Глава 29

Удар пришелся ровно в центр грудной клетки скелета. Точное попадание тут же привело к нужному эффекту. Призрачное свечение, окутывающее кости, вспыхнуло ярче. В момент удара я отчетливо видел, как оно перетекло в Братца. Оставшийся без энергии скелет превратился в то, чем он и должен быть — груду старых костей, обрушившихся на каменный пол.

— Кажется, у меня получается все лучше, — произнес я.

После того, как я повесил Коготь на лямку заплечной сумки, орудовать Братцем стало не в пример удобнее. Да и с десяток совсем неопасных скелетов стали отличным тренировочным пособием.

Я перевел взгляд на череп. Поверхность кости все еще была окутана энергией, но та постепенно втягивалась. Глазницы Братца возбужденно вспыхивали. Кажется, он был доволен.

— Интере-е-есно, — протянул я, наблюдая за этим процессом. — А он и правда отнимает и поглощает энергию у другой нежити.

Оставшиеся без своей некротической сути костяки тут же прекращали свое существование. Механика была проста и действенна. Вопрос, как это у Братца получается, осел где-то на краю сознания. Ответа сейчас на это все равно не было. Как говорил мой знакомый инженер с завода: «Работает — не лезь».

«Ладно, — я отпустил Братца, удобнее перехватив цепь. — Здесь мы закончили».

Два помещения замковой кухни были зачищены. Помимо повара здесь было с десяток совсем маленьких и почти неопасных скелетов. Видимо, когда-то на кухне использовали детский труд. Как добрый человек я вмешался и положил этому «окончательный конец».

Со всей этой кодлы я собрал лишь один физический атрибут. Некротическая энергия со скелетов больше не выпадала. Как я понял, забирал её жадный Братец, к которому претензий не имелось. Мне для развития эта штука все равно не требовалась.

Пока я проверял помещение, мое внимание привлекли едва слышимые звуки, исходящие из узких окон над потолком. Зацепившись за угол и подтянувшись, я заглянул в одно из них.

Взгляду открылась заваленная всяким гнильем, ржавыми доспехами и прочим хламом площадь. Из-за неудачного угла обзора я не сразу понял, что это замковый двор, где я не так давно дрался с рыцарем-скелетом.

На стенах я заметил скопление нежити на стенах крепости. Звуками же, привлекшими мое внимание, оказались отголоски криков людей, раздающиеся извне.

«Нежить держит позиции на стенах в самых уязвимых местах, — отметил я. — Даже с численным преимуществом людей штурм обернется большой кровью».

Нежить была врагом, которого не волновал моральный аспект. Её нельзя было напугать и заставить сдаться. Скелеты будут сражаться, пока есть возможность, двигать хоть одной конечностью.

Все это было неприятно, но я соплеменникам помочь не мог.

— Или все же могу? — задался я вопросом.

Со стены я перевел взгляд на основание донжона, доступное к обзору из узкого окна. Благодаря тому, что нежить скопилась на стенах, попасть туда можно было легко. Если я найду поводыря и ликвидирую, это будет весомый вклад.

«А там еще и ништяков подниму», — с воодушевлением подумал я.

Больше я терять время не стал. Среди выходов найдя тот, что, как мне показалось, вел к центральному донжону, я покинул кухню.

Идея о централизованном управлении нежитью подтвердилась, пока я шел по запыленным темным помещениям замка. За весь первый этаж я не встретил ни одного неупокоенного. Перед глазами проплывали только залитые тьмой помещения, полные сгнившей мебели и прочего хлама.

Картина изменилась, когда по ощущениям я подошел к центральной части зданий. Миновав очередное помещение, я оказался в просторном зале.

— А это что такое?

Потерев ногой слой пыли на полу, я увидел, что под ним скрывается растрескавшаяся, но еще сохранившая следы красоты золотистая плитка. Если приглядеться к стенам и потолкам, можно было рассмотреть и остатки отделки из дерева, металла и прочей роскоши. В центре была широкая, еще сохранившая следы былого величия винтовая лестница.

«Похоже на центральный холл, — отметил я. — А значит, мне туда».

Лестница должна была вести к вершине центрального донжона. Судя по следам былой помпезности, замок нес и некоторые представительские функции.

Я приступил к подъему. Предназначенная для непростых гостей, лестница сразу миновала несколько этажей, ведя меня куда-то намного выше.

Глядя на стены, под грязью которых угадывалась золотистая отделка и какие-то картины, я ощущал, как растет напряжение. Кто меня ждал там, наверху? Может, монархи, что когда-то правили погибшим ныне миром?

— Главное, Братец, не подведи, — произнес я, похлопав по черепу. — Если твой локатор не поможет, меня здесь точно схарчат'.

Братец продолжал покачиваться на цепи, но признаков тревоги не подавал.

Тем временем вверху показался конец лестницы. Та вела на площадку, упиравшуюся в высокие даже не двери, а ворота.

Грязи здесь было намного меньше, чем на первом этаже. Глядя на стены под слоем пыли, я рассмотрел эпические батальные сцены. Изображения демонстрировали доблестных воинов. Закованные в железо, те сражались с чудовищами, похожими на драконов.

Пробежавшись взглядом по нескольким однотипным картинам, я задержался на одной, чей сюжет резко отличался. Эта походила на икону, изображавшую рукопожатие человека в короне и ангела. Иначе существо с белыми крыльями и в балахонистых одеяниях я назвать не мог.

«Интересно, есть ли у них бог?» — задался я вопросом.

Вопрос остался без ответа. Если бог и был, свою паству он спасти не смог.

Я подошел к массивным, полураспахнутым дверям. За ними я увидел что-то, похожее на проклятый пир. Именно такое словосочетание пришло мне в голову при взгляде на столь странное зрелище.Картина была фантасмагорическая, навевающая ужас и одновременно восхищение.

Это был обеденный зал, в центре которого стоял массивный стол. На потемневшей от времени скатерти виднелись десятки металлических блюд, наполненных сгнившими останками и костями.

На роскошных стульях расположилось несколько десятков мумифицировавшихся мертвецов. Их золотистые одежды прошли проверку временем. Они лишь покрылись налетом от грязи, пыли и пятен телесных жидкостей, замаравших ткань по мере гниения.

Я перевел взгляд на главенствующее место, за которым должен был сидеть мудрый и добрый король. Однако местный владыка, видимо, нашел иные дела. Место пустовало.

«Что за событие здесь когда-то произошло?» — невольно задался я вопросом.

Уже наверное в сотый раз я посмотрел на Братца. Однако несмотря на обилие знатных мертвецов, тот по-прежнему был спокоен.

Я прошел вдоль стола, осматривая мертвецов. Они замерли в тех позах, в которых их застала смерть. Казалось, будто все еще пировали.

Вот один рассказывает смешную историю, а те, что сидят рядом, безудержно смеются. Еще два, сгорбившись, шепчутся друг с другом, договариваясь о каком-то секретном деле. Все были заняты своими делами, так и не заметив, что к ним пришла смерть. Они будто и не знали, что их миру пришел конец.

Подойдя к главному месту, я заметил неяркое фиолетовое свечение. Исходило оно из бокала, судя по расположению, принадлежавшего отсутствующему владыке. Сияние испускала густая жидкость на дне бокала, по какой-то причине так и не высохшая.

«Что могло здесь сохраниться за это время?» — невольно задался я вопросом.

Остальные бокалы пустовали. Некое снадобье осталось только в одном бокале. Я запросил Помощника.

Двухкомпонентный яд

Энергетическая и химическая основа

Усилено (многолетняя выдержка)

Усилено (повышенная концентрация)

Прочитанное заставило меня запоздало отшатнуться. Какой силы был яд, что совсем не изменился за прошедшее время, а лишь настоялся?

«С другой стороны, — подумал я. — Если бы он отравлял воздух, то давно бы уже испарился. А я бы уже умер».

Мысль пришла от «хомяка», ни за что не желавшего упускать такую ценную штуку. Ее действительно можно было как-нибудь применить к делу.

Достав пробирку, найденную в лаборатории, я взял бокал и перелил его содержимое. Словно ртуть, яд покинул бокал, не оставив на металлических стенках ни капли. Когда емкость накрыла плотная пробка, я наконец вздохнул с облегчением. На всякий случай убедившись, что жидкость не разъедает стекло, я убрал пробирку в сумку.

Первая добыча заняла место в рюкзаке, а я осмотрел мертвецов внимательней. На потемневших руках хватало драгоценных перстней. Артефактов среди них помощник не нашел, но отметил кое-что другое.

Мумифицированная плоть

Внимание, отравлено!

Теперь стало ясно, почему тела не сгнили, но будто были забальзамированы. Возможно, это был побочный эффект яда, что сейчас лежал в моей сумке. Похоже, всех присутствующих здесь им и отравили.

«Ну или они сами себя отравили, — мысленно добавил я. — Кто знает, что здесь происходило в последние дни?»

В любом случае, у меня были сомнения в том, можно ли брать драгоценности. Я не знал всех свойств яда, чтобы даже как-то опосредованно прикоснуться.

«Ладно, — мысленно махнул я на это рукой. — Сначала осмотрюсь, а потом, может, что-то и придумаю».

Я двинулся дальше.

В зале помимо парадного входа, через который я явился, было по два в боковых стенах. В каждом из них я обнаружил лишь серые грязные помещения. Они явно предназначались для прислуги. Беглый осмотр показал, что здесь нет ничего интересного.

Вернувшись в зал, я уже внимательнее изучил стены, что принесло свои плоды. За креслом владыки я нашел дверь, сливавшуюся со стеной. Та беззвучно отворилась, стоило только слегка нажать на нее.

За дверью скрывалась широкая лестница, что позволила продолжить мой путь наверх. Делая шаг за шагом по непривычно большим для человека ступеням, я ощутил, как начало расти напряжение.

После пира мертвецов стали вспоминаться какие-то видео из соцсети, где герой путешествовал в похожих декорациях, пока его не убивали. Затем экран темнел, и появлялась большая надпись красными буквамии «YOU DIED». Интуиция подсказывала, что сейчас я необычайно близок к этому.

«Детектор есть, — я посмотрел на Братца. — А если что, всегда можно отойти».

Отягощающие сознание страхи я подавил. Сейчас мне требовалась вся острота разума, если я хотел выжить.

Поднимающаяся вверх лестница уже подходила к концу, когда Братец натянул цепь. От неожиданности я невольно вздрогнул.

— Что там? — спросил я.

Череп еще раз дернулся и на несколько секунд замер, будто раздумывая. Потом он дернулся вперед, ощутимо потянув меня.

Не став сопротивляться, я сделал еще несколько шагов вверх по винтовой лестнице. Голова как раз оказалась над полом очередного помещения, позволяя мне осмотреться.

Волос коснулся легкий ветерок. Правда, даже он был какой-то неживой и как будто отдавал тленом. Может, из-за величины аномалии здесь происходили какие-то атмосферные явления, но сейчас это меня волновало в последнюю очередь.

Я оказался в очередном просторном помещении. Оно сохранило почти первозданную роскошь, а украшения на стенах почти не растрескались. Воздух тянуло с большого окна, стекла в котором были разбиты. А у окна… стоял враг.

Я внимательно разглядел очередного неупокоенного. Этот был совсем небольшим, ростом с землянина. Однако, по сравнению с виденными мной скелетами, испускал куда более яркое свечение. Кажется, энергии в нем хватало на десяток обычных скелетов.

Благо, до нежити было более десятка шагов, из-за чего, видимо, я не попал в зону его чувствительности. Или дело было в чем-то другом.

Приглядевшись, я заметил, что скелет словно застыл без движения. В его застывшем силуэте угадывалось напряжение.

С новым порывом воздуха до меня долетели отдаленные шумы и крики людей. В сознании тут же возникла догадка.

Нежить — поводырь (скелет)

Останки живого существа, напитанные некротической энергией.

Ментальный атрибут

Ледяной атрибут

Способность: ментальная область навыков, ледяные навыки.

Общая оценка: критическая опасность.

«А вот и генерал армии», — мрачно подумал я. Нетрудно было сложить два и два, и понять, что именно этот неупокоенный контролирует ход боя.

Даже по напряженной позе было видно, что нежить полностью поглощена своим занятием. Тут же родился план использовать это и атаковать на максимальной скорости.

« Что думаешь? — обратился я к Братцу. — Сможем?»

Братец дернулся, правда, я не был уверен, что это ответ на мой вопрос. Кажется, тот просто жаждал снова и снова уничтожать нежить и жрать ее энергию.

В этот момент прямо над потолком зала появился модуль-наблюдатель. Как это ни странно, понимание, что сейчас миллионы людей смотрят на меня, стало той каплей, заставившей принять решение.

Я не был командным игроком, но это не отменяло то, что я в игре, где одна цель для всех землян. Уничтожение поводыря наверняка должно было стать ключевым событием.

Хищник, стоило к нему обратиться, пренебрежительно рыкнул, не увидев живых целей, и попытался вновь ускользнуть в глубины подсознания.

«А ну стой! — мысленно закричал я. — Если я сдохну, то и ты!»

Кажется, аргумент подействовал, да и мне требовались сейчас лишь сила и скорость, а не глубокое погружение в наитие. Я размялся, ощущая, как по телу расходится привычная волна силы. Ощущение было ложное. На самом деле наитие лишь снимало естественные блоки, защищавшие тело от саморазрушения. Но именно это сейчас мне и было нужно.

Больше не теряя ни секунды, я взлетел вверх по лестнице и метнулся в сторону поводыря. Ускорение было такое, что захрустели мышцы и сухожилия.

Метр, второй, третий. Я быстро сокращал дистанцию с врагом, надеясь, что тот так и не заметит меня до самого конца.

Я уже преодолевал последние метры, когда скелет будто вздрогнул и начал медленно оборачиваться. Время в этот момент словно сгустилось. Я успел в деталях рассмотреть моего противника.

Скелет был одет в обрывки балахонистых, некогда роскошных одеяний. Кости под одеждами были окутаны плотными потоками энергии, в очередной раз доказывая, что мой противник не прост.

В следующий момент наваждение ушло, а я настиг свою цель.

— Н-на! — закричал я.

Размахнувшись цепью, я обрушил свое оружие на нежить. От удара по плечу в стороны полетели куски костей. Правая рука скелета упала на пол. Как бы я этого не желал, способностей Братца не хватило сил чтобы с одной атаки вытянуть всю энергию.

В следующий момент враг ударил в ответ. Вокруг нежити вспыхнула сфера синей энергии, а меня настигла обжигающая боль. Открытые части рук и лицо от ударившего мороза тут же потеряли чувствительность.

Меня спасло только то, что как и мне, поводырю мало не показалось. От удара он отшатнулся, а энергия, окутывавшая кости, болезненно замерцала. Видимо, это нарушило контроль, и обжигающий меня ледяной навык рассеялся.

Стоя в метре перед врагом, я ощутил себя на дуэли. Одна удачная атака отделяла скоротечную схватку от окончания. Вопрос был только в том, чья она будет.

Холод затопил все мое существо, кажется, проморозив до самого позвоночника. В глубине сознания зарычал Хищник. Усиленное атрибутом тело из всех сил сопротивлялось леденящему воздействию.

Идея появилась где-то на краю сознания, навеянная интуитивным пониманием действий врага. Я сделал вид, что недвижим, пораженный замораживающей атакой. Скелет сделал именно то, что я хотел. Он шагнул вперед и размахнулся, желая добить жертву.

«А ну двигайся!» — прорычал я себе.

Кажется, суставы захрустели, приходя в движение. Расслабив колени, я просто упал вниз, пропуская атаку.

Нагнувшись, я ударил обычной подсечкой. Ногу обожгло холодом, но ход был успешным. С сухим хрустом скелет обрушился на пол.

— Получай, урод! — закричал я.

Перехватив Братца за затылок, я просто начал наносить им удары, слово кастетом. По ребрам, по черепу — удар за ударом я бил в дикой спешке так, чтоб не дать врагу опомниться. Ведь любая ответная атака могла стать фатальной.

Удар, удар, еще удар. Только когда во все стороны полетели обломки костей, я наконец понял, что схватка закончена.

Призрачное пламя охватило Братца — то ли обожравшегося, то ли переваривающего слишком много некротической энергии. Подо мной же лежала груда разломанных костей.

В этот момент упоение схваткой откатило, оставив меня наедине с ощущениями обмороженного тело. Накатила такая боль, что потемнело в глазах. Убийство поводыря дорого мне далось.