Глава 7

Что должен ощущать человек в момент смертельной опасности? Кто-то рассказывает о пролетающей перед глазами жизни, кто-то видит образы любимых людей. Вместо всего этого мой разум наполнился запредельным напряжением и ощущением неминуемой и очень скорой гибели.

Монстр находился в десятке метров от нас с Саней. На расстоянии, которое стремительный хищник мог преодолеть за долю секунды. Мой взгляд беспорядочно метался по острым сегментам тела существа, и я понимал, что последние секунды утекают, как вода сквозь песок. Надо было что-то делать, но в голове лишь перемешалась тарабарщина из обрывочных знаний.

Что я мог сделать? Должен ли я встать и поднять руки, чтобы показаться больше, и закричать, дабы попытаться устрашить хищника? Может быть, наоборот, замереть и не двигаться, чтобы он потерял интерес к недвижимой добыче?

Оба варианта показались бредом. Я ощущал на себе взгляд монстра, в котором будто чувствовался злобный первобытный интеллект. Очевидно, что любые уловки против него не помогут.

Рядом задушенно хныкал Саня. Как и я, он был парализован ужасающим видом твари, но именно изданный им звук выдернул меня обратно в реальность. Вернулись звуки ветра, шелеста травы и… негромкая ругань ползущих по бревну девушек.

Я вспомнил, что я не один. Есть же этот чертов Василий с оружием! Ну конечно, как же мне сразу не пришло в голову!

Полицейский, судя по голосам позади, помогал Яне и, увлекшись процессом, вообще забыл смотреть по сторонам.

«Как же предупредить этого болвана?» — обливаясь холодным потом, подумал я, будучи не в силах отвести взгляд от опасности.

Пока монстр наблюдал за нами, не двигаясь. Казалось, что едва я отведу взгляд, хоть на секунду упущу его из вида, как ужасающее когтистое нечто окажется передо мной.

Страх был на самом деле не глупостью. Монстр возможно, пребывал в сытом состоянии и желая поиграть. Однако любое резкое действие могло запустить фатальные события.

Не успел я подумать об этом, как бревно под руками дернулось. Сзади вскрикнула и заругалась Наталья. В этот момент монстр сделал шаг вперед, отчего меня бросило в жар. Понимая, что дальше ждать нельзя, я громко произнес, стараясь удерживать спокойную тональность:

— Слушайте все, только не делайте резких движений, — сказал я. — Эта тварь сидит в траве и наблюдает за нами!

Несмотря на попытки говорить ровно, голос дрожал. Кажется, я дал петуха, но смеяться было некому. Получилось достаточно громко, чтобы услышали все. И судя по возникшей тишине, слова приняли всерьез.

— Это правда? — тихо спросила Наталья. — Он здесь?

Пару секунд стояла тишина, а потом произошло худшее из возможного — оглушительный женский визг разорвал тишину.

Кто кричал, я не понял, да было уже и не важно, ведь тварь перед нами начала действовать. Будто красуясь, монстр выпрямил лапы и выгнул спину. Потянувшись, он одним прыжком выпрыгнул из травы на пятачок свободного пространства.

Поборов страх, я оглянулся назад. Лихорадочно передвигая конечностями, девушки торопились на тот берег. Кричала Юля, которая двигалась последней. От страха девушка не могла совладать с эмоциями.

Мой взгляд устремился на главную надежду — вооруженного табельным Василия. Последнего появление твари также застало врасплох. Полицейский судорожно пытался достать пистолет, но, видимо, из-за страха не мог справиться.

«Давай быстрее, — взмолился я. — Быстрее!»

Я вновь бросил взгляд на монстра. Похоже, тот и правда был сыт. Обрывки одежды и кровь на его когтях этому свидетельствовали. Неизвестно, сколько землян пало от его ударов, но с расправой тот не спешил.

Оказавшись на открытом пространстве перед берегом, монстр вытянулся, демонстрируя себя во всем великолепии, и открыл клыкастую пасть.

— Он сейчас сожрет нас! — закричала Наталья, как раз в этот момент оглянувшаяся назад. — Вася, да стреляй же ты!

— Сейчас! — вскрикнул Василий и, наконец справившись, вскинул пистолет. — Стой! Стрелять буду!

Выкрикнув совершенно глупую фразу, он еще помедлил с пару секунд, прежде чем открыл огонь. По округе разлетелись громкие хлопки. Резкий необычный звук заставил монстра дернуться… и только.

Дожидаться эффекта от выстрелов я не стал. Веры, что Василий остановит чудовище, у меня уже не было. Пока монстра отвлек звук, пришла последняя возможность бежать.

— Саня, уходим! — воскликнул я.

Отпустив бревно, я подхватил свое самодельное копье и, используя его, как акробаты — балансир, зашагал по переправе. Два сложенных вместе ствола оказались достаточно устойчивы, чтобы быстро двигаться. В это время сзади послышалось сопение Сани, а одно из бревен дернулось.

От потери равновесия меня уберегло копье-балансир. Саня, судя по мату, оступился, но удержался.

«Быстрее-быстрее-быстрее!» — повторялось в голове всего лишь одно слово.

Тем временем Василий, видимо, взял себя в руки и нацелил оружие, как следует. После очередного выстрела раздался рев твари. Отвратительная какофония ударила по ушам.

И вновь я ощутил на себе этот странный, вяжущий эффект. Разум будто окутало хмарью, а конечности потяжелели. Потеряв равновесие, я завалился на бревна, чудом не рухнув мимо. Сзади, судя по грохоту, упал Саня.

Быстро оглянувшись, я увидел, что толстяк соскальзывает. Слабаком он не был, да и адреналин помог, поэтому худшего не случилось. Саня повис под бревнами, держась за них руками и ногами.

От его лихорадочных попыток удержаться те заходили ходуном. Мне пришлось схватиться за них изо всех сил, чтобы не полететь в грязный ручей с хищными тварями.

Впереди девушки уже переползли наш мост. Только последняя Юля еще оставалась на бревне. Над ней стоял Василий. Я не знал, сколько у него было патронов, но точно не бесконечное количество. Наш «защитник» прекратил хаотичную пальбу и теперь старательно целился.

Монстр на берегу бесновался. Василий явно попал в него, и тварь, не ожидавшая этого, шарахнулась в сторону. В этот момент прозвучал еще один выстрел. Я увидел, как одна из пластин на спине монстра треснула. Похоже, это взъярило его всерьез.

Монстр сделал странное движение — ловко извернувшись, крутанулся волчком. В последний момент я увидел, как в воздухе что-то мелькнуло. Берег со стороны твари окутался пылью. По бревнам что-то застучало.

Саня вскрикнул от боли, а потом и я сам ощутил колющие удары по ногам. В древесину передо мной вонзилось что-то серое, похожее то ли на чешуйку, то ли на шип.

Боль была не сильная, поэтому, не обращая внимания, я продолжил лезть вперед, то и дело оглядываясь. Монстр, получивший уже вторую пулю, рыкнул напоследок и нырнул в густую траву. Видимо, встретившись с неизвестным оружием, он все же решил уйти.

«Неужели пронесло?» — не веря в такое везение, подумал я.

Всё накопившееся раздражение на полицейского пропало. Сейчас тот казался моим личным ангелом-хранителем.

— Макс! — послышался жалобный голос Сани. — Он в меня попал чем-то!

Мой друг по-прежнему висел под бревном. Двигаться из-за этого ему было намного тяжелее, но иного выбора не оставалось.

— Терпи, Сань! — произнес я. — Дотерпи до берега, там разберемся!

Сам я быстро полз вперед, благо, больше никаких проблем не возникло. Стоило подползти ближе, как остальные тут же подхватили меня и затащили на каменистую землю. Дыша, как загнанный зверь, я даже не мог встать. Просто лежал и радовался тому, что жив.

«Это безумие, — метались в голове заполошные мыли. — Как я в это попал и как пережил?»

Я ощутил откат от всего произошедшего. Сердце забухало в груди так, что грозилось выбить ребра. Руки и ноги затряслись, а в висках стучала кровь.

Первое время я ничего не мог делать, застигнутый этой волной. Возможно, прошла минута, прежде чем меня отпустило. Только когда шоковое состояние прошло, я обнаружил, что до онемения в пальцах сжал свое самодельное копье. Неизвестно, как я его не выронил, но даже не помнил, как полз вместе с ним.

В это время остальные вытаскивали Саню. Повиснув под бревном, толстяк даже до берега добрался с трудом, а уж вылезти без посторонней помощи и вовсе бы не смог. Когда он оказался на берегу, то только и смог, что тяжело упасть на землю, да задушенно захрипеть.

Товарищи по несчастью также отходили от экстремальной ситуации. Яну трясло, Юля обняла себя руками и просто сидела, тупо глядя в пустоту. Наташа громко выругалась, повернувшись к Василию.

— Ты! — прошипела она. — Какого хрена ты стоял и тупил? Мы чуть не сдохли!

— Спокойно! — прочистив горло, ответил тот. — Мне нужно было прицелиться, прежде чем выстрелить.

Ответ Наталью не особо удовлетворил.

— Видела, как ты прицеливался! Трусливый защитник хренов! — эмоционально высказалась она, но, выпустив пар, чуть успокоилась и сбавила тон. — Ладно, давайте что ли, руки в ноги и идем. Нахер задерживаться здесь, да и время истекает…

И она была права. Подтверждая Санину теорию об истечении времени, лучи маяков мерцали намного чаще прежнего. Благо продвижение через болото приблизило нашу цель.

— Наталья права, — кивнул я. — Надо…

— Ой! — вскрикнула Юля. — Мальчики, да у вас кровь!

Зажав одной рукой рот, другой она с испугом показала на меня. Только сейчас я вспомнил, что в какой-то момент монстр будто выпустил рой чешуек. Несколько из них, кажется, попали в мою голень.

— Блин, точно, — произнес я с досадой. — Ладно. Хорошо хоть, ранка маленькая.

Будто проснувшись, организм передал ноющую боль. Она не была сильной, но все же следовало осмотреть места ранений. Присев, я оглядел штанины джинсов и увидел два небольших отверстия, где ткань пропиталась кровью.

— Повезло, что мы были далеко были, а то как ежиков бы утыкал, — поморщился я. — Ща достану и пойдем.

Задрав штанины, я нашел две ранки, находившиеся на правой ноге. Обе почти не кровоточили, но, к моей досаде, костяные чешуйки ушли достаточно глубоко под кожу, и вытащить их без хирургических инструментов и навыков было нереально.

— А мне в руку попало, — произнес Саня. — Повезло, что под бревнами висел. Могло и в спину.

— Ага, — кивнул я.

У Сани наблюдалось три ранки на руках, один в один похожие на мои. Невольно остальные собрались над нами, рассматривая их.

— Глубоко ушли, а доставать нечем, — озвучила мои выводы Наталья. — Давайте поторопимся к маяку. Может, там будет врач.

Она показала в сторону световых столбов. Остальные, да и я, поддержали идею. Копаться в ранах прямо сейчас, чтобы получить кровотечение, а может, и инфекцию, было не лучшим вариантом.

— Подъем, Сань, — позвал я. — Разлеживаться некогда.

Вяло кивнув, мой друг поднялся с земли. На стал отставать и я. Однако стоило мне перенести вес на раненую ногу, как она неловко подвернулась, отчего я присел обратно на землю.

— Ты чего, Макс? — заволновался Саня.

— Да чет нога затекла, — отмахнулся я. — Сейчас.

Я выровнялся было и даже сделал пару шагов, но вновь в какой-то момент, несмотря на отсутствие сильной боли, ногу будто случайно повело, и я опять рухнул на землю.

— Да что за херня? — уже раздраженно произнес я. — Не болит же почти.

Очередная попытка ничем не помогла. Нога упорно не хотела выполнять свои функции. То ли острые чешуйки нанесли больше вреда, чем я думал, то ли вовсе были отравлены.

Еще не понимая сложности ситуации, я сделал пару неудачных попыток. Так и не справившись, бросил взгляд на остальных, и только тогда до меня начало доходить осознание, во что я влип.

Лица моих соратников были хмуры. Они неловко переглядывались между собой, стараясь не встречаться со мной взглядами.

— Он не сможет идти, а тащить мы его не сможем, — озвучила Яна мысль, витавшую в воздухе. — Да и время заканчивается.

Невольно все бросили взгляд на лучи маяка, который уже заметно мерцал.

— Да уж, — кивнула Наталья. — Ситуация неприятная.

— Может, из одежды носилки сделать? — неуверенно предложила Юля.

— Ой, да не строй тут из себя мать Терезу! — перебила ее Яна. — Кто его понесет? Ты?

Юля не ответила, и это было красноречивее любых слов. Я перевел взгляд на Саню. Тому пара шипов попала в руку, и, кажется, он тоже ощущал проблемы с чувствительностью. Вот только проблемы с руками не мешали ему передвигаться.

С каждой секундой я все яснее осознавал глубину пропасти, в которую угодил. В один миг я стал обузой для группы. Больше я не то, что не мог принести пользы, но и задерживал остальных.

— Спокойно! — внезапно вмешался Василий. — Мы решим проблему!

Я с надеждой посмотрел на полицейского. Изначально у меня сложилось не самое приятное мнение об этом человеке. После схватки с монстром оно улучшилось. Может, сейчас он подаст дельную идею?

Однако ответ Василия оказался проще, чем я думал.

— Ты переждешь здесь, — произнес он. — Хищник на той стороне, так что опасности нет. Как только мы найдем выход, то направим сюда подмогу!

Василий произнес это спокойно, даже доброжелательно. Остальные так лицо держать не умели и лишь переглядывались. Слова полицейского все поняли примерно одинаково — он просто хотел оставить меня умирать здесь. И не то, чтобы кто-то был против такого жестокого решения, но глаз на меня они не могли поднять.

Неловкость из-за этого только росла, и похоже, она никому не нравилась. Вот только жить хотели все.

— Ну, раз решили, то не будем терять время, — произнесла наконец бизнес-леди. — Идемте!

Она просто отвернулась и пошла в сторону луча. Первой за ней двинулась Яна, после чего Василий. Юля еще бросила на меня извиняющийся взгляд, но тоже отвернулась.

«Вот и все, — фыркнул мой внутренний голос. — Твои приключения закончились».

— Подождите! — внезапно произнес Саня. — Я помогу ему, только вы подмогу побыстрее отправьте!

— Отличная идея! Помоги пока другу, мы быстро, — повернулся к нему Василий. — Не волнуйтесь, своих не бросаем.

Его фраза прозвучала почти как издевательство, но никто не обратил внимания. На этом наша группа разделилась. Ускорив шаг, бывшие соратники направились к маяку. Благо, дальше почва была сухой и удобной для хода. Ну, а мы с Саней остались.

«А что ты хотел? — фыркнул внутренний голос. — Своя шкура ближе к телу».

В голове звенела тишина, пока я смотрел, как удаляются те, с кем я пережил смертельные опасности. Однако жизнь расставила точки над «ё». Мы вновь стали друг другу абсолютно чужими людьми.

Вот только одно исключение нарушило это правило…

— Ты как, Макс? — засуетился надо мной товарищ. — Совсем плохо? Стоять хоть можешь?

— Дурак ты, Саня, — выдохнул я. — Шел бы за ними да выжил. А так и я сдохну, и ты со мной.

Саня улыбнулся и наверняка бы ответил что-то в своем стиле — наивное и пафосное из его любимых игр. Однако реальность напомнила нам, где мы находимся.

Отдаленное рычание так и не дало толстяку ответить. Наполненное тем странным эффектом воздействия на нервы, оно заставило Саню побледнеть, да и я, вероятно, выглядел не лучше. Глаза моего друга забегали, и мне показалось, что он сейчас передумает. Но Саня выдержал.

— Я пока висел вверх тормашками на бревне, заметил кое-что, — произнес он. — Пойдем, покажу.

Он побежал было к берегу, но вспомнил, что я не могу ходить. Вернувшись, Саня перекинул мою руку через свою шею и помог подняться. Используя все то же копье в качестве костыля, мы подошли к берегу.

— Ты хочешь, чтобы мы сбросились вниз? — накатил на меня порыв черного юмора.

— Я же говорю, увидел кое-что, — проигнорировал меня Саня. — Да вон, смотри.

Внизу шумел мутными водами глубокий ручей. Не сразу, но я заметил выступ над уровнем воды, ведущий к темному зеву пещеры. Похоже, когда-то давно ручей был мощнее, оставив после себя пустоты под берегом.

— Пещера? — произнес я. — А мы в нее спуститься-то сможем?

Взгляд тут же упал на бревна. Наши «товарищи» сбросили их вниз, чтобы монстр не воспользовался. Одно из них сейчас торчало из воды, довольно высоко привалившись к стене — как раз сучковатой стороной к нам.

— Как думаешь, его можно использовать как лестницу? — спросил Саня. — Вроде, внизу надежно застряло.

Он взялся было за торчащий над берегом край бревна, но больная рука подвела его. Впрочем, Саня справился и ногой — чуть попинал бревно, и то, сдвинувшись, надежно уперлось в каменный выступ.

— Вроде, не шатается, — сказал он. — Спуститься сможешь? Я тебя подстрахую.

— Попробую, — сухо сказал я, понимая, что других вариантов нет.

Следовало спешить. Я чувствовал в воздухе странный запах. Я не знал, был ли это запах твари, но мне начало казаться, что я ощущаю ее взгляд. Монстр передвигался быстро и наверняка знал, где можно перебраться через ручей.

— Держи, как можешь, — произнес я. — Я ногу почти не чувствую, она может подвернуться в любой момент.

— Ты справишься, — заверил меня Саня. — Копье только сунь под рюкзак, чтобы не мешало.

Прислушавшись к нему, я так и сделал. Конечно, так мое самодельное оружие торчало у меня над головой, но двигаться это не мешало.

Спуск оказался сложнее, чем мы себе представляли. Хоть бревно теперь упиралось в уступ, оно все равно покачивалось. Я прекрасно понимал, что если неудачно дернусь, могу улететь в воду, и Саня меня не удержит.

Внезапно кроссовок соскользнул с очередного сучка, и я едва не выколол себе глаз о другой такой же, когда судорожно прижался к стволу. Сердце ухнуло от секундного ощущения падения, но я взял себя в руки и выровнялся.

— Макс, прыгай уже на уступ, — сказал Саня. — Мне кажется, ты уже не промажешь.

— Сейчас! — просипел от напряжения я.

Спустившись еще на пару сучков, я оттолкнулся и соскочил в сторону, приземлившись на нижний выступ выбоины. Нога тут же подвела меня, но, к счастью, инерции движения хватило, чтобы упасть в углубление, а не скатиться назад в ручей.

— Макс, ты как⁈ — взволнованно поинтересовался друг.

— Нормально, — скривившись, ответил я. — Давай сюда, это и правда пещера.

— Понял, — приободрился он. — Только бревно придержи.

Я кивнул, подполз к краю и, как мог, прижал бревно к отвесному берегу. Саня спускался куда быстрее меня — раненная рука периодически его тоже подводила, но он вовремя опирался на здоровую. Справившись, он тут же заглянул в темнеющий зев.

— Ну нифига себе! — первым эмоционально высказался Саня. — Да это целые катакомбы!

Пещера действительно казалась глубокой. Видимо, когда-то здесь пролегали мягкие породы, но вода вымыла их, оставив сложной формы углубления, борозды и целые норы.

Пол был неровным, и местами из него торчали выступы. Но промежутки между ними были занесены песком и илом. Сейчас этот слой высох и надежно спрессовался, так что даже я мог по нему идти.

— Ты посиди тут, а я осмотрюсь, — предложил Саня.

Однако его энтузиазма хватило ненадолго. Саня сунулся в один отнорок, в другой. Попытался исследовать широкую, но тесную щель слева. Дважды почти застрял и в конце концов остановился в задумчивости.

— Пещера «слепая», так? — сразу понял я по хмурому выражению его лица. — Выхода нет?

Саня не ответил, но и так стало понятно: никуда из этого убежища мы не уйдем.