Глава 25

— Это что получается? — произнёс один из командующих европейцами. — Мы должны штурмовать полицейский участок?

— А если они захватили огнестрельное оружие? — тут же поддержал его кто-то. — Мы о таком не договаривались!

— Что, зассали, европейцы? — фыркнул американец. — Жизнью рисковать — это вам не с радужным флагом расхаживать..

Он хохотнул, довольный своей шуткой. Кто-то вскинулся на провокацию, но без особой агрессии. Сейчас в небольшом переулке находились лишь командиры основных групп, люди с опытом и военным прошлым. Никого здесь ни мат, ни отсутствие тактичности не смущало.

Неожиданно вперед вышел Стафеев.

— Мы здесь гости, поможем, чем сможем, — произнёс он и добавил: — Инициативу я предлагаю отдать хозяевам.

Он показал рукой на Чатурангу. Его немедленно все поддержали. Жест мог показаться даже великодушным, но на самом деле всё было куда прозаичнее.

«Вот же хитрые засранцы», — мысленно фыркнул я.

С каждой уходящей минутой возможность победить таяла. Впереди маячила тень поражения. Вся Земля будет перемывать косточки своим защитникам и искать виноватых. Неудивительно, что никто не хотел брать на себя ответственность.

Индус был спокоен, хоть наверняка всё это понимал не хуже меня. Однако, в отличие от остальных, он пребывал в иной ситуации. Его соотечественников убивал Аржент, он уже не мог отступить.

— У нас есть план, и он не потребует отправки людей на убой, — ответил Чатуранга. — Мы разыграем возможность скрытого проникновения.

Он показал на меня.

— Господин Коготь великодушно изъявил желание помочь нам, — произнёс Чатуранга. — Благодаря своим непревзойдённым талантам он возьмёт на себя трудную задачу отвлечь врага.

— Ох, ну куда ж без великодушного Когтя, — с сарказмом произнёс Стафеев. — Наша знаменитость.

— Что, Стаф, — фыркнул американец, — наполучал ты по шапке за него, да?

Стафеев подколку проигнорировал.

— Что ж, — не расстроился американец. — Я бы хотел услышать детали. Всё же дело предстоит непростое.

— Как я уже сказал, начнёт господин Коготь, — добавил Чатуранга. — Он пронесёт артефакт взрывного типа на территорию. После взрыва мы начнём штурм.

А вот теперь настало время мне вмешаться.

— Я хочу увидеть артефакт, — произнёс я. — Также вы обещали обеспечить все необходимое для подстраховки.

Чатуранга сделал приглашающий жест. К нему подошел незнакомый мне игрок в армейской форме — кажется, немец. Он и протянул мне предмет размером с телефон.

— В нём находятся ёмкости с компонентами, добытыми в одной из аномалий, — объяснили мне. — Когда согнёте устройство вот так, разделяющая перегородка треснет и они смешаются. Взрыв произойдёт ровно через пятнадцать секунд.

— Какой силы взрыв? — поинтересовался я.

Мимоходом я распознал артефакт. Свойства не противоречили словам.

— Внушительный, примерно как от противотанковой мины, — ответил игрок. — Думаю, этого будет достаточно.

Я кивнул. Хоть Путь и не пропускал земное оружие, учёные уже делали успехи, используя материалы, добытые в аномалиях.

— Воздержитесь от броска или тряски предмета после активации, — добавил военный. — Это приведёт к немедленной детонации.

Ещё пара минут ушла на объяснения, как и где эффективнее заложить устройство, и другие подробности.

— И ещё, — добавил я после получения предмета. — Вы обещали артефакт на скрытность.

Этот момент мы также успели обсудить. Хоть мне и предстояло пройти по подземным коммуникациям, они не являлись секретным ходом, как в замке. Враг наверняка выставил охрану.

Чатуранга спорить не стал. На этот раз обещанный артефакт предоставила, кажется, какая-то группа из итальянцев.

Мне дали ёмкость со сферой, мерцающей бесцветной энергией. На ёмкости была приклеена этикетка на английском языке.

Невидимость = 3 секунды.

Удивленный, я распознал артефакт самостоятельно:

Энергетическое проявление невидимости

При активации мгновенно дает полную оптическую невидимость на две секунды. Работает на любой скорости передвижения

«Ошибка на одну секунду, — мысленно подметил я. — Видимо, у них есть методы распознания, но они не отличаются точностью, как мой Помощник».

Был еще вариант с подставой, но я его отнем к маловероятному, хотя кто знает? Не подав вида, что заметил какие-то несоответствия, я взял артефакт.

— Понимаю, что срок невидимости невелик, — как бы оправдываясь, произнес индус. — Но это лучшее, что я мог найти.

Две секунды и правда было не много. Но учитывая мои предельные скорости и мгновенный эффект, штука была более чем ценной.

— Благодарю, — произнёс я. — Мне будет достаточно.

— Это ответ, достойный мужчины, — сердечно ответил Чатуранга. — Я благодарен, господин Коготь.

Он махнул рукой, показывая на людей, предоставивших артефакты.

— За всё это будет расплачиваться моя страна перед их командованием, — ответил Чатуранга. — Это будет недёшево, но я верю, что вы не промахнётесь.

— Я сделаю, что нужно, — спокойно ответил я. — Будьте уверены.

На этом моя часть обсуждения была закончена. Чатуранга повернулся к остальным командирам.

— А теперь про остальное, — продолжил он. — Взрыв не сделает всю работу. Мы ударим под его прикрытием и сокрушим врага.

Этот момент уже проходил без моего участия, а потому не требовал присутствия. И всё же кое-что я хотел сказать.

— Пару слов от меня, — вмешался я. — Если я правильно понимаю ситуацию, с самыми раскачанными воинами врага мы ещё не встречались. Имейте это в виду.

Я посмотрел на людей. Это был тот момент, когда наработанный авторитет действовал в мою пользу. Хоть у меня не было никаких доказательств, но никто не оспорил мое мнение.

— Многие из вас не в курсе, а власти молчат, — добавил я. — Но поражение в состязательных играх грозит нашему миру катаклизмами, а может, и чем похуже.

Мои слова вызвали неоднозначную реакцию. Для кого-то это было явной новостью. Люди с удивлением смотрели на командиров группировок, и по их выражению понимали, что информация для тех не секрет.

— Поэтому не экономьте на расходниках, — произнёс я. — Мы должны победить в Игре, за что получим награды.

В последнем точной уверенности не было, но требовалось как-то замотивировать людей.

— На этом у меня всё, — закончил я. — Увидимся в бою.

Я отвернулся и направился в сторону. За спиной тут же началось бурное обсуждение.

Переулок, окружающий полицейский участок, был забит игроками. Люди всех стран и наций терпеливо ждали, пока будет закончено совещание и наконец начнутся активные действия.

Пройдя немного, я дошёл до маленького поворота, откуда можно было посмотреть на будущую цель штурма.

Полицейский участок встретил меня чёрными провалами окон. Находящиеся там аржентийцы особо не скрывались. Их силуэты то и дело сновали туда-сюда. Вражеская сторона спокойно ждала, уверенная в полном своём превосходстве.

С нашей стороны наблюдающие за ними люди тоже особо не прятались. Все знали, где находится враг, никто специально не маскировался.

Мои мысли тут же подтвердились.

— Эй вы, засранцы трусливые! — закричал один из заскучавших бойцов. — Вылазьте и боритесь как мужчины!

Его тут же заткнули, но особого смысла в этом не было.

Внезапно с той стороны пришёл ответ.

— Смиритесь перед тактическим гением принца! — прозвучали патетичные слова. — Эту игру вы уже проиграли!

Мне всё было переведено Помощником. Однако, видимо, расходник, применённый Чатурангой для снятия языкового барьера, всё ещё действовал. Тут же находящиеся рядом люди в ответ разразились возмущёнными криками. Между позициями началась перепалка.

Я же спокойно наблюдал за этим.

«Принц, значит, — подумал я. — Что ж, может, и увидимся, принц».

* * *

Казалось бы, с момента самой первой отборочной Игры земляне уже навидались столько, что утратили умение удивляться. Однако очередная Игра вызвала просто сумасшедший накал эмоций. Кто-то боялся, кто-то исходил яростью, иные просто беспокоились о ни в чём не повинных людях. Равнодушных не осталось.

Причину такого накала можно было объяснить по-разному. Может, люди подсознательно ощущали, что важность этой Игры намного выше всех, что проходили ранее. А может, дело было в том, что враги на этот раз были не монстрами, но такими же разумными существами. Абсурдно, но именно от этого ненависть к ним ощущалась острее.

Андрей666: Боже, я молюсь, чтоб Коготь разорвал этих тварей.

ХхХ: Всех — хрен с ними, но ту бабу должен прикончить. И сделать это не спеша. Сука просто не заслужила жить.

Впродакшн: Поддерживаю!

Гагарин: Что бы враги ни творили, мы не должны уподобляться им. Месть — не выход.

FakerFive: Да заткнись ты, моралист сраный. Тебя бы там резали — так бы не пи**ел.

Впродакшн: Ладно, не ссоримся, пацаны. Сплотим щиты за Когтя и наших ребят!

Гагарин: Будто с ваших высеров им легче станет…

Андрей666: Ладно. Смотрим.

* * *

— Вот туда, господин, — незнакомый индус показал мне на тёмный коридор. — Осторожнее, за поворотом вас уже могут заметить.

— Понял, — кивнул я. — Можешь быть свободен.

Индус исчез мгновенно, будто его и не было. Я остался один в узком подземном коридоре. По левую руку шли какие-то трубы, по правую провода — обычные подземные коммуникации. А впереди меня ждал враг.

Я похлопал по карманам костюма, проверяя экипировку. Перед выходом я всё же избавился от стреломета. Здоровенная тяжелая штука была совсем не тем, что нужно брать с собой в «стелс-миссию».

«Главное взорвать их и выжить самому, — дал я себе установку. — А там уже буду действовать по обстоятельствам».

В полной тишине я выдвинулся к цели. Коридор почти не освещался. Раз в пару десятков метров висела какая-нибудь древняя лампочка, но глазам хватало и этого.

Я дошел до того самого угла. Предупреждение проводника не понадобилось. Уже отсюда я слышал отдаленные голоса.

За поворотом коридор выходил в бойлерную. Это означало, что я уже под полицейским участком.

«Теоретически уже здесь и можно заложить бомбу, — подумал я. — Но кажется мне, что это будет слабовато».

Чтобы повысить эффективность, мне нужно было пройти вглубь здания. Но судя по голосам, помещение уже было под наблюдением.

«Вот и проблемка», — подумал я.

Это была самая сложная часть плана. Подземный коридор не был тайным ходом. Аржентийцы знали о нем и выставили охрану. Под это дело я и выбил себе расходник с невидимостью, только тратить ценную вещь так предсказуемо не хотелось.

«А если могу справиться и без него?» — подумал я.

Вот только времени было не так уж и много. Отряды землян ожидали именно моих действий, чтобы начать. И все же я решил попробовать.

По мере моего приближения открылся вид на все помещение. Аржентийцы были буквально за большим металлическим котлом. Здесь стоял диван, на котором те и устроились. Взгляды двоих были обращены в мою сторону. До них было достаточное большое расстояние.

Я перевёл взгляд вглубь помещения. Комната переходила в коридор, где-то и дело ходили патрульные.

«Вот бы где-нибудь там бомбу поставить, — подумал я. — Жертв будет намного больше».

О мощности предполагаемого взрыва представление было поверхностное, но я был уверен, что заложить устройство в подвале было недостаточно. Нет, следовало это сделать ближе к скоплению врага.

Моё внимание вернулось к тройке аржентийцев, что контролировали вход. Опыта хватило, чтобы понять: это рядовые солдаты. Пользуясь возможностью, те просто отдыхали.

— … уже всё закончено, — расслабленно произнёс тот, что сидел ближе. — Ждём до конца и возвращаемся.

— Ага, — кивнул второй. — Победа.

— Победа, победа, — вяло произнёс третий. — Вам-то что? В казармы загонят — вот и всё.

— Обещали вина и мяса, — не согласился с ним первый.

— Этого, по-твоему, достаточно? — саркастично заметил несогласный. — Великие воины Аржента дерутся за жрачку?

— Ты не путай, великие воины — это рыцарьки с принцем, — произнёс он. — А мы — смазка для мечей. Не сдохнем в этой игре — так в следующей нас смерть догонит.

Разговорчивый мужчина привлёк внимание остальных. Видимо, тема была достаточно острой, чтобы все тут же включились в обсуждение. Казалось бы — пользуйся. И все же один крик и поднимается тревога.

«А если кто-то убежит, — мысленно добавил я, — то уже через секунду явится с толпой».

А почему бы и нет? Путь бежит. Насколько простая, настолько и изящная идея посетила меня. Более не тратя времени я тут же воплотил её в реальность.

Двух аржентийцев, что сидели на диванах, я убил мгновенно. Как я и предполагал, один все же успел заметить меня и закричать. С этого момента у меня оставались считанные секунды.

Когтем я нанес болезненную, но не смертельную рану в плечо. Выбив оружие, взял врага в захват. На меня уставились перепуганные глаза аржентийца.

— Сейчас сдохнешь, — усмехнулся я.

В выпученных глазах не было ни малейшего понимания, что происходит. Напуганный и шокированный аржентиец лишь затряс головой. От неожиданности и боли его сковал шок.

Я достал бомбу и одним движением приломил, смешивая компоненты. Предмет я незаметно засунул в один из его карманов. После этого я позволил перепуганному аржентийцу вырваться. Тот явно не понимал, что происходит, но повинуясь инстинкту, побежал к выходу.

— На помощь! — убегая, завизжал аржентиец. — Помогите! Тревога! Тревога!

Истекая кровью, он рванул туда, где, по его мнению, было безопаснее всего — к выходу. А оттуда уже слышались крики патрульных.

Стремясь предупредить об опасности, подранок орал так громко, как только мог, чем привлекал еще больше внимания.

Отсчитывая последние секунды, я влетел обратно в подвал. Едва я успел укрыться в коридоре, как грохнуло с такой силой, что всё вокруг сотряслось.

* * *

Остались последние полтора часа до конца Игры. С одной стороны, зрители наблюдали за Аржентом, засевшим в здании полиции. С другой — за игроками Земли, окружившими его.

На первый взгляд, ситуация зашла в тупик. Но это было не так. Аржент всё ещё сохранял подавляющее превосходство в счёте. Сейчас им оставалось лишь дождаться конца игры и одержать победу.

Земляне, хоть и окружили врага, казались бессильными что-либо предпринять. При штурме потери неизбежно будут больше, а времени оставалось не так уж и много.

Внезапно где-то в центре над полицейским корпусом вспухло облако. Через мгновение в округе повыбивало все стекла и раздался оглушительный грохот.

От взрыва казалось, что полицейский участок сотрясло, но здание выдержало. Зато находящимся в нём аржентийцам явно не поздоровилось. Наверняка часть людей была сильно оглушена, хватало и раненых.

Земляне, казалось, только этого и ждали. Уже рассредоточившись вокруг полицейского участка, они тут же начали сближение.

Они двигались группами по пять-десять человек. Где-то им помогали укрытия, где-то — клубы пыли от взрыва. В одном месте было что-то применено: площадь примерно с сотню метров словно из ниоткуда накрыл туман, помогая землянам наступать.

В этот момент зрители обоих миров замерли, пристально следя за происходящим. Это был последний шанс, когда проигрывающая сторона могла вернуть себе победу. Но и враг сдаваться не собирался.

Всеобщее внимание привлёк яркий свет. Струя пламени, похожая на выдох дракона, ударила из одного из окон полицейского участка. Ревущее пламя обрушилось на потерявших осторожность землян. Неестественно жаркий огонь за минуту превратил их в обуглившиеся головешки.

Произошедшее было видно почти со всех сторон. Это и стало искрой, вызвавшей взрыв. Прошедших часов уже хватило, чтобы обе стороны накопили настоящую ненависть друг к другу. И вот она вспыхнула.

В один миг с разных сторон ударили вспышки разноцветного света. С обеих сторон начали применять тщательно сохраняемые до этого момента расходники. Ещё мгновение назад тихое наступление превратилось в жаркий бой. Последняя схватка состязательной Игры началась.