Глава 26

В первые секунды прибытие случайной группы вольников могло показаться потерей добычи. В текущей ситуации это уже выглядело идеальным вариантом проверить обоснованность моих подозрений.

«Если я ошибся, то пусть уходят со всей добычей, — подумал я. — Ну а если нет, то винить им некого, кроме себя».

Монгол со значением поглядывал на меня, видимо, поняв, что к чему. Максис, уверенный в своих непревзойденных интеллектуальных способностях, кажется, был убежден, что мы все «профукали». Благо, оба молчали, признавая мое право распоряжаться.

Тем временем наши «подопытные», убедившись в безмозглости нежити, осмелели. Заходя в область чувствительности очередного мертвяка, они тащили его в ловушку на окраину. Туда, где остальная группа просто, не чинясь, превращала его в груду переломанных костей.

Продолжая действовать таким образом, они приближались к центру поселения — туда, где находилось заинтересовавшее меня здание. Ища очередную добычу, разведчики «подтянули» двух скелетов совсем близко к зданию. Невольно наша группа затаила дыхание. Все догадались о моих подозрениях и сами внимательно наблюдали за ситуацией.

— Ну вот, я же говорил, — произнес Максис. — Все как обычно…

— Подожди, брат, — оборвала его Ладога. — Мне тоже не нравится это место. Что-то тут не так.

Благодаря биноклю я первым заметил и хорошо рассмотрел появление необычной нежити. Излучающий бледное свечение скелет вылез из здания и последовал вслед за разведчиками. Те даже не заметили новой угрозы.

Я мысленно запросил информационного Помощника, но тот не отреагировал. Похоже, расстояние до цели превышало радиус его действия.

В это время в поселении происходили разительные перемены. Ранее аморфная нежить вдруг пришла в движение. Все они начали стягиваться в ту сторону, где находились вольники.

— Наш выход, — произнес я. — Продвигаемся ближе и ждем удобного момента.

План в голове сложился будто сам по себе. Был он прост, а оттого очень мне нравился. И что самое главное — позволял работать в команде, при этом не вверяя свою жизнь в чужие руки.

Пока мы спускались к низине, ситуация в поселении натянулась, словно струна.

Проблемы начались, когда один из разведчиков, координируя действия, залез на крышу, явно желая отметить расположение оставшейся нежити. Я даже без бинокля увидел, как на его лице удивление перешло в шок и ужас.

Тишину аномалии разорвал дикий крик. Это и стало спусковым крючком, отправившим события вскачь.

Словно ощутив, что замечена, нежить, ранее двигавшаяся неспешно, в один миг рванула в атаку. От мгновенной расправы группу спасло только то, что костяки плохо ориентировались среди покосившихся заборов и полуразвалившихся домов. Это дало игрокам время понять ситуацию и собраться.

В следующее мгновение на них налетела семерка скелетов, что были приняты на щиты. Тут же трое из них получили мощные удары, разлетевшись обломками костей. Казалось, люди сдержали первый удар, но именно в этот момент в спину им незаметно зашли еще три скелета.

Первые же их атаки лишили жизни двоих вольников. Нервы людей, заметивших внезапную атаку и гибель товарищей, не выдержали.

Послышались напуганные крики. Еще секунду назад державшиеся друг друга люди забыли обо всем, кроме своих жизней. Это и стало началом конца.

«А если бы держались в одной группе, может, и устояли бы, — подумал я. — Скелетов осталось не так и много».

В это время ситуация продолжала усугубляться. Тот самый светящийся скелет, находившийся в стороне, также пошел в атаку, метя в тех самых разведчиков. Последние, будучи далеко от основной группы, решили просто бежать, оставив своих товарищей. Это стало лучшей возможностью для реализации моего плана.

— Монгол, Максис, — обратился я. — Вы дождетесь, когда они соберут на себя всех скелетов, после чего ударите нежити в спину. Ясно?

Оба лишь кивнули, понимая, что это самая выигрышная тактика.

— Я же разберусь с этим боссом, — добавил я. — После этого приду к вам на помощь. Начали!

Мы ускорились, переходя на бег и расходясь в разные стороны. Мои соратники отправились «на выручку» погибающим игрокам. Я же направился вглубь поселения, в сторону, где два разведчика пытались скрыться от привлекшего мое внимание скелета.

«Надо быть осторожнее, — подумал я. — Этот урод совсем не прост».

Полный страдания и смертной тоски крик впереди лишь подтвердил эту мысль, заодно подсказав направление. Мне осталось лишь ускориться, двигаясь вдоль древних полуразрушенных строений.

Я перепрыгнул покосившийся забор и побежал по заросшим сухой травой дворам. Обойдя остатки еще одного дома, я обнаружил первого из разведчиков. Тот лежал на сухой земле. Еще секунду назад живой, сейчас он выглядел, словно двухнедельный труп, бледный и будто ссохшийся.

В этот момент крики донеслись из покосившейся постройки в десятке метров от меня. Приглядевшись, я увидел, что из ее нутра идет бледно-бирюзовый свет. Да и без него следы в пыли красноречиво говорили, что там проходит последний эпизод расправы.

Я подавил желание броситься вперед. К сожалению, Коготь совсем не подходил для битв с нежитью. Мне были необходимы дополнительные варианты методов борьбы. Благо покосившаяся постройка сама намекала о таковых.

Я потратил несколько секунд на осмотр конструкции. Благодаря покосившимся стенам без труда можно было оценить распределение массы и обнаружить критически важные узлы конструкции.

К сожалению полностью обрушить здание было не в моих силах, но вот обвалить крышу над крыльцом — вполне.

Следующие десять секунд ушли на напитку клинка ментальной энергией. Когда это было сделано, осталось последний пункт в моем плане, самый опасный. Настало время действовать.

За время подготовки крики стихли, давая понять, что, скорее всего, схватка закончилась, но я и бровью не повел. Все оказавшиеся здесь оценивали риски и понимали возможные последствия.

Войдя внутрь здания чуждой архитектуры, я прошел лишь пару метров по коридору, когда стала видна сцена расправы.

Скелет, объятый белесым ореолом, вблизи выглядел особенно устрашающе. Загнав человека в угол, он схватил его за шею, будто душил. Однако мне хватило мгновения, чтобы увидеть, как постепенно утекает жизнь жертвы.

Нежить — поводырь (скелет)

Останки живого существа, напитанные некротической энергией.

Некротический атрибут

Способность: аура ослабления

Общая оценка: серьезная опасность.

Незащищенная спина скелета буквально приглашала атаковать. Может быть напитанный ментальной энергией клинок окажется эффективным?

И все же я не дал себе рвануть в глупую атаку. Вместо этого я сделал лишь один осторожный шаг вперед и тут же почувствовал нечто странное. По мышцам разлилась неприятная слабость. Похоже, все дело было в навыке нежити.

— Эй, урод! — произнес я. — Ты там закончил?

Будто дождавшись этой фразы, скелет отпустил безжизненное бледное тело и медленно повернулся ко мне. Будучи намного выше меня, он стоял полусогнувшись, но даже так вид объятых свечением мощных костей навевал страх.

— Ну что, потанцуем? — спросил я.

Уже договаривая фразу, я рванул обратно, на улицу. Жаждущий моей жизни скелет, как будто не торопясь, побежал следом. Едва ли это существо могло испытывать эмоции, но у меня сложилось впечатление этакой вальяжности. Будто монстр был убежден в своей победе.

«А как тебе такое?» — мысленно спросил я.

Уже выбегая из здания, я ударил по столбу, поддерживающему покосившуюся крышу над террасой. Напитанный ментальной энергией клинок легко снес преграду.

Казалось, давно державшаяся лишь на честном слове постройка обвалилась мгновенно, огласив округу ухающим грохотом. Я верно рассчитал скорость и ушел из-под обвала в последнюю секунду, и все же не зря этот вариант я отложил как самый опасный.

Вылетевший кусок бревна приложил меня по плечу с такой силой, что я пластом рухнул в пыльную засохшую грязь. Пытаясь сделать вдох, я скрючился в позе эмбриона.

«Вставай! Вставай! — мысленно сказал я себе. — Нельзя разлеживаться!»

В первые секунды меня накрыл страх, ведь от удара отнялась спина. Однако все же улучшенное тело смогло справиться с этим. Наконец вместе с ужасающей болью, накрывшей тело, вернулась и чувствительность.

Застонав сквозь зубы, я оттолкнулся руками от земли, поднимая себя на колени, боясь, что в любую секунду скелет нападет и отнимет у меня жизнь, словно у жертвенной овцы.

Реальность оказалась лучше, чем могло быть, но и хуже, чем хотелось бы. Крыша над крыльцом обвалилась, накрыв и моего противника. Однако совсем недалеко от меня деревяшки дергались. Похоже, враг под ними все еще пытался выбраться. Схватка еще не была окончена.

Вставать пришлось с каким-то запредельным усилием и преодолевая сильную боль. Подхватив Коготь, я подошел ближе, чтобы понять, что с монстром. Тот шевелился.

Из-под подрагивающих бревен и досок то и дело выглядывала ощерившаяся пасть скелета, излучающая белый свет. Он отталкивался передними конечностями, пытаясь сбросить с себя груз. Бревна разрушили его грудную клетку, однако передние конечности уцелели. Силы у отожравшейся нежити хватало, поэтому медлить было нельзя.

Первый же замах вызвал ослепляющую боль в спине. Меня ожидала тяжкая работенка.

Заваленный скелет не мог сопротивляться, поэтому я рассек его череп. Нанося удар за ударом, я разрушал уцелевшие кости скелета. Монстр не мог защищаться, поэтому даже мои «удары инвалида» достигали цели.

Однако нежить защищала хоть и слабая, но ощутимая аура ослабления. Мне приходилось на пару секунд отходить, чтоб прекратить ее воздействие.

Таким образом, схватка превратилась в какую-то возню двух калек. И все же медленно, но верно я приближался к своей цели. Удар за ударом общее количество повреждений врага росло. Когда оно наконец превысило порог, энергия, окутывавшая скелет, начала рассеиваться.

В какой-то момент скелет как будто издал жуткий полустон-полухрип. Его энергия вспыхнула особенно ярко, после чего рассеялась. Ставшие безжизненными кости распались, и над ними появились три сферы.

Еще пару секунд я одурело смотрел на добычу, отходя от схватки. Наконец пришло понимание, что я сделал это. Еще одна сложнейшая битва была позади.

— Фух, — то ли выдохнул, то ли прокряхтел я. — Ну и жарешка.

Я присел на бревно и отдышался. Боль хоть и еще сковывала спину полыхающими оковами, но уже сбавила интенсивность.

Я позволил себе несколько вдохов, после чего заставил себя встать. Рассиживаться было нельзя — следовало еще посмотреть, как дела у моих союзников.

Потратив немного времени, чтобы забрать добычу, я пошел обратно. Несмотря на то, что движение приносило боль, оно же помогало мышцам восстанавливаться после иссушающего удара. О возможных травмах я предпочитал не думать.

Стоило подойти к краю поселения, где нежить накрыла несчастных игроков, как я услышал приглушенные возгласы. Похоже, бой все еще продолжался. Неудивительно. Для меня схватка с поводырем показалась вечностью, но в реальности прошло совсем немного времени.

Подойдя к крайним развалинам, я увидел место бойни. Я не знал, в какой момент Максис с Монголом и своими отрядами вступили в бой, но видимо, сделали они это в последний момент. От группы неизвестных игроков осталось всего три человека.

Потерявшая управление поводыря нежить зациклилась, пытаясь их добить, благодаря чему мои союзники быстро сократили её количество. Сейчас бой подходил к концу в виде нашей победы.

Боль все еще сковывала движения, поэтому лезть и вмешиваться я не торопился, наблюдая за товарищами. Стратегия у тех была проста. Используя свое оружие, они просто забивали скелетов, нанося им такую степень повреждений, что энергия покидала нежить. Способ был долгим, трудоемким и неэффективным.

Выгодно отличалась группа Максиса. Три «воина» наносили повреждения, чтобы нежить теряла опасность в ближнем бою. После этого Максис подходил и обращал кости в пылающие головешки, быстро упокоивая существ.

Не работала только Ладога, наблюдавшая за всем чуть в стороне. Её атрибут, видимо, совсем был не развит и не мог помочь в борьбе с нежитью.

Наблюдая за Максисом, я с долей зависти отметил, что энергетический атрибут куда больше подходил для борьбы с неупокоенными, в отличие от физических атак. Огонь кажется нарушал какие-то энергетические связи, тут же превращая нежить в груду безжизненных костей.

В это время он наконец заметил меня.

— О, Коготь, закончил уже? — сказал Максис. — А мы здесь управились без проблем…

Его расслабленное состояние сыграло с ним злую шутку. Мужчина отвлекся на меня на считанные секунды, однако именно в этот момент один из скелетов неизвестно из-за чего сменил цель. Проскользнув между зазевавшимися воинами, он рванул к огневику.

Наблюдая, как вооруженный ржавым клинком скелет стремительно приближается к Максису, я уже подумал, что его гибель неизбежна. Однако в этот момент в работу вступила Ладога.

— СПАСИ ЕГО! — раздался громкий крик женщины.

Я ощутил, как по воздуху будто разошлась напитанная энергией волна. В это время зазевавшийся защитник Максиса сделав неестественный шаг в сторону закрыл того своим телом.

Нежити было плевать кого убивать. Ударом ржавого клинка он мгновенно отнял жизнь того кто оказался ближе. Я увидел, как за несколько секунд жизнь покинула взгляд человека.

В следующую секунду опомнившиеся люди тут же могучими ударами разбили скелет на составные части. Однако побледневший и очевидно погибший человек уже лежал без движения.

Послышалась ругань Монгола. Максис, шокированный внезапностью ситуации, ошалело стоял и лупал глазами, видимо, впервые подвергшись такой опасности. Он не мог взять себя в руки и двинуться с места, из-за чего мог стать легкой жертвой. Благо, на этом успехи нежити закончились. Еще через пару минут последние из них были уничтожены.

Я поглядел на Ладогу.

«Вот оно что, — пронеслась в голове мысль. — А успехи в менталке у нее все же есть».

Женщина закрыла лицо платком, но я успел заметить, что изо рта и носа у нее идет кровь. Сама она смертельно побледнела. Присев, она лишь могла тяжело дышать.

Похоже, моя оценка ее способностей как зачаточных была близка к истине. Но при этом женщина уже явно осознала их и понимала, куда развивать.

Тем временем бой окончился. Получившие адреналиновый отходняк люди присели, кто куда. Только ушлый Монгол ходил среди втоптанных в пыль доспехов и костей, собирая добычу. На округу вновь опустилась тишина аномалии.

— Ты как, живой, Максис? — обратился я к мужчине.

Видимо, шокированный близостью смерти, тот пустыми глазами смотрел на тело погибшего однопартийца. К нему подошла Ладога и что-то зашептала на ухо. Максис пришел в себя и замотал головой.

— Нормально с ним все, — поморщился Монгол. — Ща сестра его успокоит.

Судя по взгляду, Монгол также понял ситуацию.

'Кто как может, тот так и выживает, — с иронией произнес внутренний голос.

Вслух я как-то комментировать эту ситуацию не стал, но как говорится, выводы сделал.

— Я пойду проверю логово того светящегося урода, — произнес я.

— Пошли, — тут же дернулся Монгол, после чего добавил: — Вдруг тебе прикрытие понадобится?

Кивнула и Ладога. Но прежде чем пойти за нами, она повернулась к трем выжившим людям из чужой группы.

— Мы вас спасли, — сухо произнесла она. — Думаю, справедливо будет, если вы отдадите добычу за нашу помощь…

Атрибут она не применяла, но тройка выживших не посмела перечить. Забрав их добычу, упакованную в небольшие стеклянные пробирки, мы выдвинулись к центру поселения.

Большое здание в центре, к сожалению, не несло в себе никаких сокровищ. Моё внимание привлекли уже знакомые воины в доспехах, осаждавшие замок. Когда-то здесь случилась схватка, причину которой мне обнаружить не удалось.

В углу помещения я увидел дыру в полу. Похоже, это был проход в подпол, но со временем доски, прикрывавшие его, прогнили и провалились вниз.

«Не то, что я искал», — с легким разочарованием подумал я.

Мне казалось, что босс должен охранять нечто ценное. Однако все же не мешало заглянуть в подпол, тем более, что при виде доспехов защитников замка в голове появились догадки.

Подойдя к дыре, я с удивлением оценил необычную для сельского дома глубину. Тут было не меньше пяти метров.

Несколько минут ушло на то чтобы убедится в отсутствии нежити. Спустившись, я обнаружил подземный коридор. Его направление легко угадывалось и без знания местности.