Глава 28

Надеяться, что я вывел из замка всю нежить, было просто глупо. Об этом говорила и логика, и интуиция. Скорее всего, самые опасные существа сидели в развалинах и ждали своих жертв.

Также было опрометчиво полагаться на отсутствие у нежити интеллекта. Если уж один поводырь нашелся в мелком поселении, то наверняка есть они и в замке. С этими существами неупокоенные будут действовать сообща.

Но именно поводыри и дали мне первую зацепку.

«Соображалка, хоть и примитивная, у них есть, — подумал я. — Они точно направят подконтрольных им неупокоенных на защиту, когда игроки пойдут в наступление».

Именно поэтому лезть туда я решил вместе с началом штурма. Атака людей должна оттянуть на себя максимум внимания неупокоенных. Я же традиционно постараюсь ловить рыбку в мутной воде.

Я договорился с Монголом, что тот отправит человека, когда начнутся активные действия. В том, что слишком долго ждать не придется, я был уверен — в аномалии больше просто нечего было делать.

«Правда, и спешить вояки сильно не будут, — подумал я. — Наверняка двадцать раз разведают, прежде чем двинутся».

Мне это было как раз на руку. За прошедшее время я успел серьезно потратить ментальную энергию, поработать физически и получить хорошего леща бревном. Чтобы восстановиться, я устроил обед из тех нехитрых запасов, что взял с собой.

Насытившись, я присел отдохнуть в теньке крыльца. Тенька, разумеется, никакого не было, но я расположился так, чтоб контролировать округу и при этом быть скрытым от чужих взглядов.

Невольно накатило состояние, близкое к дремоте. Изредка просыпаясь и осматриваясь, я позволил себе отдохнуть. Сейчас это было лучшее, что я мог сделать для восстановления сил. А в замке для выживания мне понадобится максимум.

Первых гостей я заметил через полчаса. Это была группа из семи человек в явно армейской экипировке.

Взмахом руки с зажатым в ней Когтем пришлось показать свое присутствие. На ломаном английском я объяснил, что место зачищено, делать здесь больше нечего.

Благо, гости в конфликт не пошли. Явно торопясь, они лишь убедились, что здесь нет нежити, и направились в сторону стоянки. Возможно, основные силы уже готовились к штурму и лишь проверяли, что в тылу не останется врага.

Похоже, Ладога и Монгол свое слово держали, не став рассказывать о проходе в замок. На мгновение у меня появилось желание сделать это, чтобы облегчить штурм, но я подавил его. Нежить была не тем врагом, где удар в спину имел хоть какое-то значение. Как одиночка я мог принести больше пользы.

Видимо, я был прав, и штурм уже скоро намечался. Военные сюда больше не совались. Чего нельзя было сказать о вольниках.

Я проспал еще час, когда заметил гостей в виде группы из десятка человек. Эти мне сразу не понравились. Даже не скудной экипировкой, а чем-то неуловимым в поведении. Трусоватые, но жадные, они больше походили не на игроков, способных чистить аномалии, но на шакалов, что подбирают оставшиеся крошки.

Продвигались незваные гости до ужаса медленно, подолгу задерживаясь в каждом здании. Причину этому я выяснил по мере их приближения. Часть из людей несла объемистые баулы, куда собирали, кажется, любой хлам, который мог представлять ценность.

Наконец, когда группа вышла к центру и явно приметила центральное здание, я вышел вперед. Пускать внутрь их я не собирался.

— Стоп, — произнес я. — Но энтри (входить нельзя).

Для серьезности я взмахнул Когтем. И если мои слова, кажется, не произвели впечатления, то узнаваемый клинок подействовал определенно лучше. Группка замолчала. Пользуясь моментом, я рассмотрел их ближе.

Многонациональный состав из негров, каких-то латиносов и еще непонятно кого лишь усилил мое недоверие. В игроках были все слои общества, и такие вот сквалыги тоже. Однако незнакомцы смогли меня удивить.

— Понимаю по-русски, — произнес один из них — невысокий чернявый тип.

— Ну раз понимаешь, проще будет, — сказал я. — Передай там своим, что поселение зачищено. Это мое место. Вам нечего здесь делать.

Переговорщик повернулся и, видимо, перевел мои слова лидеру — здоровенному мускулистому негру. Слушая, тот внимательно меня разглядывал. Остальные же ждали решения.

— А что у тебя там? — спросил русскоязычный.

Такой вопрос уже можно было принять за открытую дерзость.

— Если смелые, пойдите и посмотрите, — произнес я. — Но предупреждаю, со страху какать будете дальше, чем видите.

Говоря это, я взмахнул Когтем, намекая, что если гости продолжат наглеть, ничего хорошего не произойдет. Негр, кажется, понял меня без перевода. Еще немного поглазев, он расплылся в приторной улыбке и поднял руку с растопыренными пальцами в знаке мира. После этого шайка, все так же воровато оглядываясь, покинула площадь.

Однако поселение они покидать не стали. Задержавшись у еще одного из домов, они приступили к уже знакомому делу. Факт присутствия этих людей был моментом, о котором мне следовало постоянно помнить.

Спокойнее было бы дождаться, пока «мусорщики» покинут поселение, но судьба распорядилась иначе. Через полчаса появился человек Монгола. Оговоренным заранее знаком он дал понять, что начался штурм замка. Земляне закончили с разведкой и координацией действий и взялись за выполнение поставленного задания.

Размявшись после отдыха, я посмотрел в черный провал хода. Пришла пора действовать и мне.

* * *

После ставшего мемным «убегающего Когтя» на несколько долгих часов динамика событий замедлилась. Лишь небольшая битва в поселении и еще с десяток мелких схваток держали интерес зрителей. Разгоряченные зрелищем земляне делали ставки, слушали блогеров-комментаторов и спорили в чатах в ожидании самого главного.

Наступление на замок началось неожиданно. Большая часть игроков пребывала в стартовой точке, пока с несколько десятков групп шерстили местность вокруг замка. Внезапно буквально в течении десяти минут почти две тысячи игроков выдвинулись вперед. Уже на подходе к замку они разделились, видимо, решив попробовать зайти с разных сторон.

Интерес публики тут же мгновенно возрос. Зависший над замком модуль-наблюдатель давал жаждущим зрелищ людям рассмотреть пугающую нежить. Словно сошедшие со страниц фэнтези-книг, излучающие потусторонний свет существа вызывали страх даже через экраны мониторов.

Когда земляне начали приближаться к замку, монстры вышли из своих убежищ и заняли стены. Может быть, они и правда понимали, что происходит, а может, лишь выполняли последний приказ держаться до конца, полученный еще при жизни.

МаргинальнаяПлесень: О боже, я не представляю, что они будут делать с этими страховидлами! ИХ ЖЕ УБЬЮТ!

РаТаТа: Без нормальных пушек этих мертвяков надо толпой месить, пока они не сдохнут.

ХхХ: Потому что они уже когда-то сдохли. Второй раз умереть не могут.

РаТаТа: Ага, спасибо за ценную инфу, долбик.

ХхХ: Не за что, обращайся.

Андрей666: Ой да заткнитесь вы! Там наши ребята сейчас рискуют!

ХхХ: Да все нормально, че ты ссышь? Там десять человек на одного скелета. Тут совсем уже дебилами надо быть, чтоб слить.

Андрей666: Не забывай про боссов вроде рыцаря и другого, которых Коготь завалил.

ХхХ: Ну и пусть он их дальше валит, все норм будет.

Андрей666: Нет его на штурме.

МаргинальнаяПлесень: КОГОТЬ ЛОХ!!! 111

КазиноВданже: Делайте ставки на игры! Бонус для новых участников. Переходи по ссылке…

РаТаТа: Коготь не лох, но он как милишник здесь и правда слаб. Энергеты эффективнее всего с нежитью, но их мало.

Андрей666: В том-то и прикол, они редкие, но в будущем затащат. Но и сейчас как-нибудь справятся ребята.

РаТаТа: Сейчас и увидим.

Пока в чате шло обсуждение, разделившиеся на две основные группы земляне окружили замок.

Одна из групп встала у пробоя, откуда Коготь убегал от нежити, став героем мемов. Другая группа игроков заняла проход с противоположной стороны. Здесь чья-то атака пробила вход в башню. В это время еще с десяток групп продолжали патрулировать местность.

Нежить также продемонстрировала наличие интеллекта. Вызывающие ужас существа выбирались из замка и занимали позиции на обвалившихся и разрушенных стенах. Даже после смерти они были готовы защищать свою крепость от захватчиков.

Некоторое время сгрудившиеся люди мялись у замка, будто в неуверенности. Их можно было понять. Идти штурмовать средневековую крепость с неупокоенными защитниками — не то, к чему был готов современный человек, даже со сверхспособностями.

Зрители в это время, затаив дыхание, оценивали шансы соплеменников. Земляне, как и раньше, не имели доступа к современному боевому арсеналу, а потому были вооружены холодным оружием и щитами. Разумеется, экипировка была далека от средневековой. Оружие у большинства людей было сделаны на заводе и выглядело технологично.

Некоторое время люди стояли, подняв щиты. Если у командиров людей была надежда, что мертвецы рванут вперед, она не оправдалась. На этот раз неупокоенные вели себя намного осмысленнее.

Ситуация, казалось, зашла в тупик. Неужели людям придется идти в атаку на ужасающую нежить, терпя неизбежные потери при штурме?

Дальше произошло неожиданное. Там, где земляне встали у пролома в стене, из толпы вылетела петля, скрученная из обычной веревки. Заарканив одного из скелетов, она подхватила нежить и стащила со стены. Не растерявшиеся игроки тут же буквально затоптали костяного бедолагу толпой под смех зрителей.

Модуль-наблюдатель показал ловкача, устроившего столь зрелищный трюк. Словно ощутив это, загорелый мужчина в военной форме и ковбойской шляпе показал большой палец и улыбнулся. В один миг нареченный зрителями Ковбой стал известным на всю Землю, заняв свое место среди «звезд» игр.

Тем временем инициативу быстро приняли на вооружение. Земляне делали самодельные крюки. Забрасывая их в стан врага, игроки цепляли неупокоенных, сбрасывали вниз, где тут же уничтожали.

Не обладающие интеллектом существа не могли ни спрятаться, ни увернуться, просто ожидая своей очереди на полет вниз. Не спеша, земляне сокращали количество врагов. Штурм начался неспешно, но с успехами.

* * *

Апчхи!

Раздавшийся звук утонул в окружавшей меня вековой тьме. Никакого эха не раздалось. Потерев засвербевший от обилия пыли нос, я сложил закрывавший лицо платок в еще один слой. Дышать дрянью, что висела в воздухе, не хотелось.

«Давай-ка немного разгоним тьму», — подумал я, включая небольшой диодный фонарик.

Расфокусированный луч осветил уходящий вперед коридор. Обходя свисающие с потолка корни, я тут же двинулся вперед, к замку.

Сейчас в первую очередь мне нужно было понять, поможет ли Братец против нежити и насколько. И уже от этой информации «плясать».

«Только вот где бы мне найти добродушного скелета, что позволит использовать себя для эксперимента и не будет пытаться убить в ответ?» — подумал я.

Я бросил взгляд на Братца, цепь от которого сжимал в руке. Призрачно-зеленоватый свет в глазницах стал ярче. Казалось, даже кости стали крепче и массивнее. Братец явно обрел силу. Раскачиваясь на цепи, он будто хищно оглядывался, ища себе жертву.

— Главное, предупреди вовремя, — произнес я. — А то эти уроды жизнь чуют.

Как обычно, Братец не ответил, но мне показалось, что он стал раскачиваться еще более злобно. Казалось, он уже готовился накинуться на первого же бедного беззащитного скелетенка, что попадется нам на пути. Мне такой задор «боевого товарища» нравился.

Ход, по которому мы двигались, не разделялся и не поворачивал, ведя нас ровно к замку, поэтому путь не занял много времени. Уже через пятнадцать минут я увидел впереди лестницу.

«Ну-с, — вздохнул я. — Кажется, впереди нас ждет новая работа».

Отдых и еда сделали свое дело, восстановив силы. В плече немного ныло, но после того удара это было еще приемлемо. Может быть, сработала и дополнительная модификация, усилившая физический атрибут на ускоренное восстановление.

Замедлив шаг, я уже более осторожно подошел к каменным ступеням. Нежить на свет не реагировала, поэтому об использовании фонарика я не беспокоился. В его лучах я убедился, что действительно нахожусь под замком. Ступени лестницы и стены здесь были сделаны из того же камня.

Шаг за шагом я начал подъем наверх. Через пять метров лестница уперлась в прогнившую дверь. Братец не реагировал, поэтому я несколькими ударами разломал ее в труху.

Выбравшись, я оказался в подвальном помещении — кажется, продуктовом складе. На это намекало обилие старых бочек. Их содержимое давно выветрилось, но в воздухе еще остались нотки гнилостного запаха.

Большое подземное хранилище имело только один выход. Поднявшись по лесенке, я заглянул в проем. По обилию потемневших котлов и прочего железного скарба стало ясно, что я вышел на большую замковую кухню.

Едва я заглянул в проем, как Братец дернул цепь, подавая сигнал. Послушно замерев я прислушался, ища противника.

Помогла полутьма в помещении. Именно благодаря ей я заметил тусклые отсветы призрачного света.

Двигаясь медленно и осторожно, я отошел в сторону от входа в подвал, чтоб получить обзор за угол. Моему взгляду открылась основная часть помещения кухни и её хозяин.

Скелет в гнилых обрывках, когда-то бывших одеждой, замер над почерневшим от времени котлом. В какой-то момент дернувшись, он опустил ржавый черпак. По кухне разлетелся скрежещущий металлический звук.

— Повар спрашивает повара… — невольно произнес я.

Стоя у котла, скелет воспроизводил такие движения, будто перемешивал его содержимое. Видимо, в его неживой сути остались или какие-то остатки воспоминаний, или рефлексы от работы на кухне.

«Ты хотел подопытный образец, — сказал я себе. — Ты его получил».

Мысленно я обратился к Помощнику.

Нежить — повар (скелет)

Останки живого существа, напитанные некротической энергией.

Телесный атрибут

Способность: усиленные физические характеристики

Общая оценка: средняя опасность

Возможно, Помощник имел чувство юмора, но, скорее, просто адаптировал название, которое я сам давал существам.

По привычке я начал приглядываться к округе, ища какие-то внешние условия, которые помогут расправиться с нежитью. Вот только на этот раз мой враг не был проткнут копьем и на него нельзя было обрушить покосившийся дом. А я, в свою очередь, не занимал позицию на возвышенности.

«Похоже, придется драться по-честному, — подумал я. — Но я, вроде, этого и хотел».

К сожалению, застать нежить врасплох возможности не было. При всей тупости та прекрасно ощущала живых существ, что в очередной раз подтвердилось. Стоило мне подойти чуть ближе, как скелет повернулся.

Едва ощутив меня, кухонный воин тут же рванул в мою сторону. Я, в свою очередь, начал раскручивать Братца на цепи.

«Слишком быстрый, — поморщился я, оценив приближение. — Этак он меня снесет».

Метнувшись влево, я оказался за перевернутым железным чаном. Разогнавшийся скелет с металлическим звоном налетел на него, теряя импульс движения. Не особо обращая на это внимание, он запрыгнул на чан. Именно в этот момент я атаковал.

Чуть отпустив цепь, я ударил Братцем по нижним конечностям скелета, стремясь обездвижить его. Я и сам не знал, как это сработает и сработает ли, но произошло нечто неожиданное.

Когда Братец попал по нежити, на мгновение свет в его глазницах вспыхнул ярче. Тут же кости ног и таза с грохотом осыпались вниз. Но верхняя часть скелета все еще оставалась опасной. Скатившись с чана, нежить поползла ко мне.

«Кажется, удар каким-то образом разорвал некротическую связь, — понял я. — Ну-ка…»

Еще раз раскрутив братца, я прицелился лучше и атаковал снова. В этот раз Братец ударил ползущего врага по хребтине. В момент касания я отчетливо увидел, как сияние, окутывающее кости, перетекло в глазницы Братца.

Потеряв связывавшую их некротическую энергию, кости просто рассыпались. Я же в это время со все возрастающим уважением посмотрел на Братца.

Мой напарник наконец-то стал полезным.