Глава 24

Я подбрасывал знак, наблюдая, как он блестит, отражая солнечные лучи. Если верить надписям, убитый мной чужак относился к охране непростого лица.

«Они охраняли ту девку и еще молодого аржентийца, — подумал я. — Был ли это действительно принц со своей подругой или просто какая-то знать?»

Я мысленно отмахнулся. В любом случае, на самой игре этот момент никак не отражался. Путь дал четкие условия, а уж состав команды нашего врага не имел особого значения.

И все же в голове крутились какие-то смутные догадки, но ещё взбудораженное адреналином сознание не могло ухватить мысль.

«Помощник, — обратился я, — имеет ли значение в состязательной игре статус одного из участников?»

Я вообще не надеялся на ответ, но неожиданно Помощник пошёл навстречу.

Только в случае, если его особый статус признают все остальные участники этого лагеря игроков.

«То есть, если все признают лидерство одного игрока, — тут же ухватился я за эту мысль, — то его убийство даст больше баллов?»

Сессия закончена.

Я поморщился. Помощник был действительно хорош, но имел ограничения. Чаще всего те касались какой-то информации относительно развития и правил игры. Обо всём этом, по мнению Пути, адепт должен был делать выводы самостоятельно.

«Всё равно этого засранца охраняют, — вздохнул я. — Едва ли мы ещё встретимся».

Оставив добытую информацию на заметке, я ещё раз осмотрел убитого. Доспехи не обладали особыми свойствами. Плащ, в который было завернуто тело, имел эффект маскировки, но очень слабый. Всё это не стоило того, чтобы таскать добычу с собой.

«Но можно попробовать продать здесь, — подумал я. — Тем более, кажется, и покупатели идут».

Пока я осматривал убитого, земляне перегруппировались и, видимо, вошли в контакт с местными. Я увидел, что напуганные индусы начали потихоньку растаскивать тела соплеменников. В области зрения показалось и командование. Находившийся среди прочих игроков Стафеев направился ко мне.

«Кабан настучал, — подумал я. — Хотя чего ещё ожидать от этого идиота?»

Кабан оказался как раз таким, как я и предполагал. Получив от меня словесного пинка, он не смог удержать свой позор при себе — побежал и стуканул командиру.

Приближающемуся Стафееву я улыбнулся как лучшему другу. От встречи к встрече меня всё меньше беспокоил этот человек и те силы, что за ним стояли. Разумеется, я понимал, что не следует зарываться. Но и в параноика превращаться не следовало.

— Какие люди! — произнёс я, не дав Стафееву ответить. — Докладывай.

Последняя фраза, похоже, выбила у того заготовленные слова. Стафеев недовольно поморщился.

— Всё шутки тебе, Коготь, — произнёс он. — А тут люди гибнут.

Я на попытку морализаторства лишь поморщился.

— Лес рубят — щепки летят, — отмахнулся я. — Уж власть имущие и их псы этой истиной руководствуются с начала времён.

— Давай оставим это, — отмахнулся Стафеев. — Время не резиновое.

— И то верно, — кивнул я. — Есть что сказать?

Стафеев молча ткнул пальцем в труп.

— Дай нашим спецам осмотреть его, — произнёс он. — Ты дикарь, которому лишь бы обшмонать. А у нас люди умные посмотрят — глядишь чего полезного скажут.

В это время за Стафеевым подтягивались остальные из его свиты. Я сразу отметил двух молчаливых военных, которых уже видел с ним раньше. Это были явные физушники. С лёгким удивлением я отметил, что и без Помощника ощущаю, что развились они нехило. Тот, что слева, кажется, почти дорос до среднего.

Я и сам не заметил, как ощутил это. Для проверки применил распознание и понял, что угадал.

«Возможно, у адептов есть какое-то чутьё, — предположил я. — Иначе как они ещё узнают силу без Помощника?»

То же самое было и с артефактами. Тема была интересной, но не своевременной — тем более в свете того, что появились ещё знакомые лица.

«Ну бля, — с сарказмом подумал я. — Сегодня вечер встреч».

В одной из женщин в полевой форме я узнал Наталью. Бизнес-леди, с которой я проходил первое испытание, внешне не слишком изменилась. В лице всё так же просматривалась пробивная наглость и готовность идти по чужим головам. Однако и почувствовалось нечто новое.

«Ментальный атрибут? — с лёгким удивлением понял я. — Это за какие такие заслуги?»

Атрибут был едва-едва развит, но с его редкостью даже это было неслабо.

— Знакомься, наш аналитик, — произнёс Стафеев. — Причём, в отличие от этих трусливых засранцев, Наталья не боится работать в поле.

— Ну что вы, командир, — польщённо улыбнулась женщина. — Не перехвалите.

— Не перехвалю, — отмахнулся Стафеев.

Пока мужчина с явной симпатией обменивался любезностями с бизнес-вумен, я наблюдал за ней. Самой первой мыслью было, что мою личность уже подозревают и невзначай подвели Наталью, чтобы под благовидным предлогом произвести опознание.

Однако ситуация была более чем странной. Вокруг шла Игра, где гибли люди, а ещё мы были ограничены по времени. Да и не ощущал я ни в Стафееве, ни в моей бывшей «напарнице» никаких подозрений.

«Вот же чёртов день, — подумал я. — Видимо, опасности умереть мало, судьба еще подкинула».

В любом случае мне нужно было поберечься. Но как? Молчать? Вполне возможно, наша встреча — абсолютная случайность. И тогда, наоборот, смена поведения при появлении Натальи может стать поводом для подозрений.

— Есть какие-то идеи? — тем временем спросил Стафеев.

— Мы сражаемся с врагом, имеющим выраженное кастовое деление, — кивнула Наталья. — Мы уже выяснили, что их рядовые воины вооружены и экипированы очень плохо.

— И всё же счёт так себе, — поморщился Стафеев. — Неужели мы такие слабаки?

— Вот об этом я и хотела сказать, — пожала плечами Наталья. — Вы заметили, что всю прошедшую игру враг неизменно держал инициативу?

— Ну да, — нахмурился Стафеев. — Они, конечно, хитро это всё придумали.

— Вот на этом я и хочу заострить внимание, — кивнула Наталья. — Либо их командующий гений, либо они как будто заранее знали больше нас.

— Тут я ничего не могу сказать, — покачал головой Стафеев. — Как нам это поможет?

Несмотря на обеспокоенность по поводу раскрытия, я не мог не слушать этот разговор. Что-то в нём было. Я вспомнил вид командующего — если, конечно, это был он. Молодой, самодовольный аристократ в роскошной экипировке… Неужели он прочитал игру за первые секунды и принял столь эффективные решения? Звучало это фантастично.

Пока Наталья излагала свою позицию, к нам подошли другие игроки. Помимо русскоязычных, появились и представители других стран. Внезапно часть игроков расступилась, пропуская командующего азиатской группировки. Рядом с ним шёл смуглокожий индус. Сначала я подумал, что это местный, но тут же ощутил, что тот неплохо развит в телесном атрибуте.

Подошедший индус был хмур, что неудивительно. Игра проходила на родине этого человека, соответственно и гибли тут его соотечественники. Пока остальные игроки не особо беспокоились по поводу «сопутствующих жертв», этот человек всё принял куда ближе к сердцу.

В стороне я увидел и других командиров группировок, двигающихся сюда. Очевидно, что земляне перегруппировались. Впереди была ещё половина игры, и сейчас нужно было решать, что делать. Случайно или нет, но это место и стало центром обсуждения.

Всеобщее внимание к себе привлек тот самый индус. Подняв в руке клинок, он дождался, пока взгляды присутствующих остановятся на нем. Дождавшись этого, применил какой-то расходник. Тут же по округе разошлась волна непонятного эффекта. Индус же тем временем заговорил:

— Я хочу обратиться с просьбой ко всем, — произнёс он. — Мое прозвище Чатуранга, и сейчас мой народ убивают эти твари!

Помощник, как обычно, перевёл мне его слова. Однако по удивлённым лицам других я понял, что остальные также понимают речь. Тут же стал понятен смысл примененного артефакта.

«Видимо, есть расходники и с такими свойствами, — подумал я. — Хотя оно и неудивительно».

Тем временем индус продолжал свою речь:

— Братья земляне, я прошу вас о помощи, — произнёс он. — Прямо сейчас эти твари продолжают убивать мой народ! Мы должны их остановить!

Между делом я включил счёт и поморщился. Индус был прав. Аржентийцы продолжали нагло использовать наличие мирных. Хоть и медленно, но счёт продолжал увеличивать разрыв.

— Мы должны наказать врага, — продолжил громко произносить индус. — Нельзя позволять им творить зло!

Краем глаза я отметил модуль-наблюдатель. Прямо сейчас вся Земля наблюдала за происходящим.

Я посмотрел на слушателей. Смысл выступления легко угадывался. После первого боя часть землян явно охладела к схватке. У многих в отрядах были раненые, а кто-то и погиб. При этом из врагов не было добычи! В таких условиях неудивительно, что мотивация ослабла. Ну а то, чем чреват проигрыш, люди, да и я толком ещё не понимали. Да и в любом случае своя жизнь была важнее.

Мои наблюдения тут же подтвердили крики, раздававшиеся из собирающихся вокруг людей.

— Да на кой-нам это сдалось? — закричал кто-то на английском языке.

— И правда что, — поддержал его кто-то. — Ни на кой.

Внезапно вмешался азиат лет сорока, что подошёл изначально с индусом.

— Китай продолжит битву до последней секунды, — произнёс он. — Трусы могут отойти и подождать, пока всё не закончится.

Я невольно посмотрел на азиатов. Не знаю, были ли они все при таком мнении, но командующий их лагерем никого не спрашивал.

— Европа умеет бороться! — тут же поддержал его командующий-натовец.

Один за другим вслед за ним командиры группировок подтвердили своё участие. Иначе и быть не могло. Отказаться под модулем-наблюдателем означало прослыть трусом. Поэтому не стал и я отрываться от коллектива.

— Мой клинок убьет столько врагов, сколько получится, — произнёс я.

Сказать пришлось громко, чтобы привлечь к себе внимание. Внезапно я вспомнил ещё один момент. Несмотря на прогрессивное время, в Индии хоть и негласно, но продолжала действовать кастовая система.

— В знак добрых намерений я передаю тело этого врага вам, — произнёс я и показал на тело. — Это убитый мною аристократ врага. Он защищал их командующего.

Индиец кивнул, явно согласившись, что знатный враг был куда важнее.

— Благодарю, Коготь, — кивнул он. — Вместе мы дожмём врага.

В этот момент подал голос представитель группировки США. Последние держались отдельно от Европы.

— Мы, конечно, не против надрать зад этим засранцам, — произнёс он. — Но осталось всего три часа. Где мы их найдём?

И он был прав. Враг мог вполне и не искать новой битвы. Арженту оставалось лишь уходить от схватки оставшееся время, чтобы закончить игру победой.

— Об этом не беспокойтесь, — вновь взял голос Чатуранга. — Мы находимся в моей стране. Здесь они незамеченными не уйдут.

Он показал в сторону перекрёстка. Там индусы уже носили тела убитых соплеменников. Очевидно, Чатуранга имел в виду, что на помощь в поиске врага придут местные.

Я же вновь достал из кармана отличительный знак, найденный мной у погибшего рыцаря. Если все выводы были верны, мы сражались лишь с рядовыми солдатами. Главные силы враг, возможно, еще не явил. Сможем ли мы не просто найти врага, но и провести настолько успешную схватку, чтобы забрать преимущество в игре?

«И это притом, что инициатива полностью в их руках, — покачал я головой. — Нам банально могут устроить очередную ловушку».

В голове вновь заворочались мысли о нереальной подготовленности врага. Казалось они заранее знали, как что будет, и работали по разработанному плану. Пришлось затолкать эти мысли в дальний угол сознания — сейчас это просто не имело значения.

Среди командиров группировок началось обсуждение. Краем глаза я заметил, что Наталья отошла. Женщина хоть и поглядывала на меня иногда, но без подозрений. Скорее, она интересовалась диковинкой по имени Коготь и не демонстрировала недоверия.

«Хер с ней, — подумал я. — Но надо будет понаблюдать».

Не знаю, какой был план у Чатуранги по поиску врага, но он не понадобился. Врагу не могло везти вечно — как и землянам вечно огребать.

Спустя буквально десять минут после речи индуса до нас донеслось отдаленное эхо выстрелов. В напряженно замершем городе они разносились на большое расстояние.

Гомонящие командиры тут же затихли. В тишине я уловил, как стрельба повторилась. Причём огонь вели сразу из нескольких стволов, и определить направление не составляло проблем.

Первым среагировал Чатуранга:

— В той стороне полицейский участок, — произнес он, посоветовавшись с местным жителем. — Возможно, они вступили в бой с нашим врагом.

— Но это может быть очередной ловушкой! — вновь встрял командующий США.

— Мы возьмём на себя разведку, — заявил Чатуранга.

Драгоценные минуты уходили, как вода в песок. Ещё двадцать минут ушло у Чатуранги, чтобы организовать местных.

Несмотря на громкие слова, как только модуль-наблюдатель исчез, командиры группировок наотрез отказались продвигаться дальше без точных данных. Хотя их логику понять было можно — все они несли ответственность за жизни подчиненных, в которых были вложены драгоценные ресурсы.

Чатуранга принял требования как должное. Однако на то, чтоб собрать с помощью местных информацию, ушло еще время.

Наконец у нас появились данные о происходящем. Ловушки действительно не было. Аржент и впрямь решил отойти подальше и просто дождаться конца игры. По ходу движения они натолкнулись на полицейский участок, и находившиеся там индусы открыли огонь. Благодаря этому сейчас у нас были точные данные об их местонахождении.

Чатуранга и другие индусы, как игроки, так и простые жители, взяли на себя самый главный риск — идти в разведку. Земляне уже готовились выступать, как индус неожиданно вновь подошёл ко мне.

— Господин Коготь, — произнёс он. — Я бы хотел заручиться вашей поддержкой.

Я промолчал, позволяя индусу раскрыть свою мысль.

— Я просто хочу, чтобы враг понёс наказание, — добавил он. — А с вами у меня будет больше шансов на исполнение этого желания.

Держался Чатуранга уважительно, чем произвел положительное впечатление. Да и его цели совпадали с моими. Я решил не отказывать этому человеку.

— Хорошо, — кивнул я. — Если что, я готов.

Краем глаза я посмотрел на таймер. Задержка у перекрёстка отняла почти сорок минут. Таким образом, половина времени, отведённого на игру, осталась позади.

«Учитывая передвижения и разведку, у нас будет максимум ещё одна большая схватка с врагом, — мимоходом подумал я. — Что успеем за такой срок, неизвестно».

В это время Чатуранга поделил своих индусов на отряды и отправил в разведку. Я же направился с ним и его группой. Остальные команды должны были выдвинуться следом. В их слове я не сомневался, но уже заметил, как некоторые группы под шумок отошли от перекрёстка. Эти наверняка решили просто дождаться конца игры.

Вскоре памятный перекрёсток остался за спинами. Стрельба к этому времени почти затихла. Мы продолжали двигаться в том направлении. Чатуранга то и дело засылал вперёд гражданских и своих людей. И разведка дала свои плоды.

— У меня хорошая и плохая весть, — обратился он. — К сожалению, полицейский участок пал, хоть и успел нанести небольшой урон врагу.

— А хорошая? — спросил я.

— Заинтересованные в оружии аржентийцы заняли участок, — произнёс он. — Теперь мы знаем, где они находятся.

— Отлично, — кивнул я.

Продвижение с проводниками было совсем другое дело. Вскоре мы подошли к полицейскому участку. Благодаря местным мы зашли со стороны, позволяющей получить прекрасный обзор и не быть замеченными.

Играя в руке всё тем же значком, снятым с убитого рыцаря, я посмотрел на полицейский участок. Тут же в глаза бросились следы прошедшего боя. С одной стороны из окон ещё шёл сизый дым. Там же в одном месте часть стены была разрушена. Выглядело так, будто её расплавило.

«Похоже, аржентийцы использовали расходники для штурма», — подумал я.

Трупов вторженцев видно не было, но, судя по счёту, они потеряли с десяток человек. Сам полицейский участок был обнесён кирпичной стеной и находился чуть в отдалении от застройки. Я понял, что приблизиться к нему незамеченным будет проблематично.

— Есть подземные коммуникации, — будто прочитав мои мысли, произнёс Чатуранга. — Для этого я вас и позвал с собой.

— Что ты имеешь в виду? — обратился я, хотя уже догадывался, что ответит мой новый знакомый.

— Господин Коготь, я, как и многие, изучал ваш стиль по доступным видеоматериалам, — послышался голос индуса. — И я бы хотел доверить вам проход по подземным коммуникациям. Вы тот, кто может проскользнуть незамеченным и доставить врагу сюрприз, который позволит нам победить.

Несмотря на то, что меня хотели запрячь, Чатуранга как игрок нравился мне все больше и больше.

— Давай-ка я услышу весь план, — дал ему ответ я. — А там мы и решим, что делать.

Впереди меня, да и остальных землян ждал решающий бой, что решит исход состязательной Игры.