Глава 8

— Да ладно, чего бояться? Зачем этой страхолюдине лезть сюда? — бледно усмехнулся Саня. — Переждем, а потом потихоньку…

Что мы потом «потихоньку», договорить он не успел. Сквозь плеск воды, доносившийся от входа в пещеру, послышались металлические нотки рычания твари. Клянусь, в его интонациях мне послышалась издевка.

Казалось, будто за нами охотился не просто голодный хищник, но некто куда более умный и злобный. Монстр будто желал сначала помучить жертв, лишить их всякой надежды, а уж потом убить.

Рядом сглотнул Саня. На его бледном лице отразилась трудночитаемая смесь эмоций. Может быть, он пожалел, что пошел на поводу у глупых принципов и остался со мной? Вполне возможно, но теперь это уже не имело значения.

Продемонстрировав свое близкое присутствие, монстр затих. Лезть он не спешил, будто и правда позволяя нам прочувствовать свою судьбу зажатых в углу мышей.

Неизвестно, действительно ли издевалась тварь над нами или я приписал ей слишком многое. Но если да, то эффект вышел не тот.

Не раз я слышал, что даже самый слабый зверек, прижми его к углу, будет бороться за свою жизнь с яростью льва. Сейчас я ощутил себя тем самым отчаявшимся существом, шансов выжить которому судьба не оставила.

«Неужели мне суждено сдохнуть здесь вот так? — спросил я сам себя. — Сдохнуть, словно запуганная крыса?»

Я посмотрел на то, как трясутся мои руки. Однако дрожь была не из-за ужаса, совсем нет. Казалось, будто я устал бояться, истратив эту эмоцию за весь день безумных приключений. Вместо нее накатила беспредельная всепоглощающая ярость.

«Какого черта? — прозвучал внутренний голос. — Почему это все происходит именно со мной?»

Я ощутил какое-то космическое чувство несправедливости. Мою жизнь даже с натяжкой нельзя было назвать удачной, но сегодняшние события перешли все границы.

Неожиданно для себя я засмеялся. Засмеялся тем саркастическим смехом, когда человек понимает, что он в таком тупике, что уже просто плевать.

— Ты в порядке? — почти прошептал Саня, кажется, обеспокоенный моим поведением.

Я не ответил. Меня трясло от ненависти. Я ненавидел себя, свою жизнь, это место, куда меня закинуло. Ненавидел людей, из-за которых оказался в этом тупике. Ненавидел тварь, которая собиралась отужинать мной, перед этим вдоволь наиздевавшись.

«Подавишься!» — прорычал я.

Вся несправедливость вокруг сконцентрировалась в образе твари. Я понял, что отдам все силы, сдохну, но заставлю её пожалеть о выборе жертвы.

Охваченный порывом, я сбросил рюкзак и начал в нем рыться. На каменистое дно пещеры полетела грязная спецовка, копье, бутылка с дурной водой и катушка с капроновой нитью. К сожалению больше там ничего не нашлось. Поверх всего этого упала дубинка-копье, с которой я пережил все предыдущие приключения.

— Тут и от стаи собак не отбиться, — констатировал я. — Даже пещерные люди были вооружены лучше, чем я.

— Главная сила человека — это интеллект, — патетично произнес Саня.

Улыбка смягчила следы страха на его бледном лице. Неожиданно я ощутил признательность к этому человеку. Несмотря на всю странность, он остался со мной в смертельной ситуации.

— Верно, Саня. Интеллект, — кивнул я.

Выдохнув, я осторожно присел рядом с ним. Сознание все еще давила оглушающая ярость. Её хватило бы, чтобы разорвать тварь на куски, если бы эту силу можно было преобразовать в какую-то более вещественную энергию. Но к сожалению, я не был героем фантастического фильма.

— Мы умрем, да? — внезапно спросил Саня.

Я с удивлением посмотрел на него. Неужели и его неиссякаемый источник позитива закончился? Да, ситуация была дерьмовая, но ярость, клокотавшая во мне, требовала не поддаваться этому.

— Ну что ты! — фыркнул я. — Сейчас мы подготовимся и развалим этого… щенка!

— Щенка? — переспросил Саня.

Против воли он фыркнул, засмеялся и я. То ли от абсурдности, то ли от нервов, но вскоре по пещере разлетелся смех двух загнанных в тупик людей.

Вновь раздался звук, похожий на скрежет металла. Случайно или нет, монстр напомнил о своем присутствии, заставив нас мгновенно затихнуть.

— Кажется, он ближе, — прошептал Саня. — Думаю, уже на нашей стороне берега.

В его взгляде вновь начал пробуждаться страх. Не желая, чтобы мой друг, да и я сам поддавались этой эмоции, я до боли стиснул кулаки. Настала пора действовать.

— Щас мы его встретим! — произнес я. — Че там, говоришь, интеллект — лучшее оружие?

Понимая, что время заканчивается, я вновь оглядел пещеру. К сожалению, по всем расчетам выходило, что укрыться в дальнем закутке не выйдет. Хоть монстр и был довольно крупным, но длинные конечности с когтями и гибкое телосложение позволят достать всюду.

«Не то, — покачал я головой. — Должен быть выход!»

Я начал искать другие варианты. Оценив размеры пещеры, нашел самое узкое место. Гибкая тварь пролезет и там, но движение в этом месте будет ограничено. Это уже была рабочая зацепка.

В голове появилась идея, как принести твари побольше проблем. Этого еще было мало, но начавшее набирать обороты мышление ожило, предлагая новые идеи. Ярость же подстегивала бороться несмотря ни на что.

Я восстановил в памяти внешний вид монстра, представляя, куда бы можно было ударить, чтоб сразу нанести смертельную рану. На первый взгляд это было невозможно — уж слишком ужасающе быстрой и непобедимой казалась тварь. Мало того, сверху ее покрывал внешний скелет. Как вообще можно было остановить этого Жнеца смерти?

«Спокойно, — осадил я себя. — Он такой же живой урод, который может сдохнуть. Не забывай об этом».

У монстра были глаза. Несмотря на их жуткий вид, это была уязвимая точка. Также имелись зазоры между сегментами внешнего скелета. И это только самые явные слабые места. Наверняка их было еще много…

— Макс! — вскрикнул Саня, вырывая меня из размышлений. — Он, кажется…

Посмотрев в сторону выхода, я увидел тень. Монстр, похоже, где-то нашел переправу и уже находился на нашем берегу. Благо, слишком неудобный спуск не дал ему проникнуть незамеченным.

— Что делать, Макс? — перешел на шепот Саня. — Что нам делать?

Я до боли закусил губу. Какой бы сытой ни была тварь, очевидно, что слишком долго она свой концерт затягивать не будет. Благо, план уже был придуман.

Худшей проблемой была раненая нога, но зато руки были целы. И для начала этого хватало, чтобы помешать твари залезть в пещеру. Тем более, что некоторый опыт борьбы с местной фауной мы уже имели.

— Саня, тащи сюда камни, глину, грязь — все, чем можно кидаться! — велел я. — Нагребай в спецовку и тащи!

Я показал ему на опустошенный рюкзак и спецовку, которые можно было использовать для переноски груза. Точные распоряжения помогли моему товарищу по несчастью справиться со страхом и действовать.

Сам я, опираясь на копье, пополз к выходу из пещеры. Судя по тени, закрывающей свет, монстр ходил вдоль берега, возможно, выбирая себе удобный путь, чтоб спуститься к нам.

Ощутив, как растет напряжение, я как можно тише подлез к выходу и выглянул… чтобы тут же встретиться взглядом с черными, словно бездна, глазами твари.

Я не ошибся, хищник выглядывал с места, откуда мы еще недавно спустились с Саней. Зрительный контакт с тварью заставил меня замереть. Монстр ощерился пастью, полной тонких, словно иглы, зубов и зарычал.

Казалось, ростки страха снова пробудились, норовя наполнить сознание холодящим чувством. Но я уже знал, как бороться с этим. Пошарив рукой, я зачерпнул грязи, в обилии покрывавшей дно пещеры, и, сжав влажный комок, швырнул в пасть твари.

Ловкий хищник хоть и дернул головой, но часть влажных комьев угодила на его морду. Заляпанный в иле, он зашипел, но грязь будто стерла тот ореол ужаса, окружавший существо. Больше он меня не пугал.

— Как тебе на вкус? — крикнул я. — Я тебя ща накормлю!

Монстр зарычал громче, а чешуя на его морде как-то по-особому встопорщилась. Подчиняясь скорее зову интуиции, чем понимая, что происходит, я спрятался в пещеру. Тут же по камням застучали острые шипы.

Поняв, что атака не принесла плодов, монстр угрожающе зарычал.

— Саня! — закричал я. — Камни!

— Бегу! — задушенно произнес подоспевший напарник.

Едва не упав, он вывалил содержимое рюкзака, обеспечивая меня снарядами.

— Вот теперь повоюем, — прорычал я.

Беря камень за камнем, я начал швырять их, стараясь попасть в выглядывающего с берега монстра. К сожалению, тварь была слишком ловкой и после первого успеха с грязью попасть в себя не позволила.

Мне оставалось лишь отпугивать ее, оттягивая момент, когда монстр рванет в атаку. Понимая это, я продолжал дорабатывать план.

— Все, больше нет! — прохрипел Саня, принеся мне рюкзак с булыжниками.

— Ага, спасибо, — произнес я, внутренне сам удивляясь своему спокойствию.

Я огляделся, убеждаясь, что друг и правда собрал все, что можно было.

— Саня, видишь то узкое место, где каменные сосульки из пола торчат?

— Сталагмиты? — немного оживился мой напарник.

— Ага. Бери катушку с нитью и обматывай их так, будто паутину плетешь, — распорядился я. — Чтоб она все пространство охватила!

Вышеуказанные сосульки я уже успел проверить на прочность. Они были хрупкие и помехой для монстра никак бы не стали. Однако разбив их, тот мог намотать на лапы прочную капроновую нить. В тесном пространстве это могло стать для него серьезной проблемой.

Взяв очередной снаряд, я швырнул его в монстра. Привыкшая к броскам тварь уже не обращала на них внимания, уворачиваясь без каких-то затруднений. Вместе с тем я увидел, как он переступает когтистыми лапами. Движения походили на кота, готовящегося к броску.

В это время Саня быстро справлялся с делом. Буквально за минуту он размотал нить, устроив будущую ловушку.

— Сейчас идешь туда и, как увидишь тварь, швыряй грязью и громко кричи, — дал я следующее распоряжение. — Твоя цель — привлечь внимание, чтоб она не заметила меня.

— Ага, — закивал Саня.

Швырнув последний камень, я схватил копье и вслед за другом заковылял вглубь пещеры, пока не добрел до отмеченного ранее сужения. Здесь, спрятавшись за каменным выступом, я замер.

«Это будет как раз удобное место напасть, пока тварь пролазит узкое место», — подумал я.

План по-прежнему ощущался наивным, но мне было уже плевать. Я не собирался умирать, опустив руки!

Свет, идущий от входа, ощутимо потускнел, скрытый чужим силуэтом. Вслед за этим послышалось утробное рычание и шорох песка. Тварь, похоже, спускалась по берегу, готовясь залезть к нам в пещеру.

Я замер, изготовившись к бою. В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь плеском воды да порыкиванием твари. А монстр не спешил. Его странное рычание раздавалось то громче, то тише.

Возможно, он все же проявлял осторожность, отметив размеры пещеры. Для крупного существа схватка в таких условиях явно была менее предпочтительной, чем на открытом пространстве.

«Может, передумает? — мелькнула мысль. — Погонится за теми, кто пошел к маяку?»

Но монстр тут же потушил ростки надежды в моей душе. Вновь раздалось его рычание и, судя по отразившемуся от стен звуку, он уже заглянул внутрь.

Сейчас, пребывая в полном бездействии, не издавая ни звука, я заметил, насколько странный эффект производит этот звук. Мозг будто замерзал, мысли замедлялись, а конечности сковывало. Если первый раз такое можно было объяснить испугом от встречи с неведомой опасностью, то сейчас стало ясно, что это какая-то способность твари.

Если я и был прав, то слишком частое его воздействие уже не так пугало меня. Уставший бояться мозг начал игнорировать это умение. Но план зависел не только от меня одного.

Я посмотрел на Саню, находящегося чуть дальше в пещере. Бледный, тот замер, выпучив глаза. Наверное, я сейчас выглядел не лучше, но моего товарища, кажется, это поразило особенно сильно.

«Главное, чтобы не сплоховал», — подумал я.

Новый рык прозвучал особенно громко. Незваный гость был у порога, а значит, предстояло начинать последний акт нашей драмы.

Я услышал треск камня, принимающего на себя большой вес, и постукивание острых когтей. В это время на лице Сани появился такой ужас, что стало понятно — тварь вошла в пещеру и уже движется вперед.

В этот момент произошло то, чего я опасался. Испугавшись вида монстра, Саня, кажется, потерял возможность действовать. Широко раскрыв глаза, он просто замер и не двигался.

«Ну же! — мысленно закричал я. — Отвлекай, пока он не заметил меня!»

Я ощутил, как одежда уже насквозь пропиталась от пота. Убедившись, что нахожусь не в зоне видимости, я замахал руками, но Саня будто не видел.

Послышался цокающий шаг, а за ним еще один. По мере приближения опасность, что тварь меня услышит, увеличивалась.

В этот момент Саня наконец заметил мои попытки дозваться. На миг мы встретились взглядами.

Я не знал, что в это время происходило в его голове. Быть может пришли те же мысли, что и ко мне, а может что-то другое. Страх ушел с лица моего друга. Вместо него пришла решимость. Саня будто что-то понял и перестал бояться.

Спокойно взяв кусок грязи, Саша метнул его вперед. Послышался глухой стук и раздраженное шипение. Кажется, хищник был неприятно удивлен, что добыча не дрожит в ожидании смерти, но пытается кусаться.

— Иди сюда, щенок! — прохрипел Саня. — Мы тебя победим!

Поначалу неуверенный, его голос с каждой секундой набирал громкость и силу. В конце он уже кричал.

Комья грязи летели вперед, заставляя монстра шипеть от злобы. Надеяться, что они нанесут какой-то вред, было смехотворно, но и приятными для существа они не были. В тесноте пещеры тот не мог уворачиваться.

Понявший это Саня, казалось, вошел в раж, швыряясь грязью и песком. С каждым мгновением это все больше злило монстра. Именно этого я и добивался!

Медленные цокающие шаги ускорились. А в следующую секунду здоровенная серая туша влетела в узкий перешеек, за которым я и прятался.

Сердце пропустило удар, когда я увидел монстра так близко. Здоровенные лапы играючи смели сосульки сталагмитов. Сетью намотанная на них капроновая нить тут же намоталась на лапы.

Послышался недоуменный рык, после чего монстр потерял равновесие, шваркнулся о стену и припал передней частью на пол. Проехав еще с пару метров по инерции, он опасно приблизился ко мне.

Прижавшись к стене, я пропустил тушу мимо себя, высматривая уязвимое место. У шеи зазор между сегментами брони был особенно большим. Времени искать что-то еще не оставалось, поэтому я вскинул свое копье и рванул вперед.

— Получай, тварь! — прорычал я, нанося удар всей массой.

Разгон и масса сделали свое дело. Заостренный конец копья попал точно в цель и вошел в плоть. Едва это произошло, как пещеру огласил мучительный рык. Пользуясь замешательством твари и её спутанными лапами, я навалился всем телом на свое оружие. Получилось прижать шипастого урода к стене!

Копье подалось, явно войдя в плоть. Лихорадочные движения это подтвердили. Ощутив боль, не привыкший к такому монстр засучил лапами.

— Не нравится, падла⁈ — произнес я. — Наслаждайся!

Я давил и давил, желая нанести твари как можно больше вреда… и все же этого было мало. Толщина шеи твари даже без брони была сравнима с бычьей. Заостренный кусок древесины мог нанести глубокую рану, но стать смертельным — едва ли.

И верно, эффект неожиданности прошел. Отошедший от испуга монстр куда активнее задвигался. Острые шипы на лапах перетерли нитки. Пользуясь этим, он выбросил вперед длинную лапу, ища точку опоры. Послышался крик Сани, которого, кажется, задела тварь.

Я понял, что последние мгновения удерживаю смертельного врага обездвиженным. Неужели на этом все⁈