Глава 2

ГЛАВА 2

В свете пламени, на миг взметнувшегося вверх от горящих рун, появилось существо, от вида которого меня замутило. Моя бы воля — убежала бы прочь без оглядки, хоть и понимала, что оно ничего мне сделать не сможет, пока находится в центре магического круга. Но я понимала, что если хочу оставаться адепткой Академии, придется подавлять свои страхи. Оставалось порадоваться, что демонология — удел темных магов, и я сама с этим вряд ли столкнусь.

Другие одногруппники тоже смотрели на появившееся существо с брезгливой опаской, а некоторые — и ужасом. Низший демон ростом был не выше полутора метров и лишь очертаниями фигуры отдаленно напоминал человека. Он весь был покрыт слизью и наростами, каждый из которых дышал и пузырился, издавая мерзкие чавкающие звуки. Глаз, ушей, носа и рта у него не было. Все заменяли наросты.

— Что это за дрянь? — высказал общее мнение Алойз, голос у него дрогнул.

— Низший демон под названием слизень, — отозвался куратор. — По крайней мере, так называют подобных существ наши маги. Питается жидкостями, находящимися в живых организмах. Видите наросты на его теле?

— Лучше бы не видели! — поморщилась Оймера.

Не обращая внимания на ее комментарий, Лориан невозмутимо продолжил:

— При нахождении рядом подходящей пищи слизень превращает их во что-то вроде присосок. Если уж уцепится в кого-то, отодрать получится разве что с мясом.

Словно в подтверждение его слов, демон зашевелился, поводя слепой головой в нашу сторону, и наросты на теле зашевелились, выталкивая нечто, и правда напоминающее присоски. Похоже, почуял! Нервно сглотнув, я еще крепче уцепилась за руку несчастного альва. И как еще выдерживает мой напор?

— Слизень способен выпить человека минут за десять, после чего от жертвы остается лишь иссушенная мумия.

— Жуть! — вырвалось у Оймеры. — И оно разумное?

— В некотором роде. Правда, заметно уступает в этом другим демонам. Впрочем, чем больше получает пищи, тем усиленнее развивается, в том числе и умственно.

Лориан провел какие-то манипуляции с рунами и изгнал демона обратно, отчего мы все вздохнули с облегчением. Но не успели отойти от предыдущей встречи, как на месте слизня появилось существо не менее жуткое. Больше всего оно мне напоминало вампиров из старых фильмов ужасов. Полностью лысое, с жуткими красными глазами, заполняющими не только радужку, но и частично белок, костлявое и худое. Оно зашипело, и из пасти выдвинулось нечто, похожее на хоботок у комара.

— Мы называем таких демонов эннарами, — начал пояснять куратор. — Питаются они жизненной энергией, а не жидкостями, как слизни. Спасти человека, попавшего под воздействие эннара, можно. Но вот сколько жертва пробудет в состоянии, напоминающем спячку у животных, зависит от отнятой у нее энергии. Бывает, люди проводили так и десяток лет.

— А если человека спасти не успеют? — сдавленно спросила Антхея.

— Он умрет, а позже сам превратится в подобное существо. Для того чтобы забрать всю энергию у живого разумного, эннару потребуется минут пятнадцать. В случае с магами больше. В зависимости от размера их источника.

Куратор прогнал существо туда, откуда пришло, и представил нам нового обитателя демонского сообщества. Я удивленно воззрилась на создание, внешне так похожее на обычную женщину, что встреть я ее на улицах города, могла бы и мимо пройти, ничего не заподозрив. Выдавали демона только алые отблески в глазах и какая-то плотоядная усмешка. Глядя на стоящего ближе всех к магическому кругу Лориана, опасная тварь вдруг начала меняться, на глазах обретая все более соблазнительные формы. Уже через несколько секунд перед нами стояла очень привлекательная женщина, буквально источающая сексуальность.

— Искуситель, — прокомментировал Лориан, ничуть не поддавшийся чарам прелестницы. — Питается сексуальной энергией. Стоит жертве поддаться воздействию, как демон уже не отпустит, пока не… кхм… залюбит до смерти. Человек под чарами становится словно одержимым и сам стремится к собственному концу.

— Не самая худшая смерть! — хмыкнул Литир.

Оймера, стоящая рядом с ним, недовольно ткнула его в бок, не оценив шутки.

— Идиот!

Не знаю, кого хотел призвать куратор дальше, после того как отправил восвояси искусительницу, но судя по реакции, что-то пошло не так. Магические руны начали вести себя странно, будто взбесились. То вспыхивали и поднимались вверх, то оседали обратно. Лориан нахмурился и попытался взять ситуацию под контроль, но ничего не получалось.

— Что-то случилось? — встревожено воскликнул Леонс.

Куратор досадливо поморщился, давая понять, что сейчас ему лучше не мешать. А в следующий момент его буквально отшвырнуло от круга, впечатав спиной в стену. Я вскрикнула и хотела уже бежать туда, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, когда огонь в рунах вспыхнул еще ярче, взметнувшись до самого потолка, а потом опал, являя взору еще одного демона. Причем от него исходило ощущение такого могущества и силы, что у меня мурашки шли по коже, а ноги будто приросли к полу. Не могла даже шевельнуться, парализованная ужасом.

Лориану, уже поднявшемуся на ноги, бледному и явно обеспокоенному, даже не пришлось ничего пояснять — всем стало ясно, кто посетил незваным наше занятие. Похоже, один из тех, кого куратор называл высшими демонами. Мужчина больше двух метров роста, с кожей, отливающей бронзой и напоминающей чешую или броню, двумя ветвистыми рогами и заметно выпирающими клыками. Видимо, не зря демонов на Земле порой представляют именно такими! Наверняка кто-то из далеких предков с ними сталкивался.

Будто загипнотизированные, мы все смотрели на стоящего в круге демона, обводящего нас чуть насмешливым взглядом ярко-золотистых глаз с вертикальными зрачками. Причем, не скажу, что черты лица у него были отталкивающими. По-своему, демон был даже привлекателен — на любителя, конечно. Хотя лично у меня в первую очередь вызывал инстинктивный страх.

Сердце ушло в пятки, когда существо остановило взгляд на мне и широко улыбнулось. Если, конечно, гримасу, больше напоминающую оскал, можно так назвать.

— Я не вызывал тебя, демон! — оборвал воцарившуюся напряженную тишину голос Лориана.

— А я пришел не к тебе, человек, — послышалось небрежное. И от этого голоса: низкого, шипящего, пробирающего до костей, стало еще больше не по себе. — Просто не мешай.

При иных обстоятельствах я бы позлорадствовала тому, как поставили на место заносчивого куратора. Но точно не сейчас. В голове билась тревожная мысль. Что если это существо вырвется из круга? В то, что кто-то из нас, в том числе и Лориан, сможет оказать ему отпор, сильно сомневалась. Единственное, что давало надежду, так это сказанные ранее наставником слова о том, что высшие демоны не стремятся попасть в наш мир.

Между тем, жуткие золотистые глаза снова устремились на меня.

— Ну, здравствуй, сестра! — в этот раз шипящий голос прозвучал прямо в голове, отчего я вздрогнула.

Заозиралась по сторонам, но никто, кроме меня, похоже, не услышал странной реплики. Все по-прежнему смотрели на демона. Даже куратор пока ничего не предпринимал, напряженно наблюдая за существом. Видимо, прикидывал различные варианты.

— Почему ты так меня называешь? — наконец, решилась ответить, тоже мысленно. Хотя и не была уверена, что он услышит. Как оказалось, зря.

— Думаю, то, что у нас были одни родители, дает право называть тебя именно так, — отозвался демон, лукаво прищурившись.

— Одни родители? — переспросила с недоумением.

— Я говорю о Высших. Наших создателях, — с сарказмом отозвался он. В голосе его при упоминании этих могущественных сущностей послышалась явная прохладца.

По моей спине пробежал холодок.

— Они создали и таких, как ты?

— То, что ты этого не помнишь, немного удручает, — зацокал длинным, раздвоенным на конце языком демон. Смотрелось это настолько жутко, что я нервно сглотнула. — Я ведь чувствую, что твоя душа пробудилась. По крайней мере, частично, — он задумчиво склонил голову набок. — Иначе бы не почуял тебя.

— Тут все сложно, — с трудом заставила себя ответить. — Кое-что я помню, но большая часть знаний недоступна. Лучше расскажи, для чего Высшие создали тебя и других тебе подобных.

Телепатически общаясь с демоном, я как-то незаметно для себя вывернулась из рук Виатора и двинулась к кругу. Только услышав предостерегающий крик куратора, опомнилась и недоуменно посмотрела на него.

— Адептка Кармад, вернитесь на место!

— Я же сказал: не мешай! — рыкнул демон, и тело Лориана взмыло в воздух, чтобы снова отлететь к стене.

— Не надо! — крикнула уже вслух. — Не трогай его, пожалуйста!

Демон вскинул брови. Более внимательно оглядел пытающегося подняться на ноги куратора, потом посмотрел на меня и хмыкнул.

— Что ж, как скажешь, сестричка! — насмешливо отозвался. Хорошо хоть сделал это мысленно, иначе пришлось бы долго объяснять Лориану и остальным, с чего это жуткое потустороннее существо меня в родственники записало. — Не буду трогать твоего человечка.

Меня покоробило столь пренебрежительное отношение к куратору, и я нахмурилась.

— Так о чем ты хотел пообщаться? — спросила, желая поскорее покончить со странной беседой.

— Хотел предложить тебе взаимовыгодное сотрудничество, — вкрадчиво отозвался он.

— Что-то мне не кажется хорошей идеей сотрудничать с такими, как ты, — я лихорадочно пыталась вспомнить хоть что-то из прошлого Лиланы о таких созданиях. Но пока не получалось.

— Мне счесть себя оскорбленным? — пафосно вопросил демон, ухмыляясь.

Я сочла за лучшее не вызывать его недовольства. Но и обещать что-либо было бы с моей стороны крайне опрометчивым.

— У меня нет причин тебе доверять, — осторожно проговорила. — Для начала расскажи, что тебе нужно. И для чего. А там уж решу, что тебе ответить.

— Справедливо! — ухмыльнулся демон. — Только угомони еще одного своего поклонничка, — он поморщился, когда в него полетел «светлый шар». Впрочем, стукнувшись о магическую преграду, тот лишь растворился, хоть и заставил побледнеть руны и заколебаться пространство внутри круга.

С удивлением оглянулась и увидела Виатора, стоящего в нескольких шагах от меня. Он уже готовил новое плетение, когда я крикнула:

— Постой! Не нужно этого делать!

Лесной альв метнул на меня короткий взгляд и сказал:

— Не знаю, что тут происходит, но от этого существа не стоит ждать ничего хорошего. Ты ведь сейчас общаешься с ним ментально, правда? Я чувствую это. Не стоит ему доверять.

Миг — и Виатор оказался у той же стены, что и куратор, стукнувшись о нее спиной.

— Похоже, твой альвенок по-хорошему не понимает, — лениво заметил демон.

Я кусала губы, соображая, что же делать. Слова Виатора еще больше встревожили. Похоже, с демоном следует держать ухо востро, что бы он ни предложил.

— Так ты расскажешь, что тебе от меня нужно? — перевела я разговор на прежнюю тему.

— Самая малость, — он сверкнул длинными острыми клыками, заставив меня поежиться. — Твоя кровь. Не вся, разумеется. Достаточно будет, к примеру, одного кубка.

— Для чего она тебе? — подозрительно спросила.

— Ну, хоть то, что демоны черпают энергию из крови, ты знаешь? — снисходительно спросил он.

— Слышала, — откликнулась осторожно. — Но почему тебе нужна именно моя?

— Она намного сильнее крови обычных людей, — с театральным вздохом, призванным показать, как ему тяжело общаться с таким тупым собеседником, отозвался демон.

— Все так просто? — недоверчиво спросила. — И почему мне кажется, что есть подвох?

— Предубеждение, — состроил вид оскорбленной добродетели демон. — Принято считать, что мы, демоны, весьма коварны.

— Хочешь сказать, это не так? — фыркнула я.

— Возможно, — не стал он отрицать, и уже серьезным тоном добавил: — Но сейчас я с тобой абсолютно честен.

— С чего это мне такие привилегии? — я покачала головой.

— Если бы ты меня вспомнила, возможно, ответа бы не потребовалось, — он буквально впился в меня взглядом. — Ну же, Лилана, напряги память!

Я опять вздрогнула и сделала шаг назад. Неужели он и правда меня знает? Осторожно коснулась внутренней сущности, пытаясь проникнуть в самую ее суть. Не сразу, но в голове все-таки всколыхнулись образы. Увидела что-то вроде инкубаторов — висящих в энергетических коконах существ. Некоторые напоминали обычных людей, другие — таких, как стоящий передо мной демон. Другая картинка — и несколько новорожденных, если так можно назвать взрослых физически, но только начавших познавать мир мужчин и женщин, сидят в какой-то комнате, глядя на мелькающую на экранах информацию. Чей-то ровный механический голос дает им какие-то инструкции.

Но вот урок окончен, и существа зашевелились, заозирались, оглядывая друг друга с заметным интересом. Я воспринимала все с точки зрения кого-то из них, судя по всему, Лиланы. Увидела приближающегося ко мне рогатого, смотрящего с восхищением и явно желающего пообщаться. И даже знала, как его зовут. Алаир. В отличие от других рогатых, держащихся среди своих, он пытался сблизиться и со мной. Тут его фигуру заслонил другой образ. Едва сдержала крик ужаса, узнав знакомые черты азиатского лица с раскосыми глазами. Айдар! Этот образ вывел меня из странного состояния и вернул к реальности.

— Я вспомнила тебя, — сказала хрипло, с трудом унимая бешено колотящееся сердце.

— Вижу, — он улыбнулся уголками губ, а я поняла, что демон наблюдал за тем, что происходило в моей голове.

От этой мысли стало не по себе. Что-то мне подсказывало, что при желании могу от него защититься, но тогда общаться с ним мысленно уже не получится. Снова верно разгадав мои опасения, демон позволил мне увидеть часть образов из своей головы. И открывшееся заставило ошеломленно замереть, забыв обо всем на свете.

Все мои представления об устройстве мира разлетелись вдребезги. Скорее всего, Лилана и так знала об этом, как и Алаир, но большинство ее знаний было мне недоступно. Теперь же, благодаря высшему демону, часть их приоткрылась. Как оказалось, вереница миров неоднородна и состоит из трех пластов. Привычная для меня реальность находится посредине, и управлять ею наши создатели поставили таких, как я. Но есть еще верхний пласт — реальность самих Высших, о которой ни я, ни Алаир почти не имеем представления. Лишь то, что посчитали нужным поведать создатели. И есть низший — роль управителей в таких мирах занимают высшие демоны. Что касается мира голодных духов — он что-то вроде прослойки, откуда осуществляется переход из срединных миров в низшие. Нечто подобное существует и с миром Высших. Обитель, где я родилась, и есть одна из таких прослоек.

Теперь я знала, почему высшие демоны при всем их могуществе не могут покинуть свой пласт. Они привязаны к нему, как и я — к своему. Высшие тоже не в состоянии проникнуть в другие пласты, но управляют ими опосредованно — через своих созданий. Только через прослойки между мирами существа разных пластов могут сталкиваться друг с другом. Есть и различия между управителями срединных и низших миров. Высшим демонам не посчитали нужным стирать память, заставляя вселяться в тела смертных. Да в тех пластах такое и невозможно. В живущих там разумных нет души. Они просто существуют, пока функционирует их физическая оболочка. Демоны же предпочитают питаться существами из срединного пласта, наделенными душой. Их кровь и энергия делает их намного сильнее и способствует быстрому развитию.

Собственно, потому кровь таких, как я, имеет особую ценность. Она сделает демона сильнее на порядок, чем если бы он получил ее от обычного наделенного душой. Для чего это Алаиру, и так являющемуся могущественным существом в своем пласте? Очень просто. Между высшими демонами идет такая же грызня за власть, как и та, что затеял Айдар. И если Алаир получит мою кровь, то обретет и преимущества перед ему подобными.

— И что же ты намерен мне предложить? — глухо сказала, уже зная, что за ответ последует.

— Я расскажу тебе об уязвимых местах твоего врага, — не разочаровал демон. Его глаза смотрели на меня, не мигая.

Не знаю, сколько это продолжалось, пока я пыталась хоть как-то упорядочить то, что происходило внутри. Уничтожить Айдара и перестать каждую минуту трястись за свою жизнь — заманчиво. Но не совершу ли я ошибку, дав преимущество одному из высших демонов? Кто знает, чем это обернется в том пласте! Может, сумею справиться и своими силами, не заключая сделку с демоном? А то не по себе становится при мысли о подобном.

— Айдар знает, где я? — сдавленно спросила, пытаясь понять, есть ли время на обдумывание. — Если ты чувствуешь меня, значит, способен ощутить и его присутствие здесь, не так ли?

— Способен, — подтвердил Алаир. Его губы снова раздвинулись в мрачном оскале. — И хочу тебя расстроить, но он уже здесь. Ближе, чем ты думаешь.

Пока я потрясенно открывала и закрывала рот, осмысливая его слова, руны снова вспыхнули, чтобы окончательно погаснуть. А фигура демона поплыла и растворилась, исчезая в схлопнувшемся проходе. Проклятье! Как не вовремя!

Я заозиралась, только сейчас вспомнив о том, что окружает. Увидела едва ли не шатающегося Лориана, стоящего рядом с магическим кругом, и облегченно вытирающего пот со лба. Похоже, ему все-таки удалось закрыть портал, воспользовавшись тем, что Алаир отвлекся на разговор со мной. Только радоваться этому не получалось. А понимание нависшей надо мной опасности буквально давило.

Айдар все-таки здесь? В этом мире? Выходит, что мне не почудилось тогда, в городе, и меня преследовал именно он. Или я что-то не так поняла? Ведь почему тогда Айдар не тронул и позволил уйти? И почему не предпринимал попыток добраться до меня? Беспомощно уставилась на пустой круг. Мне нужно знать больше! И единственный, кто может утолить мое любопытство — Алаир. Но вот самой мне с ним связаться не получится. Я не темный маг. Едва не застонала от ощущения собственного бессилия.

— Занятие окончено, — оторвал от неутешительных размышлений усталый голос куратора. — Все свободны. Надеюсь, произошедшее показало вам, как опасно вступать в контакт с подобными сущностями. То, что мне удалось закрыть проход, можно считать большим везением. Высший демон очень силен.

Все, взволнованные и взбудораженные увиденным, потянулись к выходу. Виатор, бледный и не сводящий с меня глаз, двинулся было ко мне, но Лориан холодно процедил:

— Адептка Кармад, вас попрошу задержаться. Адепт Рагаль подождет вас за дверью.

Лесной альв явно хотел что-то возразить, но под тяжелым взглядом куратора не решился. Молча вышел, оставляя меня наедине с напряженным Лорианом.

— Что это было, адептка? — последовал вопрос. Ледяной тон не предвещал ничего хорошего.

— Не понимаю, о чем вы, — попыталась притвориться дурочкой, но не получилось.

— Высший демон говорил с вами ментально. Ему что-то было нужно именно от вас. Не поделитесь?

— Он просто мне мозги пудрил, — уклончиво сказала. — Может, решил позабавиться. Желал моей крови, — тут даже врать не пришлось.

Куратор нахмурился.

— Вы понимаете, что было бы, если бы ему удалось затянуть вас в круг?

Я вздрогнула и вопросительно изогнула бровь.

— Вряд ли вы бы остались прежней. Скорее всего, из вас бы сделали голодного духа. В лучшем случае, одного из низших демонов. После того как полностью опустошили.

— Он бы не поступил со мной так, — выдавила, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Вот как? — протянул Лориан. — Не желаете объяснить свои слова?

— Нечего объяснять, — я закусила губу, не зная, как выкрутиться.

Тем более что в голову закралась пугающая мысль. А что если куратор прав? Алаир просто играл со мной. Да, ему явно нравилась Лилана в прошлом. Но с тех пор много воды утекло. Или… Вдруг именно этого он и хотел? Оставить меня при себе в качестве одного из демонов. О последнем даже думать страшно!

— Вы правы, он явно пытался обмануть меня, как-то воздействовать, — пробормотала, опустив глаза. — Хорошо, что ему это не удалось.

— Ладно, вы можете идти, — он махнул рукой, видимо, удовлетворившись ответом. Хотя по глазам видно было, что сильно озадачен случившимся и поверил не до конца.

Я же не знала, что и думать. Сказал ли мне Алаир правду? Если да, то он может быть моим единственным шансом справиться с Айдаром. И если я им не воспользуюсь, жить мне осталось очень и очень недолго. Мысль о том, что враг где-то рядом, только и ждет удобного момента, чтобы напасть, пугала до дрожи. Настолько, что готова была обратиться хоть к демону, лишь бы избавиться от состояния полнейшей беспомощности.

— Ты в порядке? — едва оказалась за дверью, ко мне подошел дожидающийся там Виатор. Остальных уже не было, чему я только порадовалась. Нестерпимо было бы выдерживать шквал вопросов еще и от них.

— Не уверена, — слабо улыбнулась и уткнулась лицом в плечо Виатора, бережно прижавшего к себе. — Но скоро буду в порядке.

— Расскажешь о том, что случилось? — тихонько спросил лесной альв, поглаживая мои волосы.

Втягивать во все это Виатора совершенно не хотелось. Понимала, что помочь он все равно не сможет. Только погибнет понапрасну, если Айдар до меня доберется. Как и любой другой, кто встрянет в это дело. А значит, придется справляться самой.

— Не сейчас, хорошо? — я подняла голову и отстранилась. Говорить же о том, что это «не сейчас» вряд ли превратится во что-нибудь определенное, не стала. — Пойдем отсюда.

Возражать Виатор не стал, хоть и явно был расстроен из-за моего нежелания доверить ему то, что тревожило.

Почувствовав спиной чей-то пристальный взгляд, обернулась и увидела мрачно смотрящего на меня Лориана. Наверное, прояви он настойчивость, ему бы все-таки рассказала. Почему-то казалось, что он в состоянии защитить от чего угодно, даже от Айдара. Хотя последнее глупо. Лориан — обычный человек, пусть и сильный маг. Но он так же уязвим, как и остальные. Да и с чего ему рисковать собой ради меня? Только из чувства долга, поскольку я его подопечная? Нет уж! Обойдусь как-нибудь и без таких одолжений. Если и обращусь к нему, то в крайнем случае. А пока нужно найти способ повторно связаться с демоном. Слова куратора о том, что осуществить призыв может и тот, кто не владеет темной магией, давало шанс на успех.

Вскинув подбородок, я отвернулась и потащила Виатора прочь, не обращая больше внимания на Лориана Тирмила.