Глава 18

Господин Лютер, как и обещал, доставил труп монстра. Мы собрались в свободном вольере загона с тварями тренировочной арены и приступили к препарированию. Мои руки защищали перчатки, но я больше наблюдала, пока всю работу делали парни под руководством куратора. – Вам удалось притащить метаморфа, впечатляюще, – флегматично произнесла я. – Просто заметил, что странная тёмная энергия исходит только от высокоуровневых монстров, – отозвался господин Лютер, засовывая руку в брюхо метаморфа, – и наткнулся на парочку рядом с осквернённой землёй. – Кстати, господин Морис сказал, что мне необходимо использовать силу, чтобы восстановить повреждённые потоки. Может, попробовать очистить какой-нибудь участок поблизости? Всё равно выходные… – задумчиво произнесла я. – Поблизости точно не нужно, – хмурясь, произнёс Дарий, ломая грудную клетку монстра. – Сложно будет объяснить охотникам и ректору, как земля очистилась. – Согласен, – кивнул Закари, осматривая пасть твари. – Можно использовать драконов и слетать в одну из заброшенных зон поближе к границе. – Так и поступим, – произнёс куратор, вдруг замерев. – Что-то нашёл, – напряжённо выдохнул и достал из тела метаморфа кристаллический тёмно-фиолетовый камень в бурой слизи. – Что это? – озадаченно прищурился Дарий. В синих глазах плескалось беспокойство. Куратор растерянно покрутил в руках подозрительную находку. – Никогда прежде такого не видел, но… похоже чем-то на камень маны. – Разве он не должен быть голубым и прозрачным? – засомневался Закари. – Могу я посмотреть? – поинтересовалась, присев рядом на корточки. Куратор передал мне странный кристалл. Даже сквозь перчатки я сразу ощутила неприятную липкую энергию, исходящую от него. – А если попробовать его очистить святой силой? – Тогда у нас не останется доказательств, нужно сначала узнать, что это вообще такое, – возразил куратор. – Я чувствую враждебную энергию, – взволнованно закусила губу. – Нет, противоположную моей. Какова вероятность, что это обычный камень маны, который наполнили этой энергией, способной управлять монстрами или, например… – Открывать “врата”? – догадался Дарий. – Звучит ужасающе и неправдоподобно, но многое объясняет. – Вы себя-то слышите? – ошеломлённо выдохнул Закари. – Хотите сказать, что кто-то специально вживляет эту гадость в тела монстров для образования разломов? – Понимаю твоё изумление, но я собственными глазами видела, как из этой энергии сформировались новые “врата”, – осторожно произнесла я. – Ведь очень давно существовали тёмные маги, получившие свою силу через жертвоприношения и сделки с демонами. Может быть, появились новые? – Или не все были уничтожены, и у них появились последователи, – предположил куратор. – Но пока это только догадки. Я отдам кристалл знакомому магу на изучение, может, удастся… Хотя лучше отнесу его ректору. – Ректору?! – в один голос воскликнули мы. Куратор издевательски хохотнул, словно потешаясь над нами. – Вообще-то господин Эрно в прошлом талантливый маг. Да, он был генералом, но не за свои навыки владения мечом, у него никогда не было ауры. Но нет в империи полководца лучше. – А-а… – растерянно протянула я. – Но почему об этом нет никаких упоминаний? Господин Лютер пожал плечами. – Об этом известно только императору. Какая-то тёмная история. В любом случае ректор может помочь. – А можно ли ему доверять? – недоверчиво поинтересовался Закари. – Ведь даже Дарий не знал о том, что наш ректор маг. – Я просто не придавал значения его короткой биографии, потому что не было причин интересоваться, – отозвался принц, снимая перчатки. Я подала ему влажное полотенце. – Возможно, если бы начал искать, что-нибудь бы нарыл. – В этом нет нужды. Эрно мой старый друг, – спокойно произнёс куратор. – И пусть не знаю причины, по которой он предпочёл скрыть от всех, что является магом, я ему доверяю. – Тогда так и поступим, – выдохнул Дарий. – И получите разрешение на вылет, не хотелось бы делать это тайно. – Лучше придумать правдоподобную причину, – выразительно произнёс Закари, выпрямляясь. – А от тела монстра лучше избавиться, – многозначительно ухмыльнулся, взглянув на меня. – Поняла, – с готовностью кивнула я, снимая перчатки. – Вам лучше выйти, чтобы кристалл не очистился случайно. Как только осталась в вольере одна, сразу раскрыла потоки. Энергия хлынула неожиданно и чересчур быстро… … стиснула зубы, ощущая нестерпимый жар. Мне потребовалось приложить усилия, чтобы совладать с собственной силой, но зато от метаморфа не осталось даже пепла. Только испарина на лбу выступила. – Отличная работа, Рейхарт, – одобрительно похвалил куратор, шагнув в вольер. – Завтра я получу разрешение. Отправимся в заброшенную зону, там твои силы будут полезны. – Спасибо вам, – улыбнулась я и вдруг пошатнулась, ощутив внезапную слабость. Дарий буквально за секунду оказался рядом, придержав меня за плечи. – Ты как? – Нормально, – усмехнулась, отстраняясь. Закари подошёл ко мне и приложил ладонь ко лбу. – У тебя небольшой жар. Давай провожу тебя до комнаты, отдохнёшь. Я отрицательно помотала головой. – Время обеда, забыли? – иронично приподняла бровь. – Ни за что не пропущу. – Как скажешь, – усмехнулся Дарий, аккуратно придерживая меня со спины. – Но если почувствуешь слабость… – Я сразу скажу, – улыбнулась, ощутив волнующее щекотание в груди… *** Ректор принимал у себя гостя, но куратора, как ни странно, тоже пустили. – Ваша светлость, – немало удивился он, увидев герцога Рейхарта. – Я не вовремя? – Как раз наоборот, мой дорогой друг, – хитро улыбнулся ректор, жестом приглашая занять место. – У нас с Аэроном занимательный разговор. Ты тоже послушай. – Господин Лютер, – учтиво поприветствовал герцог, но в серых глазах стоял холод. – Много лет назад имперские маги проводили расследование аномального возникновения “врат” в Этаре, который практически полностью был разрушен. Именно я занимался зачисткой, именно там я нашёл Майю. И теперь мне крайне любопытно, что же произошло на самом деле, ведь моя дочь поведала мне интересную историю… – добавил красноречиво. – И вы обратились с этим ко мне? – невозмутимо поинтересовался ректор, сложив руки под подбородком. Герцог утомлённо потёр пальцами переносицу. – Прекращай, Сэдрик. Мне прекрасно известно, почему ты ушёл в отставку и скрыл, что являешься магом. Император ведь взял с тебя клятву? Ты узнал то, чего знать не следовало… Улыбка сползла с лица ректора. – Раз знаешь про клятву, то понимаешь, что не получишь ответы на свои вопросы. – Найди тех, кто их даст. У тебя остались связи, – непреклонно парировал герцог. Атмосфера стала напряжённой, воздух будто бы сгустился. – С вашего позволения, я вмешаюсь, – заговорил куратор, нутром чувствуя, что ректор не просто так сначала вызвал его именно в это время, а потом ещё позволил присутствовать на встрече. – Вчера нам удалось обнаружить кое-что занятное, – вынул из кармана кристалл и аккуратно передал его герцогу. – Нашли в трупе метаморфа. На вид камень маны, но энергия другая. Именно из этой энергии сформировались новые “врата”. Майя предположила, что кто-то нарочно вживлял эти кристаллы в монстров, а энергия… возможно, принадлежит тёмному магу. – Хм… – озадаченно протянул герцог. – Разве тёмные маги не были уничтожены? – поинтересовался, подняв на ректора взгляд. – Что скажешь, Сэдрик? Тебе ведь это знакомо? Ректор взял кристалл и тут же выронил его. Лицо исказила гримаса ужаса. – Красноречивее любых слов, – хмыкнул герцог и, вытащив из нагрудного кармана платок, завернул в него камень. – Значит, ищем тёмного мага? А не сотрудничает ли он с императорской семьёй? Глаза ректора ошеломлённо распахнулись. – Поосторожнее со словами, Аэрон. Не хочу, чтобы тебя обвинили в государственной измене. – Пусть обвиняют, – легкомысленно отмахнулся герцог, вид имея расслабленный. – Тогда весь мир узнает истинную мощь герцогства Рейхарт. – Ну правда… – обречённо выдохнул ректор, прикрывая глаза рукой. – Хватит прятаться, Седрик, – ледяным тоном вымолвил герцог. Взгляд серых глаз угрожающе сверкнул. – Возьми ответственность за свою трусость. Мы не можем закрыть глаза на то, что некий тщеславный подонок нарочно угрожает жителям империи. Но больше всего меня раздражает мысль, что “он” может попытаться использовать мою дочь. Родители Майи не просто так запечатали её силу, и какое совпадение, что в тот же день случилась катастрофа в Этаре. Сразу пять разломов в одном месте… Такое чувство, что император меня за дурака держит. – Хотите сказать, что произошедшее в Этаре не случайность? – нахмурился куратор. – И как это связано с Майей? – Она спасла жизнь Дарию своей силой, а так как это произошло на вилле, где отдыхали отпрыски императора вместе с бастардом… естественно, что обо всём стало известно его величеству. И он тут же отдал приказ вернуть детей в столицу, а Кассил был доставлен в другое место. А ночью случилось нашествие тварей Бездны. Забавно, не правда ли? – Я займусь этим, – опустошённо произнёс ректор. Ему явно было трудно принять реальность, и такое чувство, словно его за что-то мучает вина. – Найду тёмного мага. А вы… готовьтесь к войне. – Постараемся обойтись без неё, – бесстрастно произнёс герцог и поднялся. – Мы не будем предпринимать поспешных действий, но если выяснится, что за тёмным магом стоит император, я этого так не оставлю. В конце концов, кроме Дария и Кассила есть и другие претенденты на трон. – Вы имеете в виду принцессу? – опешил куратор. – Почему нет? – иронично усмехнулся герцог. – Она обучалась вместе с кронпринцем. – Но в истории ещё не было случаев, когда на престол восходила… женщина, – растерянно произнёс куратор. Герцог осуждающе цокнул языком. – Вы говорите какие-то глупости, господин Лютер. В истории также не было мечниц без ауры, – намекнул многозначительно. – Ах, я понял вас, – усмехнулся куратор, мысленно ругая себя за предубеждение. – Вы воспитали чудесную дочь, – встал и почтительно поклонился. – Обещаю хорошо о ней заботиться. – Рассчитываю на вас, – благосклонно кивнул герцог. – Полагаю, она уже рассказала о том, что ей необходимо пользоваться силой, чтобы привести потоки в порядок… Надеюсь на тебя, Седрик, – произнёс он, бросив на ректора выразительный взгляд. – Не волнуйся об этом, – сдержанно отозвался тот. – Лютер как раз явился по этому вопросу. Я выпишу разрешение на посещение заброшенных зон и прослежу, чтобы о силах Майи никто не узнал раньше времени. В наших же интересах спасти последнюю “святую”, – вымолвил мрачно, с печальными нотками в голосе. – Береги себя, Аэрон. – Ты себя тоже, – усмехнулся герцог и покинул кабинет. Дышать сразу же стало легче. Всё-таки энергетика его светлости впечатляет, просто находясь рядом с ним, ощущаешь себя в смертельной опасности. – Этот человек никого не боится: ни бога, ни дьявола… – ослабляя ворот камзола, пробормотал ректор. – Императору следовало вести себя осторожнее и давно отказаться от идеи возвести на трон незаконнорожденного… Куратор качнул головой. – Его светлость мог закрыть на это глаза, как поступал и прежде, если бы дело не касалось его дочери. Рейхарты всегда имели силу и власть, сравнимую с императорской, но поддерживали правителя, просто в этот раз их пути разошлись. – И мы оказались в центре этого конфликта, – утомлённо вздохнул ректор. – Достаточно выбрать правильную сторону, – многозначительно произнёс куратор. – Что ж, зайду за разрешением чуть позже. Не думай слишком много, Седрик, ты ведь уже и так знаешь, что нужно делать… – Да, – грустно улыбнулся тот. – Пришло время расплачиваться за свои ошибки… *** Следующие три дня мы совершали вылазки и очищали осквернённые земли. Пользуясь случаем, зачистили приграничную зону от монстров, используя пламя драконов, а не мои силы, стараясь быть осторожными, даже если поблизости никого не было. Удивительно, но не только Дик безоговорочно выполнял мои словесные команды, но и остальные чешуйчатые. Видимо, всё-таки это особенность всех “святых”… В день бала за нами прислали экипаж. Несколько карет и эскорт, состоящий из лучших имперских рыцарей. Такое чувство, словно его величество старался всеми силами показать, насколько дорожит наследником престола, но с тех пор, как узнала о существовании бастарда, которого пытаются усадить на трон, начала во всём видеть подвох. “Наверное, Дарий тоже…” Он выглядел подавленным, хоть и старался казаться непринуждённым. – Вам идёт эта форма, – блёкло улыбнулся он, когда я вместе с соседками подошла к воротам. – Приглашения не забыли? Мы дружно показали глянцевые конверты с золотыми вензелями. – Ваше Высочество, вам тоже новая форма к лицу, – произнесла Мина, протягивая руку. Принц помог ей забраться в карету и подал руку Эйе. – Благодарю, Ваше Высочество, – учтиво отозвалась та. – Я поеду с Майей, – раздался за спиной голос Закари. Его решение логично, ведь мы помолвлены, пусть и фиктивно. – Не думал, что тебе настолько пойдёт эта форма. Выглядишь воинственно, – усмехнулся, несильно щёлкнув меня по носу. – С ума сошёл? – поинтересовалась флегматично и взялась за его руку. – Так сильно переживаешь из-за встречи с братом? – добавила едва слышно. Улыбка сползла с его лица, в янтарных глазах промелькнуло беспокойство. – Ты всегда видишь меня насквозь. Даже игривым настроением не обмануть… – усмехнулся кисло. – Потому что у тебя на лбу всё написано, – менторским тоном изрёк Дарий и забрался в карету, опередив друга. Так вышло, что я оказалась зажатой между ними, а девочки устроились напротив. Остальные “крылья” поехали в другом экипаже. – Сегодня я заявлю о создании отряда, – сцепив пальцы в замок, произнёс принц, выглядя напряжённым. – И объявлю дату посвящения, поэтому не удивляйтесь. И… если передумали, лучше сообщите об этом сейчас. Остальные уже дали ответ. – Мне выпала большая честь, – прижав руку к груди, с почтением вымолвила Эйя. – Обещаю, что не подведу вас. – Я уже принесла вам клятву, – ровно произнесла Мина. Клятва в любом случае считается серьёзным шагом. Если она пошла на такое… значит, действительно хочет служить на благо Андромеды. – Моё решение не изменилось. Дарий кивнул и выразительно посмотрел на меня. “Это ещё что? Сомневается во мне?” Я усмехнулась, качнув головой. – Ваше Высочество, вы же не серьёзно? Думала, вы уже знаете мой ответ… – протянула невинно. – Но вслух так ни разу и не сказала, – лукаво подразнил он. – Давай, леди Рейхарт, произнеси то, что я так желаю услышать. – Я уже ваше девятое “крыло”, и ничто не изменит этого, – улыбнулась, глядя ему в глаза. – Между нами столько тайн, что проще вас убить, чем покинуть отряд. Дарий ошеломлённо моргнул и рассмеялся. Закари рядом давился, сдерживая смех, а девочки растерянно хлопали глазами, не зная, как реагировать. – Ты права, – отсмеявшись, протянул принц. – Нас слишком многое связывает, – протянул, с нежностью взглянув на меня. Я так и не рассказала о том, что ко мне вернулись воспоминания, не было подходящего момента. И как-то неспокойно на душе: чувство, что если расскажу, отношение Дария ко мне резко изменится. Он и так был одержим поиском своей спасительницы и уже догадывается, что это была я. Если подтвержу… … в груди взволнованно затрепетало. Дворец поражал воображение. Он казался огромным и величественным, но в то же время при взгляде на него охватывала необъяснимая тоска. “Каково это, расти в подобном месте?” – Вам с сестрой не было одиноко здесь? – шепнула, подавшись к принцу. – Вы никогда не рассказывали о своём детстве… – Когда мы общаемся вот так… обращайся неформально, – внезапно смутившись, отозвался он. – Я не рассказывал, потому что не было повода. Да и особо нечего рассказывать. Моё детство прошло довольно скучно и однообразно. Не считая совместного времяпрепровождения с Закари. Он всегда развлекал меня с Юнной. Я усмехнулась в кулак, представляя, как именно сын графа мог развлекать. – Зная его бунтарскую натуру, могу догадаться, как это было. Этот парень умеет наводить суету. – Верно подмечено, – с некой грустью улыбнулся принц, шагая рядом. Так вышло, что мы немного ушли вперёд, а Закари дразнил Эйю с момента, как мы въехали в резиденцию императора. – Без него нам было бы совсем скучно. – Дэронис – хороший друг, – отозвалась понимающе. – Эй, нас подождите! – выкрикнул Амис, вынуждая нас остановиться и обернуться. – Хотите, чтобы мы заблудились в этом огромном дворце? – Ты маленький, что ли? – саркастично поддел Гальян. – Там будет стража на каждом углу, точно не потеряемся,– хмыкнул Нейтон, вальяжно шагая, словно на отдыхе. Михаэль с Алексом тоже казались расслабленными. Я и подумать не могла, что буду в отряде с этими ребятами. В спаррингах они всегда превосходили меня в силе, а я брала лишь скоростью и ловкостью, своей смекалкой. И всё равно порой в душе завидовала. У них была энергия мечников, необходимая для использования ауры, и они постоянно совершенствовались. Чем сильнее аура, тем выше возможности. А мой предел ограничивался количеством маны в артефакте. И тем не менее я рада сражаться с ними плечом к плечу. Особенно теперь, когда могу принести огромную пользу отряду… Глава 19 Заранее предупредив церемониймейстера, нас объявили не по парам, как планировалось изначально, а по-другому. – Входит наследный принц Дарий Энох Лирэйн и элитный отряд “Чёрные крылья”! – далее нас представили каждого по отдельности, не игнорируя титулы. Таким образом, мы заявили о себе раньше, чем представили ещё одного сына императора. Неудивительно, что всё внимание было сосредоточено на нас. Пока шествовали по ковровой дорожке к трону его величества, гости бурно шептались между собой. – Это же наследница Рейхарт! – Говорят, она только поступила в академию и уже стала верным “крылом” кронпринца? – Слышал, у неё нет энергии мечника, как же она использует ауру? “Я бы вам показала “как”, не будь мы во дворце…” – И тем не менее, вряд ли бы Его Высочество принял в свой отряд кого-то бесполезного. – Вам лучше следить за словами, всё же она преемница герцога, официально принятая Его Величеством… “Хоть у кого-то мозг работает как надо и есть чувство самосохранения…” – подумала удовлетворённо и преклонила колено вместе с остальными. – Приветствуем солнце Андромеды, Его Величество императора! – раздался наш дружный возглас. – Довольно приветствий, поднимайтесь, – милостиво велел он. – Мой сын наконец представил свой отряд, сегодня действительно особый день. Пожалуйста, наслаждайтесь праздником. Позже назначим дату посвящения. Мы поклонились и отошли в сторону. Слуги подали напитки. Рядом с его величеством сидели мать и сестра Дария. Императрица имела отчуждённый вид, а её высочество выглядела взволнованной. Наверное, Дарий уже сообщил им о появлении бастарда и о том, что на время им придётся укрыться на севере. Но только так они будут в безопасности. – Как же мне неуютно, – скривившись, пробормотала Эйя. Наверняка чувствует себя скованной под пристальными взглядами аристократов. – Нам же не часто придётся бывать во дворце? – Выше голову, – усмехнулся Амис, хлопнув её по плечу. – Ты больше не простолюдинка, а значимый член элитного отряда под командованием Его Высочества. – Верно, – согласился Дарий, взглядом оценивая обстановку. Среди дворян присутствовало много тех, кто его поддерживает. – На посвящении тебе, Нейтону и Михаэлю будут присуждены титулы. Пусть небольшие, но всё же. Также император дарует землю. Но думаю, что это будут участки, не имеющие особой значимости. – Это не так уж важно, – облегчённо выдохнула Эйя и улыбнулась. – В любом случае я очень благодарна вам, Ваше Высочество. – Пустяки, – ровно отозвался принц. – Я делаю это ради нашего блага. – Входит Его светлость герцог Рейхарт и его помощник господин Рохан! – громогласно объявил церемониймейстер. Отец давно не присутствовал на светских мероприятиях, неудивительно, что дворяне так оживились. Светло-серый с чёрными нашивками мундир идеально подчёркивал достоинства герцога. И пусть ему пришлось взять с собой трость и прихрамывать, чтобы никто не догадался о чудесном исцелении, он всё равно оставался мужественным. – Его светлость выглядит так молодо… – зашептались аристократки за нашими спинами. – Не было бы лучше, если бы он женился и завёл настоящего наследника? Я улыбнулась, а вот Дарий неожиданно напряжённо дёрнулся и сжал руки в кулаки. – Что вы себе позволяете, леди, говоря о “настоящем” наследнике? – обернувшись, хмуро поинтересовался он. Синие глаза полыхали гневом. – Леди Майя Рейхарт прямо перед вами. Или, по-вашему, она фальшивка, недостойная быть преемницей? – Ваше Высочество, мы!.. Мы вовсе не хотели оскорбить Её светлость! – испуганно воскликнула дочь графа. Вот уж не думала, что столкнусь с бывшей невестой Дария и она ещё осмелится злословить обо мне. – Леди  Стронг, – угрожающе процедил принц, склонившись к ней. – Не слишком ли много ошибок вы допускаете в последнее время? Леди Рейхарт – моё “крыло”, унижая её, вы унижаете меня. – Я в порядке, – произнесла спокойно, желая прекратить этот бесполезный спор. Да и его светлость совсем рядом, не хотела его расстраивать и поднимать лишний шум. – Если меня обсуждают, не значит ли это, что я впереди? – протянула иронично. – Ты права, – усмехнулся Дарий, смягчившись. – Им есть чему завидовать. Едва сдерживая слёзы, Фабиана исполнила реверанс и поспешно удалилась вместе с подругой. Герцог поприветствовал императора и подошёл к нам. – Майя, милая, – тепло улыбнулся и даже приобнял, несмотря на моё замешательство. – Здравствуйте, отец. Рада вас видеть, – отозвалась, едва скрывая нахлынувшее смущение. – Господин Рохан, – кивнула помощнику. – Мне кажется, или вы похудели, госпожа? – строго поинтересовался он, взглянув на меня из-под очков. – Только не говорите, что тренируетесь днями напролёт? Вы ведь обещали беречь себя, – добавил укоризненно. – Вам кажется, Рохан. На самом деле после рейда я бездельничала почти неделю, – заверила воодушевлённо, но такое чувство, что ошиблась, потому что помощник отца насупился ещё больше. – Неужели в академии так плохо кормят? Я прыснула в кулак, не в силах сдержать смех. … на душе разливалось тепло. Какое приятное чувство: встретить тех, кто искренне о тебе заботится. – У тебя чудесная семья, – шепнул на ухо принц. Я повернулась, чтобы ответить, и увидела оцепеневшего Закари, смотрящего на вход. – Его сиятельство граф Дэронис и его второй сын, Сиэль Дэронис, назначенный наследником! – Стой на месте, пусть сами подойдут, – предупредила я, успев схватить друга за рукав. – Майя права, – кивнул герцог. – Тем более ещё не все важные гости собрались. – Разве? – недоумённо вскинула бровь. – Нет господина Эрно, – лукаво улыбнулся он. – Ректор тоже будет присутствовать? – удивился Дарий. – Для него есть особое поручение, – загадочно отозвался его светлость. – В любом случае жду не дождусь, когда представят Кассила. Не терпится узнать, что он из себя представляет. Мне тоже было любопытно, но больше волновало, что же задумал отец. Зачем приглашать ректора на, по сути, романтический осенний бал, не имеющий отношения к деятельности академии? Нас позвали только потому, что мы “крылья”, и получили приглашения лично от кронпринца. А господин Эрно… Я не успела обдумать эту мысль, потому что герцога отвёл в сторону граф, а Сиэль Дэронис решил поприветствовать брата. Его наглая усмешка мне не понравилась сразу… Брат Закари выглядел младше и казался ниже ростом. Более щуплый, более смазливый, более холёный… Такое ощущение, словно этот парень вобрал в себя все черты, которые меня отталкивают в людях. Хуже было некуда, но он постарался. – Дорогой брат, не ожидал тебя встретить здесь, – протянул саркастично, даже не скрывая издёвки. – Не ожидал, что ты откажешься от титула и войдёшь в другой род. Мне кажется, ты поторопился. Разве ты не запятнал нашу репутацию своим поступком? Закари поражённо молчал, а во взгляде бушевали эмоции. От боли до сожаления. Честно, мне сложно понять его привязанность к этому высокомерному сопляку. – Ваше сиятельство, – вмешалась я, устав от этого бреда. – Прежде чем начать разговор, разве вы не должны были приветствовать всех, кто стоит рядом с вашим братом? Мы ведь даже не были представлены лично. Говорите о репутации, а сами элементарных правил этикета не знаете? Закари едва заметно вздрогнул, отмерев. – Сиэль. Мы в императорском дворце, следи за манерами, пожалуйста, – произнёс отрешённо. – Ваше Высочество, Ваша светлость, прошу простить грубость моего младшего брата, – поклонился учтиво. Я поджала губы, начиная раздражаться. Дарий, видимо, тоже. – Не понимаю, почему извинения должен приносить ты, – недовольно поморщился он. – Если молодой граф почувствовал себя в роли наследника, хотя, насколько я знаю, находится на испытательном сроке, то пусть несёт ответственность за свои поступки сам. Сиэль растерянно переводил взгляд с принца на меня и обратно, а когда понял, что ждать помощи неоткуда, поклонился. – Приношу свои извинения. Я повёл себя грубо. Я, быть может, проглотила бы это, но как он посмел высмеивать моего друга? – Думаете, этого достаточно? – произнесла жёстко. – По вашим словам, помолвка со мной является позором для вашей семьи, иначе вы бы не говорили о “запятнанной репутации”. Такое чувство, словно вы забыли, что я – Рейхарт. Каким образом вступление в мой род может быть позором? Мне напомнить вам, Ваше сиятельство, кто такие Рейхарт? – поинтересовалась угрожающе. Мой голос источал лёд. – Самая большая территория, самая большая и сильная армия. Влияние и власть, которые не уступают императорской семье, – добила безжалостно. – Впредь, следите за словами, – мрачно произнёс Дарий, заканчивая конфликт. – Не будьте таким самодовольным: вы получили место наследника только потому, что Закари вам его уступил. На лице паршивца дрогнули желваки. В глазах плескалась ненависть, но ему хватило ума промолчать. – Вынужден откланяться. Брат… поговорим позже, – поклонился и направился в другой конец зала. – Разочарован? – тихо спросила, тронув друга за плечо. Он дёрнулся и натянуто улыбнулся. – Да нет… ожидал нечто подобное, но всё равно неприятно. – Тебе пора принять тот факт, что Сиэль – избалованный нарцисс, и пока не столкнётся с реальностью, не осознает, в чём был не прав. Просто оставь его и перестань питать ложных надежд, – искренне посоветовал принц. – Ты же сам знаешь, что в детстве он не был таким, – глухо отозвался Закари. – Все мы в детстве были другими, – успокаивающе произнесла я. – А я вам принесла напитки! – воодушевлённо воскликнула Эйя, приближаясь к нам с подносом в руках. – О, ты вовремя, – обрадовался Амис, подскочив к нам. Остальные “крылья”, державшиеся до этого позади, обступили со всех сторон, будто бы всеми силами стараясь разрядить обстановку. Даже Мина подошла и молча похлопала Закари по плечу. Надеюсь, он быстро придёт в себя и не станет корить себя за глупое поведение брата… – Входит господин Седрик Эрно, ректор академии Андромед! – объявил церемониймейстер, привлекая наше внимание. – Надо же, он правда пришёл, – озадаченно протянул Дарий. Поприветствовав императорскую семью, ректор направился к нам. – Господин Эрно, – поклонились мы. – Расслабьтесь, адепты, – миролюбиво улыбнулся он. – Я здесь в качестве гостя по приглашению Его светлости. “Герцог бы не стал никому просто так раздавать приглашения. Должна быть причина…” – Леди и джентльмены! – произнёс император, встав с трона и подняв ладонь. – Сегодня действительно важный для меня день. Я больше не мог откладывать это событие и с радостью хочу представить вам моего первого сына, рождённого вне брака, но горячо любимого мною. Сегодня ему будет присуждена фамилия – Лирэйн, и он официально войдёт во дворец и императорскую семью. Можно сказать, что это дебютный вечер для Кассила. Прошу поддержать его и помочь освоиться. Его Величество повернулся, тепло улыбнувшись. В двери входа, через который могут пройти только члены императорской семьи, в зал вошёл высокий, поджарый юноша в элегантном сине-белом мундире. Тёмные волосы, отливающие фиолетовым оттенком, глубокие аметистовые глаза, неправдоподобно-белая, словно фарфор, кожа. И ни одного сходства с императором. – С этого момента Кассил Энох Лирэйн также становится претендентом на трон, – добил император, когда его сын занял место рядом. … по залу прокатился слаженный полный недоумения возглас. – Кассил, почему бы тебе не познакомиться с гостями? – спросил его величество, как ни в чём не бывало. – Благодарю, отец, – улыбнулся бастард и величественно спустился с пьедестала. Его тут же обступили благородные леди, чувствуя ветер перемен… Новый принц чувствовал себя уверенно, непринуждённо общался, щедро расточая лучезарную улыбку. Казалось, все были очарованы его красотой и поведением. – Он точно сын Его Величества? – скептически произнесла Эйя, высказав наши мысли вслух. – Тише, такие слова могут посчитать оскорблением императорской семьи, – предостерегающе шепнула я. – Эй, ты чего? – спросил Гальян, несильно толкнув застывшую Мину локтем. – Так впечатлена красотой этого… принца? Принцесса моргнула, возвращаясь мыслями в реальность. – Ничего. Просто душно. – Потерпи немного, – участливо произнёс Дарий. – После первого танца можно будет выйти на балкон. Мина кивнула и направилась к столу с напитками. “Наверное, ей не по себе в чужой стране, которая ещё недавно была врагом…” – подумала отстранённо, наблюдая за Кассилом. Он мне напоминал змея, скрывающегося за маской вежливости и доброжелательности. В его чистые помыслы верилось едва ли, раз император сразу же объявил его претендентом на трон. Не слишком ли быстро? – Что он затевает? – мрачно поинтересовался Закари, когда принц подошёл к его брату. Сиэль расплылся в такой дурацкой лицемерной улыбке, что мне отчаянно захотелось бросить в него перчаткой. Сомневаюсь, что он хорош в фехтовании так же, как и в подхалимаже. – Пытается завоевать доверие нового претендента на престол, – невозмутимо отозвался Дарий. – Раз со мной не вышло, – хмыкнул иронично. – Добром это не закончится, – со знанием дела произнёс Амис, стоящий за нашими спинами. “Крылья”, словно нарочно, держались рядом друг с другом, не спеша разбредаться по залу. Это показывало нашу сплочённость и заставляло аристократов нервничать. Простившись со вторым сыном графа Дэрониса, принц направился к моему отцу, но по пути его перехватил ректор. Господин Эрно протянул принцу руку, но тот внезапно ответил полупоклоном, прижав ладонь, затянутую в кожаную перчатку, к груди. Ректор выглядел глупо в данной ситуации, потому что был проигнорирован бастардом. И хотя дворяне посмеивались, обсуждая его, он не выглядел оскорблённым. Наоборот, ответил тем же поклоном и посторонился с приклеенной к губам фальшивой улыбкой. “Может, Кассил знает, что ректор – маг, и намеренно его избегает?” – мелькнула в голове интересная мысль. – Какой-то он… скользкий, – задумчиво протянул Михаэль. – Странный тип, – согласилась Эйя. – Лучше держаться от него подальше. Я возражений не имела, но Кассил считал иначе. Пообщавшись с герцогом, судя по лицу – безрезультатно, он направился к нам. – Здравствуй, брат, – улыбнулся обворожительно. От его медово-приторного тона у меня свело скулы. – Мы давно с тобой не виделись. Прости, что не поприветствовал тебя первым. Милые леди окружили, не давая прохода. – Я понимаю, – ровно отозвался Дарий. – Сегодня твой день. Наслаждайся вниманием. – Спасибо, брат. Не представишь меня своим “крыльям”? – изображая святую простоту, поинтересовался ушлый змей. Отказать принцу после официального представления весьма проблематично. Если Дарий проявит грубость по отношению к нему на глазах у всех, окажется в невыгодном положении. – Леди Майя Рейхарт, Ваше Высочество, – поклонилась, решив спасти ситуацию. – Девятое “крыло” отряда Чёрные крылья. В светло-фиолетовых глазах змея зажёгся алчный огонёк. – Приятно познакомиться, леди, – галантно поклонился он и поцеловал мою ладонь. … по телу прокатилась дрожь. У меня не было особых причин питать неприязнь к этому человеку, но было такое чувство, что всё моё нутро отвергало его. – Закари Дэронис – первое “крыло”, – коротко представился друг и хитро покосился на меня. – Жених леди Рейхарт. Принцу с трудом удалось удержать на лице глуповато-вежливую улыбку. – Так вы помолвлены. Поздравляю, вы чудесная пара. – Благодарю, Ваше Высочество, – отозвался друг, незаметно оттесняя меня. … от дальнейшего представления спасла заигравшая музыка. – Леди и джентльмены! – заговорил император, поднявшись с трона. – Мой второй сын – Дарий – со своей партнёршей открывают этот чудесный вечер. Пожалуйста, наслаждайтесь танцами. Кронпринц поклонился Мине, протянул руку и вывел её в центр зала. Я училась танцам, как и этикету, но моим партнёром всегда был герцог в нашем родовом замке. Нет, меня также приглашали рыцари, но я всегда отказывалась. А теперь отвертеться не получится. Всё равно придётся, даже несмотря на то, что на мне форма, а не платье. – Ваша светлость, – шепнул Кассил, наклонившись ко мне. – Подарите мне танец. Звучало как утверждение, а не просьба. – Прошу прощения, Ваше Высочество, но я не могу станцевать с вами раньше, чем с законным женихом, – произнесла ровно, наблюдая за Дарием и Миной. Если честно, они настолько разные и смотрелись так странно вместе, что я даже не ревновала. Такое чувство, словно между ними бездонная пропасть. Но вот если представить кронпринца с другой леди в элегантном платье… … в груди неприятно скребло. – Ох, как жаль, – притворно вздохнул змей, словно нарочно стоя слишком близко ко мне. Настолько, что наши плечи невольно соприкасались. – Могу я в таком случае рассчитывать на следующий танец с вами? – Следующий обещан вашему брату, – не моргнув глазом, солгала я. – К сожалению, я не знала, что на этом празднике представят Ваше Высочество, и успела пообещать танец другим, – улыбнулась невинно. “Смотри, я тоже так умею…” – подумала мстительно, хоть это и довольно мелочно. Кассил перестал выдавливать из себя улыбку. – Не пожалейте потом, принцесса, – бросил холодно и отправился искать себе партнёршу среди других аристократок. – Какой же он мерзкий, – скривился друг, провожая бастарда настороженным взглядом. Композиция сменилась, гости оживились. Дарий отошёл за напитками, а мы с Закари присоединились к другим танцующим парам. “Скорей бы этот невыносимый вечер закончился”…