Глава 3

Чтобы сэкономить время, домой я доехал на такси. Влетев в свою крохотную однушку, я наконец остался в достаточно спокойной обстановке, чтобы уделить внимание появившимся в Светлячке сообщениям.

Событие: Отборочные игры II (закончены)

Статус: Успех

Дополнительно:

— Подтверждена критическая результативность в прохождении отборочных игр

— Соискатель обвинен в нарушении (злоупотребление механикой переноса)

— Ну, по крайней мере, критическая результативность снова при мне, — с удовлетворением произнес я.

Новое упоминание про злоупотребление механикой вызывало напряжение. Мой жизненный опыт говорил, что за нарушения спрашивают строго. Тем временем Светляк выдал следующее сообщение, отчего поводов для мыслей добавилось:

Отборочный этап закончен. Игрокам следует выбрать фракцию и быть готовыми к следующей игре.

Мирная Земля (3446 адептов)

Следующая игра через 23 ч. 59 м.

— Так быстро? — невольно спросил я.

В это время загрузился компьютер. Я тут же открыл стрим, который смотрел парой часов раньше. Голограмма над Москвой больше не передавала изображение с отборочной игры. Вместо этого она дублировала полученное мной сообщение.

«Или игры закончилась, или близки к этому, — сделал вывод я. — А вот за таймер спасибо, хоть я и думал, что времени будет больше».

Мой взгляд зацепился за упоминание про фракцию. Это заставило меня вспомнить момент, о котором я под валом событий немного забыл. Сконцентрировав внимание на Светляке, я прокрутил к более старым сообщениям.

— Вот оно, — кивнул я.

Калибровка завершена!

Зарегистрировано успешное прохождение отборочной игры.

Вы первый представитель Земли, получивший статус Адепта Пути.

Выберите фракцию для вступления.

Доступны фракции:

Мирная Земля (3446 адептов)

Адепту предоставляется возможность создать свою фракцию.

— Похоже, всех прошедших испытание автоматом кидает в эту фракцию, — произнес я. — Вопрос, что делать мне?

Теоретически, следовало войти в эту фракцию, чтобы смешаться с толпой и быть незаметным. Но понятие «фракция» означает наличие лидера или командования. Что, если он сможет получить информацию обо всех вошедших в нее игроках?

«Или того хуже, — добавил я. — Иметь какую-то власть и возможность отдавать приказы».

Это было логично, учитывая явный уклон к командной составляющей проходящих игр. Закусив от сомнений губу, я пробежался взглядом по нижней строчке. Хоть фракция для входа и появилась, мне все равно оставили возможность создания своей фракции. Стоит ли воспользоваться ею?

Раздумывая над этим вопросом, я полез в ноутбук. В интернете я без труда нашел запись выступления. Открыв видео с важным политиком, я перемотал на нужный момент.

— Мы назовем себя Мирной Землей, чтобы демонстрировать наши открытые намерения, — вещал политик. — Чтобы иные цивилизации видели в нас достойных, гуманных и разумных существ. Таким Человечество покажет себя.

— Пха-ха! — невольно фыркнул я. — Ты что, не видел, что происходит на Играх?

Этот момент вызвал мое раздражение еще при первом просмотре, у участкового. Разумеется, я понимал, что все это пустая брехня. Политическая верхушка всех стран использует мирную риторику как ширму для своих интересов.

Больше я не раздумывая над решением, я выбрал утилиту создания новой фракции. Правда, тут меня ждал небольшой барьер.

Ошибка создания фракции. Выберите себе Имя

— Вот те на, — протянул я.

Я невольно глянул на выведенные характеристики. Место, где должно было быть имя, пустовало.

Казалось бы, такой простой вопрос, а ввел меня в ступор. Какое имя выбрать? Я бы не парился и ввел свое собственное, но даже такая маленькая связь с моей реальной личностью могла нанести вред.

— Так что же выбрать? — задумался я.

На ум приходили только игровые ники вроде «ФантомПустоты» или «ТеневойУбийца», детские и глупые. Мне, собственно, было плевать, но хотелось что-то понормальнее. Только что?

Невольно я вспомнил Саню, когда тот мне рассказывал об очередной игре и выбранном «суперкрутом» нике. Он не любил использовать просто свое имя с порядковым номером, каждый раз пытался придумать что-то оригинальное — на его взгляд, разумеется.

Ох, сколько у него было ников! БоевойХомяк, Снегозавр, Бульдозер, Анархист, КоготьБога…

Я неожиданно зацепился за последнее. У меня ведь тоже Коготь…

«То, что надо, если уж пообещал пройти игру вместе, — подумал я. — Звучно и в память о Саньке».

Адепт Пути (Коготь)

Неоформившийся вектор силы

Телесный атрибут (неразвитый)

Ментальный атрибут (неразвитый)

Отмечен выдающийся потенциал

Активирован информационный помощник

Соискатель обвинен в нарушении (злоупотребление механикой переноса)

Внимательно прочитав остальные параметры, я лишь поморщился на последней строке. Вернувшись после этого, я вновь выбрал утилиту создания фракции. Появилось окно для выбора названия. Действуя из чувства противоречия, я ввел то, что первым пришло в голову.

Закончив, я перевел взгляд на окно стрима. Прошло несколько долгих секунд, как в небе над Москвой изображение изменилось.

Мирная Земля (3446 адептов)

Земля Кровавая (1 адепт)

— Так-то лучше, — не удержавшись, я рассмеялся. — А то все им мир, дружба, жвачка.

Я понимал, что это в какой-то мере ребячество, но я не желал двигаться по своему Пути под лживым знаменем. Пока все, что показал Путь — это дикую жестокость и непрерывную борьбу, если хочешь жить. Какая тут Мирная Земля?

В это время в комнате чата, где я сидел, кажется, заметили перемены. Сообщения прокручивались достаточно медленно, чтобы их можно было прочитывать.

Андрей666: Омагад омагад смотрите!

Palpatin: Четакоечетакое

Андрей666: На стрим смотри, говорю

Palpatin: Твою мать, это еще что такое?

Fireball: Что-что, это Земля Кровавая с одним человеком на борту

НикитаТень: Спорим, я знаю, кто это! Это же тот псих, что тащит в соло

СаняСансара: Не обязательно. Уже есть и другие ребята с нехилым потенциалом

НикитаТень: Да, но реально пока натворил грязи только парень с серпом. Он в соло взял лут с босса. Может, с этого и замутил свою фракцию?

Пришлось признаться себе, что я ощутил удовольствие. Сейчас моя скрытая личность под именем «Коготь» творила дела.

В этот момент Светлячок вывел новое сообщение.

Вы стали лидером фракции «Земля кровавая». Пока вы единственный ее представитель, основная часть функций скрыта

Особой торжественности момента я, увы, не ощутил, но сам факт наличия неких функций был красноречивым. Вполне возможно, что если и не тотальный контроль, то какая-то возможность наблюдения за членами фракции у ее командования явно была.

— Кто же, интересно, лидер другой фракции? — сказал я.

Ответ на этот вопрос я получить не мог, да и не имел он сейчас значения. Куда насущнее было другое — до следующей игры оставались одни сутки.

— И что мне, бл.ть, делать? — спросил я неизвестно у кого.

Прошлая игра закончилась неприятным конфликтом со Стафеевым. За сутки с момента моего возвращения, как я и предполагал, майор стал негласным лидером всех русскоязычных игроков. Как мне теперь участвовать в игре при таких условиях?

Я представил, как появляюсь на поляне в окружении людей Стафеева. Что из этого выйдет — вопрос хороший. Однако я поймал себя на том, что уже прикидываю варианты экипировки, не особо волнуясь о ситуации.

«Там придумаю что-нибудь», — подумал я, сжав покрепче рукоять Когтя. Клинок даже после чистки выглядел словно орудие мясника из фильма ужасов.

Мысли перешли в сугубо деловое русло. Быстро осмотрев костюм, я признал, что его теперь только на выброс. Пока я ползал по пещерам, получая многочисленные гематомы и ссадины, основной удар на себя приняла одежда.

«Фиг с ней, с одеждой, новую куплю, — подумал я. — Надо понять, что я могу успеть усилить в себе за это время».

Рост личной силы был главной целью, если я хотел выжить. Именно в этом я видел выход из своей ситуации. Набрать столько силы, чтобы ни Стафеев, ни кто иной не мог нанести мне вреда.

— Только как бы не надорваться? — задался я самым важным вопросом.

За прошедшие с момента первого Роста дни я наткнулся на целый ворох побочных эффектов от развития. Мало того, что человеческое тело со скрипом принимало перемены. Организм требовал времени на адаптацию, которого у меня не было. Но это была только часть проблемы.

Я обнаружил, что с поглощением энергии получил в пользование некий остаточный след существа. С одной стороны, это спасло мне жизнь, ведь именно это помогло мне с владением костяным клинком. С другой, если от каждого поглощения мои мозги будут засоряться, я скоро сойду с ума.

«Ощущаю себя слепым котенком, двигающимся на ощупь в неизвестности, — подумал я. — Мне жизненно нужна информация!»

Тут, к сожалению, было не все так просто. В отличие от «федералов», я был одиночкой. Но свой источник у меня все же был — в лице сурового и скупого на слова информационного помощника. Вот только тот выдавал минимум информации.

«Информационный помощник, — обратился я. — Так как уже вторую игру я закончил с высокой результативностью, то запрашиваю повышение уровня доступа!»

Некоторое время ответа не было. Я уже думал, что все бесполезно, как Светляк моргнул.

Предложение принято и одобрено!

Вам доступен углубленный режим взаимодействия с информационным помощником. Поддерживайте ваши результаты на выдающемся уровне, чтобы иметь возможность использовать его.

— Есть! — кивнул я первой небольшой победе. — А теперь приступим!

Я хрустнул пальцами, мысленно формулируя вопросы. Много времени на это не понадобилось.

«Информационный помощник, — обратился я. — Почему после процедуры Роста я чувствую в своем разуме остатки сознания другого существа?»

Я затаил дыхание, ожидая ответа, и он не заставил себя ждать.

Процедура очистки избавляет энергетический материал от фрагментов чужой сущности. Если ваше ментальное состояние нарушено, значит, процедура очистки была выполнена недостаточно тщательно

«Вот оно, — кивнул я. — С другой стороны, и сам мог додуматься».

Так случилось, что мне пришлось начать первый Рост с помощью реагента очень опасного уровня. Я выжил, победив Хищника в некоем ментальном поединке. И вот, оказывается, я сделал это недостаточно качественно.

«С другой стороны, мне ли жаловаться? — спросил я себя. — Благодаря этой штуке я теперь могу сносно орудовать клинком».

Это было действительно хорошо, но больше я допустить такого не мог.

«Информационный помощник, — обратился я. — Как правильно производить очистку?»

Степень очистки регулируется Адептом.

Очистка происходит полностью, когда требуется лишь энергетический потенциал для Роста.

Очистка производится фрагментарно, когда адепт желает перенять некоторые умения убитого существа.

Внимание! Фрагментарная очистка несет серьезные риски для ментального состояния! Возможен побочный эффект в виде ментальной нестабильности вплоть до полной потери рассудка.

Ответ заставил меня замолчать на добрых минут пять, ведь эта информация открывала для меня новое направление развития.

— А ведь я даже не подумал об этом, — произнес я. — Как с ростом силы учиться ее использовать?

До этого я хоть и замечал проблему отсутствия знаний по применению сил, но времени на раздумья не было. Одно тупое обретение силы превращало бы людей в этаких младенцев-переростков, обладающих сверхвозможностями. Такие «адепты» по мере накопления сил оказались бы опасными для себя больше, чем для врага.

С силой требовалось обучение. Но на Земле не было учителей, которые могли бы обучать владеть ею. И вот, совершенно случайно, буднично, я узнал ответ.

Адепты Пути должны были сами искать нужные им умения в энергетическом материале. Ведь помимо энергии те несли некие остатки знаний убитого существа. И я сам уже применил эту возможность, получив знания работы с Когтем, а вместе с тем инстинкты Хищника и бог его знает, что еще.

— Вот только тут и проблема, — произнес я. — Мне одного Хищника хватило, чтоб едва не сойти с ума. А сколько еще нужно будет усвоить знаний от чужих ментальных фрагментов, чтобы стать кем-то серьезным? Как при этом сохранить себя?

Этот вопрос я задал информационному помощнику. Ответ облегчения не принес:

Бытие адепта Пути есть сохранение тонкого баланса между безумием и жаждой могущества. Исход всегда один.

Неизвестный мудрец

Я посмотрел на колбочку, внутри которой светился пучок энергии. Еще одна ступень к силе, и, возможно, шаг к потере себя и безумию.

— Исход всегда один? — повторил я.

Сейчас передо мной открылась первая, совсем маленькая кроха знаний о выбранном мной Пути. И она совсем не несла в себе оптимизма.

* * *

Небольшая комната тонула в полутьме, нарушаемой лишь бледным светом от монитора. Его тусклых лучей хватало только на то, чтобы рассмотреть стены, обклеенные постерами из игр и аниме.

Окажись здесь случайный гость, он бы поморщился от вида ужасного беспорядка. Все помещение было завалено пустыми коробками из-под доставки еды и напитков. Запах стоял соответствующий. Воздух был буквально пропитан ароматами лежалой пищи и немытого тела.

Все эти неудобства не беспокоили хозяина этой «норы», замершего перед монитором. Из-за лишнего веса, засаленных волос и неухоженного вида он выглядел гораздо старше своих лет. Однако это был лишь двадцатилетний парень, представитель «пропащего» поколения молодых японцев.

Как раз в этот момент последний заговорил.

— Это я, это я! — с каждым повторением его голос становился громче. — Это Я, ЭТО Я, ЭТО Я!!!

Сорвавшись на визг, он в ярости схватил клавиатуру и швырнул ее в стену. Вслед за ней полетела мышка, какая-то фигурка аниме-персонажа и еще с пяток предметов, ставших жертвами ярости.

Вскоре силы, а вместе с ними и эмоциональный порыв иссякли. Аоно Такэси некоторое время боролся с одышкой. Наконец, успокоившись, он вновь повернулся к монитору.

— Это должен быть я, — плаксиво произнес он.

На экране закончился ролик, в котором Одиночка, окруженный целой толпой агрессивно настроенных людей, триумфально исчез, заставив весь мир задаться вопросом: как⁈ Видео закончилось, сменившись стилизованным изображением человека с серпом в руке.

Именно таким молодой японец и представлял себя, грезя о попадании в другой мир. Удивительно, но судьба выполнила его мечту. Аоно попал на отборочные игры.

Однако шанс стать героем для него был провален. Когда Аоно попал в лес, его сил хватило лишь на то, чтобы проторчать до конца отборочного тура в какой-то норе, трясясь от каждого шороха. Когда время испытания истекло, Аоно сообщили о поражении в испытании и вернули домой.

— Это должен был быть я, — вновь произнес парень.

Его тело начали сотрясать рыдания. Первое время после возвращения Аоно был рад, что выжил и снова оказался дома, в уюте и безопасности. Однако только сейчас, после просмотра того, как люди из разных стран обретают силу, увидев, как они становятся известными, на него навалилось осознание. Он просрал свой шанс.

— Нет, нет, нет, — захныкал Аоно. — Еще нет.

Встав, он на негнущихся ногах подошел к шкафу. Как только он отодвинул дверцу, полумрак комнаты озарило тусклое зеленое сияние. В руках молодого японца оказался пульсирующий зеленым светом предмет, формой и размером напоминающий яйцо.

Именно эту вещь он нашел в норе, в которой скрылся, и принес ее с собой на Землю. Это был его шанс. Последний шанс.

Вернувшись к компьютеру, Аоно приладил мышку и клавиатуру обратно и внимательно пересмотрел видео, где земляне поглощают светящиеся искры. После этого он перевел взгляд на свою находку. Яйцо было физическим предметом, поэтому просто поглотить его, как искру, не получилось бы. Но японец хотел силы, хотел стать Героем.

Вздохнув, Аоно поборол страх и засунул яйцо в рот. Стоило слегка надавить зубами, как скорлупа треснула, наполняя рот вязкой жидкостью. Зажмурившись, японец проглотил противную дрянь — всю до последней капли.

— Я обрету силу, чтоб… — начал было он, но, не договорив, без памяти повалился на футон.

Изменения начали происходить тут же. Едва заметные вены на теле парня засветились зеленым. Через секунду кожа пошла болезненными волдырями, благо, хозяин был уже без сознания.

Мечта Аоно исполнялась, только совсем не так, как он хотел. Путь имел множество способов одарить разумного силой. Каждый из них имел свою цену.