Глава 30

Первые успехи землян быстро омрачились тупиковой ситуацией. Словно управляемая кукловодом, нежить быстро схоронилась за укрытия. Больше вытягивать их с помощью приспособлений не получалось.

Загвоздка привела в замешательство землян и вызвала уныние у зрителей. Атака столкнулась с препятствием, которое было не решить так просто.

Штурм по-прежнему грозил огромными потерями, отступление и поражение в игре было еще хуже. Даже до последнего зрителя дошло, что оно вредит планете и цивилизации. Земляне были обязаны взять верх!

Сидящие в чате зрители гадали, на какой же ход пойдут участники испытания. Кто-то звал Когтя, другие пытались выработать тактику, которая помогла бы избежать потерь при штурме. В ход шли идеи с подкопами и еще более фантастические варианты.

Внезапно картинка сменилась. Вместо серого двора замка, полного нежити, зрители увидели нечто кардинально иное. Место походило на торжественный зал в каком-нибудь дворце. Стены украшали барельефы и узоры. Пол устилала жемчужного цвета плитка. Только слой пыли, покрывавший убранство, и трещины добавляли образу тлена и увядания.

Однако взгляды миллионов землян привлек не чуждый архитектурный стиль, но нечто иное. В дальней части зала у разбитого окна стоял скелет, чей вид явно давал понять о непростом происхождении нежити.

В это время в другой части зала, на уходящей вниз лестнице замер темный силуэт. Одетый в тяжелый плащ, прячущий лицо под капюшоном и темным платком, этот образ стал узнаваемым буквально за одну неделю. Когтя знали все.

Не успели люди как следует разглядеть первого героя Земли, как он рванул в атаку. Сама схватка с нежитью прошла за считанные мгновения. Когда воин человечества одержал победу, чаты взорвались.

ХхХ: А я говорил, засранцы! Коготь ТАЩИИИИТ!

Пубермэн: КОГОТЬ НОМЕР ОДИН!

МаргинальнаяПлесень: ЕЕЕЕЕБОООООЙЙЙ

Андрей666: Щеми этих некротварей, Коготь!

Впродакшн: Кто там п. здел, что он нежить не валит! Коготь эволюционирует! Коготь приспосабливается!

FakerFive: Коготь килл любова!

Жаба: Гля на стрим! Че творится

События происходили столь стремительно, что у людей не было времени на долгое торжество. Модуль-наблюдатель вновь сменил обзор, вернув его на замковый двор. А там происходили перемены.

Еще мгновение назад удерживавшие позиции скелеты кардинально изменили свое поведение. Словно сорвавшись с привязи, они полезли со стены на людей.

Потеряв единое управление, нежить ползла вперед. Однако узкие проходы стали теперь проблемой уже для защитников. Напирая узким потоком, они становились легкой добычей для землян. Иногда неупокоенные и вовсе падали со стен, ломали кости и ползли вперед, ведомые инстинктом убийства. Таких добивали походя.

На мертвую землю давно погибшего мира пролилась и человеческая кровь. Скелеты нет-нет, да и пробивали заслон, а их ржавые клинки несли смерть.

Именно в тяжелых ситуациях вперед выходили смелые люди. Файр, Ковбой, команда «Байкеры» и другие, подчас еще более смелые игроки и, конечно же, Коготь. В смертельных опасностях зарождалось первое поколение защитников Земли.

Впрочем, человечество никогда не могло состоять из одних героев. Всегда имелось место и иным личностям.

* * *

Скоротечная схватка продлилась пять, может, восемь секунд, но я словно пережил долгий изнуряющий бой.

Избежать ранений мне не удалось. Атака каким-то замораживающим навыком не прошла бесследно. Меня трясло от холода, а тело горело, отходя от последствий.

Больше всего досталось открытым рукам. Кисть пылала огнем. Пальцы и вовсе будто сжало в тисках от боли, которая бывает, когда конечности хорошенько проморозишь, а затем зайдешь в тепло.

Закатав рукава, я осмотрел свои руки. Зрелище заставило выругаться, не стесняясь в выражениях.

— Выглядит дерьмово, — сквозь зубы прошипел я.

С тыльных сторон кисти были покрыты бурыми, быстро потемневшими пятнами. Крайние фаланги пальцев и вовсе приобрели почти черный цвет. Одного вида хватило, чтоб меня охватил озноб от мыслей про ампутацию и жизнь калеки.

«Гангрена так быстро не развивается», — постарался я успокоить себя.

В любом случае ждать, во что выльется травма, ни в коем случае не стоило. Шипя от боли, я с трудом нашел внутренний карман в сумке, где хранил неприкосновенный запас. Кое-как вытащил на свет две стеклянных емкости, похожие на ампулы. Те были заполнены едва светящейся жидкостью.

Эликсир исцеления (наружное применение)

Исцеляет внешние повреждения (рекомендуется для открытых ран)

Эликсир исцеления (внутреннее применение)

Исцеляет внутренние повреждения (рекомендуется для внутренних повреждений вроде переломов и кровотечений)

Я отнес обморожения к внутренним повреждениям. Вырвал зубами пробку и тут же проглотил его содержимое.

В то, что зелье волшебным образом исцелит меня, верить очень-очень хотелось. Пугающий вид обморожений заставил цепляться за любой шанс.

Пришлось подождать несколько минут, но зелье помогло. Первым делом я ощутил тепло, разошедшееся волной от желудка к конечностям, согревая тело. С надеждой глядя на пальцы, я увидел, как темные пятна слегка поблекли. Эффект не был мгновенным, но к рукам вернулась чувствительность.

— Надеюсь, со временем они исцелятся полностью, — вздохнул я.

По крайней мере, угроза остаться беспалым, кажется, миновала. Я облегченно выдохнул. Идея стать калекой пугала куда хуже смерти.

Я позволил себе передохнуть еще минуту. Когда чувствительность рук восстановилась до приемлемого уровня, а боль стихла, настало время двигаться дальше.

После боя с поводырем я схоронился от чужих взглядов в укромном уголке у окна — прямо там, где и произошла схватка. Благо, за это время никто не явился по мою душу. Зал пребывал в спокойствии, только крики, доносившиеся из окна, нарушали тишину.

«Как там дела у наших?» — невольно задался вопросом я.

Выглянув, я увидел, что картина кардинально изменилась. Нежить и люди схватились за пределами стен, куда мертвяки вылезли, потеряв контроль поводыря. И хотя у людей были потери, это было намного лучше, чем полноценный штурм. И тем более куда лучше отступления и поражения в игре, грозившего непонятными последствиями.

«Ладно, — подумал я. — Пора и мне заняться делом».

Сначала я проверил, что выпало с нежити. Это были две светящиеся сферы. Обычно с босса падало три, но видимо, Братец уже успел поглотить всю некротическую энергию.

Забрав добычу, я применил Помощника для распознавания.

Энергетический материал, добытый из живого существа

Энергетический атрибут

Тип: Холод

(высокая концентрация относительно вашего уровня)

«Уже второй найденный холод, — подумал я. — Если принять вместе, это сходу даст хорошее развитие».

Мысленно сделав отметку, я посмотрел на вторую сферу.

Энергетическое проявление страха

Вызывает у цели неконтролируемый страх

Как водится, вторая сфера была одноразовым умением, и довольно любопытным. Правда, мои надежды найти что-то полезное конкретно сейчас не оправдались. Работать придется с тем, что имеется.

Убрав добычу, я огляделся. Зал, где случилась схватка, походил на комнату ожидания. По краям стояли кресла и диваны. В противоположной части от окна же вновь были большие двери. Эти были украшены еще более роскошно. Глядя на них, я предположил, что дальше рабочий кабинет или покои местного владыки.

«Может, получится осторожно заглянуть туда? — подумалось мне. — А там и решу, надо оно мне, или лучше валить».

Я направился к украшенной резьбой и инкрустацией двери. В момент, когда я проходил мимо лестницы, уходящей вниз, Братец внезапно дернулся в ее сторону.

— Что такое? — насторожился я. — Нежить какая?

Однако, предупредив меня, череп видимо решил, что дело сделано, и больше не отвечал. По нему все еще проходили всполохи синеватого призрачного пламени. Похоже, Братец еще не справился с переработкой энергии, в обилии полученной от убитой нежити.

Я с подозрением посмотрел в темноту лестницы. Несмотря на предупреждение Братца, нежить оттуда лезть не спешила, что было очень странно. «Рядовые» скелеты на хитрости способны не были, и тишина напрягала.

«Надо проверить, — решил я. — Не хотелось бы оставить врага за спиной».

Стараясь двигаться тихо, я начал спускаться по лестницам обратно, к залу с пиром «мертвецов». В голове вертелись догадки одна хуже другой. Может, снизу подошла нежить, которую успели призвать поводыри? Или те аристократы пробудились?

Мои мысли были прерваны металлическим звоном, будто что-то упало. Тут же раздался приглушенный мат.

«Опа-а, — удивился я. — Кажется, все прозаичнее, чем я думал».

Я как раз спустился и осторожно выглянул в слегка приоткрытую дверь. Благодаря тому, что та сливалась со стеной, мое появление осталось незамеченным.

Взгляду открылась весьма интересная картина. Чуть более десятка мутных личностей сновали по залу, занятые понятными делами. Пока пара «шнырей» снимали кольца и другую ювелирку с мертвецов, остальные собирали металлическую посуду и вообще все, что представляло ценность. Парочка и вовсе, не смущаясь, «вытряхивала» мертвецов из одеяний и складывала одежду в сумки. Иными словами, творилось оголтелое мародерство.

За всем происходящим наблюдал знакомый персонаж. Это был тот самый негр вместе со своей шайкой, встретившиеся мне в поселении.

«Недаром еще тогда они мне не понравились», — подумал я.

Я ожидал, что они постараются устроить засаду на обратном пути, но им удалось удивить меня своей наглостью и жадностью. Мародеры не постеснялись сунуться вслед за мной даже в замок нежити из жажды подзаработать.

«С другой стороны, они так же могли понимать, что наступление стянуло все силы, — подумал я. — Вот и решили поживиться на халяву».

В любом случае сейчас нужно было решить, что с ними делать. Хотя что тут решать? Один вид того, как уроды забирают МОЮ добычу, настроил меня весьма недружелюбно.

Я потратил еще пару мгновений на то, чтобы посчитать людей и осмотреть их вооружение. Нападать на таких засранцев из засады стало бы слишком лестно для них. Наконец настала пора действовать.

— Эй, уроды, — произнес я. — Вы какого хрена мою добычу собираете?

Голос для незваных гостей прозвучал внезапно. От неожиданности те замерли соляными столбами. Под десятком взглядов я вышел из ранее не замеченной мародерами двери.

Я буквально видел, как застывший страх на лицах сменяется узнаванием, а потом и вовсе расслабленностью. Узнав меня и увидев, что я один, мародеры выдохнули с облегчением.

«Похоже, меня одного здесь поводом для напряга не считают, — подумал я. — Даже обидно как-то».

Причину такой расслабленности я частично понял, осмотрев вооружение. Помимо прочего у парочки я заметил какие-то современные версии арбалетов. При первой встрече их не было.

Возможно, оружие как раз подготовили для встречи со мной. Учтивая, что против мертвяков оно было бессмысленно, сейчас такое можно было легко выменять у какой-нибудь группы.

Подтверждая мои мысли, парочка игроков хоть и не целилась в меня, но держала оружие наготове.

Пауза продлилась несколько секунд, прежде чем настало время переговоров.

— Чего так грубо разговариваешь, Коготь? — по кивку босса произнес тот чернявый тип. — Почему без уважения?

Я усмехнулся, заметив, как изменился тон и настроение разговора.

— Повторяю, — проигнорировал я «гоповские вопросы». — Кто разрешил трогать МОЕ?

Последние слова я уже прорычал. Тон и нескрываемая угроза заставили всех напрячься. Те два охламона, не выдержав, вскинули свои «стрелометы». Обстановка накалилась.

Негр повернулся к переводчику, явно что-то желая перевести, но замер. Под потолком зала появился модуль-наблюдатель. Его появление было замечено всеми сторонами «переговоров».

В первый момент я даже обрадовался. Ни капли беспокойства из-за ублюдков я не испытывал, но кровь лить не хотел. Модуль-наблюдатель мог поумерить их наглость, так как лица людей были открыты.

Однако стоило мне взглянуть на харю негра, как пришло понимание, что надеялся я зря. Тот посмотрел на модуль даже с каким-то самодовольством. А наглости на лице только добавилось.

Негр громко что-то сказал на неизвестном мне языке. Его слова заставили остальных нагловато осклабиться.

— Лидера нашей команды зовут Раджа, он весьма уважаемый человек, — произнес переводчик. — Он спрашивает, почему ты так нагло себя ведешь по отношению к нему и остальным. Пока не будет уважения, разговор невозможен!

Слушая его слова, я мысленно отметил, что несмотря на языковые барьеры, есть у криминала из разных стран мира что-то общее. Уж очень любят они быть уважаемыми людьми, требующими к себе особого отношения.

Стало мне понятно и то, почему негра не смущал модуль-наблюдатель. Кажется, даже наоборот, возможность прилюдно «окоротить» Когтя нравилась этому маленькому авторитету.

Однако в эту игру можно было играть и вдвоем. Я также мог заработать очки славы и, в отличие от этих ублюдков, за своей спиной я ощущал правду.

— Вы просто трусливые мародеры, пришедшие сюда воровать, пока остальные борются, — произнес я. — Какое к вам уважение?

Я поднял руки, показывая еще не рассосавшиеся ледяные поражения. Хоть зелье действовало, но пятна все еще выглядели неприятно.

— Мы сражаемся, рискуя своей жизнью, а вы шаритесь в тени, как крысы, воруя чужое, — произнес я. — А к крысам и отношение соответствующее.

Негру и без перевода мои слова не понравились. Даже не дождавшись, пока толмач договорит, он что-то прикрикнул, из-за чего стрелки навели свое оружие на меня. Это действие решило исход переговоров. Мысленно я записал всех присутствующих в покойники.

Видимо, ощутив себя хозяином ситуации, Раджа стал выглядеть еще более нагло. Он хотел что-то сказать, как произошло нечто, ставшее для него сюрпризом.

Послышались вскрик и кряхтение, заставившие всех обернуться к столу с мертвецами. Я увидел, как те два шныря, что собирали ювелирку, трясутся. На глазах потрясенных людей кожа несчастных начала быстро покрываться пятнами. Упав на пол, они задергались.

Больше ждать я не стал. Оттолкнувшись от ступеньки, я рванул вперед, двигаясь так, чтоб мародеры перекрывали обзор стрелкам.

Первую тройку ублюдков я настиг уже за секунду. Стараясь работать аккуратнее, колющими ударами я мгновенно оборвал жизни двух. Кажется те даже неуспели ничего понять.

Третий был вооружен щитом, но без навыка работы, тот был бесполезен. Пользуясь серповидной формой клинка я поразил врага минуя защиту. Пережив своих напарников на секунду тот отправился к праотцам.

Вместе с отравленными группа в один миг потеряла почти половину состава. Первым опомнился негр и громко что-то крикнул. Прикрывавшие его трое подчиненных побежали на меня. Скорость и жестокость расправы кажется шокировала их. Приближаясь ко мне они даже не понимали, что делать, и, сами того не зная, закрывали меня от стрелков.

Чтобы действовать дальше, мне нужна была скорость. Благо, почуявший кровь Хищник довольно заворочался в глубине подсознания. Меня накрыло кровавое наитие.

Подбежав к троице, я в пируэте увернулся от двух ударов мачете. Ответным ударом сразу же убил двоих. Коготь рассекал плоть, как горячий нож — масло. Третий кажется и сам не заметил как потерял голову.

В этот момент я наконец открылся стрелкам. Уже напуганные и шокированные расправой, те едва ли могли целиться. Мне оставалось лишь двигаться зигзагами, чтоб уйти от выстрелов. Через долю секунды я уже настиг их.

На этот раз сдерживать жажду Хищника не вышло, да и не хотелось. Размашистыми ударами я мгновенно лишил мародеров жизни. Те упали навзничь, заливая каменный пол кровью и роняя внутренности. Простоявший долгие годы в тишине зал увидел новый пир мертвецов.

Остались негр и тот самый чернявый тип. Оба были поражены ужасом и оттого неопасны. На всякий случай двигаясь по неверной траектории, я быстро приближался к ним. В последний момент я увидел, как в руках у негра появилось что-то алое.

Опыт обморожения стал очень болезненным, а потому запоминающимся. Сделав вид, что сейчас пойду в атаку, я вместо этого ушел в сторону. Негра тут же окутал купол полыхающего огня. Стоявший рядом чернявый успел лишь вскрикнуть, как превратился в полыхающий факел.

«Огненный щит, — подумал я. — Похоже, такой же, что был и у меня».

Напитанное энергией пламя за секунду превратило человека в обгоревший труп. В это время оставшийся последним негр, видимо, потерял остатки рассудка. В надежде, что огненный щит спасет его, он повернулся и побежал к выходу. Это и стало его последней ошибкой.

Уважаемый Раджа забыл, что именно эта версия расходника требует от пользователя неподвижности. Набрав скорость, он тут же получил раскаленный воздух в лицо. Словно запнувшись, негр упал на пол, где съежился в позу эмбриона. Получив страшные ожоги, он мог лишь стонать от боли.

Битва была окончена. Миллионы землян увидели первую схватку между игроками со смертельным исходом. Это стало знаковым событием, повлекшим за собой очень и очень многое.