Глава 20

ГЛАВА 20

Лориан Тирмил

Академию Лориан покидал с тяжелым сердцем, хоть и понимал, что в ее стенах Элиссе ничего не угрожает. А девочка в последнее время стала куда благоразумнее, и на рожон лезть не должна была. И все равно чем большее расстояние разделяло с любимой, тем неспокойнее становилось на душе.

Лориан досадовал на обстоятельства, что вынудили покинуть Академию, пусть и для него лично такое приглашение было немалой честью. И в перспективе обещало неплохие преференции от новой власти. В прежние времена он бы не преминул воспользоваться случаем и закрепиться еще и в придворной иерархии. Но не теперь!

Как-то незаметно амбиции, честолюбие и прочее, что раньше было немаловажной частью его жизни, уступили место совсем другим жизненным целям и желаниям. Расставание с Элиссой, любовь которой едва обрел, само по себе было нелегким. Но хуже всего было осознание нависшей над ней опасности.

Впервые он оказался бессилен устранить мешающую ему преграду, и на кону стояло слишком многое. Может, плюнуть на все и под благовидным предлогом отказаться? Вокруг нового короля и так достаточно сильных магов и воинов. От его присутствия мало что зависит по большому счету. Мальчишка и сам справится.

Но он ведь уже дал слово. Лориан выругался, чем заставил дракона повернуть голову и покоситься на него. Кариду проще, — невольно подумалось. Он в считанные мгновения может вернуться к своей самке, как только хозяин больше не будет нуждаться в его услугах.

Все-таки забавно, что дракон предпочел именно Белянку! Похоже, они с зверем на одной волне. Эта мысль слегка сняла нервное напряжение и заставила улыбнуться.

Некоторое время Лориан летел, заставляя себя думать о том, что предстоит сделать во дворце. Мешающие же мысли об Элиссе старательно отгонял. Но в какой-то момент сердце будто кольнуло, а тревога буквально накрыла с головой. Да что с ним происходит?! Прислушался к собственным ощущениям, рациональных объяснений которым не находил.

Механически нащупал в кармане артефакт и достал. Он хотел убедиться, что со всеми его подопечными все в порядке. Пусть и артефакт не подает сигналов опасности, лучше довериться собственной интуиции, раз она настолько бьет тревогу.

С досадой поморщился, осознав, что на большом расстоянии функции артефакта несколько ограничены. Карта острова теперь казалась совсем мелкой. Он с трудом отыскал на ней академию и вызвал связь со всеми своими подопечными. Всего лишь семь крохотных точек запульсировали на изображении Академии. Насчет отсутствия одной из них понятно. Леонс уже в столице. Но вот где еще двое адептов? Нигде в обозримом пространстве он других точек не видел. Первым делом Лориан, разумеется, вызвал мыслеобраз Элиссы. И похолодел, осознав, что она как раз и есть одной из отсутствующих. А установить, где находится девушка, с помощью артефакта не получалось.

Лориан велел дракону остановиться и завис над морской гладью в нерешительности, не зная, что делать дальше. Он уже на полпути к столице. Как поступить? Долететь туда и предупредить, что вынужден вернуться в Академию и приступить к своим обязанностям при новом короле позже? Но интуиция буквально вопила о том, что тогда может быть слишком поздно.

Он уловил тревогу Карида, которому передались его эмоции, и возникла безумная идея.

— Скажи, дружок, ты сможешь отсюда связаться с другими сородичами?

— С теми, кто достаточно близко, и кто откроет мне свой разум, — последовал ответ.

— А с Белянкой?

— Далековато, — задумчиво отозвался зверь, поглядывая на него антрацитово-черным глазом. — Но попробую. У нас с ней в последнее время установилась сильная связь.

— Об этом я знаю, — хмыкнул Лориан, потрепав дракона по загривку. — Ну что, попробуешь?

— Что-нибудь случилось? — осторожно спросил Карид, и его беспокойство стало сильнее.

— Пока не знаю. Может, моя тревога ничем и не обоснована. Но лучше проверить. Свяжись с Белянкой и узнай, в порядке ли Элисса.

Последовало мысленное согласие, и Лориан умолк, не желая отвлекать дракона. Взгляд того стал отрешенным и далеким, как и эмоции.

Несколько минут, пока Карид устанавливал связь с Белянкой, а потом общался с ней, показались вечностью. От нетерпения Лориан до хруста сжимал пальцы в кулаки, с каждой секундой беспокоясь все больше. Даже вздрогнул, когда эмоции Карида снова стали отчетливыми, а в голове возник его голос:

— Белянка говорит, что доставила хозяйку к какому-то дому, и та ее отпустила. Сама она сейчас в долине драконов, но постоянно думает об этом. Ей не нравится тот дом, и Белянка тревожится. Да и компания, в которой была хозяйка, ей тоже не нравится.

— Компания? — выдавил Лориан, холодея внутри. — Куда ее понесло на ночь глядя? И кто с ней был?

В голове возник образ животного — мелкой тощей крысы, и Карид пояснил, что хозяйка драконицы почему-то воспринимает человека именно так. Лориан все больше хмурился. Дамиен Нартран? Ничего хорошего от этого малого ждать не стоит, тем более после того, как все его планы возвыситься рухнули. Наверняка злится и ищет, на ком сорвать злость. Очень бы не хотелось, чтобы этим кем-то оказалась Элисса! Словно в довершении его выводов Карид добавил:

— Белянка еще говорит, что почти не чувствует хозяйку. Может, в том доме стоит какая-то магическая защита. Она не знает.

— Так, мы возвращаемся! — решительно заявил Лориан, разворачивая дракона.

Тот с энтузиазмом воспринял его приказ, похоже, и сам сильно встревоженный.

— Как только окажемся поблизости от острова, пусть Белянка вылетает навстречу. Покажет дорогу. Если вокруг того дома настолько мощная защита, то я его найти не смогу. Так что вся надежда на нее.

Карид на ходу опять связался с драконицей и через минуту утвердительно кивнул.

— Она все поняла. Будет ждать. И просит поторопиться. У нее плохие предчувствия.

— Не только у нее… — пробормотал Лориан, уже досадуя на себя, что не доверился интуиции и все-таки полетел в столицу.

Похоже, Дамиен Нартран воспользовался его отсутствием, чтобы выманить Элиссу из Академии. Но хуже всего, что он не самая большая проблема! Убивать девушку точно не станет, она нужна ему для другого. И пусть при одной мысли о том, что мелкий паршивец может сделать с Элиссой, зубы начинали скрежетать, Лориан понимал, что предпочтет это, чем увидеть ее мертвой. С остальным же поможет справиться, поддержит и даст понять, что для него это ничего не изменит.

Но вот если до Элиссы доберется Айдар, которого больше не будут сдерживать стены Академии… Даже думать об этом не хотелось, но мысли упорно лезли. И Лориан то и дело поторапливал Карида, хотя дракон и так спешил как мог. Как жаль, что он не может путешествовать через подпространство вместе с наездником! А пустить его одного, сам оставшись в неведении, и зная, что Карид может и не справиться с таким сильным магом, не казалось хорошей идеей. Лориану оставалось лишь молиться о том, чтобы не опоздать. И чтобы Айдар не сразу понял, что Элисса покинула Академию, и он теперь может ее достать.

Они уже подлетали к острову, когда Карид, связавшись с Белянкой, получил информацию, что хозяйка ее все же вызвала. И что драконица летит туда.

— Пусть скажет, куда нам двигаться! — потребовал Лориан, облегченно выдохнув.

Чего он только ни надумал за те два часа, пока они добирались, и понимая, что каждая минута может стать для Элиссы последней. Но то, что девушка связалась со своей драконицей — хороший знак. По крайней мере, она жива, а значит, шансы вызволить ее возрастают.

Увидев, как дракон развернулся к западному побережью, Лориан снова нахмурился. Там обитало всякое отребье. И если Элисса оказалась среди них, это не слишком хороший знак. Похоже, Дамиен решил ее похитить, воспользовавшись услугами кого-то из местных, чтобы спрятать девушку. Лориан пообещал себе, что как только гаденыш попадется на глаза, он ему точно шею свернет. И плевать на последствия!

Внезапно Карид заревел и дернулся так, что только огромный опыт наездника удержал Лориана на его спине.

— Что произошло? — крикнул темный маг, пытаясь справиться с обезумевшим зверем, который содрогался и ревел, вертясь на одном месте.

Не сразу, но ему все же удалось справиться с эмоциями дракона, послав собственное ободрение и тепло. Карид, хоть и с трудом, ответил, хотя мысли его были сумбурными и хаотичными:

— Белянке больно… Она связалась со мной… просит помочь… Мне передаются ее эмоции…

— Оборви с ней связь, иначе мы ничего не сможем сделать! — потребовал Лориан, стараясь, чтобы голос звучал достаточно решительно и властно.

В таком состоянии Кариду нужно было именно это — твердая рука, которая не позволит наделать глупостей.

Дракон послушался, и тут же хаотические метания в небе прекратились. Но эмоции зверя явственно доказывали, что его буквально переполняет страх за любимую, боль, ярость.

Не дожидаясь приказа хозяина, дракон с молниеносной скоростью ринулся в нужном направлении. Оставалось изо всех сил цепляться за его шею, надеясь, что они успеют. То, что драконице сумели причинить боль, говорило о многом. Дамиен Нартран со зверем бы не справился. Как и то отребье, что проживает на западном побережье. А значит…

Лориану пришлось до крови закусить изнутри щеку, чтобы сдержать собственные эмоции. Понимал, что гневом и отчаянием делу не поможешь. Нужно просто спешить к своей цели, надеясь, что не придет слишком поздно.

А если будет поздно… Болезненный рык все же сорвался с его губ. Он сделает все, чтобы Айдар недолго радовался обретенной победе!

Миновав защитную завесу, под которой стал виден мрачный большой дом, от которого явственно исходило ощущение угрозы, они оба увидели мечущуюся в ловушке драконицу. Движения ее были рваными и дергаными, сквозь чешую проступила кровь, струйками стекающая по телу. Чудовищное темное плетение, смешанное с водным, незнакомое Лориану, проникало сквозь стремительно тающую драконью защиту, разрушая все внутри и причиняя нестерпимую боль.

Карид снова заревел и камнем понесся вниз. Лориан едва успел спрыгнуть с его спины у самой земли и откатиться в сторону. Глядя на то, как дракон струей огня пытается пробить преграду, мешающую Белянке выбраться наружу, Лориан мысленно пожелал ему удачи, а сам кинулся к дому. Нужно было выручать и свою любимую!

К его удивлению, на яростный стук дверь открылась почти мгновенно. Хмурая громадная женщина с недобрым взглядом уставилась на незваного гостя с плохо скрываемой неприязнью.

— Чего надо?

— Где Элисса Кармад? — процедил темный маг и, не слушая лживых заверений, что такой тут нет, оттолкнул женщину с дороги и ворвался в дом.

Вынырнувший из темного коридора верзила попытался приложить его топором, но тут же завопил от боли, получив в лицо сгусток темной энергии. Лориан лишь мельком глянул на прожженную насквозь дыру в голове теперь уже не представляющего опасности врага и кинулся дальше, к виднеющейся впереди лестнице. Позади слышались отчаянные проклятия в его адрес оставшейся за спиной женщины.

До лестницы он не добежал всего два шага, когда сбоку послышался спокойный, вкрадчивый голос.

— А вы плохо воспитаны, многоуважаемый маг! Врываетесь в чужой дом, убиваете сына хозяйки.

Лориан, не задумываясь, метнул в сторону говорившего новый темный сгусток, но тот с шипением скользнул по выставленной защите и вскоре растворился в воздухе. Осознав, что теперь перед ним противник посерьезнее, темный маг заставил себя успокоиться.

С глаз упала кровавая пелена, и теперь он смог лучше рассмотреть стоящего в проеме двери мужчину. Разрезом глаз тот сильно напоминал горных альвов, хотя в остальном не отличался от обычных людей. Да еще и имел светлые волосы, что у горных не встречалось. Полукровка?

Что-то еще в незнакомце не давало ему покоя, но он пока не мог понять, что именно. Тот же изучал Лориана не менее пристально, пусть и со скучающим выражением на лице.

Внутри все внезапно оборвалось, когда темный маг понял, что же такое казалось в человеке странным. Особая аура. Мощная, обволакивающая, сшибающая с ног. Обаяние, которое наверняка, если незнакомец его применяет на обычных людях, оказывает на них сильный эффект. Подобным обладала и Элисса, пусть и сама никогда намеренно не пользовалась этим. Иногда лишь оно проявлялось неосознанно. Понимание нахлынуло едва не сбившей с ног волной. Айдар!

— Где Элисса? — с трудом выдавил Лориан. — Если ты что-нибудь с ней сделал, ублюдок, я…

Его гневную тираду прервал оглушительный смех Айдара. Похоже, он нисколько не рассердился. Напротив, даже забавлялся происходящим.

— Лориан Тирмил, полагаю? — отсмеявшись, проговорил. — Весьма смелый выпад, юноша! И глупый. Не тебе со мной тягаться! Признаюсь, я всегда выделял людей с темным даром или темными душами, — он кивнул в том направлении, где остался труп верзилы. — Так что, если не будешь делать глупостей, вполне могу отпустить на все четыре стороны и даже позволю служить мне.

За спиной Лориана послышался злобный голос женщины:

— Он убил моего мальчика!

— Не беспокойся, Сарина, твой мальчик обретет новую жизнь. Скоро это будет в моей власти.

Из странного разговора Лориан понял главное — пока Айдар не получил способности бога, а значит… Элисса еще жива! Эта мысль приободрила и заставила действовать более рассудительно.

— Ты ведь веришь мне, дитя? — между тем ласково обратился к женщине Айдар.

— Верю, — хрипло выдохнула она, глядя на него так, словно видела перед собой воплощение Созидательницы.

Хорошо же он запудрил ей мозги! Видимо, и правда убедил в своем божественном происхождении, показав пару фокусов и воспользовавшись своим проклятым обаянием! Но с Лорианом этот номер не пройдет.

— Ступай пока, — отпустил Айдар женщину, а затем переключил внимание на Лориана. — Может, прежде чем начнешь делать глупости, поговорим? — он приглашающе махнул рукой. — Пройдем в гостиную.

Лориан хотел было послать его куда подальше, но понимал, что прежде чем бросаться в омут с головой, стоит хоть немного изучить противника. Понять, чего от него можно ждать. Да и мысль о том, что пока они разговаривают, Элисса точно будет жива, говорила в пользу этого варианта. Но на всякий случай Лориан поставил лучшую свою защиту, подкрепив ее огненной, и не спускал с противника глаз, готовый в любую секунду отреагировать.

Гостиная в доме больше напоминала зал с камином, и занимала довольно много места. Здесь даже было по-своему уютно, хоть и мрачновато. А может, уюта добавлял огонь в очаге, невольно навевающий умиротворение. Впрочем, Лориан ничуть не обольщался по этому поводу и бдительность усыплять не собирался.

Айдар, почему-то строящий из себя радушного хозяина, любезно пригласил гостя присаживаться прямо у камина. Лориан предпочел сесть ближе ко входу и хмуро уставился на противника, который выбрал самое удобное кресло и расслабленно откинулся на его спинку.

— Может, чаю? Или чего-то покрепче? — предложил он.

— Нет, благодарю, — сухо откликнулся Лориан. — Предпочту перейти сразу к делу.

— Какой нетерпеливый молодой человек! — хмыкнул Айдар, а темный маг внезапно осознал, что по сравнению с этим существом, живущим уже кто знает сколько лет, он и правда должен казаться неразумным юнцом.

Неужели и внутри Элиссы скрывается такое же древнее мудрое существо? Невольно порадовался тому, что она почти ничего не помнит о своей прежней личности. Иначе вряд ли восприняла бы его в качестве возлюбленного! Наверняка он казался бы ей глупым молокососом. Мысль была неприятной, да и несвоевременной. Об этом можно подумать потом, когда они с Элиссой разберутся с Айдаром.

— Что ж, к делу так к делу! — качнул головой блондин. — Ты ведь знаешь, кто я? Наша общая знакомая рассказывала?

— Знаю, — не стал скрывать Лориан.

— Тем лучше. Тогда ты понимаешь, что шансов выстоять в противостоянии со мной у тебя нет. Лишь вопрос времени, когда я превращу тебя в окровавленную груду мяса. Неужели так не терпится умереть?

— На твоем месте я не был бы настолько уверен, что все закончится именно так, — холодно улыбнулся темный маг. — Мне также известно, что твои силы пока довольно ограничены. Ты не бог, а значит, справиться с тобой шансы есть.

Айдар чуть скривился. Видимо, тема ограничения сил была для него болезненной.

— И все же и сейчас справиться со мной проблематично. Даже тебе. Пусть ты и считаешься сильнейшим темным магом этого мира.

— Вижу, ты неплохо осведомлен, — приподнял брови Лориан. Потом в голову закралась неприятная догадка. — Или приобрел себе хорошего осведомителя?

— Если ты о слюнявом юнце с непомерным честолюбием, что валяется сейчас с перерезанным горлом наверху, то да, он мне кое в чем помог.

Не сказать, что Лориана так уж взволновала смерть Дамиена Нартрана, из-за которого Элисса здесь оказалась. Но все же он был одним из его подопечных. А этот мерзавец вот так походя убил парня! Очередное свидетельство того, что для Айдара устранить человека — что муху прихлопнуть.

— И после этого ты еще предлагаешь перейти на твою сторону? — саркастично осведомился Лориан. — Имея наглядный пример того, как ты вознаграждаешь за службу?

— Разница в том, что я и не собирался предлагать Нартрану службу. Мальчишка был мне полезен на определенном этапе, не более. К тому же, убил я его во время того, как он собирался поиметь твою любимую.

Лориан едва подавил порыв вскочить и броситься на поиски Элиссы, хоть и понимал, что это станет началом боя. А пока Айдар настроен на разговор, есть шанс узнать еще кое-что важное. Да и успокоили слова о том, что Дамиен лишь собирался. Значит, не довел дело до конца.

— Похоже, я должен быть тебе даже благодарен, — не смог скрыть иронии Лориан, — что вмешался.

— Как бы я ни относился к своим сородичам, — тонко улыбнулся Айдар, — позволять унижать их простым смертным не позволил бы. Предпочту убить быстро и легко.

— Надо же, какое благородство! — опять не стал скрывать издевки темный маг.

— Возможно, я куда честнее, чем твоя так называемая любимая, — протянул блондин. — Не стал влюблять в себя кого-то, чтобы сделать из него смертника.

— Что ты хочешь этим сказать? — сухо осведомился Лориан, несколько напрягаясь.

— Лишь то, что Лилана всегда отличалась невероятной притягательностью для противоположного пола. В каком бы воплощении ни была. И не стеснялась этим пользоваться.

— Надеешься убедить, что Элисса лишь играла мной? — губы Лориана скривились.

— Ну, положим, кое-какую симпатию она к тебе испытывает, — не отрицал Айдар. — Но подумай, что будет, если с твоей помощью она избавится от досадной помехи в виде меня. Обретет силу богини и вспомнит, что ты лишь один из многих, кто когда-то вызывал в ней интерес.

А вот это удар по живому! Лориан сам недавно подумал о таком, а узкоглазая сволочь не преминула вонзить нож в самое уязвимое место.

— Пусть так, — медленно проговорил темный маг, — для меня это ничего не меняет.

— Еще один влюбленный идиот! — закатил глаза Айдар. — Ты казался мне более здравомыслящим. Подумай сам, что можешь получить, если сделаешь правильный выбор. На одной чаше весов — женщина, которая в любом случае уйдет из твоей жизни. На другой — такие власть и могущество, о каких ты раньше и помыслить не мог. Поверь, став богом, я сумею увеличить не только собственную силу, но и силу своих сторонников! Даже смогу продлить твою жизнь на несколько столетий. А женщины? Да их у тебя будут сотни, если пожелаешь! Самые желанные и красивые. Так неужели предпочтешь остаться жалким червяком, обманутым и разочарованным?

Силен, гад! Наверное, предложи он Лориану это раньше, до того, как Элисса слишком сильно все изменила в нем, мог бы и согласиться. Но сама мысль о том, что его согласие станет приговором для любимой, выворачивала душу наизнанку. Спокойно смотреть, как этот ублюдок перережет ей горло, а потом станет настолько силен, что уже никто не сможет его остановить? И знать, что сам приложил к этому руку? Да легче тогда самому наложить на себя смертельное плетение и последовать за Элиссой! Да и служить такому сюзерену — все нутро Лориана протестовало против этого. Даже смерть в попытке остановить его предпочтительнее.

Айдару не потребовался ответ. Он все понял по лицу темного мага, принявшего для себя решение и вскинувшего голову.

— Что ж, очень жаль, — покачал головой блондин и без всякого предупреждения метнул в Лориана плетение.

Благо, что темный маг так и не снял защиту, и рой острых игл, представляющих из себя смесь темной и водной магии, не смог пробить ее. Впрочем, полагал так Лориан несколько преждевременно. Плетение оказалось коварным. Шипы не исчезли, наткнувшись на преграду, а зацепились за нее, медленно проедая.

Уже уходя от нового удара в сторону, Лориан усилил огненную часть защиты. Иглы, наконец, с шипением растворились, превратившись в черный пар.

Лориан носился по всей гостиной, опрокидывая мебель и уклоняясь от «водных лезвий», усиленных темной магией. Некоторые даже задевали его защиту, но пока, к счастью, не пробили. Айдар действовал с поразительной скоростью, и сам Лориан не находил ни мгновения передышки, чтобы ответить ему чем-то. Радовало только то, что силы у врага не бесконечны. А защита требует меньше энергии, чем боевые плетения.

Словно тоже это поняв, Айдар остановился и начал строить что-то сложное и явно мощное. Лориан, воспользовавшись передышкой, метнул в него «темную сеть» пятого уровня, подкрепленную огненными вкраплениями. А следом за этим простейшие «светлые стрелы». На большее его светлого источника не хватило бы.

Но подействовало! Айдар ведь подобной силой не обладал вовсе. Если с «сетью» его защита справилась, пусть и немного прогнулась, то «стрелы» все же зацепили, вынудив дернуться и поморщиться от боли. Хотя того эффекта, что ожидал Лориан, не получилось. Парализовать врага даже на мгновение не вышло. Слишком слабое светлое плетение и слишком сильная защита.

А в Лориана уже неслось нечто страшное, напоминающее грозовое облако, в котором даже разряды молний пробивались. Хотя, приглядевшись, он понял, что это не молнии, а неизвестные ему водные плетения. Пришлось спешно нейтрализовывать и устранять несколькими «огненными щитами». Причем эта гадость пробилась через три, хоть и потеряла водную структуру на первом. Но на четвертом «облако» растворилось.

Дальше начался ад. Они швырялись друг в друга самыми сильными из известных им плетений, превращая помещение в свалку. От окон и некоторых стен уже ничего не осталось. Как еще сам дом устоял, непонятно! Видимо, на нем неплохая укрепляющая магия. Утешало лишь то, что пока действовали на равных, и никто не мог взять верх. Но надолго ли Лориана хватит? Рано или поздно он начнет допускать ошибки из-за чрезмерного напряжения сил и усталости. И каждая из них может стать роковой.

Откуда вылетел заряженный боевым плетением арбалетный болт, Лориан увидеть не успел. Лишь почуял обострившимся сейчас, почти звериным чутьем приближение новой опасности и успел отскочить.

Его лишь чудом не задело. Но появление нового противника спутало все карты. Он недолго сможет уворачиваться от двоих! Айдар же, воспрянув от появившейся поддержки, усилил напор. Еще два арбалетных болта Лориан пропустил, но третий его все же зацепил. Правая рука повисла плетью, от места ранения начал растекаться холод.

Ему нужно хотя бы несколько секунд покоя, чтобы справиться с воздействием! Но противники давать их ему не собирались. Очередная «темная плеть» сбила с ног и опрокинула. А Лориан, наконец, увидел, кто помог его врагу. Та самая бабища, сына которой он убил. Ее лицо было искривлено в злобной гримасе, и она как раз готовилась в очередной раз выстрелить.

Похоже, Айдар заранее снабдил своих помощников магически усиленным оружием. Вот сволочь! Даже драться честно не захотел! А еще Лориан понял, что в этот раз все — от болта не увернется. Там явно намешано что-то из светлой магии, раз снаряд смог пробить его защиту.

Обидно умирать вот так, зная, что ничем не смог помочь любимой! Остается одно…

Не обращая больше внимания на устремленный в него арбалет, он собрал все оставшиеся в нем силы для последнего плетения и направил на Айдара.

— Прощай, Элисса, — шепнул напоследок, глядя на то, как из его тела вырывается самое мощное «темное копье», которое он когда-либо создавал.

Только бы Айдар не успел увернуться! Пусть живыми из этой комнаты не выйдут они оба!