Глава 20

*** Кассил ненавидел своё происхождение. Никчёмный бастард? Серьёзно? Это всё, что могла сделать бесполезная женщина, зовущая себя матерью? Ещё и умерла во время родов. Но хотя бы хватило ума промыть мозги императору… До семи лет Кассил искренне верил, что является незаконнорожденным сыном императора. Чувствовал себя жалким отбросом, всеми брошенным в огромном особняке. Даже прислуга относилась к нему с пренебрежением, ведь его величество навещал редко, оправдываясь тем, что императрица может прознать и попытаться лишить Кассила жизни. Якобы всё это ради его защиты. Кассил бы и дальше пресмыкался перед императорской семьёй, если бы однажды не появился его настоящий отец, раскрывший правду. Он дал силу, о которой Кассил даже мечтать не мог, и с того момента… Нет, с неудачной попытки избавиться от кронпринца он начал воплощать свою месть в жизнь с постепенного разрушения мира, обведя глупого императора вокруг пальца. Манипулировать им оказалось куда проще, чем предполагалось. С помощью тёмной магии внушение проходило превосходно, а вот императрица, наоборот, оказалась куда более сильным противником. Если бы только отец не потратил последние силы на попытку уничтожить маленькую “святую” дрянь… Империя бы давно пала к ногам Кассила. Но… его слабых умений хватало лишь на то, чтобы контролировать сознание императора и напитывать камни маны тёмной энергией. Даже жертв невинных не хватало. Приходилось быть осторожным и терпеливым, и вот наконец настал день, когда его официально сделали частью императорской семьи, хотя по факту он не имеет к ней никакого отношения. “Смешно же…” Кассил упивался собственным превосходством. Особенно забавно было наблюдать, как аристократы распинаются перед ним и заискивают. Но были и те, кто не нуждался в одобрении нового принца. Например, такие как герцог Рейхарт и его ближайшее окружение. Все, кто был с ним связан, смотрели на Кассила будто бы на пустое место. Ни заинтересованности, ни желания угодить. Ещё и эта “святая”… Кассил узнал её сразу. Девчонка почти не изменилась внешне, хотя стала взрослее, а вот характер стал твёрже. К ней так просто не подступиться, но и оставлять её в живых опасно. Ещё “братец” крутится всё время возле неё вместе с первым сыном графа. Все планы могли рухнуть в одночасье. Не то чтобы Кассил творил зло ради зла, но искренне полагал, что глупые люди не должны править миром. А если умело контролировать монстров, можно использовать их для подавления и контроля наглых дворян. Север давно следовало усмирить. Нельзя допускать, чтобы в руках одного человека было столько власти. Потанцевав для вида с какой-то аристократкой, Кассил вышел на террасу. Она уже ждала его… – Надеюсь, у тебя есть чем порадовать меня? – криво ухмыльнулся он, подойдя к девушке. – Через неделю состоятся совместные выездные учения с академией Сурим, – отстранённо произнесла рыжая. – И ещё… я не уверена, но Майя Рейхарт излучала во сне белый свет. Возможно, она та, кого вы искали. Кассил расплылся в предвкушающей улыбке. – Жди моих указаний, я свяжусь с тобой как обычно. Рыжая нахмурилась. – Вы обещали спасти брата, сдержите своё слово, – бросила холодно и вернулась в зал. “Какая строптивая…” – мысленно усмехнулся он. … но у принцессы Мирру не было выбора. Её страна в печальном положении, король стар, а единственный наследник престола серьёзно пострадал от монстров. “Она просто выбрала не ту сторону. Если бы знала, что её соседка может мёртвого поднять…” Только всё случилось до того, как Мина поступила в Андромед, до того, как у Рейхарт проснулись силы. Теперь уже не было пути назад. Выйдя с террасы, Кассил с удивлением обнаружил танцующих в центре зала наследника престола со “святой”. В груди полыхнула ярость. Стиснув зубы, он натянул на лицо фальшивую маску вежливости и поднялся на пьедестал, заставив императрицу с “сестрицей” побледнеть. – Ваше Величество, вам нехорошо? – поинтересовался учтиво. – Может, велеть слугам подать воды? – Не стоит, я скоро покину бал, – деланно-непринуждённо отозвалась она. – Я рада, что ты вернулся, Кассил, – улыбнулась притворно. – Завтра мы с Юнной отправляемся в Храм, чтобы пройти очищение и помолиться за твоё благополучие. Я совершила много ошибок, но теперь хочу встать на праведный путь. “На праведный путь? Сначала пыталась избавиться от меня, а теперь хочет помолиться?” Желание свернуть этой гадине шею сдержать удалось с трудом. – Значит, вы решили принять меня, матушка? – протянул елейно, с удовольствием отмечая, как перекосило лицо императрицы. – Надеюсь, мы станем семьёй, – глухо выдавила она. – Что ж, – преувеличенно радостно отозвался Кассил, – в таком случае, сестра, не удостоишь меня чести потанцевать с тобой? – галантно поклонился, протягивая руку. – Мой сын такой зрелый, – довольно заулыбался император. – Я счастлив видеть тебя здесь. – В глубине его синих глаз сверкнул фиолетовый огонёк. Магия действовала, делая этого глупца послушным. – Конечно, брат. С радостью, – невозмутимо отозвалась принцесса, вкладывая свою ладонь в ладонь Кассила, и поднялась. В отличие от императрицы, она лучше контролировала свои эмоции и чем-то напоминала Дария. Умела вовремя притвориться глупой, хотя получала уроки, как наследница. С этой девкой следовало быть осторожным… *** Мой танец с кронпринцем привлёк повышенное внимание аристократов. И хотя я привыкла к шушуканью за спиной, всё равно чувствовала себя неловко. Или дело вовсе не в этом, а в том, с какой нежностью Дарий смотрел на меня? Как бережно обращался со мной, словно с фарфоровой куклой… – Разве леди Рейхарт не пошли бы больше платья, чем военная форма? – “шептались” дворянки, прикрываясь веерами. Только забыли, что у северян отменный слух. Тем более у охотников на монстров. – Удивительно, но она совершенно не похожа на рыцаря. Это же первый выход леди в свет? Я думала, её дебют не состоялся из-за ужасающей внешности… – Не обращай внимания, – ласково улыбнулся Дарий, совершая вместе со мной поворот, – ты прекрасна. Они говорят это, потому что узко мыслят. И, похоже, сейчас поплатятся за это, – усмехнулся хитро, склонившись к моему уху. Когда повернулись на очередном танцевальном “па”, увидела герцога, направляющегося к сплетницам. Его суровое лицо не выражало никаких эмоций, но не думаю, что отец начнёт поднимать шум и скандалить. Обычно он никому ничего не доказывал, а… … ставит перед фактом. – Рохан, я хочу подать в суд на семьи этих леди за оскорбление наследницы герцогского рода, великой защитницы империи. Разберись с этим и сделай так, чтобы эти… девушки не могли больше в течение двух лет посещать светские мероприятия, – отчеканил холодно, обращаясь к помощнику, но глядя на смертельно бледных аристократок. – Ваша светлость! – испуганно воскликнула шатенка в лиловом платье. – У нас и в мыслях не было оскорблять вашу дочь! Мы просто заметили… – …что платье пошло бы ей больше? – вскинув бровь, угрожающе поинтересовался герцог. – На сегодняшнем мероприятии леди Рейхарт была представлена как девятое “крыло” кронпринца. Как вы себе представляете охотника на монстров в платье? И говоря о дебюте… пока вы веселились в столице, моя дочь выживала на заснеженных склонах Северного хребта, чтобы стать сильнее ради вашей защиты. И я никому не позволю умалять её заслуги из-за внешнего вида или какого-то пропущенного дебюта. Мне показалось, что даже музыка стихла. И хотя отец говорил негромко, его голос эхом разносился по всему залу. По рукам пробежали мурашки, настолько пронзительной была его речь. – Думаю, больше никто не посмеет обсуждать леди Рейхарт, – насмешливо вымолвил Дарий, заглядывая мне в глаза. – Но я надеюсь… однажды увидеть тебя в бальном платье, – добавил низким голосом, отчего моё сердце предательски забилось чаще. – Уверен, ты будешь невероятно выглядеть… Судорожно сглотнула, отводя взгляд. Сложно описать моё волнение рядом с принцем, но… разве я реагирую так же рядом с другими мужчинами? Даже танцуя с Закари, я не испытывала ничего подобного. Потому что он для меня друг? А кто же тогда для меня Дарий? Могу ли я с уверенностью назвать его другом? Определённо, да, но… Почему меня от этого так коробит? Потому что я не хочу быть с ним просто друзьями? Потому что… … закусила губу, ощущая, как по телу прокатилась волна жара. Кажется, даже щёки начали гореть. Со мной такое впервые… После танца Кассила с её высочеством Юнной, наконец, выдалась возможность удалиться в комнату отдыха. Я хотела бы перевести дыхание, но, судя по тому, что герцог с принцем отправились за мной следом, нам есть что обсудить. Дарий заботливо подал мне стакан воды и сел на подлокотник моего кресла, словно других свободных мест больше нет. Отец усмехнулся и устроился в кресле напротив и окружил нас своей плотной аурой. Родовая сила Рейхарт имела свойство “подавлять”. Это касалось не только воли монстров, но и всего, что нас окружало. В том числе и звуки. – Судя по реакции ректора, Кассил обладает тёмной магией. Чтобы обвинить его, нам нужны доказательства. Если выдвинем обвинения сейчас, всё закончится банальным переворотом. Я знаю твоего отца много лет… – с печальными нотками в голосе обратился к принцу. – Раньше он не был таким слепым глупцом. Всё изменилось после появления на свет “бастарда”, но теперь я даже не уверен, что он его родной сын… – Намекаете, что тёмного мага выдают за сына императора? Это вообще возможно? – недоверчиво сощурилась я. – Если на Его Величество воздействуют, – мрачно кивнул Дарий. – У меня были подозрения, но они основывались лишь на моей интуиции. Более того, отец проводил анализ на родство. Я понимаю, что результаты могли подделать, но так просто обвинить Кассила мы не сможем. Дворяне назовут нас мятежниками, а Юнну, если она займёт трон – кровавым тираном. Конечно, её поддержка всё ещё будет сильна, но… я бы хотел обойтись малой кровью. И, если на отца воздействуют с помощью тёмной магии, есть ли шанс очистить его разум? Меня внезапно осенило. – Отец! Тот кристалл всё ещё у вас? – Таскаю на всякий случай, – непонимающе отозвался он и сунул руку за пазуху мундира. – Поместил его в шкатулку, что не пропускает магию. – Он ведь нам больше не нужен? Мы же выяснили, что хотели? – взволнованно сняла перчатку и взяла камень в руку. – Да. Но что ты планируешь делать? – нахмурился Дарий, встревоженно взирая на меня. – Очистить его, – улыбнулась озорно и раскрыла потоки, направляя силу в кристалл… Через несколько мгновений перед нами лежал обычный пустой камень маны. – Получилось… – выдохнула ошеломлённо. Я думала, святая сила действенна только против монстров Бездны, но выходит, что и против тёмной магии. – Это потому что энергия Бездны похожа на тёмную магию? Именно оттуда Кассил черпает свои силы? – И поэтому охотится на святых… – задумчиво пробормотал герцог. В серых глазах бушевала буря. – Трагедия Этара была устроена тёмным магом, теперь я уверен в этом. И всё для того, чтобы избавиться от Майи и её родителей, ведь они была самой серьёзной угрозой для Кассила. Дарий поражённо зажал рот ладонью. – Выходит, если бы Майя не спасла меня, то… её семья не погибла бы? – Перестань, – успокаивающе накрыла его руку своей и тепло улыбнулась. – Если бы я не спасла тебя, то не повстречала бы герцога, и тебя не повстречала. Не изменилась бы так сильно. Если бы не в тот день, то, возможно, в другой, нашу семью всё равно бы убили, потому что мама тоже была “святой”. Сейчас я ни о чём не сожалею, но… – … нужно отомстить, – вместо меня закончил принц. – Я сделаю всё, чтобы найти того, кто стоит за Кассилом, и они оба расплатятся сполна за всё содеянное. Я неловко прочистила горло, переводя взгляд на отца. – Чуть не забыла. Я могу попробовать очистить разум Его Величества, но для этого нам нужно встретиться наедине, и чтобы это осталось в тайне. – Я всё устрою, милая, – с улыбкой отозвался герцог и несильно похлопал меня по макушке. – Готовься к выездным учениям, а я дам знать, как всё будет готово. – Спасибо, отец, – улыбнулась в ответ и облегчённо выдохнула. Наконец, мы получили практически все ответы, и осталось лишь всё расставить на свои места… *** Всю неделю шли упорные тренировки, потому что наша академия не могла упасть в грязь лицом перед суримцами. Совместная “охота” – это не просто дружеская встреча и обмен опытом, на ней демонстрируется сила. Андромед долгое время удерживал лидирующую позицию, но Сурим намерен сместить нас с неё. Поэтому встречу с его величеством было решено организовать после учений. Господин Лютер не выпускал нас с арены до самого вечера, а количество пойманных им тварей Бездны для практики поистине впечатляло. Эйе и Мине впервые пришлось сражаться с настоящими монстрами, но для них это был необходимый опыт. Все “крылья” его высочества должны пройти через серьёзные испытания. – Я уже получил список участков от Сурима, – произнёс куратор после очередного истязания. Мы сидели на лавке: вымученные и взмокшие, в крови монстров. Закари сидел на земле, скрестив ноги, а Дарий принёс мне флягу с водой, что очень мило с его стороны. – Их почти в три раза больше, чем нас, но количество – не показатель. Уверен, мы превосходим в умениях и навыках. – С нами Зверь севера и кронпринц, – усмехнулся Гальян, зачёсывая пальцами тёмные волосы набок. – Не принижайте себя, – возразила бесстрастно. – Я многому научилась во время наших спаррингов. – Но ты наш маленький “козырь”, – лукаво подмигнул Михаэль. После того, как спасла его, Нейтона и Дария в лесу, парень начал относиться ко мне иначе. Более дружелюбно и открыто. Теперь он не стесняясь шутит и общается со мной свободно. Да и вообще отношение “крыльев” ко мне поменялось. В глазах каждого лучилась благодарность. Они явно рассчитывают на меня, отчего я чувствовала ещё большую ответственность. Но она не казалась обременительной… – Где будет проходить “охота”? – подняв руку, спросил Алекс. – Суримцы оставили выбор за нами, – отозвался куратор. – Поэтому я предложил равнину Эладин близ герцогства Рейхарт. – О-о, – обескураженно протянула я. – Видимо, вы что-то подозреваете, раз выбрали это место? Господин Лютер потёр ладонью шею. – Не думаю, что наши соперники что-то выкинут, но мы не знаем, что задумал тёмный маг: от него исходит наибольшая угроза, и хорошо бы заручиться поддержкой севера, границы которого защищают лучшие рыцари империи. – Разумный ход, – согласилась я. “Надо предупредить отца…” Я планировала взять с собой на учения артефакт связи, чтобы в любой момент запросить подмогу, но надеялась, что ничего непредвиденного не случится. – Тогда на сегодня всё, – произнёс куратор и махнул рукой. – Отдыхайте. Встречаемся завтра в шесть у загонов, будьте в полной боевой готовности. Майя, не забудь арбалет. Я кивнула и подала руку Закари, чтобы помочь ему подняться. – Есть хочу, – поморщилась Эйя, вставая с лавки. – Всё тело ломит, – устало усмехнулась Мина. – Даже не знаю, как мы выдержим десятидневные сборы. Мне нечего было ответить, потому что мои походы на севере длились и по три месяца. Десять дней казались просто небольшой прогулкой, но я не могла реагировать легкомысленно. Для соседок это первая серьёзная вылазка. – Всё будет в порядке, – произнёс Дарий. – У нас будет время на отдых. – Но ведь в совместной “охоте” важно убить как можно больше монстров, – неуверенно возразила Эйя. – Насколько я поняла, мы должны занять первое место. – И мы займём его, – усмехнулся Закари, хлопнув её по плечу. – У нас есть драконы и превосходный стрелок. Одна Майя с воздуха может убить больше, чем половина команды Сурима. – Вот тут соглашусь, – кивнул Дарий. – У нас явное преимущество. Я тоже так думала, но всё равно ощущала тревогу. Не из-за суримцев, а из-за Кассила. Её величество вместе с принцессой уже должны были отправиться в герцогство, их сопровождают наши рыцари, но как бы хитрый гадёныш чего не задумал. Тем более, раз Кассил тоже был на озере, когда я спасла Дария, то уже наверняка понял, что я и есть та самая “святая”. Разве он не попытается убрать меня как можно скорее? Поужинав, мы собрали рюкзаки и сразу легли спать, а уже с рассветом встретились вновь. Ради нас повара открыли столовую раньше и накормили сытным завтраком. Выдали паёк и ещё положили свежие булочки и яблоки, пожелав удачи на учениях. … лямки тяжёлого рюкзака оттягивали плечи. Радовало, что не придётся идти пешком. Драконы в загонах ещё спали. Мы разбудили их кормом, дали свежей воды. Дик смолотил полведра моркови. – Может, в душе он кролик? – протянула задумчиво, наблюдая за чешуйчатым. Дарий усмехнулся в кулак. – А Клыкастик тогда кто? Белочка? Он любит орехи… – Странные вкусовые предпочтения у боевых драконов, – прокомментировала я и погладила Дика по наглой морде. Тот недовольно фыркнул в ответ. – Майя… – облизав губы, обратился Дарий. – Постарайся не усердствовать. И если кто-то будет ранен, не действуй необдуманно. Мы должны хранить твои способности в тайне. – Я понимаю, – произнесла, улыбнувшись. – Но если ситуация будет опасной, я не смогу остаться в стороне. – Знаешь, а я ведь так и не сказал тебе “спасибо”, – внезапно усмехнулся он. – Спасибо за то, что спасла меня тогда, – поклонился и поцеловал мою ладонь. – Надеюсь, однажды у меня получится отплатить тебе. – Это лишнее, – отозвалась, стараясь скрыть смущение. – Достаточно того, что ты принял меня в отряд. – Это было неизбежно. Твои способности невероятны, – лукаво улыбнулся он. Отношение Дария ко мне начало сбивать с толку. Если он так продолжит, я могу неправильно понять. Подумать, что нравлюсь ему. Не как спасительница и ценный член команды, а как девушка…