Глава 9

Вран опустился на толстую ветвь старого дуба, и дерево протяжно застонало под его весом. Вождь соскользнул со спины зверя, коснулся ногами коры и бесшумно спрыгнул на мягкую землю. Короткий импульс велел Врану ждать, и тот послушно сложил крылья, превращаясь в неподвижную черную тень среди листвы.

Разведка заняла три полных круга над долиной, от реки до дальних холмов и обратно, и вождь убедился в том, что и ожидал увидеть. Ни одного лишнего поселения, ни свежих людских троп за пределами тех, что разведчики давно нанесли на корневую сеть.

Рассеянные по окрестностям жалкие деревеньки опустели, люди сбежались сюда, под защиту своих стен, и помощи ждать им неоткуда. Каменное поселение лежит в двух переходах на юге и занято собственными заботами, а между ним и деревянным нет ничего, кроме жидких скудных лесков, полей и рек.

Вождь припал к земле, положил обе ладони на корни и замер. Некоторое время он просто слушал, впитывая то, что отдает корневая сеть, и постепенно в восприятии сложилась картина, к которой он еще не привык.

Деревянное поселение лежало внизу, в долине, и выглядело именно так, как описывали подданные. Крошечное по меркам леса скопище строений за стенами, и от него несет кислой Основой, которую ни с чем не спутаешь. Загнанные убогие создания, прячутся за своей оградой и думают, что это их спасет.

Примерно этого вождь и ждал. Не угрозу, а досадную задержку, которую устранить проще, чем обойти. Но кое-что все-таки не укладывалось в эту картину…

Волна зачистки обошлась племени в несколько сотен зверей, и обратно не вернулся ни один. Это само по себе ничего не значит, звери расходный материал, их выращивают для таких целей. Но стены стоят, ворота целы, и люди за ними выглядят так, будто ничего не произошло.

Разрушений не ощущается, но что еще более странно, даже с такого близкого расстояния не чувствется страха, который обязан охватывать загнанную добычу после первого столкновения с охотником. Поселение должно было хотя бы пострадать, показать зубы и тут же их потерять, а вместо этого стоит себе тихо, и стены даже не дрогнули.

Подданные докладывали, что люди ничтожны. Неуклюжие вонючие создания, не способные ни к чему, кроме рубки деревьев и жжения костров. Вождь не имел оснований сомневаться в этих словах, потому что Жилы не обманывают и не знают такого понятия.

Если кто-то из племени передает сведения, эти сведения верны настолько, насколько верно его восприятие. А восприятие у Жил острее, чем у любого другого существа в лесу, это не хвастовство, а вросшее в саму природу народа свойство.

Но восприятие работает с тем, что видит…

Вождь задержался на этой мысли, потому что она оказалась непривычной и неудобной. Скрытность чужда Жилам. Вся их Основа, все их возможности всегда на виду, и так было с тех пор, как первые предки пустили корни в землю. Стоя рядом с любым сородичем, вождь ощущает его целиком, от запасов Основы до настроения, и тот ощущает вождя точно так же. Нет смысла прятать то, что невозможно спрятать, и потому в племени нет ни лжи, ни хитрости. Каждый на виду, каждый честен не по выбору, а по устройству. Жилы не лгут, не скрывают, но… Ведь они могут ошибаться?

Люди устроены по-другому, и сейчас, глядя на их поселение через корневую сеть, вождь начал в этом сомневаться впервые не с чужих слов, а лично. Грязная Основа, которой от них несет, раньше казалась признаком ущербности. Ничего полезного, ничего интересного, можно не обращать внимания.

Но сейчас, вглядываясь внимательнее, вождь уловил кое-что странное. На мгновение, на долю удара сердца, ему показалось, что грязная Основа на самом деле не грязная, а перестроенная по каким-то чужим и непонятным правилам, и потому для органов чувств Жил выглядит беспорядком, хотя на деле в ней может быть свой закон.

Но куда тревожнее оказалось другое: люди умеют ее прятать. Их Основа тусклая и размытая не потому, что ее мало, а потому, что они каким-то образом научились убирать ее из поля восприятия, и Жилы видят только остаточный фон, принимая его за полную картину. Поверить в это сложно, потому что так не бывает, Основа есть Основа, ее нельзя спрятать, нельзя убрать из мира. Но ощущение не отпускало, и чем дольше вождь вслушивался, тем увереннее становилось это подозрение.

Возможно, следовало выйти из леса чуть раньше и посмотреть на этих существ повнимательнее. Оценить, кто они на самом деле, раз уж пришли к лесу и поселились по соседству. Племя привыкло не замечать людей, считать их мусором на обочине миграционных троп, и сам вождь до недавнего времени думал так же. Но эти создания живут у леса меньше тысячи зим и за это время не вымерли, не разбежались и не были сожраны зверями, а значит кое-что они все-таки умеют, и это кое-что может оказаться неприятным сюрпризом.

Впрочем, предки дали четкие предсказания. Записи в глубинных пещерах не допускают двойного толкования: на пути переселения не должно остаться ни одного живого существа, особенно с каким-то содержанием Основы. И исключений тут быть не может, а сомневаться в мудрости предков не следует.

Но ведь вождь потому и стал вождем, что не ограничивался одними только традициями. Когда другие повторяли то, что делали до них, он думал своим умом и искал новые решения. За это его начали уважать когда-то, не только за силу или чистоту Основы, но и за способность видеть то, чего не видят остальные. И если сейчас что-то подсказывает, что с этими людьми не все так просто, значит стоит прислушаться, прежде чем бросать на них все силы.

Голем подобрался к поселению на расстояние броска, и вождь чувствовал его ровный мощный огонь через корневую сеть. Тысячелетиями эта тварь росла под горой, копила Основу, формировала свои каменные структуры, и пробудилась именно тогда, когда племени понадобилась ее сила. Один его бросок уничтожит стену, за которой прячутся люди, а чем бросать ему все равно. Камни или деревья, голем швырнет что угодно с такой мощью, что ни одно укрепление не устоит.

Нерушим он, в этом вождь не сомневался. Но увиденное зацепило каким-то неясным крючком, и решение пришло само: действовать осторожно, не лезть вплотную. Пусть голем бросает с расстояния, а племя подождет в укрытии леса и двинется в пролом, когда стена падет.

Четкий безусловный импульс Основы прокатился по корневой сети. «Остановись. Бросай.»

Что именно бросать, в приказе не уточнялось, да и разницы, собственно, нет. Импульс ушел по корням и достиг голема, вождь ощутил, как тварь приняла приказ и начала замедляться. А в следующий удар сердца по всем органам чувств ударила вспышка.

Основа хлестнула волной такой мощности, что вождя отбросило от корней и впечатало спиной в ствол. Сплошной ослепительный поток залил восприятие и выжег его в один миг, и в этом потоке невозможно различить ни земли, ни деревьев.

Жилы живут Основой, чувствуют ею, питаются, видят с ее помощью, говорят, и когда кто-то выплескивает ее с такой варварской расточительностью, это бьет по всем каналам разом. Для людей Основа, видимо, не так ценна, раз они швыряются ею без счета, но для Жил, чьи чувства настроены на тонкие потоки, а не на грубую мощь, подобный выброс ослепляет мгновенно.

Несколько десятков ударов сердца вождь лежал у корней и не мог ощутить ничего, кроме медленно затихающего гула, от которого болело все, что способно болеть, и кое-что сверх того. Корневая сеть вокруг онемела, деревья молчали, и в этой глухой тишине вождь впервые за долгое время почувствовал себя слепым.

Потом восприятие начало возвращаться. Сначала земля под ладонями, потом ближайшие корни, потом стволы на расстоянии десятка шагов, и картина проступала из хаоса неохотно, кусок за куском.

Что именно произошло, вождь понять не смог. Выброс пришел со стороны поселения, это точно, и по ощущениям его произвел один источник, а мощность этого источника не вписывалась ни в какие представления о грязной человеческой Основе.

Но кое-что другое стало ясно, и ясность эта была неприятной.

Голем стоял на прежнем месте, и его ровный огонь, который вождь привык ощущать нерушимым, изменился. Не погас, конечно, но дрогнул. По каменному телу прошла глубокая рваная трещина, от левого плеча до середины корпуса, и через нее Основа сочилась наружу. Сердце голема, древний камень в глубине каменной туши, который горел тысячелетиями и должен был гореть еще столько же, оказалось задето. Не уничтожено, но повреждено, и ровное ритмичное пульсирование теперь сбивалось и подрагивало.

Голем, подчиняясь последнему полученному приказу, попытался выполнить то, что от него требовалось. Каменная лапа потянулась к земле, пальцы впились в грунт, вырывая ком размером с крупного быка, и голем начал поднимать его над головой. Но камни на поврежденном плече посыпались вниз, ком дрогнул, тело качнуло в сторону, и бросок ушел далеко не таким, земля рассыпалась, остатки кома не пролетели и половины пути.

Вождь перевел восприятие дальше и некоторое время не мог собрать мысли в связный поток. Лес за его спиной изменился. Вернее, часть его исчезла. На протяжении сотен шагов позади в сторону леса прошел ровный тонкий рез и стесал всё на своем пути. Деревья и подлесок, все срезано на одной высоте и сметено в сторону, и линия эта уходила далеко в глубину, где вождь уже не мог различить деталей.

На пути этого реза находились несколько его Жил… Вождь нащупал привычные места и обнаружил пустоту, три пустых места там, где минуту назад стояли живые разведчики с полным запасом Основы и веками опыта. А рядом с ними около полусотни зверей, которые прятались в подлеске и ждали приказа к атаке. Ни один не уцелел.

Один удар с выбросом Основы, и вот результат…

Вождь убрал ладони с корней, поднялся на ноги и некоторое время стоял неподвижно. Подозрения подтвердились, причем самым неприятным из возможных способов. Люди скрывают свои настоящие возможности, и теперь это не ощущение или догадка, а факт.

Тот, кто нанес этот удар, прятал свою Основу среди общего тусклого фона до последнего мгновения, а потом выдал мощность, которой хватило бы на десяток старших Жил, если не больше. И сейчас этот источник снова погас, утонул в неразборчивом грязном фоне, и найти его среди остальных огоньков уже невозможно. Скорее всего он потратил все, что имел, такой выброс не проходит бесследно, и сейчас он наверняка пуст.

Но кое-что еще не давало покоя. Люди ударили сразу, буквально через удар сердца после того, как вождь отдал приказ голему бросать. Не раньше и не позже, а именно в тот момент, когда приказ прошел по корневой сети и голем начал его выполнять. Совпадение? Возможно. А может и нет, и люди каким-то образом прочитали приказ, или почувствовали его, или у них свои способы наблюдения, о которых племя не подозревает.

Вождь прижал ладонь к ближайшему стволу и отправил новый приказ. «Иди к поселению. Дойди до стены. Разломай ее или упади на нее.»

Голем способен выполнить и это. Пусть появилась трещина и каменное тело теряет Основу с каждым шагом. Ему не нужно бросать, не нужно бить, будет достаточно даже просто дойти и рухнуть всем весом на укрепления. Плюс, голем не так прост, и даже второй такой же удар вряд ли сможет окончательно уничтожить его, он всё равно не утратит возможности двигаться и уничтожать всё на своем пути.

Гигант принял приказ и сдвинулся с места, медленнее, чем раньше, с хрустом осыпающихся камней на поврежденном плече, но все еще неостановимо.

Вождь проводил его восприятием, потом отпустил и вернулся к общей картине. Звери перегруппировывались в подлеске, заполняя пустоты на месте погибших. Всадники отводили волков на безопасное расстояние от полосы разрушения. Оставшиеся разведчики перестраивались, обходя поваленный лес по флангам. Племя пострадало, но не надломилось, потери хоть и болезненны, не меняют общий расклад. Зверей у вождя еще достаточно, и Жил достаточно, и времени хватает, потому что Пустота за спиной ползет медленнее, чем идет голем.

Хотя нет, одно все-таки изменилось. Вождь больше не считал это поселение досадной помехой…

«Иди обратно к себе в кусты, олух.» — Из центра поселения прилетел сложенный в образ направленный импульс Основы, пробил остаточный шум от вспышки и вложился в сознание вождя без потерь.

В голове прозвучал чужой голос, и вождь не сразу понял, что он человеческий.

Вождь замер, но не от страха, Жилам такие чувства неведомы, и не от гнева, он сейчас бесполезен. А оттого, что этого не может быть. Человек не способен сформировать направленный импульс, тем более настолько чистый и разборчивый. Для этого нужен контроль над Основой, которого у людей нет.

«Или приходи, говном накормлю.» — Второй образ лег следом за первым, и в нем вождь ощутил то, чего не ожидал ни от одного живого существа за пределами племени. Насмешку, причем не злобу и не крик загнанного зверя, а спокойную ленивую насмешку того, кому не страшно и не за кого бояться.

Вождь медленно развернулся к поселению и долго стоял неподвижно, вслушиваясь в тишину, которая наступила после этих двух коротких фраз. Где-то внизу голем продолжал свой путь к стенам, осыпаясь камнями и теряя целостность на каждом шагу. Звери ждали приказа в подлеске. А в центре поселения горел тусклый неразборчивый огонек, и вождь теперь точно знал, что этот огонек лжет. Ну, или хотя бы надеялся на это, ведь подданные не докладывали насчет таких странных вкусовых предпочтений людей.

* * *

А ведь я поначалу подумал, что он дурак. Вернее, не дурак, а что действовал импульсивно, что для человека его положения и уровня почти одно и то же. А оказывается это я дурак, раз подумал, что он дурак, и теперь надо с этим как-то жить.

Копил Основу почти две недели, медитировал так усердно и так неподвижно, что стражники рядом с ним начали разговаривать шепотом, а кое-кто, подозреваю, и дышать пореже. И вот голем показался из-за деревьев, староста ударил мощно и без вопросов к исполнению. Луч прошел сквозь каменную тушу и срезал полосу леса за ней, округа озарилась белым, вся деревня задохнулась от восхищения, а голем после всего этого остался стоять. Трещина здоровенная, но стоит на ногах и падать не собирается даже вот сейчас, спустя какое-то время.

Но путь старосты устроен так, что вся накопленная мощь вкладывается в первый удар, после чего запас проседает раз в десять, если верить рассказам, а то и в двадцать. Следующий его удар по силе будет на уровне обычного практика парой ступеней ниже, и при всем уважении к старосте, такой удар голем даже не заметит.

Путь странный, не спорю, но давно заметил одну закономерность: чем больше ограничений и странностей у пути, тем интереснее его козырная карта. Ровные пути без перекосов ничем особенным не удивляют, зато и не подводят. А тут весь запас в один выстрел, дальше пустота, и за все это время медитации ты получаешь ровно одну попытку, после которой превращаешься в зрителя. Занятный размен, и явно не для нетерпеливых.

Так вот, учитывая, что у нас этот выстрел был всего один, мысль возникла естественная: зачем так рано? Голем далеко, между ним и чуть ли не километр, и староста потратил часть Основы на разгон, чтобы долететь до цели. Можно же было подождать, не расходовать запас на ускорение, пусть бы тварь подковыляла ближе, а там, глядишь, вся мощь ушла бы в удар целиком, без потерь на логистику, и может хватило бы расколоть голема окончательно. Но нет, рванул навстречу, ударил, повредил, но добить не смог и вернулся пустым.

Импульсивный и нетерпеливый, подумал я тогда, столько выжидал и не выдержал в самый ответственный момент.

А потом прошло секунд пять, и выяснилось, кто тут на самом деле не умеет считать.

Голем наклонился, зачерпнул землю лапой и поднял ком в несколько кубов грунта с корнями и камнями. Каменная гора размахнулась, собираясь запустить все это добро прямиком в нас. Попади такой подарочек по стене, от стены останется воспоминание, от людей на стене тем более, и мои баллисты с рельсами и все остальное хозяйство превратится в крошку из щебня.

Вот только трещина от удара старосты вспыхнула ярче, по каменному плечу посыпалась щебенка, поврежденную сторону повело вбок, и ком развалился и рухнул на полпути, не долетев и близко. Голем постоял, покачался из стороны в сторону, повторно позориться не стал и не спеша поковылял к стенам, уже без затей, просто вперед. Ну а я, разумеется, надежно записал в памяти где эта драгоценная щебенка осыпалась и теперь лежит ждет правильного применения.

Масштаб собственной глупости до меня дошел только в этот момент, ведь староста не запаниковал и не поторопился, а ударил именно тогда, когда нужно было ударить, потому что знал: голем собирается кидаться.

Причем я ведь и сам допускал, что тварь может начать швыряться всяким, но рассчитывал, что это произойдет позже, когда подойдет хотя бы на дистанцию выстрела. А голем, оказывается, не собирался подходить. С десяти сотен шагов ему достаточно нагнуться, зачерпнуть грунта и отправить по воздуху, а дальше просто идти по трупам.

И откуда он это понял, вот что не дает покоя… Голем едва миновал опушку, даже толком не остановился, а староста уже летел навстречу. Чутье? Или он через Основу прочитал намерение этого каменного чудовища?

Ответа нет, и копаться в этом прямо сейчас некогда. Вопросов больше чем ответов, ну и ладно, в этом плане вообще ничего не поменялось. Важен результат, а он такой: дальнобойная осадная машина противника превратилась в хромой осыпающийся таран. А с тараном разобраться будет куда проще, я для этого стены и строил.

За старостой, кстати, никто и не подумал гнаться. Звери стояли под прикрытием деревьев на безопасном расстоянии и не шевелились, жилы так и не показались, и весь обратный путь прошел в тишине, если не считать далекого гула шагов голема. Мужики у ворот дернули противовесы, решетка поползла вверх, староста нырнул в щель, не сбавив шага, решетка грохнулась обратно, клинья встали в пазы, и всё.

Через минуту он уже стоял на прежнем месте между башнями, и можно было подумать, что никуда не отлучался, но тонкие ручейки пота стекали по лбу и терялись в глубоких морщинах. Подбородок еле заметно подрагивал, хотя лицо оставалось каменным и со стороны ни одна живая душа бы ничего не заподозрила.

— Идут! — крикнул кто-то с восточной дозорной вышки, но это и без того ясно, глаза-то у всех имеются. Ну, ладно, не у всех, жилы вон и без них обходятся.

Голем всё приближался, но пока эта каменная гора доковыляет до стен, мы тут уже состаримся, так что можно не обращать на него внимания. А вот на тварей помельче придется, потому что жилы, видимо, решили прикрыть своего каменного любимца и направили зверье к стенам со всех сторон разом.

Логика нападения пока не складывается в понятную картину. На юге и востоке закричали, с запада тоже доносятся требования срочно подкатить расчеты, и народ на стене заметался, потому что баллист на всех направлениях не хватит даже если разобрать каждую на запчасти и раздать по кускам.

Из подлеска первыми показались уже знакомые барашки, за ними выскочили козлы с закрученными рогами и понеслись скачками метра по три вверх, покрывая каждым прыжком расстояние, от которого и лошадь позавидует. Вот только от лунок это их не спасает. Узкое копытце входит в отверстие до самого колена, хруст, жалобное блеянье, и на поле остается очередная хромая тушка, которая дергается и пытается вытянуть ногу обратно. Причем звери срывались с опушки не единой волной, а порциями, выбегая по очереди и не сбиваясь в кучи.

Там штук двадцать рассеялись по ловушкам, не пробежав и сотни метров, тут еще тридцать выскочили и прошлись по тому же маршруту с той же судьбой, разве что подальше залетели, потому что часть лунок уже забита тушами их предшественников. Арифметика пока на нашей стороне, но разница с каждой волной тает, ведь следующие двигаются уже по проторенной дорожке.

С северо-востока выкатился здоровенный бык, ростом метра в два с половиной в холке, и поперся прямо по полю, невзирая на мелкие ловушки, которые ему по колено. Лунки его не держат, слишком широкое копыто, но ковыляет он при этом нелепо, переступая через ямы и цепляясь за хворост засек.

На полпути бык зацепил рогом двухметровое бревно шиполиста с отметкой дистанции, вывернул его из грунта и протащил на рогах еще метров двадцать. Минус метка, расчеты теперь будут стрелять на глаз. Но бык, видимо, не рассчитал маршрут, потому что вывернутое бревно шиполиста ткнулось ему в морду, и дерево мгновенно ощетинилось. Шипы вошли в ноздри и губы, бык дернул головой, замычал и заметался по полю, круша оставшиеся ловушки, пока не споткнулся о край глубокой ямы и не рухнул туда передними ногами. Там и остался, с бревном на рогах и шипами в морде. Минус бык, теперь хотя бы метку не так жалко.

Левее, ближе к северным воротам, из леса метнулась крупная рыжая кошка с хвостом толщиной в мою руку. Перемахнула через первую полосу лунок одним длинным прыжком, приземлилась между засеками и тут же понеслась зигзагами, огибая бревенчатые завалы. Ловко двигалась между препятствиями, даже любоваться можно было бы, если б не ее конечная цель.

С левой башни щелкнула баллиста, болт ушел чуть левее и воткнулся в землю, а зверюга даже не замедлилась. Второй выстрел тоже не попал, тварь уворачивалась, и расчет заругался наперебой. Зато Вельт не промахнулся, и рыжая перекувырнулась и проехала по земле несколько метров.

Приземистый ширококостный барсук, размером раза в два больше обычной собаки, прошуршал лапами по бревнам шиполиста и первым добрался до самой стены. Бревна никак не отреагировали, будто бы это действительно очень удобная дорожка, и коротколапая тварь просто прошлепала по ним, не получив ни царапины.

И стоило ему пройти, по этой же дорожке рванули еще несколько зверей покрупнее, волки и пара коренастых кабанов. Всё-таки правильно я понял, что жилы следят за тем, кому повезло, и тут же отправляю других по тому же маршруту. Отряд лучников только разобрался с барсуком и переключился на остальных, стрелы полетели густо, и первый волк подломился с двумя древками в боку, но кабан проскочил и ткнулся рылом прямо в частокол.

— Что-то в этот раз даже легче начинается… — задумчиво проговорил Вельт и выпустил очередную стрелу по крупной кошке, которая пыталась подобраться к стене с фланга. Стрела вошла в шею, кошка дернулась и повалилась в траву, а Вельт уже тянулся за следующей.

В этот момент раздались крики, и мы невольно обернулись. Козел запрыгнул на стену со стороны частокола, зацепился передними копытами за верхнее бревно, подтянулся и боднул какого-то мужика в грудь. Удар получился знатный, мужик вскрикнул, выронил копье и полетел со стены внутрь деревни, только пятки мелькнули. Но козла тут же насадили на три копья с разных сторон и сбросили следом, причем козел при падении едва не приземлился на того же мужика, который уже поднимался и ощупывал ребра.

Отделался ушибами и полез обратно на стену, наотрез отказавшись от помощи и тем более от лечения. Видимо, уже заглядывал к Эдвину и понимает, что иногда проще потерпеть, чем потом неделю объяснять травнику, зачем тебе вообще ребра, если ты ими не дорожишь.

— Рей! — истошный крик с восточного участка. Посмотрел, а там Тобас руками машет и орет так, будто ему хвост прищемили. — Рей! Ловушку! Сейчас!

И действительно, на северо-восточном участке звери уже облюбовали нашу удобную дорожку и табуном неслись по шиполистовым бревнам прямо к стене, штук пятнадцать, и еще подтягиваются. Метнулся к выведенным нитям волосянки, чтобы активировать выброс шипов, взял их в руки и тут же отпустил…

Ну не бывает так, чтобы жилы оказались настолько тупыми. Хотя иногда у них бывают сомнительные решения, например, нападать на деревню, которая им ничем особо не угрожала. Вот за это буду их дураками считать до конца своих дней, но штурмовать настолько бездарно они не могут, не после того, чему научились с прошлого раза.

Да и по качеству нападающих есть вопросы. Вельт вон удивился, что все идет легко, и у меня та же мысль крутится с самого начала. Глаз зацепился за зубра, который ковылял к воротам со стороны перелеска, и слово «ковылял» тут в точку, потому что зверь еле переставлял копыта. Старый облезлый зубр с проплешинами на боках и провисшим от возраста загривком, такого на охоте выбраковали бы не глядя. Жилы отправили сюда тех, кого не жалко, и все это представление затеяно ради одного: прощупать нашу оборону, заставить нас потратить ловушки и показать, что у нас есть в запасе.

— Ну? Чего ждешь? Вон сколько прет! — Тобас встряхнул меня за плечо и ткнул пальцем в сторону восточной стены. — Они же сейчас перепрыгивать будут! Залезут на стену!

— Залезут — перебьете, — я отпустил нити и отошел на шаг. — Сейчас не время. Используй чеснок, кидайте под стену и как можно дальше, но весь не расходуй. Пусть останутся запасы на настоящий штурм, а не на это подобие.

Уже собрался уходить, но остановился и обернулся.

— И постарайтесь сделать вид, будто вам тяжело. Это тоже важно, особенно на этом направлении.

Тобас уставился на меня, и физиономия у него была красноречивее любых слов, явно думает «совсем двинулся», но переспрашивать не стал, кивнул и побежал к своим. Парень быстро учится, надо отдать ему должное, и вопросов задает меньше, чем раньше. Прогресс, хоть и не такой заметный, зато устойчивый.

Мысль о том, что до сотни по Разрушению я на шиполистовой дорожке не дотяну, крутилась в голове с утра. Да, потери среди зверья будут, и каждая гибель на шипах даст какой-то процент, но если сравнить с прежними достижениями, вряд ли и половина от нужного наберется. Другой способ дойти до сотни я знаю наверняка, и он связан с той штукой, которую пока рано доставать. Но всему свое время.

Вернулся на северный участок и встал у парапета рядом с Вельтом. Звери все так же целыми стадами оставались в лунках и падали в ямы, и на этот раз у ворот всё шло заметно лучше, чем в прошлую атаку.

Первый добежавший баран разогнался, прыгнул и свернулся шаром, чешуя засияла желтым, но покатился он не в ворота, а в ближнюю стенку рва, который мы выкопали перед самыми воротами. Ага, мы учимся быстро, выкопали глубоко и надежно, а землю сложили внутри периметра, к стене, чтобы забираться нашим было удобнее. Баран грохнулся о стенку рва, скатился на дно и лежал там, подергивая ногами, а следом за ним туда же улетел второй.

Остальные, кто все-таки добрался до ворот в обход рва, долбились в шиполистовую решетку и получали шипами по морде, после чего оставались лежать тут же. Ворота держат, руны работают, восстановители чинят микротрещины, и пока все идет по плану.

Несколько лосей с опушки отстрелялись по башням и стенам, зеленые молнии мелькнули раз, другой, кладка прыснула красной пылью, и кто-то выругался внизу, но в целом обстрел получился вялым и без прежнего напора. Баллисты тут же развернулись и сняли двоих, третий попятился обратно в лес и затих.

— Баллисту на восток! Срочно! — крикнул один из стражников, и тележка покатилась по рельсам, колеса застучали по стыкам. Теперь на севере осталось только два расчета, остальные курсируют по стене и отстреливают наиболее опасных тварей. Расчеты уже пристрелялись прилично, мажут, конечно, но хотя бы не каждый второй болт летит в молоко, и на том спасибо.

— Голем у третьей отметки! — донеслось с башни, и в этот момент каменный гигант нагнулся на ходу, загреб поврежденной лапой ком грунта и метнул в нашу сторону.

— В укрытия! — гаркнул Гундар, и солдаты попрятались за парапет, а спустя мгновение по нему загрохотали куски земли и камня, осыпая нас сверху грязью и мелким щебнем. Земляной снаряд рассыпался в воздухе и прилетел россыпью, а не целиком. Ага, решил не одним комком, а картечью закидать? Ну пробуй, пытайся, трещина на плече не зря светится, и каждый бросок обходится этой громадине дороже, чем нам.

Дальше он кидался всяким не останавливаясь. Черпал и швырял, а нам оставалось прятаться за парапетом и между бросками отстреливать зверей, чей поток так и не прекращался. Куски земли засыпали рельсы и забивали щели между бревнами, мужики ругались и откидывали грязь лопатами, хотя толку от бросков было не так много.

Камни крупнее кулака до стены в основном не долетали, рассыпались по дороге, а мелочь кирпичной кладке не страшна. Тогда как нескольких не самых расторопных защитников уже снесло со стены, но их судьба в пылу штурма остается пока неизвестной. Надеюсь, не насмерть зашибло, но сделать с этим все равно пока ничего не получится.

— Вот же сволочи… — Вельт выцелил какого-то ретивого бычка, который проскочил дальше остальных, и отпустил тетиву. Попал в ногу, бычок взревел, споткнулся и упал. — Сколько у них зверей-то этих?

— Настоящие монстры впереди, — пожал я плечами, отряхивая глину с волос после очередного броска голема. — Даже вран этот не показался до сих пор. Чувствую, что сами жилы полезут только после них.

— Враны на мне, в любом случае, — подмигнул Вельт и похлопал по отдельно отложенным в колчане пяти стрелам. — И да, Рей, отличная работа. Действительно, мои стрелы были говном, всё ты правильно тогда сказал.

— Это ты еще не пострелял толком, — усмехнулся я. — Но Основу побереги, она тебе еще пригодится. И вот скажи, по большой мишени из баллисты со скольки метров попадешь?

* * *

Очередной ком ударил в стену и рассыпался по кирпичной кладке. Где-то левее, за спинами прижавшихся к стене мужиков, с треском лопнула глиняная черепица на крыше ближайшего дома, и осколки защелкали по земле внутри периметра. Староста стоял между башнями на перемычке и смотрел вперед, туда, где каменная гора медленно и неумолимо приближалась к стенам.

Вокруг кипела работа, которую правильнее было бы назвать управляемым хаосом. Мужики на стене отстреливались по зверью, расчеты баллист перекатывали орудия по рельсам, колеса вагонеток стучали по стыкам, и кто-то надрывался на восточном участке, требуя подкрепления. Крики и лязг доносились отовсюду, а снизу, у ворот, копейщики добивали зверей через бревна решетки и освобождали забитые до отказа шипы.

Но не все обошлись ушибами… Двое мужиков слетели со стены после удачного попадания голема, один из них уже сидел внизу и зажимал рассеченный лоб, второго утащили к лазарету, и что с ним дальше, пока никто не знает. А чуть дальше, ближе к западному участку, здоровенный ком суглинка прилетел какому-то бедолаге из беженцев прямо в грудь, и тот, не издав ни звука, мешком плюхнулся внутрь периметра. Упал неловко и замер, и по тому, как он лежал, уже понятно, что к лазарету тащить нет смысла, но Эдвин пусть решает сам.

С западного участка примчался паренек-посыльный и начал что-то тараторить, глотая слова от волнения, но смысл староста ухватил сразу. Несколько рысей перемахнули через стену и рванули к домам. Тарн перехватил их на полпути, копье и трое стражников сделали свое дело, до мирных жителей твари не добрались. Староста молча кивнул и отпустил мальчишку обратно.

Все, кого не поставить на стене, размещены ближе к центру деревни, женщины с детьми и те из раненых, кто уже не может держать оружие. А дом старосты сейчас битком набит детьми, и Герда там, с ними. Главное, чтобы туда не прорвалась ни одна дрянь и за этим сейчас следят сразу несколько практиков. Но людей не хватает, так что гарантий никаких…

Гундар прекрасно справлялся с командованием, голос его рокотал по всему северному участку, и отсюда пракрасно слышно, как он строит расчеты и перебрасывает людей с одного направления на другое. За оборону можно не беспокоиться, начальник стражи свое дело знает и лишней опеки не терпит. Да и помимо Гундара есть командир войск, оставленный Кральдом. Этот мужик тоже далеко не прост, но в этом сражении он принял решение отдать солдат под командование местного начальника.

Сам он занял северо-западный участок и с небольшим отрядом ополченцев защищает стену от любых угроз. Можно не сомневаться, что шансов у зверей там практически нет. Так что все внимание старосты оставалось приковано к приближающейся каменной громадине.

Трещина на груди голема все так же светилась и неровно мерцала, щебенка по прежнему осыпалась, но уже заметно меньше. Неизвестно, сможет ли тварь зарастить такую рану, но зная големов, скорее всего регенерация там на высоком уровне. Но это не столь важно, главное, что тварь продолжает идти, пусть медленнее, пусть теряя куски, но все равно идет, и каждый ее шаг сотрясает землю так, что вибрация добирается до подошв даже на перемычке.

Свалить эту гору одним ударом шансов было немного, даже учитывая столь долгую медитацию. Пришлось действовать раньше, чем планировалось, и это спасло деревню от первого броска. Вот только второго такого удара уже не будет, запас выгорел до дна. Зато Эдвин успел вовремя. Почувствовал приказ вождя, разобрал его и передал мыслеобраз, потому и удалось ударить прежде, чем голем запустил свой первый снаряд.

Практики, взошедшие достаточно высоко по ступеням и овладевшие Основой в должной мере, способны делиться мыслями с себе подобными. Для большинства людей это секрет, впрочем, достаточно сильных практиков в мире не так уж и много.

Мизерный процент, даже в крупном городе обычно не набирается и двоих, чаще всего один, и тот лорд. Но здесь дикие земли близко, а близость к источникам Основы способствует ускоренному развитию. Староста знал это по собственному опыту, и Эдвин знал тоже, хотя вслух они это обсуждали за все годы от силы пару раз.

И ведь несмотря на все повреждения, всё равно каменная тварь легко разнесет эту деревню в щепки. Сразить его можно, но цена…

Идею выпустить Больда староста отмел сразу. Больд силен, могущественен по меркам любого практика в округе, но в этом же и его слабость. Контроля нет, и чем больше силы выбрасывает, тем меньше понимает, куда бьет. Даже если не переметнется на деревню в слепой ярости, голем его попросту раздавит, потому что мощь без точности против такой туши ничего не стоит.

Позвать Эдвина? Во-первых, Эдвина еще надо убедить в необходимости послужить на благо деревни, а приказывать ему староста не может, так уж договорились несколько десятков лет назад, и за все эти годы никто из них условия не нарушал. Во-вторых, голем не единственная опасность, и даже не главная. Сейчас жилы просто бросают расходный материал, а основные силы до сих пор не показали себя. И вот когда покажут, Эдвин будет нужен куда сильнее, чем сейчас, голем хотя бы предсказуем, а вот жилы нет.

Стены помогут, без них идея оставаться тут была бы обречена на провал. Хорг и взрощенный им мальчишка-строитель и сделали для этой деревни больше, чем кто-либо за последние годы ее существования, и если удастся пережить этот вечер, долг перед ними окажется такой, что и за десять лет не расплатишься. Впрочем, расплачиваться можно будет только в том случае, если все останутся живы, а для этого надо сначала разобраться с каменной тварью, которая уже подошла к двухсотметровой отметке.

Староста стоял, смотрел на голема, и по обветренному лицу скользнула легкая тень ухмылки.

Последний удар… Не хотелось, но, видимо, придется. Вторая атака будет слабее, но если высвободить всю доступную Основу разом, вложить в один удар всё, что осталось, этого может хватить. Не убить голема наверняка, но довершить то, что начал. Ударить в трещину, расколоть сердце, и пусть тварь рассыплется.

Отступить не получится, да и не факт, что немолодое тело выдержит такой выброс. Остатки Основы на пределе, и собрать их для второго удара можно, но обратной дороги после него уже не будет. Этот удар, скорее всего, станет последним не только для голема.

Но здесь сын и жена, здесь люди, которые доверили ему свои жизни, и цена не имеет значения, когда на кону всё, ради чего стоит эту цену платить.

Рука сама легла на рукоять катаны. Ладонь привычно обхватила оплетку, пальцы нашли знакомые впадины, продавленные за десятилетия. Последний вдох, выдох. Староста закрыл глаза и начал собирать остатки Основы, стягивая ее из каждого уголка тела к центру, туда, где формируется удар.

Голем сделал очередной тяжелый шаг и подошел к стометровой отметке. Вбитые в землю бревна шиполиста обозначали дистанцию с точностью, которую староста поначалу считал блажью, а теперь оценил по достоинству. Забавно мальчишка эти метры придумал, и правда удобнее, чем шаги.

— Сто метров! Хреначь!

Нездоровый вопль сверху ударил по ушам так, что староста невольно открыл глаза и посмотрел на правую башню. И пальцы на рукояти катаны замерли, увиденное не вписывалось ни в один из просчитанных сценариев.

На вершине правой башни Вельт стоял с безумной ухмылкой и держался за баллисту обеими руками, выступая в роли наводчика. Охотник уперся ногами в станину, корпус развернул к цели, и по его позе видно, что целится не в первый раз, успел пристреляться заранее. А рядом с ним, на самом краю площадки, стоял Рей со здоровенной катушкой веревки в руках, конец которой привязан к наконечнику странного снаряда, уже заряженного в баллисту.

Кривой загнутый наконечник напоминает рог, древко явно из железного дерева, густо облепленное бурой глиной, и по всей поверхности этой глины сверкали руны. Причем от снаряда шел низкий нарастающий гул, от которого воздух вокруг башни загустел и задрожал.

Вельт навел баллисту, Рей уперся ногами и перехватил катушку покрепче, и тут же тетива рявкнула.

Сверкающий снаряд, густо покрытый Основой, сорвался с орудия и устремился к голему, оставляя за собой переливающийся шлейф избыточной энергии. Веревка легко слетала с катушки петля за петлей, разматываясь с такой скоростью, что глаз едва успевал за ней, и конус катушки в руках мальчишки гудел и вибрировал от натяжения.

Все на стене невольно замерли и проводили гудящее копье взглядами. Крики стихли, руки с оружием опустились, и даже Вельт, который секунду назад скалился на всю башню, забыл, как дышать. Казалось, снаряд летел по пологой дуге целую вечность. Светящаяся точка отчетливо виднелась на фоне вечернего неба, и ко всеобщему удивлению, даже несмотря на совсем другой вес и привязанную веревку, счалось это копье прямо в середину каменной туши.

В итоге снаряд воткнулся ровно в трещину, правда чуть правее от центра, и вошел на добрых полметра, провернувшись от удара и впившись загнутым наконечником в расколотый камень. Тугая веревка натянулась между башней и големом, задрожала и замерла.

Рей заревел через стиснутые зубы, и руки его вцепились в натянутую нить так, что побелели костяшки. По веревке хлынул яркий густой поток Основы, видимый невооруженным глазом. Натянутая нить засияла сначала тускло, потом ярче и ярче, пока не загорелась сплошной ослепительной полосой, и по этой полосе в снаряд устремились такие объемы энергии, от которых у любого практика перехватило бы дыхание.

Вибрация ударила первой… Стена под ногами затряслась, кладка загудела на низкой ноте, и этот гул пошел нарастать, забирая все выше и выше, пока не превратился в пронзительный протяжный вой.

С парапета посыпались кирпичные крошки, на левой башне треснула и обвалилась часть облицовки, кто-то из мужиков не устоял на ногах и схватился за стоящего рядом товарища, повалив обоих на пол. Земля содрогалась так, что из-под фундаментов ближайших домов полезла пыль, а в зубах отозвалась ноющая вибрация, от которой свело скулы. Вагонетка на ближних рельсах сорвалась с места и покатилась сама по себе, пока не уперлась в ограничитель, и лязг удара заложил уши.

Рёв Рея утонул в этом грохоте, но мальчишка не отпускал нить, стоял на коленях на краю башни и продолжал гнать Основу в снаряд, и лицо его заливал пот, а жилы на шее вздулись так, что видно даже с перемычки. Длилось это несколько секунд, хотя по ощущениям прошла целая жизнь, и когда вой достиг той точки, за которой, казалось, треснет сам воздух, всё разом оборвалось.

Рей отпустил нить и осел на площадку, потом завалился набок и остался лежать, тяжело дыша и не поднимая головы.

Голем резко замер на месте, и секунду ничего не происходило. Трещина на груди, в которую вошел снаряд, теперь пульсировала бешено, свет внутри камня метался из стороны в сторону, и по всему корпусу побежали новые тонкие разломы, расползаясь от центра к конечностям.

Спустя какое-то время гигант все же пришел в себя, наклонился и потянулся лапой за новой порцией земли для броска. Пальцы коснулись грунта и рассыпались на куски. Крошево камня посыпалось на землю, следом отвалилась рука целиком и рухнула рядом, подняв облако пыли. Голем попытался сделать шаг, опорная нога подвернулась, коленный сустав разошелся по трещине, и голем медленно начал оседать, скрежеща и разваливаясь на куски еще в падении.

Удар о землю прокатился по округе волной и там, где буквально только что стоял голем, осталась бесформенная гора обломков, и пыль медленно оседала на неподвижные камни.

Рука старосты все еще лежала на рукояти катаны, но пальцы постепенно расслабились. Основа, которую он успел стянуть к центру для последнего удара, медленно растеклась обратно по телу, и внутри разжалось что-то, о чем он предпочел бы не думать. Еще повоюем, и час последнего удара еще не настал.

— Юху! — раздался радостный крик с башни, и голос этот принадлежал Вельту, охотник вскочил на ноги и замахал руками, и ухмылка у него расползлась до ушей. — Готов! Разлетелся!

Рей на площадке зашевелился, кое-как приподнялся и оперся рукой о станину баллисты. Лицо у него было серым и мокрым, но глаза горели, и кривая дурная улыбка перекосила физиономию.

— Сотку добил! — выдохнул мальчишка и попытался встать, но ноги не послушались, и он плюхнулся обратно на колени. — Ха! — лицо дернулось, глаза закатились и тело качнуло вбок, так что следом строитель начал заваливаться с края башни…