удар ногой вобрал её и вышвырнул в «орка» с его грёбанной оболочкой.

Как мало я понимаю, в том что вокруг происходит. Бесит! Но каждый рывок больного плеча, каждое давление на пострадавшую пятку убеждали меня в одном. Я живой.

Это всё по-настоящему.

Я покосился на догорающие кусты. Там, где огонь прожёг изгородь, открылось два новых прохода. Но на обугленных ветках уже распускались клейкие листочки. Зелёные усики тянулись из гущи ветвей, торопливо латая нанесённые огнём раны. Если не поспешу, придётся ковылять назад. А я там уже был, спасибо, тля, большое. Пришла пора использовать чит: «прохождение сквозь стены». Нож при мне, посох вот подобрал. Правая нога не особо держит, левая рука висит вдоль тела бесполезным бревном. Вооружён и почти беспомощен.

— О-о-о, гля ты чо. Дурачок с волшебным костылём, кусать-копать! Живой, злой, мощный, опасный! Тока слегка поломатый. Люблю таких, кутятки! — радостно протрещал сверху Башка.

— Отвали, козлина летучая, — буркнул я и, хромая, двинулся к тому проходу, около которого он завис.

Оттуда слышался шум, который я узнаю везде. Шум жестокой драки. Но мне почему-то кажется, что Башка мне немного подыгрывает. Знаки подает. Да и нет здесь безопасных мест. Стоять на месте или переться в мнимую «безопасность» ещё тупее, чем идти на такой вот звук.

Звуки битвы усилились. Глухие удары, скрежет, рычание. Воздух пах потом, свежей кровью, железом и чем-то звериным. Я решил, что очередной конкурент отбивается от старых знакомых — собакогиен. Но реальность нанесла мне новый удар по мозгам. Прямо в, ипатий, самое темя, коловрат.

В разрыве между кустами, возле которого висел Башка, виднелось свободное пространство — что-то вроде большой поляны. Такого я еще не видел. Лабиринт раньше выдавал мне сплошь узкие проходы и перекрёстки.

На поляне дрались двое.

Сначала я увидел «рептилоида». Высокий, широкоплечий амбал в пластинчатом доспехе. Гладкие ровные пластины, сам доспех будто картинка из космической компьютерной игры. У меня сеструха в такую гоняла, что-то там про «эффекты массы». Правда шлема не было и морда «рептилоида», торчала из металлического кольца на плечах доспеха, как голова черепахи. Вдоль шеи свисали какие-то кожные складки.

Пластины на боку треснули и выглядели оплавленными, вся левая нога залита тёмными потёками. «Рептилоид» заметно кособочился, но двигался он экономно и всё ещё шустро.

Перед ним крутился «волк». Сперва я принял припавшую к земле фигуру за «гиено-псину». Но нет. Это существо было прямоходящим. Лёгкое, быстрое. На теле какое-то подобие кожаных доспехов. Шерсть на морде тёмная, вся в грязи и слипшихся комках. «Волк» не атаковал «рептилоида» в лоб. Крутился, сбивал дистанцию, уходил, снова заходил на цель, делая ложные выпады когтистыми передними лапами.

— О-о-о, глянь чо, кутятки! Наш Дурачок папал на разборки Шайи и Шора! — радостно заверещал сверху Башка, ныряя в сторону драки. — Тут у нас мясо против брони, когти против плазмы! Ставки делаем, не жмёмся! Финал близко! Комиссия пять процентов, — копать-хоронить!

ФИНАЛ БЛИЗКО

Я задержал дыхание. Финал близко?

Эти два монстра не просто дрались. Оба старались не пустить друг друга в центр поляны. К каменному постаменту высотой примерно метр и шириной почти два. Из постамента бил вверх столб неяркого рассеянного света.

«Тот, кто доберётся до постамента первым, получит главный приз, как и его поселение! Второй и третий участники смогут выйти, их награда — жизнь!»

Я уже был настолько переполнен впечатлениями этого безумного дня, что воспринял драку фантастического ящера с человеко-волком и светящийся камень просто как: «А, снова какая-то бредовая хренотень творится, тля».

«Рептилоид», выглядевший как какой-нибудь «космический рейнджер», направлял в сторону «волка» устройство, отдалённо напоминающее футуристичную штурмовую винтовку. Оппонент же постоянно сбивал прицел, двигаясь в рваном ритме.

Вот «волк» рванулся ближе, нырнув и на ходу сменив траекторию. Вошёл в клинч. Ударил «рептилоида» в колено со стороны раны — всем телом.

«Рептилоид» покачнулся. Потерял баланс на долю секунды, но всё-таки выстрелил.

Я бросился вперёд.

Вспышка. Звук короткий глухой. Разряд прошёл там, где миг назад был «волк» и выжег кусок поляны диаметром в полметра. А «волк» невероятным движением заплёл ноги здоровяка в доспехах. Ящер попытался отшатнуться и рухнул на землю, оставив заметную вмятину.

— Глянь чо, глянь чо! — завыл Башка. — Уронили тушу, итить-колотить! Вот заход, вот мясо! Ставок больше нет!

Я почти добежал до дерущихся «фантастических животных», запретив себе думать о боли в ноге.

«Волк» уже оседлал «рептилоида». Зубами он вцепился в мощный чешуйчатый затылок, обеими лапами удерживая руку с опасным устройством. Его глухое животное рычание и визг «рептилоида» били по ушам.

Я влетел в «волка» корпусом. Он оказался из разряда: «сильный, но лёгкий»! Его отшвырнуло в сторону и потащило по траве, а я продолжил движение.

«Низко пошёл, видать к дождю», — мелькнула неуместная мысль.

Левой ногой наступил на спину «рептилоида», вбивая его своим весом обратно в землю. Упор на посох от земли.

Прыжок!

— О-о-о, гля чо-о-о! — раздалось прямо надо мной. — Гля, гля! Пихать-ко-ло-тии-ть!

Под эти воодушевляющие звуки я с размаху влетел на поверхность каменного постамента.

Колени обожгло болью от раздираемой кожи и сминаемых хрящей.

Инерция, бессердечная ты…

Я проскользил вперёд и свалился с обратной стороны постамента прямо на раненую руку.

В глазах потемнело. Накатила тошнота и слабость. Я взвыл, пытаясь подняться вслепую. Правая нога подломилась, и я снова упал, выронив посох.

Упал на жёсткий пол. А за постаментом ведь была земля, поросшая газонной травой.

Я начал активно моргать, сбивая слёзы, разъедающие глаза.

Вокруг стоял гул возбуждённых голосов. Затем послышались аплодисменты, сопровождаемые комментарием Башки:

— Ну вот и победитель, гля чо! Шок! Разорение! Все ставки биты! Убейтесь о мостовую, тупицы, кусать-колотить!

Пахло офисом, бумагой, сухим воздухом, и большим количеством обильно потеющих людей. А еще шерстью, как в зоопарке.

Кто-то аккуратно взял меня под здоровую руку.

— Спокойно, здор-ровяк. Всё закончилось, — сказал неприятный рыкающий голос. — Нечего на полу валяться чемпиону. Пр-рисядь. Сейчас твои р-раны обр-работают.

Ноги меня не держали. Но мою тушку подняли и усадили в какое-то кресло. Глаза потихоньку начали различать обстановку. Прямо передо мной маячил постамент точь-в-точь, как на поляне. Свет, излучаемый им, мигнул, и с постамента на пол свалился «волк». Он хрипло дышал и силился отползти в сторону.

Почти сразу свет моргнул второй раз, и камень погас окончательно. На постаменте стоял «рептилоид», смотрящий прямо на меня. Складки на его шее оказались капюшоном, как у кобры. И этот капюшон постепенно надувался. Процесс сопровождал угрожающий шипящий звук. В лапах у «рептилоида» всё так же была стрелялка, из которой он палил на поляне.

— Ор-ружие в крепления! — раздался всё тот же рык. — Не делай глупостей, др-ракс!

Рептилоид дёрнулся. Затем медленно прищёлкнул «винтовку» к правому бедру. Демонстративно отвернулся и, тяжело хромая, прошёл мимо меня.

— Что с Шайей делать, вожак? — пролаял кто-то из-за моей спины. — Никто не ожидал, что она выживет.

— Она ещё не выжила, — ответил «главный». — Просто выкиньте эту падаль за порог. Если духи позволили ей пережить Лабиринт, это их и её дело. Не наше.

Надо мной склонилась звероподобная морда. По ней шли белые полосы — какой-то рисунок, нанесённый краской. В шерсть были вплетены какие-то косточки, ленты и камешки. Прямо перед глазами закачался череп мелкого грызуна. На меня пахнуло псиной. Остатки рубахи рывком сорвали с локтя, и я снова заорал.

— Спокойно, — пролаял «разрисованный». — Щас полечим. Потом приз.

И завыл низко, негромко, закатив глаза. Этот странный звук вибрирующей волной проник внутрь руки. Добрался до сердца… и во мне снова начала пробуждаться ярость. Голова и так почти не соображала.

Я сорвался.

Зарычал и вцепился здоровой рукой в шею «разрисованного». Он, несмотря на закрытые глаза, все равно почувствовал моё движение и дёрнулся. В результате я схватил ожерелье из камешков и черепов, свисавшее с его шеи. Руку обожгло, ожерелье начало рассыпаться в прах, а волна ярости снова затопила душу.

Женский голос громко взвизгнул:

— Ты что творишь, идиот! Он же пустотник! Поток не смотрел⁈ Куда ты лезешь со своей магией, животное!

«Разрисованный» исчез из поля моего зрения, как будто его кто-то сбил с ног. Но вокруг было полно существ, которых я мог бы порвать! И хотел. Если бы не рука и почти не работающие ноги!

Ускользающими остатками разума я вцепился в эту мысль. Слабые ноги! Рука! Ненавижу! Подвели меня! Лучше злиться на свои части тела, чем на других.

Внезапно я почувствовал, как ярость уходит. По руке из ран потекла кровь. Потоком вымыло какие-то тёмные сгустки. А затем дыры от зубов «гиено-псин» уменьшились. Затянулись, оставив после себя белые звёздочки шрамов. В голове прояснилось. Колени больше не горели огнём. Я чувствовал, как стягивает кожу на лице. Ранки, царапины, разрезы на рёбрах от когтей тварей и ножа зажили. О них теперь напоминал только лёгкий зуд на коже. Ярость, поворчав, улеглась. Затаилась под сердцем тёмным клубком, как зверь в засаде.

Вокруг воцарилась полная тишина. Затем кто-то присвистнул, и я услышал торопливое негромкое бормотание Башки:

— Ты гля. Гля. Чисто цирк. Вот и Дурачок, кусать-колотить.

Я наконец огляделся. Вокруг стояли, сидели или расхаживали существа, которых в моём «нормальном» мире я никогда не видел. Я почти смирился с мыслью, что всё это слишком… чужое. Незнакомое. И в то же время яркое, живое… «правильное». Я не в своей реальности. Такой «косплей» просто невозможен! Но к этой мысли мне ещё предстоит привыкнуть.

Просторная комната. Пол, выложенный каменными плитами, холодит босые ноги. Выше человеческого роста на стене напротив меня висят… наверное, зеркала. Их рамы напоминали мне старые ещё советские телевизоры. Прямо как в детство попал, из рам торчали переключатели и «вертушки». В зеркалах творилось натуральное кино. Повторы. Я, вылетающий из пламени, — ногой вперёд. «Волк», который, судя по имени, волчица, подбивающий дракса под колени. Давешний лучник, всаживающий стрелу в глаз змеевидного монстра жутких габаритов…

— … на меня внимание.

Я с трудом оторвался от экранов и перевёл взгляд на говорящего.

— Эй! — низенький, плотный человечек с искажёнными, как у неандертальца, чертами лица и белыми, заплетёнными в две косицы, волосами раздражённо пощёлкал пальцами у меня под носом. — Дурачок. Твои спонсоры пришли. Хватит прохлаждаться.

За его спиной маячили два вполне обычных человеческих бугая. По их рожам сразу было понятно, что это за «спонсоры». Если переодеть их из той средневековой чуши, которую они напялили, в кожаные куртки, а на бычьи шеи повесить золотые цепи, будут прям вылитые родные российские бандиты. У одного, кстати, на шее висело ожерелье… Из человеческих и нечеловеческих больших пальцев.

Второй шагнул ко мне и сипло произнёс:

— Кто у нас хороший мальчик? Дурачок, хороший мальчик! Вот, держи обещанную награду. А потом отведёшь дядю Дису за его вкусняшками!

И протянул мне ядовито-зелёный леденец на деревянной палочке.