Глава 25

Мои товарищи уж больно беспокоились, что их находку присвоил кто-то другой. Поэтому, не теряя времени, мы сразу же покинули лагерь, выдвинувшись в нужную сторону.

Стоило перечесь широкую, давно растрескавшуюся дорогу, ведущую к замку, и местность пошла под уклон. Сама деревня находилась в низине за небольшим холмиком. Из-за этого её и не заметили остальные игроки, чьи жадные взгляды не отрывались от темнеющего силуэта замка.

— Вместе с тобой мы точно легко справимся, — рассуждал довольный Монгол. — Добыча будет, и в замок лезть не надо!

Глаза моего знакомца посверкивали от воодушевления. Монгол производил впечатление ухватистого человека. Я бы не удивился, если бы узнал, что он уже втридорога продал все, что нарыл в прошлых играх. Скорее всего, так оно и было.

«Едва ли из него выйдет сильный боевик, не походит он на человека, который будет терпеть боль и лишения, — подумал я. — Зато в умении извлекать выгоду из всего подряд и торговаться ему не откажешь».

— Ты для начала хоть наших напарников представь, — обратился к нему я. — А потом уже подумаем, как работать будем.

— Ах, да, ребята… — закивал Монгол. — Эй народ, идите сюда. Да не укусит он вас.

Остальные участники группы шли чуть позади, не вмешиваясь в наш разговор. Только когда Монгол их подозвал, они приблизились.

Это были типичные, разношерстно одетые «вольники». Разве что я заметил явную дороговизну экипировки. Если бы я не поменял «Горку» на плащ приключенца из пирамиды, то выглядел бы здесь бедным родственником.

Также примечательным моментом моментом было наличие женщины в составе. Прекрасный пол хоть и мелькал среди участников игры, но в совсем немногочисленном составе.

Лидером был Максис — интеллигентный мужчина лет тридцати. Тихая немногословная женщина, взявшая прозвище Ладога, явно походила на него чертами лица. Еще три мужчины выглядели проще и были явными физушниками, хоть и едва начавшими развивать атрибут.

— Мы работали по моей методике, — с гордостью произнес Максис. — Начали осмотр с краев аномалии и не прогадали!

Он постучал указательным пальцем по виску, явно довольный своей догадливостью. Я мысленно признал, что решение идти искать по краям, пока все идут к замку, имел свой смысл.

У Максиса были какие-то «подвязки» с Монголом. С ним он и поделился информацией, не рискуя работать в одиночку. Последний предложил взять меня для подстраховки.

Несмотря на легкое самодовольство, Максис действительно показал, что умеет действовать разумно. И кажется, очень гордился этим.

— Просто стараемся действовать с умом, — не без самодовольства произнес Максис. — Потерь у меня не было за все игры, а добычей разжились. Вот так!

При взгляде на моего нового знакомца у меня сложилось впечатление, что тот еще не попадал в настоящие переделки, а потому считает все происходящее игрой. Дальнейший его рассказ только укрепил это мнение.

— Очень осмотрительно, — произнес я. — А какая у вас сила?

Даже при поверхностной оценке Максиса и Ладоги моя интуиция настойчиво говорила, что у них не физический атрибут. Так оно и оказалось.

— Я владею атрибутом огня, — с гордостью произнес Максис. — А моя сестра — ментальным.

Услышанное заставило меня посмотреть на новых знакомых с куда большим интересом.

— А остальные — физушники? — кивнул я. — Сбалансированное сочетание.

Я поймал на себе взгляд его молчаливой сестры. Менталистка явно болтушкой не была. Поздоровавшись, она лишь слушала наш диалог, иногда зыркая на меня или неодобрительно — на брата.

Её способности были объектом большого интереса, но одного взгляда на женщину было достаточно, чтобы понять, что ничего Ладога о себе не выдаст.

«Ну и хрен с ней, — подумал я. — Едва ли атрибут у нее развит».

Тем временем довольный Максис продолжал делиться своими рассуждениями.

— Я считаю, что физический атрибут лишь вначале выигрывает, — продолжал сказал Максис. — Так что мой выбор однозначен.

Я хотел было спросить, зачем выбирать, но прикусил язык. То, что я развиваю сразу два атрибута, было следствием серьезного риска. Раскрывать свои секреты другим не хотелось.

— Впоследствии носители энергетических атрибутов станут этакими магами, способными сжигать врагов пачками, — улыбнулся он. — Воины проиграют… кроме вас, конечно же.

Последнюю фразу он бросил, видимо, вспомнив, с кем идет. Я и не думал обижаться. Судя по молчаливой сестре, Максис явно не имел собеседника, которому мог выложить свои успехи. Да и остальные напарники больше походили на его подчиненных, нежели равноправных партнеров.

— Ты производишь впечатление действительно умного человека, — произнес я. — Как думаешь, что будет дальше?

Несмотря на абстрактность вопроса, Максис уловил суть.

— Думаю, это последняя тренировочная игра, — произнес он. — Дальше начнутся настоящие.

— Настоящие⁈ — вмешался идущий впереди Монгол. — А что, сейчас люди понарошку умирают? Вот так тренировочки.

— В масштабах происходящего жизни простых людей — это мелочи, — пожал плечами Максис. — Думаю, мы для тех, кто принес эти игры, просто племя дикарей.

— Интересная идея, — я вернул разговор к главной теме. — А для чего эти игры?

У меня были свои размышления на этот счет, но хотелось услышать чужое мнение. Максис, несмотря на некое самодовольство, кажется, действительно умел работать мозгами.

— Уважаемый Монгол заметил, что здесь можно умереть, а значит, это не просто развлечение, — пожал плечами собеседник. — Возможно, таким образом происходит розыгрыш средств и технологий, которые помогут в будущем. Думаю, мы это скоро узнаем.

Слова Максиса во многом подтвердили мои мысли. Более того, в отличие от него я уже успел раскопать больше и предполагал, что именно Игры становятся одной из причин гибели мира. Правда, пока я не видел в этом логики. Зачем разрушать мир из-за поражения?

— Кстати, — Максис понизил голос. — Мы уже обнаружили деньги. Они наверняка применяются в расчетах с другими цивилизациями.

— Деньги? — подпрыгнул Монгол — Покажи, какие они!

Он посмотрел на Максиса. Тот немного снисходительно улыбнулся.

— Ну, а какие деньги могут быть у сверхразвитых миров? — произнес он. — Не бумажки же и железки, как у дикарей. Разумеется, это энергия.

— Я видел, — кивнул я. — Как думаешь, каким образом мы сможем их использовать?

— Возможно скоро мы получим возможность их потратить, — произнес Максис. — Ты же видел, Коготь, что Земля сейчас находится в некоем процессе трансформации. Думаю, когда он завершится, появится возможность для покупки или, может быть, продажи товаров.

— Как аукцион в играх? — спросил кто-то из команды Монгола.

Максис усмехнулся на это замечание, но кивнул.

— Хоть упрощенно, но да, — произнес он. — Я подозреваю, что это и есть главная цель государственных деятелей, которые запустили игру на Земле… если они, конечно же, решали это.

— Ну ты и мозг, — восхищенно произнес Монгол. — А я вот просто думал подзаработать деньжат. А оно вон че…

Несмотря на простодушный вид, я заметил, что Монгол также понял, что Максис падок на лесть, и с удовольствием мотал на ус. Этот явно рассматривал Путь и все, что происходило, как средство для обогащения.

В отличие от него Максис производил впечатление богатого, пресыщенного привычной жизнью человека, нашедшего в Играх ту самую перчинку.

В отличие от этих людей, для меня Путь стал началом новой жизни. Что я от него ждал? Подумать над этим вопросом я не успел.

— Вон за тем холмом спуск к засохшему водоему, — указал рукой Максис. — Там и деревня. Мы точно видели там нежить.

Мы подходили к краю аномалии. Впереди, в километре, уже стояла сплошная стена из едва светящейся дымки. Стоило подняться на небольшую возвышенность, как стало видно то самое заброшенное поселение, на иссохшем берегу.

Мертвая местность, упирающаяся в стену из дымки, и полуразрушенное сгнившее поселение. В полной тишине аномалии это создавало тоскливый пейзаж со страниц темного фэнтези. Едва заметное движение нежити по улицам лишь усиливало сходство.

— Вон они! — перешел на шепот Монгол. — Мы насчитали около трех десятков.

— Тридцать четыре как минимум, — поправил его скрупулезный Максис. — И ходят они далеко друг от друга.

Я понял, что он хочет использовать увиденную на стриме тактику, когда группа Байкеры завлекала в западню по два-три мертвяка. Простые скелеты при всей своей живучести не умели коммуницировать друг с другом и были безмозглыми, а потому становились легкими жертвами.

Пока Монгол и Максис переговаривались, я внимательно осматривал поселение. Мое внимание привлекло небольшое открытое пространство в центре. Там же стояло здание, выделяющееся среди остальных большим размером.

— А там что такое? — задался я вопросом.

Желая рассмотреть, я достал тот самый бинокль, который некогда выменял у Монгола. Увидев мой девайс, тот показал нетерпение.

— Коготь, ну хорош время терять, — произнес он. — Надо успевать, пока другие не пришли.

— Подтверждаю, — кивнул Максис. — Сейчас разумно действовать поскорее.

— Нет, — спокойно произнес я. — Сначала внимательно осматриваемся, потом действуем.

Наученный горьким опытом, я мог доказать, насколько опрометчиво сходу бросаться в бой. Однако спорить не было ни смысла, ни желания.

— Но почему? — не согласился Монгол. — Время поджимает!

Я мысленно поморщился. Именно поэтому я не любил работать с людьми. Не имея опыта, самонадеянные авантюристы вроде этих ребят охотно лезли в смертельные ситуации и закономерно становились жертвами. И бог бы с ними, но совместная работа поднимала риск и для меня. Невольно вспомнилась первая игра и гибель Сани.

«Но без них ты бы не узнал об этом месте, — произнес внутренний голос. — И мало ли, вдруг с них будет еще какой-нибудь толк?»

Действуя как отшельник, я просто отсекал от себя массу пользы, которую могли принести другие люди. Но с другой стороны, командная игра никогда не была моей сильной стороной. Первая едва не стала последней из-за этого.

«А кто сказал, что, действуя с людьми, нужно подстраиваться под их решения? — произнес внутренний голос. — У тебя есть авторитет ТОПа и ментальный атрибут».

Явно несогласный со мной Монгол торопился начать фармить скелетов, пока не пришли другие. Максис был на его стороне. Остальные просто смотрели на меня, ожидая, когда мы примем решение.

Мое мнение — мнение одного человека — противопоставлено всем остальным. Я в меньшинстве, так должен ли я согласиться с ними?

«Еще чего, — произнес внутренний голос. — Нет уж!»

Наблюдая за людьми, я вдруг заметил, что несмотря на то, что я один, мое мнение ни капли не слабее большинства. Более того, я ощутил уверенность, что смогу убедить их делать, как я хочу. По-другому просто и быть не могло.

Мысли пролетели за секунды. Я повернулся к Монголу.

— Я сказал, что мы спешить не будем, — спокойно произнес я. — Если вы хотите побежать без подготовки и сдохнуть — вперед.

Я показал рукой в сторону поселения. Все послушно посмотрели в указанном мной направлении. Это еще добавило мне уверенности.

— Если же вы хотите жить, — продолжи я, — то будете делать, как я сказал. Вопросы?

Договорив, я по очереди заглянул присутствующим в глаза. Я не использовал ментальный атрибут, но при этом ощущал твердую уверенность, что мои слова будут убедительны. По праву превосходства в опыте и силе я просто каким-то образом знал, что эти люди не будут противоречить. Так оно и оказалось.

— Ладно, ладно, — пошел на попятный Монгол. — В конце концов, мы же тебя и позвали как самого опытного. Командуй.

Он поднял руки, давая понять, что не лезет. Другие также не посмели возражать. Я удовлетворенно кивнул.

— Возможно вы неверно оценили силу врага, — произнес я. — Поэтому мы немного подождем и понаблюдаем.

— Согласна, — внезапно подала голос Ладога. — В худшем случае мы лишь потеряем немного добычи. Жизнь важнее.

На этом ситуация была решена. Приняв мое мнение как главенствующее, люди больше не лезли.

— Контролируйте округу, — распорядился я. — Когда я выработаю план, мы начнем действовать.

Новое распоряжение далось куда легче и естественнее. Признавая мое право приказывать, люди разошлись в стороны, чтобы получить хороший обзор. Может, у них и было мало опыта, но уж наблюдать за округой они могли.

С удовлетворением наблюдая за ними, я подумал что использовал обетенную силу, но совсем и иной плоскости. Невольно вспомнились рассуждения о развитии в Пути на куда более высоких уровнях. Тогда я подумал, что глупо считать, будто тупое превращение в перекаченного монстра, пуляющего огненными шарами — это максимум, что может предложить Путь.

«Пути Власти, Знания и Удачи, а может и еще какие-то, — напомнил я себе. — Может, на более высоких уровнях есть что-то именно такое?»

Стоило мне задаться этим вопросом, как меня захлестнуло знакомое ощущение. В груди будто стало тепло, а я ощутил, как меня наполняют новые возможности.

Точно так же, как в тот раз в лесу, когда я переосмыслил свое отношение к игре, пришло ощущение усиления.

На краю зрения замерцал Светляк. Испытывая любопытство, я мысленным усилием развернул сообщение.

Зафиксирован успех в понимании и применении атрибута.

Ментальный атрибут — рост с 23% до 40%

Я раскрыл шире глаза от удивления и радости.

«В прошлый раз такого предупреждения не было, — подумал я. — Хотя, может, дело в повышенном уровне Помощника».

Сейчас важно было другое. Я почти в два раза поднял процент развития ментального атрибута. Это было намного больше, чем при поглощении энергии. Это значило, что некое осознание это еще один вариант развития, наряду с фармом и поглощением энергии.

«А еще я даже не задействовал ментальную энергию, — подумал я еще об одной странности. — Хотя, ментальный атрибут, возможно, работает и в пассивном режиме, как физический, что укрепляет тело».

Было бы приятно еще порассуждать об этом, но ситуация не располагала. Сейчас мне нужно было заняться делом.

Помимо того, что я сказал своим соратникам, была еще одна объективная причина не спешить. Ощущалась она в заплечной сумке в виде движений Братца.

«На обычную нежить он не реагирует, — настороженно подумал я. — Возможно, здесь кроется что-то еще».

С этими мыслями я приник к биноклю. За ту минуту, пока шел наш небольшой спор, ничего не изменилось. По развалинам поселения продолжала бессистемно шататься нежить в виде здоровенных скелетов.

Я посмотрел на главное здание в центре. Более высокое, чем остальные, оно лучше сохранилось и имело совершенно иную архитектуру. Я бы сравнил это с церковью в деревне.

Мое внимание привлек с десяток сгнивших костяков, лежащих у открытого входа. Разглядев их подробнее, я заметил, что это была сторона нападавших. Они не поднимались в виде нежити в замке, лежали мертвым грузом и здесь. Но твердой уверенности у меня в этом быть не могло.

«Почему часть нападавших полезла сюда, и главное, от чего погибли?» — подумал я.

Кажется, в щелях и дырах разваливающегося строения был виден свет. Едва заметный, он был настолько тусклый. Я так и не понял, действительно ли он есть, или мне померещилось из-за слишком упертых попыток что-то разглядеть.

«Надо, не приближаясь, заглянуть туда», — подумал я.

Я едва оторвался от бинокля, думая сменить позицию, как в происходящем произошло изменение.

— Эй! — негромко вскрикнул Монгол. — Там люди!

Наблюдавший сторону стоянки людей, он первым заметил движение, пока я изучал поселение мертвецов. Повернувшись, я увидел, как к деревне осторожно спускается полтора десятка людей.

— Ну вот, — с досадой произнес Максис. — Как я и опасался, кто-то успел быстрее нас.

Оба они — и Монгол, и Максис — выглядели расстроенными, но, к моему удовлетворению, никто не решился высказать мне претензии.

— Спокойно, — произнес я. — Как я уже сказал, мы никуда не спешим.

Часть моего разума также ощущала досаду, что мы не успели первыми застолбить место, но я ее и усмирил. Торопиться с выводами не стоило.

Тем временем появившиеся игроки действовали именно так, как хотели Монгол и Максис. Едва увидев бесхозное поселение и разглядев там мертвяков, они тут же в спешке двинулись вперед. Новопришедшие явно желали поскорее зачистить деревню и забрать добычу, пока не появились новые желающие.

Приглядевшись к ним, я понял, что это еще один отряд вольников. Определить это было легко — как по разномастной экипировке, так и по действиям. Военные при обнаружении объекта в первую очередь доложили бы командованию, после чего выжидали подкрепление или приказы. Эти же просто хотели поскорее срубить выгоду.

«А ведь неплохие подопытные крысы выходят», — подумалось мне.

Первоначальная досада от возможной потери добычи улетучилась. В конце концов, в худшем случае я потеряю лишь немного энергетического материала. Так ли это важно?

Думая об этом, я, да и остальные продолжали наблюдать. В это время вольники уже подошли к заброшенному поселению. Выбрав один из более или менее сохранившихся дворов с краю, они обосновались там.

Дальше все пошло так, как я и предполагал. Велосипед никто изобретать не стал, игроки действовали точно так же, как до этого хотели Монгол с Максисом. Работая по методике Байкеров, они подготовили ловушку.

Вглубь поселения выдвинулась пара человек в качестве приманки. Явные физушники с упором на скорость, они тут же привлекли внимание пары скелетов неподалеку. Как только те заметили людей и побежали к ним, разведчики торопливо вернулись во двор, где нежить поджидала засада.

Монгол недовольно цокнул, когда за пару минут скелетов порубили в мелкое крошево и забрали добычу. Таким же образом люди заманили еще несколько костяков. Они продолжали «вытягивать» на окраину по несколько особей, а остальные немертвые не обращали внимания на гибель своих сородичей.

Казалось бы, все так и пройдет, но именно в этот момент я заметил, как над селом появился огонек модуля-наблюдателя. Кажется, сейчас зрителям Земли должны были показать что-то интересное.