Глава 21

До места сборов добрались примерно за два часа. Я летела вместе с Эйей и Закари, с ними было весело. Друзья шутили, перекрикивая ветер, шумевший в ушах, толкались, вели себя непринуждённо. Приятно посмотреть. С момента, как соседка стала “крылом”, Закари перестал относиться к ней предвзято, все недопонимания между ними развеялись… В Суриме не было боевых драконов, но имелись превосходные маги, способные открыть портал в любую точку мира и разом переместить маленькую армию. Поэтому, когда прибыли в долину Эладин, наши соперники уже разбивали лагерь. Драконы любили суровую погоду севера, сразу улеглись на землю, Красный завалился в снег и принялся валяться. Маленький четвёртый дракончик, пока безымянный, последовал его примеру. – Здесь холодно, – произнёс Дарий, набрасывая мне на плечи подбитую мехом накидку с капюшоном. – Я не заболею, – усмехнулась, обернувшись. – Это же фактически мой дом. Привыкла. – Слушайся старших, – язвительно протянул Закари и надел мне на голову капюшон. – Так, детишки! – деланно-грозно прикрикнул куратор, хлопнув в ладони. – Слушаем мою команду. Ставим палатки, разводим костёр и топаем за водой. Река там, – указал направление. – Дарий, ты за капитана. Распредели обязанности. – Есть, сэр, – отозвался принц и повернулся к нам. – За водой пойдут самые сильные: Нейтон, Амис, Гальян. Девочки пусть разводят огонь, я с остальными займусь палатками. – Снова спать на земле, – обречённо застонал Закари и поплёлся к нашим рюкзакам. – Не думаю, что у нас будет время на сон, – усмехнулась, следуя за ним. У нас на первый день была вязанка дров, а дальше придётся искать хворост в лесу или рубить деревья. Я не переживала, если будут сырыми, драконы высушат своим “дыханием”. – Ночью больше всего монстров. – Эй… – шепнул Михаэль, несильно пихнув меня локтем в бок. – Видела, как суримцы пялятся на нас? Украдкой посмотрела в сторону их лагеря и кивнула. – Наверное, гадают, почему нас так мало, – хмыкнула непринуждённо. – Скоро состоится представление: забавно будет посмотреть на их лица, когда поймут, что подкрепления у нас не будет, – хохотнул Закари. Достал палатку и бросил второй рюкзак Михаэлю. – Главное, чтобы “охота” прошла нормально, – произнесла я и, взяв дрова, направилась к соседкам… Примерно через час мы уже пили чай у костра и занимались планированием. Куратор поделил нас на три маленькие группы, выдал карту и артефакт связи. Правда, у меня был свой. – Мина, Амис и Гальян отправятся в сектор В. Закари, Эйя и Нейтон возьмут на себя сектор А. Дарий, Михаэль и Алекс – сектор С. Майя, ты прикрываешь с воздуха. Я кивнула и отхлебнула из кружки горячий чай. Господин Лютер знал наши сильные и слабые стороны, поэтому распределил в соответствии с навыками, чтобы уравновесить каждую из групп. Поэтому и не поставил девочек вместе, и разделил принца с сыном графа, так как они оба невероятные мечники. Ну, а со мной и так всё понятно. Я единственный стрелок в отряде, и у меня своя задача… После обсуждения тактики мы построились на открытой площадке между нашими лагерями, а напротив нас – команда Сурима. Их красная форма сильно выделялась на фоне белоснежного пейзажа. “Все такие высокие…” – с некой завистью подумала я, рассматривая мечников суримской академии. Если у нас у всех было разное оружие, то у них абсолютно одинаковые клинки и даже ножны. Вероятно, их обучают по одной технике, в то время как в Андромеде адептам позволяли проявлять индивидуальность. … а ещё в их отряде не было девушек. – Господин Хэрин, – поприветствовал куратор, протягивая руку. – Господин Лютер, – невозмутимо ответил тот. – Это все члены вашей команды? Вы уверены? – всё же спросил он. Позрение так и скользило в его бархатистом, низком голосе. – Элитный отряд “Чёрные крылья” состоит из девяти “охотников”, – непринуждённо кивнул куратор. – Но не стоит волноваться за нас. Надеюсь, на честное соперничество. – Я тоже, – произнёс господин Хэрин, скользнув по нам оценивающим взглядом. – Тогда пусть ваш отряд представится первым, – уступил благородно. Принц выступил вперёд. – Дарий Энох Лирэйн. Капитан отряда “Чёрные крылья”! – к ремням на его спине были прикреплены клинки, а я держала в руках арбалет, мой меч болтался на поясе. На губах наших соперников играли усмешки. Они явно недооценивали нас. Следом представился Закари, и так один за другим все девять “крыльев”. – Она такая малышка… – Ещё и стрелок. Наверное, меч в руках удержать не может… Поползли противные шепотки. – Молчать! – неожиданно рявкнул их куратор. – Проявите уважение к своим соперникам! За неподобающее поведение буду дисквалифицировать, – предупредил неприклонно. Суримцы вытянулись по струнке, видимо, хорошо зная суровый нрав своего куратора. Но он всё равно не сможет заставить своих адептов уважать нас. … пока мы не продемонстрируем свои способности. Наконец представление закончилось, и я пошла готовиться. Нужно было напоить Дика перед отправкой. Я ещё приберегла для него несколько морковок. – Впервые вижу дракона, – раздался за спиной мягкий, вибрирующий с акцентом голос. Я поставила ведро и обернулась. Дик начал пить, а я посмотрела в карие глаза суримца. Тёмные волосы, загорелая кожа, сильные руки. Безмятежный взгляд без тени насмешки. – Шиан, – представился просто. – А ты Майя? Я запомнил, потому что имя красивое. Я невольно улыбнулась. Он не сказал, что я выделяюсь на фоне других, ему просто понравилось имя. Это даже немного приятно, но я всё равно оставалась настороже. – Можно погладить? – спросил непринуждённо. – Не тебя, – добавил со смешком, отчего на его щеках появились ямочки. – Держи, – я протянула ему одну морковь и опустила ладонь на морду чешуйчатого. – Дик. Веди себя прилично, не вздумай фыркать. Парень подошёл и осторожно коснулся дракона. – Удивительные создания, – прошептал заворожённо. Скормил Дику лакомство и отошёл, чтобы не мешать ему пить дальше. – Не обращай внимания на моих товарищей, – произнёс внезапно. – В нашей академии не обучаются девушки, да и вообще не принято, чтобы женщина сражалась, поэтому ведут себя предвзято. – Да я и не обращаю, – отозвалась равнодушно. – Без разницы, что говорят другие. Кто и что из себя представляет, определят навыки и количество убитых монстров. Ты так не думаешь? – Я сказал им то же самое, – улыбнулся он. – Адромед не просто так удерживал лидирующую позицию. Если честно, мне не терпится увидеть вас в деле. Уверен, это будет впечатляюще. – Хороший ты парень, Шиан, – не сдержалась я. – Искренне желаю удачи на “охоте”. Береги себя. – Ты тоже, Майя, – он поклонился и отправился в свой лагерь. Я проводила его задумчивым взглядом, в душе радуясь, что не все наши соперники надменные… *** Герцог устроил срочное совещание. Поводов для беспокойства было не мало. Утром минувшего дня оборвалась связь со шпионом из дворца, и последним его сообщением было: “Первый принц под покровом ночи покинул императорский дворец и направился в сторону леса…” Ещё и его величество упорно отказывал в аудиенции, словно специально не желал встречаться с Майей наедине. Если Кассил действительно тёмный маг, он наверняка узнал Майю, спасшую принца, и попробует от неё избавиться во что бы то ни стало. Но прямых доказательств нет. Одни лишь предположения и догадки… – Рохан. Свяжись с гильдией наёмников, отправь наблюдение за первым принцем и его величеством. А сам займись сбором доказательств использования тёмной магии. Кассил не мог действовать в одиночку. Одиннадцать лет назад кто-то ему помогал. – Да, Ваша светлость, – помощник поклонился и сразу удалился выполнять поручение. Герцог задумчиво пошевелил губами. – Гилберт, собери войска, – обратился к капитану рыцарского ордена, – и направь их к границе с равниной Эладин. Там сейчас проходят сборы: вероятно, Кассил, если он тёмный маг, попробует нанести удар, разом избавившись и от “святой”, и от кронпринца. Велика вероятность нападения высокоуровневых монстров и открытия новых врат. – Я понял, Ваша светлость. Сейчас же начну подготовку, – капитан поклонился и покинул кабинет. Осталось связаться с ректором. Герцог сжал в кулаке артефакт. – Седрик, тебе лучше пошевелиться и найти способ обойти клятву, – начал без предисловий. – Когда будем выносить обвинения, твои показания сыграют важную роль. – Я этим и занимаюсь, – раздался уставший хриплый голос. – Связался со знакомым магом, работаем сутки напролёт. – А что там с той женщиной, которая родила Кассила? Удалось что-нибудь выяснить? Она действительно умерла во время родов? – Действительно, – отозвался ректор. – Сейчас ищем место её захоронения. По останкам можно определить, использовал ли человек тёмную магию или нет. Пока известно только имя той женщины. Виктория. – Уже что-то… – беспокойно выдохнул герцог. – Мы продолжаем ходить кругами, в то время, как моя дочь подвергается опасности. Может, просто схватить Кассила и пытать, пока не сознается? – Аэрон… – вздохнул ректор. – Если ты так поступишь и выяснится, что принц не имеет отношения к тёмной магии, ты представляешь, какими будут последствия? Тебе не стоит сильно тревожиться за Майю, она сильная девушка, и у неё отличная поддержка. Наоборот, это наш шанс раскрыть истинного преступника, устроившего катастрофу в Этаре. Герцог поджал губы, не желая признавать, что друг прав. Не следует торопиться. – Тогда я вернусь во дворец под предлогом дел и буду наблюдать за ситуацией изнутри. – Хорошо. Я сообщу, если что-то узнаю, – произнёс Седрик и прервал связь. Растерев лицо руками, Аэрон начал собираться… *** Дарий разводил костёр, не таясь наблюдая за соперниками. Они вели себя возбуждённо и даже раздражительно. На лицах читалось недовольство. А всё дело в куче монстров, которых удалось истребить всего за три дня “охоты”. По правде, свободного места на равнине уже не осталось, поэтому часть пришлось переместить магией в Андромед для хранения. И всё это заслуга одной маленькой леди с арбалетом, которая в данный момент сидела на бревне и безмятежно закидывала в рот орехи. – Наша зона чиста, что будем делать дальше? – поинтересовалась она невозмутимо. Дарий улыбнулся. “Такая милая…” Майя очаровывала своей простотой и прямолинейностью, своей силой воли, своим упорством и непоколебимостью. Если суримцы в первый день посмеивались, глядя на неё, то сейчас всё изменилось. Они начали видеть в Майе серьёзного противника, в них росла зависть и негодование. Как один человек всего за несколько часов может убить столько тварей Бездны? И всего лишь каким-то арбалетом… Суримцы – мечники до мозга костей и не признавали другие виды оружия. Вероятно, совсем скоро их злость достигнет предела и разразится ссора. – Есть ещё парочка рядом, – произнёс куратор, разглядывая карту. – Но мы можем завершить учения досрочно, если Сурим признает поражение, – ухмыльнулся криво. – Вряд ли это произойдёт, – хмыкнул Закари и протянул Майе кружку с горячим чаем. … в груди неприятно царапнуло. Понятно, что они друзья, но его чрезмерная забота о Майе начала порядком раздражать. С этим нужно было что-то делать… – О, идут, – оживился Михаэль, приосанившись. На лице появилась предвкушающая улыбка. – И чего им не сидится на своей территории? – недовольно пробормотала Эйя, бросая хворост в огонь. – Хотят что-то доказать? – Предъявить претензии, – равнодушно вымолвила Майя и встала, проверяя на поясе меч. – Эй, ты! – воскликнул один, ткнув в Майю пальцем. – В сборах принимают участие мечники, что здесь забыл стрелок?! – Разве это честно? – поддакнул второй, тряхнув головой. Тёмная чёлка съехала набок. – В условиях не было сказано, что нельзя использовать другое оружие, – ровно отозвалась Майя. – В нашем отряде у каждого своя роль и задача. Мы используем свои сильные стороны, ведь главное – количество убитых монстров, верно? – Совсем зарвалась?! – зло выкрикнул суримец. – Бери в руки меч и сражайся честно! – Рахель, прекрати, – осторожно произнёс мальчишка, вечно крутящийся рядом с Майей. Как там его? Шиан? – Она права: вид оружия не имеет значения. – Ты ещё защищаешь эту выскочку?! – огрызнулся наглец. Дарий начал медленно терять терпение, в то время как куратор спокойно жевал ломтик вяленого мяса, не спеша вмешиваться. – Что здесь происходит? – мрачно поинтересовался куратор суримцев. “Вовремя же он появился…” – мелькнула недовольная мысль. Разве он не должен следить за поведением своих адептов? Почему допустил подобное? – Детишки меряются оружием, – усмехнулся господин Лютер. – Выясняют, кто сильнее. – Ясно же, что мы! – яростно сжимая руки в кулаки, выплюнул зачинщик конфликта. – Что ваша девка без арбалета может?! Дарий вскочил с места, вытащив из-за спины клинки. – Кого ты “девкой” назвал?! Ты оскорбил не просто дочь герцога, ты оскорбил члена моего отряда! Моё “крыло”! – Рахель, извинись сейчас же! – рявкнул господин Хэрин, чувствуя неприятности. – Извиниться?! Перед той, что даже меч в руках держать не может и попала в отряд только из-за статуса?! – взвился суримец. – Молодой человек, вы переходите границы, – предупреждающе протянул господин Лютер, поднимаясь с бревна. – Все члены отряда прошли суровые тренировки и своими навыками доказали, что достойны находиться здесь. Адептка Рейхарт – не исключение. – Это просто смешно, – фыркнул суримец. – Без своего арбалета и дракона она была бы бесполезна. Что будет делать это “крыло”, когда заряды закончатся или дракон ослабнет? Майя потёрла пальцами переносицу. Видимо, её достал весь этот балаган. – Надоело твоё нытьё, – выдохнула она ровно, глядя на суримца. – Господин Лютер, господин Хэрин. Дайте разрешение на поединок. Кураторы переглянулись. – Отличная идея. Я не против, – расслабленно произнёс господин Лютер, примирительно поднимая руки. – Это слишком опасно. Если девушка пострадает… – неуверенно начал куратор суримцев. – Значит, это будет моя вина и моя ответственность, – оборвала Майя. – К вашему адепту не будет никаких претензий. – Вот и замечательно! – оживился господин Лютер. – Если Рахель проиграет, вы перестанете смотреть на Рейхарт свысока и критиковать наши методы охоты. Куратор суримцев снисходительно улыбнулся. – Ты говоришь так, будто твоя ученица уже победила. – Майя в плохом настроении, так что поединок не займёт много времени, – непринуждённо произнёс Закари, потягиваясь. – Ставлю на то, что бой не продлится больше минуты, – хитро протянул Михаэль. – Как бы всё не закончилось, так и не успев начаться… – мрачно произнёс Дарий, поглядывая на Майю. Она явно была не в духе… – Какое самоуверенное заявление, – скрипнул зубами суримец. – Я принимаю вызов. Соперники вышли в центр лагеря, остальные окружили их, не желая пропустить столь захватывающее зрелище. Способности суримцев были высоки, но они сражались по чёткой технике, не выходя за рамки. В то время как Майя… умела удивлять. – Разве не следует их остановить? – с сомнением в голосе поинтересовался Шиан, встав рядом. – Твоего товарища ждёт неприятный сюрприз, – невозмутимо усмехнулся Закари. – Просто наблюдай. Поединок действительно не продлился долго. Как только куратор отдал команду, Майя сорвалась с места, став фактически размытым пятном. Занесла меч, имитируя атаку, а сама упала на спину и проскользнула под клинком суримца. Резко вскочила на ноги и ударила его в спину набалдашником эфеса. Суримец полетел вперёд, но она схватила его за ворот, не давая упасть. – Я ещё не закончила, – вымолвила сухо и отшвырнула парня назад. Окружила себя аурой и взметнулась в воздух. – Не ломай его меч! – успел выкрикнуть куратор. – Запасных нет! Майя резко сменила тактику и вместо того чтобы нанести удар сверху, позволила клинкам сойтись. Отвела меч соперника в сторону, проскользив лезвием вниз и ударила снизу вверх, выбивая оружие из рук. Меч несколько раз перекувыркнулся в воздухе и воткнулся в промёрзлую землю рядом с суримцами. – Это было слишком быстро, – лениво протянул Михаэль. – Есть ещё желающие проверить мои способности? – сдувая чёлку со лба, поинтересовалась Майя. – Давайте сразу решим этот вопрос и сосредоточимся на “охоте”. – Что это было? – ошеломлённо выдохнул господин Хэрин. – Зверь севера, – усмехнулся куратор. – Непросто же так Майя наследница Рейхарт. – Но я слышал, что она всего лишь приёмная… – растерянно протянул тот. Куратор осуждающе цокнул языком. – Повезло, что герцог тебя не слышит. Впредь следи за тем, что говоришь. Аэрон души не чает в этой девочке и любому глотку за неё перегрызёт. – Я понял, – опустошённо произнёс суримец и направился к своему адепту. Майе принесли заслуженные извинения… – Тебе не кажется, что ты слишком остро отреагировал на слова этого гадёныша? – насмешливо поинтересовался Закари, пользуясь тем, что другие заняты. – У тебя есть чувства к Майе? – Именно так, – не стал отпираться Дарий, пристально заглядывая другу в глаза. – И я надеюсь, что ты решишь свои проблемы как можно скорее и расторгнешь помолвку. Когда всё закончится, я отрекусь от титула и переберусь на север, как и планировал. Хочу сделать Майе предложение, так что имей в виду. Глаза друга изумлённо расширились. – Ты серьёзно?! Это потому, что она спасла тебя в детстве? Дарий поморщился. – Конечно же, нет. Меня тянет к ней с нашей первой встречи. Разве не естественно влюбиться в того, кем восхищаешься и кого искренне уважаешь? Кого хочешь защитить… Закари озадаченно поскрёб затылок и отправился к остальным. Дарий улыбнулся. Теперь, когда осознал свои чувства, на душе стало легче…