Глава 13

Вот уже неделю я жила жизнью, которой никогда не знала Ми Лань. Сытой, богатой жизнью человека, который не ведает горя и бед. Среди роскоши, со слугами и хорошим питанием из нескольких блюд, а не на голом рисе.

Был, правда, один маленький нюансик. Крошечный такой.

Который попортил мне всю малину.

Госпожа Мей взялась обучать меня этикету. Тем же днем, когда третий принц оставил нас, она торжественно объявила:

– Раз уж ты, Ми Лань, моя воспитанница, то будь добра, соответствуй. Я не допущу позора, если кто-нибудь намекнет, что Мей Фэнь выпустила в свет неумеху. Потому ты должна быть утончена, образована, благородна. Сейчас же я вижу… – Взгляд у неё был очень скептический; таким взглядом обычно осматривают подпорченное мясо в магазине, думая, совсем оно стухло или еще можно замариновать. – Сейчас я вижу то, с чем предстоит хорошенько поработать.

О, как элегантно вывернулась. Сразу видно – дама из высшего общества.

«Ну и ладно, – с радостью подумала я, – работайте на здоровье».

Что, современный человек не осилит все эти правила приличия? Я ж не из глухого села вывалилась, а из города. Образованная, начитанная. Вести себя умею. Улыбаюсь красиво.

Я ещё не догадывалась, насколько неправильно мыслила. Ибо для того мира, в который я попала, всех моих знаний оказалось недостаточно.

Ходила я недостаточно плавно («ах, Ми Лань, ты виляешь бедрами как корова», – ласково выразилась тетушка Мей), палочки держала криво («ты вообще их когда-нибудь видела или всегда ела руками?!» – возмущалась женщина), вечно сутулилась («милочка, да у тебя так горб вырастет!» – ругалась она).

Госпожа Мей всё фиксировала и очень страдальчески вздыхала. Это в первый день.

А во второй она стала меня учить. Но не словами, а действиями.

Когда я неправильно сидела за столом или стояла, она била меня по хребту тростиной. Если я не так хваталась за приборы, то получала тростиной уже по пальцам. Чтобы правильно ходить, тетушка принца выдала мне пухлую книгу, которую следовало водрузить на макушку. И с ней двигаться. Разумеется, книга падала девять раз из десяти, а я опять огребала от милой женщины.

В какой-то момент у меня выработался рефлекс. Если Мей Фэнь чуть слышно вздыхает, то сейчас я получу люлей, а значит, нужно срочно понять, что я делаю не так.

– Ты должна уметь поддержать разговор, – говорила госпожа Мей в промежутках между нашими лёгкими «БДСМ-сессиями». – Например, беседу о добродетелях, таких как скромность, сдержанность, преданность семье и обществу.

У меня начал дёргаться глаз. Да откуда я знаю, как беседовать о скромности?! Могу скромно помолчать.

Но ладно, разговоры – это ещё полбеды. Я думала, что с красивыми фразами у меня проблем быть не должно: насмотрелась дорам, набралась оттуда мудрых изречений в духе «Река отражает звезды, но не может их коснуться», «Печаль горчит как чай, что заварен в одиночестве». Уже предвкушала, как блесну знаниями.

Но тётушка Мей решила, что я должна заучить что-то из местных трактатов.

И вот тут меня настигла очередная «подстава» от местных демиургов.

До этого момента я как-то не задумывалась, что оказывается почти не умею читать. Общаться в этом мире получалось само собой, даже вывески я интуитивно понимала – стоило глянуть, и нужное значение всплывало в голове.

Да что там, закладную от Фейту я не быстро, но вполне себе сумела разобрать.

Вот только стоило заглянуть в текст, что подсунула тетушка, как я поняла, что большую часть этих иероглифов я идентифицировать не могу.

Я осторожно перевела взгляд на госпожу Мей.

– Эм… закорючки пляшут, – честно призналась я.

Тётушка Мей подняла бровь:

– Какие ещё закорючки? – властно переспросила она.

Вот и правда, какие?..

– Ты что, не умеешь читать? – Госпожа Мей прищурилась так, что мне захотелось спрятаться под стол.

– Ну, я умею… но не так, чтобы очень хорошо… – Я снова опустила взгляд на текст, пытаясь сосредоточиться. – Тот, кто… эээ… журавль… нет, нефрит?… рука… нет, в руке держит…

Кто это писал? Почерк ужасный!

Я глубоко вздохнула, и тут всплыло системное уведомление: «Желаете разблокировать умение «скорочтение»?» Ну и ниже предлагалось либо отказаться, либо согласиться и расстаться с 600 лепестками лотоса.

М-да, учитывая, что у меня осталось всего 775, тратить 600 лепестков разом не выглядит как хорошая идея.

– Зато я знаю много пословиц. – заявила я, надеясь отвлечь внимание.

– Правда? – голос тётушки Мей стал подозрительно ласковым.

– Конечно! Например, на безрыбье и рак рыба.

– Это что еще за ересь? Рыба – это рыба, а рак – это рак!

– Ну… Это деревенская мудрость.

Госпожа Мей медленно прикрыла глаза, словно собиралась помолиться о моем вразумлении.

– Что ж, молчание – это тоже искусство, – вынесла она, наконец, вердикт.

В какой-то момент обучения у меня появилась мысль, что в тюрьме было не так уж и плохо. Ну, пытали бы изредка, выбивая признание – зато без милых улыбочек госпожи Мей, от которых я судорожно сглатывала.

Она была очень приятная, милая, дружелюбная. Замечательная женщина.

Правда, с явными садистскими наклонностями.

– Ми Лань, драгоценная моя, – говорила тетя принца, качая головой. – Мне кажется, ты недостаточно стараешься. Потому, я думаю, что справедливо будет лишить тебя ужина. Ты плохо поработала, а значит, не устала настолько, чтобы проголодаться.

Это в тот момент, когда мы уже сели за стол, и я сглотнула слюнки, предвкушая сытную трапезу.

В смысле, не устала?! Да я едва двигаюсь от усталости!

Конечно же, я не спорила. Но мысленно покрывала женщину трехэтажным матом.

А она опять мило улыбалась.

– Не обижайся на меня, – мурлыкала тетушка Мей, ловко орудуя палочками. – Ты ведь и сама понимаешь, что я не пытаюсь наказать. Я хочу тебя обучить основам, и только. Благодаря чувству стыда за недостаточную работу ты будешь учиться усерднее. А значит, быстрее достигнешь идеала.

«Верните меня, пожалуйста, в тюрьму… там точно будет ужин…» – страдала я.

Но, надо признать, её методы воспитания принесли свои плоды, правда, к концу недели весь смысл моей жизни свелся к тому, чтобы просто лишний раз не получить тростью.

Зато я уже могла: правильно кланяться, не ронять палочки, не спотыкаться на ровном месте, произносить короткие церемониальные приветствия.

Глупо ожидать, что за семь дней простушка станет высокородной дамой. Но сильно облажаться я была не должна. По крайней мере, в основных вещах.

***

Перед тем, как отправиться на праздник, я всё-таки потратила двадцать лепестков лотоса на улучшение внешнего вида (осталось 755).

Нет, конечно, можно было бы сразу разориться и выложить сотню за «Платье, которое поразит всех», но это было ни к чему. Привлекать излишнее внимание? Спасибо, проходили.

Совсем обойтись без трат я тоже не рискнула – история с брошкой от Линь Яня слишком больно щелкнула по носу.

Помогавшие мне собраться слуги госпожи Мей поработали на славу, а двадцать лепестков удачно «довершили» образ, так что даже сама хозяйка, увидев, как я вышла к повозке, в кои-то веки одобрительно хмыкнула.

А вот во дворце императора я слегка растерялась. Воздух был пропитан тонким ароматом благовоний, аллеи переливались сотнями фонариков, а повсюду раздавались учтивые, вежливо-натянутые речи.

Сколько людей…

– Фейту, у меня есть для тебя ответственное поручение, – сказала я служанке.

– Слушаю вас, госпожа.

– Ты ведь очень внимательная. Посматривай на людей, попробуй отыскать… хм… женщину, похожую на меня. Она должна быть среди прислуги. Может, ты заметишь её.

– Похожую на вас? – переспросила девушка, изогнув бровь. – Вы ищите родственницу?

– Да. Мою мать. Отец обмолвился, что она прислуживает во дворце. Я особо не надеюсь, но вдруг она найдется. Я… ты будешь смеяться. Я не помню ее имени и не могу никого спросить о ней.

– Нет, почему же, в этом нет ничего смешного, – покачала головой моя верная служанка. – Я попытаюсь отыскать её.

– Только не отходи далеко, – на всякий случай сказала я, понимая, что Фейту может и убежать в другой конец сада. – Вечер длинный, а мне может понадобиться твоя помощь здесь. Просто посматривай по сторонам.

– Разумеется, госпожа.

Если честно, я опасалась оставаться совсем одной, без поддержки хотя бы Фейту, среди всех этих благородных дам.

Как я поняла, вся суть мероприятия для женщин заключалась в любовании цветами.

Я покосилась на мужскую половину праздника, которая находилась в отдельном павильоне, в сотне метров от нас. Вот где, наверное, кипели настоящие страсти: обсуждение политики, заговоры, скрытые угрозы, тонкие намеки…

А мы? А мы тут цветы нюхаем.

Правда, если уж говорить откровенно, я сама бы ни за какие коврижки в ту часть не сунулась. Хватит. Наигралась и в шпионов, и в тюрьмы. Лучше буду изучать местную флору. Чтоб потом камелии с пионами не путать.

Однако, стоило мне ступить в сад, как я забыла и про политику, и про мужчин, и даже про собственные саркастические мысли. Потому что рядом раскинулся огромный пруд.

И в этом пруду… Цвели лотосы!

И не просто лотосы, а махровые, с множеством лепестков.

Сердце тут же подскочило, ладони моментально вспотели от волнения. Если я сорву хотя бы один, может быть, есть шанс, что он пополнит мой запас игровой валюты?

Мне нужно было их заполучить!

Или я неправильно размышляю? Ведь мои лепестки виртуальные, а эти лотосы реальные. Не всё так просто же, чтоб раз – и нахапала полные карманы лепестков. В общем, надо пробовать, я такой шанс не упущу.

Я замедлила шаг, украдкой прикидывая: а если подойти ближе? А если нагнуться? А если…

Но вокруг было слишком много народу. Нет, так просто цветочек мне не достанется.

Но если…

Мысль оформилась в голове в мгновение ока.

Мне нужно упасть в пруд!

Конечно, я могла бы просто свалиться туда «по случайности», но берег оказался не таким уж скользким. Кроме того, лотосы росли метрах в двух от края, так что падать надо было с размахом.

Меня должны столкнуть.

Вот только кто бы взялся за эту благородную миссию?..

Я огляделась.

И тут…

– Ах, госпожа Ли, ваш наряд такой… необычный, – услышала я вкрадчивый голос где-то сбоку.

– Да-да, наверное, в вашей провинции такое носят? – подхватила другая с милейшей улыбкой.

Я повернула голову и увидела небольшую группу знатных дам, с изысканной жестокостью преследующих свою жертву – молоденькую девушку в скромном светлом платье. Девушка сжалась, явно не зная, куда себя деть.

В мое третье прохождение игры я на этом празднике присутствовала, но была простой прислугой (лучше не вспоминать, сколько пришлось донатить, чтобы открылась возможность подменить одну из дворцовых служанок).

Тогда я точно так же стала свидетельницей того, как дочери чиновников обижали одну из менее родовитых девушек. В тот раз игра предлагала выбор: пройти мимо или «случайно» пролить поднос с чаем на обидчиц.

Чтобы повысить симпатию с принцем, нужно было выбирать второе. За выкрутас с подносом моему виртуальному персонажу, конечно, досталось. Но рядом почти сразу оказался принц Жэнь Хэ. Он понял мои намерения, оценил добрый поступок, ну а дальше повысить с ним симпатию было проще простого.

Что ж, если следовать логике третьего прохождения, то, чтобы «прокачать» отношения с принцем и понравиться ему еще больше, мне точно так же следует заступаться за слабых.

Что ж… раз метод рабочий, надо повторить!

Ну и, на самом деле, я совершенно не против кому-нибудь помочь, если человек в том нуждается. Это моим принципам не противоречит.

Правда, немного смущало, что сейчас игра мне ничего не предлагала. Но не смотреть же, в самом деле, как издеваются над бедняжкой? Да и недоброжелатели, которые могут захотеть столкнуть меня в пруд, будут не лишними.

Главное намекнуть им под конец разговора, что я совсем не умею плавать и вообще панически боюсь воды, а особенно воды с цветущими в ней лотосами. Вон теми, красивенькими.

Тетушка Мей в этот момент весьма удачно отошла поговорить с какой-то знакомой дамой и рядом со мной осталась только Фейту.

Теперь я уже не служанка, а воспитанница госпожи Мей. Значит, лить чай на головы высокородных дам не вариант (хотя очень хотелось). Что ж, придётся защищать жертву словами.

Я подошла ближе и, не обращаясь к ним, произнесла будто бы в пустоту:

– Какой прекрасный вечер. Разве можно его тратить на обсуждение нарядов, а не на истинное любование природой? Ах… Как жаль, что не всем дано видеть красоту.

– Ты кто такая? – моментально прищурилась та, что больше всех плевалась ядом в сторону более скромно одетой девицы.

– Я воспитанница госпожи Мей Фэнь из южной провинции.

– А я Нин Сюин. – Она гордо вскинула голову. – Второй принц Жэнь Бай, мой кузен, рассказывал мне, – «кузен» она выделила особенной интонацией, – что южная провинция все равно как… варвары.

И что на это ответить? Возмутиться? Проглотить? Нет, так я этот спор не выиграю.

Пришлось сделать удивленный вид.

– Возможно, Его Высочество видел не все места нашей провинции, – я сделала паузу. – Буду рада, если вы сами посетите нас и убедитесь в красоте нашего края и доброте наших людей… – Я обернулась на пруд, в поисках идей, как бы осадить эту гадину. – У нас растет так много лотосов. Больше, чем змей в наших болотах. Хотя я вижу, в столице тоже они есть, – я сделала паузу. – Лотосы, я имею в виду.

Я почувствовала, как Фейту тихонько тянет меня за рукав, будто бы желая поскорее увести отсюда. Что? Неужели я палку перегнула? Так ведь вроде ничего такого и не сказала. Всё в рамках здешней “иносказательности”.

Жертва травли посмотрела на меня так, словно я только что воспарила над землей и стала ее персональным супергероем.

А вот Нин Сюин действительно была похожа на гадюку, которая готова прыгнуть в мою сторону.

Но прежде, чем она смогла что-то возразить, голос глашатая прорезал воздух, заставив всех мгновенно напрячься:

– Её Величество, императрица!

Разговоры стихли, будто кто-то одним движением выключил звук.

Дамы моментально, поправляя платья, опустились на колени, прижимаясь лбом к земле.

Я тоже склонилась, хоть и мельком пыталась увидеть, что происходит.

Императрица не остановилась и не заговорила с кем-либо – вместе со своим сопровождением быстро прошла мимо нас.

Когда я поднялась, Нин Сюин уже повернулась к своим подружкам и повела их прочь, даже не взглянув в мою сторону.

«Надеюсь, доброе дело мне зачтётся… а не как в прошлый раз, с Фейту…»

– Фейту, давай отойдем подальше от пруда. Ты же знаешь, как я боюсь воды! – произнесла я, надеясь, что меня услышат.

– Простите…

Голос был тихим, словно ветерок, но я его услышала.

Я обернулась. Девушка, за которую я только что вступилась, стояла передо мной. Пальцы сжимали складки платья, плечи напряжены, но в ее глазах сияло восхищение.

– Меня зовут Цао Юнь. Я хотела… поблагодарить вас, – она говорила так тихо, явно боясь, что ее кто-нибудь услышит. – Вы… очень смелая. А еще… очень красивая!

Да я вообще супер. А уж какая скромная…

На самом деле, я даже не сразу нашлась что ответить.

– Спасибо. Но я лишь сказала то, что должна была сказать. – Я чуть склонила голову, как бы прощаясь, и подала знак Фейту идти за мной.

– Вы уходите? – мгновенно спохватилась Цао Юнь.

– Да. Хотела полюбоваться лотосами, – кивнула я.

– Может, не стоит? Я слышала, вы… боитесь воды. – Она сделала паузу. – Я тоже. Если честно… я плохо плаваю.

Какая заботливая девушка. Я ведь специально старалась, а она вдруг решила, что должна предостеречь меня от похода к пруду.

Но прежде, чем я успела хоть что-то ответить, к Цао Юнь подбежала служанка:

– Госпожа, вас ищет матушка!

Девушка вздрогнула. Кивнула мне, торопливо прощаясь, и поспешила прочь.

Следующие минут десять, отослав Фейту подальше (заодно поищет среди прислуги мою маму), я маячила у пруда. На самом краю берега. И пыталась выглядеть как человек, которого легко столкнуть в воду.

Ну же, кто-нибудь! Где эта Нин Сюин? Разве не желает отомстить за то, что я назвала ее змеей?

Я даже покачнулась.

Но… нет.

Я сделала ещё шаг к кромке воды, изображая восхищение местными красотами.

И ещё. Подалась вперёд, делая вид, что любуюсь цветами.

И тут – сильный толчок.

Меня буквально выбило из равновесия. Воздух вырвался из лёгких коротким вскриком. Я не успела разглядеть, кто это был – лишь мелькнула тень, и донесся шелест ткани, будто кто-то пробежал мимо в спешке.

Полет!

Ну, наконец-то!

Я уже мысленно потирала руки. Осталось только немножечко проплыть, протянуть пальчики… Ещё чуть-чуть…

«Ну же, идите к папочке…»

Лотосы были так близко, что я почти чувствовала их прохладные лепестки! Сейчас я схвачу один, и…

– ГОСПОЖА! – Крик Фейту разорвал воздух.

Но я думала не о ней. Я думала о цветах!

Именно поэтому следующие события оказались для меня полной неожиданностью.

Меня резко дёрнуло назад. Сильные руки сжали талию, оттаскивая назад. Тёплое дыхание коснулось виска, а затем меня буквально впечатало в чьё-то тело.

Я моргнула. Передо мной были карие глаза за стеклами очков. Они смотрели внимательно, чуть удивлённо, с едва заметной тенью беспокойства.

Передо мной загорелось сообщение:

«Сяо Вей спас оказавшуюся в беде Ми Лань. Он впервые так близок к красивой женщине. Его сердце и тело не могут остаться равнодушными (+300 очков симпатии)

Текущая симпатия: 300».

…

ЧТО?!