Глава 23

— Куда ты, засранец, побежал? — усмехнулся я. — Не спеши.

Мой смех ничего хорошего врагу не предвещал. Аржент показал полное отсутствие милосердия, а значит, и рассчитывать на него права не имел.

Мой враг существенно уступал в силовых характеристиках. Его попытки разорвать дистанцию со здоровенным арбалетом в руках не имели и шанса. Я быстро сократил дистанцию до нескольких метров. Продолжая убегать, аржентиец перевалился через скат крыши. Это спасло его от атаки Братцем, но ненадолго.

Взобравшись вслед за ним на гребень, я плюхнулся на плащ и покатился вниз. Скатившись, тут же оттолкнулся и использовал набранную инерцию, чтобы одним прыжком настигнуть цель.

Беглец перевалился через подоконник и почти успел скрыться. Удар Когтя отрубил ему ногу. Взвыв от боли, аржентиец упал внутрь помещения. Спеша облегчить его участь, я сам запрыгнул на подоконник.

Мой взгляд остановился на покалеченном враге. Получив страшную рану, тот быстро терял кровь и уже не имел возможности отбиваться. Не став терять время, я одним ударом Когтя прервал его мучения.

Спрыгнув на пол, быстро пробежался взглядом по экипировке. К моему разочарованию, боец вообще не имел при себе никаких артефактов. Единственной ценностью был тот самый стреломет, который аржентиец хотел спасти до последнего.

Больше тратить время на осмотр я не стал. Все внимание привлек шум боя из противоположного окна. Подойдя ближе, я понял, что оно выходит ровно на тот перекрёсток, который стал местом убийства множества мирных людей.

«Похоже, стрелок оборудовал здесь позицию», — понял я.

Оставаясь в тени, чтоб быть незамеченным, я осмотрел происходящее на перекрестке. А там сейчас шел ожесточенный бой.

В клубах дыма и пыли я разглядел, что схватка Земли и Аржента несет разобщенный характер. Тут и там группы вступали в локальные бои разделенных групп.

Никто умирать не спешил, раненые тут же отступали. Разумеется, удавалось это не всегда. Периодически, заливая пыльную дорогу кровью, навзничь падали бойцы одной из сторон.

Мое внимание привлекли воронки и исходящий от них дым на пути атаки землян. Тут и там лежали мои воющие от боли соплеменники, а то и недвижимые тела.

«Заминировали? — предположил я. — Или закидали какими-то артефактами вроде гранат?»

Видимо, Аржент все же реализовал часть ловушек. Однако какого-то сокрушительного успеха они не достигли — возможно, благодаря и моим усилиям.

Внимание привлекла синяя вспышка. Повернувшись, я увидел, как разряженная землянином волна энергии накрыла целую группу аржентийцев. Пораженные атакой на основе холода, они потеряли возможность бороться и тут же стали легкими жертвами.

Словно поддержав их, тут и там полыхнули расходники. Активировавшие их земляне тут же собрали кровавую жатву.

«Странно, что бьют расходниками в основном наши, — отметил я. — У Аржента их нет, или берегут?»

Вспомнилось, что и найденные мной воины были вооружены очень скудно. Уложив в памяти этот момент, я перевел внимание на кое-что любопытное.

Взгляд привлекла группа аржентийцев, по какой-то причине не спешащих вступать в схватку. Стояли те в тылу, а потому для землян были недоступны.

Даже навскидку можно было отметить, что эти вооружены и экипированы лучше рядовых воинов, с которыми до этого я сражался.

«Ба, — произнёс я. — Знакомые лица».

Это была та самая аржентийка, что казнила людей. Она спокойно наблюдала за схваткой. Тот факт, что в разгоревшихся боях периодически погибают и её соратники, кажется, не беспокоил ни саму женщину, ни ее спутников. Один из них привлек моё особенно пристальное внимание.

«Кажется, фрукт не простой», — подумал я.

Это был стройный молодой мужчина. От других его отличали доспехи, украшенные золотистыми орнаментами, а может, и символами. Мысленно я тут же нарек его Аристократом. Он и женщина стояли в окружении группы аржентийцев, словно знатные персоны.

— Вижу, что-то вам скучно, — прорычал я. — Надо бы развлечь.

Невольно мой взгляд зацепился за подобие арбалета, лежащего у моих ног. Стрелковое оружие имело две дуги и, соответственно, было двухзарядным. Это заставило меня на пару секунд присмотреться, разбираясь в устройстве переключения, чтобы понять, как взводятся обе дуги. Однако подстегнутый адреналином мозг справился.

Процесс взвода определённо требовал серьёзной силы — благо, для меня это теперь не было проблемой. Быстро справившись, я наложил два болта по направляющим и закрепил прижимной планкой. Несмотря на отсутствие опыта, устройство было столь простым, что операции понимались интуитивно.

«Правда, насколько он точен, вопрос хороший, — подумал я. — Но попытка не пытка».

Заняв позицию в глубине комнаты, в тени, я вскинул оружие. Прицельная планка, кажется, имела насечки для настройки дальности, но здесь я уже был бессилен. Оставалось надеяться, что предыдущий хозяин настроил, как надо.

Я навёл галочку мушки на беспощадную суку, но потом всё же перевёл на Аристократа. Последний казался более важной целью. Не особо на что-то надеясь, я задержал дыхание и сделал выстрел.

Раздался уже знакомый металлический лязг, и болт отправился в полёт. Результат своего выстрела я увидел тут же, правда, не такой, какой ожидал. Вокруг «аристократа» вспыхнул купол, похожий на мыльную плёнку. Щит наверняка остановил мой снаряд.

Я тут же сделал второй выстрел, и он оказался куда более результативным. Заметившие атаку рыцари тут же закрыли аристократа. Видимо, они сами столь дорогими артефактами не обладали, потому что один из них тут же вздрогнул и, нелепо махнув руками, завалился на землю.

Тут же вокруг аристократа началась возня. Его женщину увели в сторону, выводя из просматриваемой зоны.

Именно в этот момент произошло событие, переломившее ход битвы. В центре перекрестка полыхнула яркая вспышка. Настоящая цепная молния дугой прошлась по десятку аржентийцев, заставляя их в конвульсиях рухнуть на землю. Воспользовавшись этим, группы землян тут же начали наступление, беря в клещи фланги.

Видимо произошедшее вкупе с моей попыткой покушения приняли как серьезную угрозу, потому что по перекрёстку разнёсся зычный крик. Тут же группки аржентийцев начали отступать. Отходя на безопасное расстояние, они быстро рассасывались — кто прятался в здания, кто — в узкие проемы, ведущие в бесконечные переулки трущоб.

Удалось это не всем. Воспользовавшись моментом, земляне догоняли и убивали аржентийцев. Впрочем, потери с последней стычки были не настолько велики, чтобы критично сказаться на счёте.

Уже через пару минут схватка прекратилась. Преследовать врага с риском для своей жизни желающих не нашлось.

Ещё некоторое время стояла насторожённая тишина. Однако вот она сменилась криками раненых и перекличками отрядов. В это время уже подходили новые отряды землян. Видимо, это также стало причиной отступления.

— Вот и первая схватка закончена, — произнёс я.

Невольно я выдохнул, только сейчас поняв, что был напряжён, словно натянутая тетива. В руках я всё ещё держал стреломёт. Приглядевшись ближе, я отметил, что изделие больше походило не на заводское, а скорее на мануфактурное, более примитивное. Рукояти и многие детали явно были сделаны вручную.

«Возможно, индустриальное развитие их мира уступает нашему», — подумал я.

Примерившись к весу стреломёта, я поморщился. Ношение этой штуки с собой сулило неудобства, превышающие пользу от наличия стрелкового оружия. И всё же выбрасывать его я не спешил.

«Отдам нашим парням, — подумал я. — Может, хоть им пользу принесет».

Я открыл счёт.

До конца игры 3ч 58 м.

Счет: Земля — 690, Аржент — 952

Путём простых вычислений я понял, что у Аржента погибло 46 человек. Подсчитать потери землян было сложнее, ибо помимо них очки добавляли ещё и смерти мирняка.

«Навскидку, наши и их потери не особо отличаются, — подумал я. — Что ж, по крайней мере мы не боремся против уберпротивника».

Перерыв был закончен. Я забрал с тела колчан с болтами и, закинув стреломёт на спину, спустился по ветхой лестнице. Выйдя, я прошёл пару метров по узкому закоулку в сторону перекрёстка, как навстречу вышли два игрока из числа землян.

Это были латиносы в натовской форме. При виде меня они тут же вскинули щиты, изготовившись к бою.

— Спокойно, спокойно, — поднял я руки. — Свои.

Те удивлённо переглянулись, явно не понимая, откуда я знаю их язык. Однако в этот момент их взгляд упал на Коготь, и в глазах появилось понимание и куда больше уважения, чем прежде.

Кивнув им, я прошёл мимо и наконец вышел к перекрёстку. За прошедшие минуты сюда подошло больше отрядов землян и, видимо, подтянулось командование. Посмотрев в сторону, я увидел и командующих европейской и азиатской группировками игроков.

Видимо, чтоб не ходить по телам убитых индусов, игроки сместились на соседнюю улицу. По крайней мере, оттуда я слышал голос Стафеева. Судя по скоплению людей, там сейчас находилось что-то вроде штаба.

Не став обращать на это внимание, я прошел через центр перекрёстка, выбирая дорогу так, чтобы не наступать на разбросанные повсюду тела.

«Ну и смрад», — подумал я.

В воздухе стоял тяжелый кровавый запах. Учитывая жару, весьма скоро он обещал дополниться вонью гниющей плоти. Взгляд невольно скользнул по лежащим вповалку убитым. Словно жадный бог, Путь продолжал взимать жертвы.

Идти среди трупов не хотелось, но это был самый близкий путь к цели. Я хотел осмотреть место, где подстрелил врага. Путь не переносил после игры тела убитых игроков, а отступали аржентийцы в спешке. Поэтому я был уверен, что его оставили здесь же.

Как бы я ни спешил, другие игроки, что прибыли на перекрёсток, оказались быстрее. Как раз у того здания, где скрылся Аристократ и его бодигарды, я увидел скопление игроков. Уже на подходе я услышал голоса на повышенных тонах. Похоже, мою добычу уже делили — да причём так азартно, что даже не заметили моего прихода.

— Эй! — громко произнёс я. — Что за шум, а драки нет?

Громкий голос заставил сгрудившихся игроков повернуться ко мне. Я тут же мысленно разделил присутствующих на две группы. Одна относилась к азиатам — скорее всего, китайцам. Помимо типичной внешности, у них была и одинаковая экипировка.

«Опа, — мысленно произнёс я. — Какие люди».

За китайцами я увидел не кого иного, как своих соотечественников. Не узнать их было невозможно, ведь забыть наглую харю Кабана, с чьей командой я штурмовал логово ящеров, было просто нереально.

Тем временем и меня узнали. Китайцы, увидев Коготь, инстинктивно отступили. Кабан посмотрел в мою сторону. Лицо его выразило недовольство. Я же тем временем подтвердил догадку, что делили как раз убитого мной аржентийца. Мне пришлось развеять влажные мечты этих крохоборов.

— Очень мило, что вы решили покараулить мою дичь, — произнёс я. — А теперь можете уходить.

На мгновение лица воинов поднебесной стали похожи на европейцев — из-за широко раскрытых глаз.

— Давайте-давайте, — я взмахнул руками. — Нечего здесь меня нервировать.

Я играючи перехватил Коготь. Несмотря на слегка пренебрежительный тон, я на всякий случай держался так, чтобы не пускать никого за спину. Вокруг свидетелей хватало, но мало ли что у людей в голове?

Однако предусмотрительность не понадобилась. Хотя и так просто игроки отдать мне добычу не собирались.

— Господин Коготь, — внезапно открыл рот один из китайцев. — Мы бесконечно уважаем ваш вклад, но это наша добыча. Мы убили этого подлеца!

Я даже не нашёлся, что ответить на такую наглую ложь. С удивлением я посмотрел на говорившего китайца. Тот сделал честные глаза.

— Наша! — внезапно произнёс Кабан. — Это мы его!

— А ну заткнулись все! — прорычал я.

Хоть я и не применял ментал, но все подчинились.

— Болт видите? — я показал на труп, а потом на стреломёт в моих руках. — А у меня что?

Сложить два и два смогли все. У меня было неоспоримое доказательство.

— Ещё раз п**деть мне в глаза будете — и я за себя не ручаюсь, — произнёс я. — А теперь валите отсюда.

Внезапно заговорил китаец:

— Мы и не сомневались в мудрости Когтя, — ни капли не смутившись, произнёс он. — Наше командование сулит вам большую награду за присоединение. Если что — обращайтесь.

Китайцы отошли в сторону. Я же перевёл взгляд на Кабана.

— Тебе чё, особое приглашение надо? — произнёс я. — А ну, дёргай отсюда.

Кабан, отхвативший словесных люлей при своих подчинённых, покраснел. В этот момент произошло неожиданное. Из-за угла вышла Анька.

— Кабан! — позвала она. — Там Стафей…

В этот момент её взгляд остановился на мне. Девушка ойкнула и замолчала.

— Привет, — быстро опомнилась она.

Аньку, как и Кабана, я знал со второй игры. С этой девушкой мы неплохо провели время во время ночёвки. На штурме логова динозавров она была определена, как и я, в команду Кабана. Видимо, Стафеев с тех пор не стал менять состав.

«Смелая деваха, — подумал я. — Неудивительно, что приняла участие в игре».

Анька явно за прошедшее время усилилась в физическом аспекте, не ограничившись одной стартовой сферой, полученной от Стафеева. Нет, перекачанной бабой она не стала, но я заметил незримые перемены. Её движения, взгляд, да и общее ощущение изменились.

— Кхм, — кашлянул Кабан и махнул рукой своим. — Продолжайте осмотр.

Он и остальные отошли в сторону, осталась только Анька.

Я мысленно поморщился. Хоть мы и неплохо провели с ней время, но отношение к ней было неоднозначное. Девица неслабо подставила меня, притащив людей Стафеева и того же Кабана. Хотя, кажется, пыталась таким образом спасти.

Позже она получила из рук Стафеева сферу инициации и осталась под его подчинением. И это при том что была свидетелем, как тот меня едва не прижал. Вроде и винить её не за что, но, как говорится, осадочек остался.

Тем временем девушка явно хотела поговорить.

— Эм-м-м, — начала она, видимо, желая преодолеть неловкость. — Как дела?

У меня особого желания говорить с ней не было. А учитывая, что она была подчинённой Стафеева, это несло опасность раскрытия.

— Слушай, Ань, — оборвал я её. — Что было, то было. Зла я на тебя не держу, но и общаться мы более не будем. Так ясно?

По лицу девушки пробежала тень.

— Прошу прощения, — тихо произнесла она и ушла, отчего стало еще гаже.

Я проводил её взглядом.

«Вот умеют же они это делать, — подумал я. — Теперь виноватым себя ощущаю».

Однако иного исхода общения с этой девушкой быть не могло. Отмахнувшись, я наконец обратил внимание на рыцаря.

Видно было, что наши еще не успели обшмонать убитого. Соратники перед отступлением положили его на спину, возложив руки на грудь. Однако они же забрали оружие и наверняка все ценное.

Я осмотрел аржентийца, оценив качество доспехов. К сожалению, те никаких особых свойств не имели, а значит, были простой экипировкой. В Торговом Секторе такая не ценилась.

«И всё же, может, что-то забыли забрать?» — подумал я.

На артефакты я не надеялся, но информация тоже была бы немаловажной. Но что я мог найти? Ведь его соратники вряд ли оставили что-то ценное.

Продолжая осмотр я перекатил тело на бок. В этот момент из ладоней выкатилось что-то, похожее на монетку. Подняв предмет, я понял, что это больше похоже на какой-то знак отличия.

На одной из сторон было выгравирован непонятный мне символ, а по краям имелись слова, что перевел Помощник:

Орден Единого Аржента

Клинок, что пробьёт путь в будущее

— Я вам пробью путь, — произнёс я, посмотрел на другую сторону. Там заметил изображение руки, держащей узкий клинок.

Личная гвардия принца

— Опа-а-а-а, — протянул я.

Я тут же вспомнил мужчину в украшенных доспехах, которого я хотел подстрелить первым. Пусть пользы от прочитанного было немного, но кое-что важное я все же узнал. А любая информация могла помочь в будущем.