Глава 24

Стафеев изменился за прошедшее время. Черты его лица заострились и посуровели. Вместо привычной улыбки и показного добродушия командир русской группировки игроков был хмур. Видимо, пережить вояке пришлось немало. Возможно и не только в играх.

Так же внимательно оглядев меня, Стафеев еще пару секунд помолчал, то ли отходя после схватки, то ли подбирая «козыри» для разговора.

— Ну и устроил ты, — со сварливыми нотками произнес он. — А если бы нас не было, че делал? Так и носился бы от этих дохляков?

Хотел он повесить на меня долг или нет, мне было плевать.

— Придумал бы что-нибудь, не впервой, — спокойно ответил я. — Так чего хотел-то, господин госслужащий?

Легкая насмешка пришлась тому не по вкусу, но цепляться он не стал. Оглянувшись на царящий вокруг беспорядок, он махнул рукой в сторону, видимо, желая поговорить в более спокойной обстановке.

Вместе мы немного отошли от снующих туда-сюда людей. Поняв, что я не спешу начинать разговор, Стафеев таки заговорил первым.

— Слушай, Коготь, — прищурился он. — Ну вот чё тебе надо, а?

Я в ответ лишь вопросительно приподнял бровь, не спеша отвечать на выпад.

— Все русские люди как люди, объединились и работают вместе, Родину защищают, — продолжил Стафеев. — А ты творишь непонятно что.

Стафеев или те, кто стоял за ним, поняли, что силой и угрозами со мной работать нет смысла — это создаст только обратный эффект. Видимо, сейчас пошли попытки зайти с другой стороны. Кажется, хотели сыграть на теплых чувствах к родной стране, которые мне не чужды.

— Скачешь один туда-сюда, — распалялся Стафеев. — Превращаешь русских игроков в посмешище с этим глупым конфликтом!

— Это про тот, где ты хотел ободрать меня как липку? — фыркнул я. — Да еще и в услужение князькам подрядить.

Тут мне уже стало смешно. Стафеев откровенно начал искажать факты. С остальными игроками у меня никакого конфликта не было. Все понимали, что в посмешище превратили именно Стафеева и тех, кто за ним стоял.

— Все мы наделали ошибок, — пошел на попятную собеседник. — И сейчас важно обоим их признать.

— Ты говори да не заговаривайся, Стафеев, — поморщился я. — Я парень мирный и, пока ко мне не лезут, никого не обижу. Нечего мне признавать и мириться смысла нет.

Стафеев фыркнул, резко сменив тактику.

— Проснись, Коготь, мы живем не в этих сказочных приключениях, а в реальном мире, — ответил он. — Хапнул ты удачи, молодец. Ну не оставят же тебя в покое, это ты понимать должен.

Я промолчал. Тут спорить смысла не было. Чем больше я демонстрировал свою инаковость, тем больший интерес вызывал у окружающих. В глазах политиков я был ничейный ресурс. А ресурсами там разбрасываться не привыкли.

Стафеев тем временем, видимо, решив, что захватил инициативу, продолжал свою пламенную речь:

— Вот придет по твою душу спецназ, оглушит да под белы рученьки уведёт на разговор, — продолжил он. — И что ты тогда сделаешь? Думаешь, убежишь, как от этого стада уродов?

Стафеев махнул рукой в сторону, где лежали изрубленные кости нежити.

— И эти акробатические финты тебе не помогут, — распалялся тот. — Объявят в розыск и загонят, словно дикого пса. Вот, что тебя ждет, Коготь, если мы не придем к сотрудничеству!

На этот раз не принять слова Стафеева было трудно. Это понимание впитывалось в подкорку любого гражданина, немного интересующегося подобными вопросами.

Если ты станешь врагом государства, тебя найдут. Не важно, где, не важно, когда, но найдут. Ты можешь быть миллиардером, гением, но когда перешел дорогу государству, все это уже ничего тебе не даст. Тебя доставят за решетку на разговор с людьми, по-настоящему обладающими властью на Земле.

Видимо, что-то в моем виде дало понять собеседнику, что я не могу бороться с этой истиной. Стафеев ощутил уверенность.

— Оно ни мне, ни тебе не надо, — уже мягче и тише произнес он. — Поэтому, Коготь, давай, пока не дошло до этого, мы мирно сработаемся. Все будут довольны.

Слушая Стафеева, я не мог не признать, что его аргументы хоть и заезженные, но остаются вполне актуальными. Что я буду делать, если меня раскроют и попытаются оказать силовое давление? Ответа на этот вопрос не было, как и вариантов, что он появится в ближайшее время.

С другой стороны, и поддаться на уговоры Стафеева у меня и мысли не было. Не для того я выбрал жизнь на лезвии бритвы, чтобы быть на побегушках у жирующих ублюдков.

С языка уже был готов сорваться жесткий, даже грубый ответ, но к лучшему или нет, нас прервали.

— Кхм-кхм, — раздалось громкое покашливание.

Обернувшись вслед за Стафеевым, я увидел знакомого на вид военного. Невысокий полноватый мужчина выглядел неуместно в игре. Насколько я знал, именно он был ставленником от европейских государств.

Как только на него обратили внимание, военный поприветствовал нас на английском. Я в иностранных языках был не силен, как видимо и Стафеев. Благо, на помощь пришел переводчик — молодой чернокожий мужчина.

— Приветствую, Стаф, — начал переводить он. — И тебе, Коготь. Я Кирк, вместе мы делаем одно дело!

Как только слова были переведены, он протянул руку, которую я пожал. Судя по форме представления, в ходу были не имена, а прозвища.

— Стаф — слишком круто для тебя звучит, — не смог я удержаться от шпильки в сторону госслужащего. — Лучше Стафей.

На подколку тот поморщился, но не ответил. Тем временем новый знакомец продолжил.

— Я подошел узнать, в силе ли наши договоренности, — произнес Кирк. — А заодно познакомиться с игроком, демонстрирующим изрядное рвение в защите Земли!

Что там за договоренности, было непонятно. Видимо, это был лишь предлог, потому как Кирк словно забыл о присутствии Стафеева, обратившись ко мне.

— Лишнего времени нет, поэтому буду краток, — продолжил он. — Мы в Европе ценим талантливых людей и принимаем их стремление к свободе.

Кирк еще не договорил, но всем сразу стало ясно, с какой целью он подошел. Стафееву это особенно не понравилось, ведь выстроенный им диалог тут же дал трещину.

— Да вы что? — сварливо произнес он. — А во Франции наших граждан за решетку больше не сажаете?

Последняя фраза напомнила о недавнем скандале, кажется, с задержанием какого-то владельца соцсети. Но разговор был не об этом.

— Просто маленькое недоразумение, — улыбнулся Кирк и вновь повернулся ко мне. — Ну так вот, о чем я…

Он достал из кармана и протянул мне небольшой конверт.

— Посмотрите, пожалуйста в свободную минутку, — произнес он. — Там точно найдется предложение, которое будет вам по душе.

Я взял конверт, осторожно прощупал его. Кроме бумаги, там ничего не было, так что прослушки или маячка можно было не опасаться. Да и едва ли кто-то станет работать так грубо.

— Спасибо, я ознакомлюсь. Но, с вашего позволения, сам буду решать, что мне выгодно и интересно, — ответил я. — Вижу, у вас организационные дела. Тогда я откланяюсь… конечно, после того, как получу свою долю за работу.

Я выжидающе посмотрел на Стафеева. Тот поморщился, словно лимон съел, но зажимать обещанное не посмел. Не после сказанных слов и предложения Кирка.

— Я помню свои обещания, — проскрипел он.

Отвернувшись, Стафеев махнул рукой. К нам подошел один из его людей.

— Корень! — негромко произнес он. — Там по хабару посмотри и выдай Когтю… причитающееся.

Последнее слово он произнес с неким значением, отчего я тут же напрягся. Пришло ощущение, что меня хотят… обмануть.

Тот самый Корень оказался невысоким дядькой с рыжей бородкой — этакий типичный прапорщик из небольшой воинской части. Понятливо кивнув, он махнул мне рукой, приглашая следовать за ним.

Я пожал руку Стафееву и Кирку, после чего покинул их компанию. Мысленно я поблагодарил Кирка, ведь именно его приход не дал мне нагрубить Стафееву. Подобная нейтральная концовка была лучшей из возможных.

Не вскрывая, я убрал конверт в карман. Что там могло быть? Скорее всего, предложение лучшей жизни и контакты. Однако особой разницы между работой на одно или другое правительство не было.

Но и совсем бесполезным это предложение не было. Сам факт того, что я востребован и меня хотят перетянуть, возможно, заставит людей, стоящих за Стафеевым, попробовать работать мягче.

«Самое важное для меня сейчас — время, — подумал я. — Время для набора силы, чтобы меня не трогали. А там посмотрим, как ситуация повернется».

Следуя за Корнем, я обратил внимание на округу. За те двадцать минут, пока мы говорили, округа преобразилась. Трудясь вместе, земляне стаскивали скелеты в одну большую кучу. Чуть в стороне быстро образовался то ли лагерь, то ли небольшая стоянка людей.

Более основательно окапывались опять же военные. Независимо от принадлежности к стране, они явно взяли с собой больше всего экипировки и прочих вещей. Сейчас они воздвигали небольшие палатки. В отличие от них, группы «вольников» чаще всего вообще никаких палаток и прочего не устраивали.

— Наши вон там, — сказал Корень и показал рукой. — Рядом с китайцами.

Приглядевшись, я заметил наших. Действительно, ошибиться с их нахождением было невозможно. Уже на подходе мы услышали забористую ругань на великом и могучем.

Наши соотечественники занимались своими делами. Кто-то выполнял работы по лагерю. В это время некоторые группы уже выходили в поле, явно для разведки.

Не обращая ни на кого внимания, Корень подвел меня к одной из едва поставленных палаток. Заглянув в одну из них, мы увидели молодого парня в «зеленке», который старательно перебирал небольшие емкости со светящимися сферами. Судя по тому, как внимательно он их разглядывал, он явно имел какие-то способности для распознавания.

«Ну а что ты хотел? — попенял я себе. — Наверняка есть и другие навыки позволяющие определять свойства добычи».

Корень быстро накрыл сложенные рядами огоньки брезентом от лишних глаз, после чего повернулся ко мне. Судя по лицу, явно надумал торговаться.

— В общем, смотри, Коготь, — произнес он. — Сам понимаешь, полцарства я тебе дать не могу. У нас самих ртов немеряно.

— С каждого скелета падало как минимум по одной сфере, — произнес я. — Сотню вы точно загребли себе, я ж вам их подвел. Давай двадцатку.

Корень фыркнул и покачал головой.

— Э нет, Коготь, — произнес он. — Ты думаешь, я тут твоего титула испугался?

Он показал пальцем на припасы.

— Забирай две сферы и свободен, — произнес он. — И так должен благодарить, что спасли тебя.

Я ожидал скупердяйства, но не такого. Корень в окружении лагеря сокомандников однозначно чувствовал себя хозяином ситуации, что тут же продемонстрировал.

— Не трать мое время, — произнес он, видя, что я не спешу реагировать. — Будешь выделываться, парни тебя вышвырнут быстро. Еще и резалку твою отберут.

«Вот же выб.ядок, — подумал я. — Ну точь-в-точь прапорюга из моей части».

Я вспомнил прапорщика из небольшой части под Челябинском, где служил. Урод запомнился тем, что сбывал часть провианта для солдат в небольшом продуктовом магазинчике, записанном на его жену.

Воспоминание подняло в душе злость. И непонятно, на кого я больше злился — на этого Корня или на того жадного урода из прошлого.

Корень отсутствие ответа понял по-своему, видимо, решив, что я струсил. Он взял и протянул мне две сферы.

— Вот тебе награда, — уже вконец расслабился он. — А теперь свободен.

Открытое пренебрежение в последних словах послужило спусковым крючком, запуская ярость. Двадцатку я потребовал с запасом, рассчитывая на торг, но такое отношение заставило буквально озвереть.

Я ощутил, как ментальная энергия прошлась вплоть до позвоночника, и на этот раз я ее не экономил.

— ДВАДЦАТКУ, С. КА, МНЕ ДАЛ! — произнес я.

Это было сильнейшее применение Убеждения, которое я делал. Я ощутил, как идет расход ментальной энергии, но я пошел на принцип, чтоб обломать человека, который решил обмануть меня.

Влияние было мгновенным. Корень словно подпрыгнул. Сидящего рядом парня также торкнуло. Трясущимися руками мне начали отсчитывать сферы.

Вот так быстро закончился наш торг.

Наблюдая за процессом, я обратил внимание, что со скелетов падали сферы двух видов. Идентифицировав один, я отметил, что это физический атрибут в небольшом количестве. А вот зеленые сферы, излучающие свет, подобный тем, что мерцал в глазницах нежити, вызвал интерес.

Энергетический материал нежити

Внимание! Не подлежит поглощению живыми существами!

Для меня это явно было лишним.

— Эй, Корень! — обратился я. — Возьму вот эти сферы, зелененькие себе оставь.

Сейчас во что бы то ни стало мне нужно было поднимать свою силу, поэтому от некротической энергии я отказался. Корень как будто знал, что это такое, из-за чего скривился. Но мощь моего давления все еще действовала.

Он быстро отсчитал мне два десятка сфер. Уже в последний момент я ощутил, как в сумке что-то дергается, и вспомнил, что там сидит Братец.

«Может, это усиление для него?» — задался вопросом.

Мысль о том, что череп можно как-то улучшить, и он обретет новые способности, была заманчивой.

— Погоди-ка, — произнес я. — Сделаем лучше так.

Я вернул из своей доли две единицы физического атрибута и вместо них взял два некротических. Учитывая общее невеликое содержание энергии в сферах, особой погоды это все равно не сделает.

Не спеша уходить, я на глазах у Корня и его помощника спокойно объединил все восемнадцать сфер в одну и убрал ее к себе.

— Вот так хорошо, — улыбнулся я. — Спасибо за помощь, Корень, рад был познакомиться.

Закончив, я покинул палатку и направился прочь.

Запоздало пришли мысли, что я наворотил лишнего. Возможно, я засветил свои способности ментального давления. Может быть, было лучше довольствоваться предложенной Корнем долей, но зато скрыть свои способности?

Однако эту мысль я отклонил. Ну не хотел я больше пытаться быть покладистым. Единственная попытка в переговорах со Стафеевым в логове динозавров показала, как это бессмысленно. Силы мои рано или поздно все равно засветятся. Для меня это был лишь еще один стимул развивать их, чтобы новые козыри появлялись как можно быстрее.

«Кстати о развитии, — подумал я. — У меня же в рюкзаке ништяки».

Я оглянулся, ища более или менее укромное место, чтобы изучить добычу, да не тут-то было.

— Коготь! — послышался знакомый голос. — Ты где ходишь? Заколебались искать тебя!

Повернувшись, я увидел, что ко мне спешит Монгол. Прозвище полностью оправдывало его внешний вид представителя степей. Монгол отлично показал себя во второй игре и потому запомнился мне.

— Привет, ребята, — улыбнулся я.

Монгол подошел с пятеркой своих напарников. За ними была еще одна группа. Эти были мне незнакомы. Не став подходить, они остались чуть в стороне.

— Слушай, рад тебя видеть и все такое, — начал Монгол. — Но тут дела на миллион, времени нет.

Я мысленно усмехнулся. Монгол, конечно же, искал меня не из яркой дружбы. Еще в прошлый раз он показал себя деловым парнем.

— Выкладывай уж, — произнес я. — Есть какая-то инфа по замку?

Когда я уводил нежить, то заметил, что на стенах еще остались монстры. Да и всех врагов я вывести точно не мог. Поэтому на вопрос о поиске нового прохода был снова актуальным. Может, Монгол за это время что-то разнюхал?

Монгол, видимо, думал о том же.

— Слушай, пока они будут телепаться вокруг замка, ища хорошие проходы, времени куча пройдет, — произнес он. — Тут есть варик получше.

Воровато оглядевшись, он склонился ко мне и сказал, что в стороне от замка, уже у границ аномалии есть руины деревни.

— Нежити там немного, дело неопасное, — произнес Монгол. — Пока они замок облизывают, предлагаю зачистить по-быстрому, в две группы.

Он показал на ту самую группу, что ожидала в стороне.

Вариант действительно был очень даже годным — неплохо было заиметь еще немного добычи. Единственной альтернативой было возвращение к замку. Но эффект первого появления я уже реализовал. Сейчас замок уже облепили группы вольников. Едва я где-то появляюсь, как вслед за мной полезут остальные. А там уже можно было ожидать чего угодно — вплоть до удара в спину.

«Лучше уж самому подождать, пока они своими силами найдут или пробьют проход в замок, — подумал я. — А чтобы не терять время, заняться деревней».

Уже позже можно будет вписаться в «движуху» с замком. Тогда я смогу воспользоваться плодами чужой работы. Не все же мне каштаны из огня таскать, верно?

— И что же вы без меня не справились? — не стал сходу соглашаться я. — Ну-ка, колись, Монгол, там есть кто-то опасный?

— Ничего-то от тебя не скроешь, — усмехнулся тот. — В общем, да, там какой-то урод мутный есть. Поэтому ты и нужен… для подстраховки.

Монгол хоть и был тем ещё хитрецом, но из-за его харизмы это не вызывало раздражения. Быстро расспросив его, я понял, что помимо слабой нежити там и правда скрывается противник поинтереснее.

«Как минимум просто посмотреть можно, — подумал я. — А там, может, что и придумаем».

Этот ответ я и озвучил. Вскоре мы уже покинули стоянку землян. Новая игра обещала быть масштабным и совсем не простым делом, поэтому спешить с главной целью я не видел смысла.