Глава 4

Спускался я по уступам неторопливо, нащупывал ногой каждую опору и попутно подводил итоги. Итоги выходили приятные, заказывал воск, а получил целое посольство с наследницей во главе, такое не каждому мастеру за работу отсыпают. Придется, правда, объяснять деревне, откуда у нас теперь собственная авиация, но объяснять я люблю, главное, чтобы слушали.

К середине спуска до меня дошло, что снизу не доносится ни звука, а ведь еще недавно лагерь гудел погрузкой и спорами во все луженые глотки. Спрыгнул с последнего уступа, развернулся и уперся взглядом в мужиков. Стояли они полукругом и молча смотрели на меня, все до единого. У одного с плеча свисал забытый мешок, у другого в руке застыла ложка. Каша булькала в котле без всякого присмотра, и над лагерем висела напряженная тишина.

— Чего опять такое-то? — поинтересовался я у скульптурной композиции.

Композиция помялась, попереглядывалась и выдвинула вперед кашевара, он у нас, судя по всему, отвечал заодно и за сложные переговоры.

— Рей, ты не подумай чего… — мужик тщательно подбирал слова. — Мы ж не против… Но какого хрена их так много? — он коротко кивнул в сторону телег.

А на телегах тем временем расположилась цивилизация. Медоноски сидели на бортах ровными рядами, как воробьи на заборе, и невозмутимо чистили усики. Пчеловоины заняли углы и торчали там караульными вышками, пчелохорги ползали по поклаже и деловито ощупывали каждый узел, проверяя, надежно ли уложено и выглядели так, будто приехали принимать объект.

Поверх прежнего груза лежали свежие плиты воска и медовые кубики, причем с моего ухода наверх добра прибавилось раза в полтора, пчелы, пока я раскланивался с королевой, времени не теряли. Телеги под таким богатством ощутимо просели, оси поскрипывали даже на стоянке, и уже сейчас было ясно, что тащить все это в деревню будет тем еще удовольствием.

— Так это… переезд, — развел я руками. — Они теперь наши.

— В каком смысле наши? — не понял кашевар.

— Ну будет у деревни собственный улей, что такого-то? Свой мед, свой воск. — Ну и охрана летучая в придачу, но это только для меня, так что озвучивать не стал.

Мужики загудели и начали осторожно подтягиваться к телегам, разглядывая новых односельчан. Новые односельчане разглядывали их в ответ, и еще неизвестно, кто кого пристальнее.

— А жить-то они где будут? — уточнил кто-то из задних рядов.

— Ой, да построят что-нибудь. — отмахнулся я. — Они по строительной части не хуже меня.

— А… жалить?

— Строго по делу. — пригрозил пальцем пчеловоинам, — Так что живем по-старому, только теперь с медом.

— Мульб, поди, уже в курсе, — вздохнули сзади. — Расскажет теперь, что Рей пчелиного короля в кости обыграл.

— Не короля, а королеву, и не в кости… — начал я, осекся и махнул рукой. — Ладно, рассказывайте что хотите, все равно ведь по-своему перескажете.

Кейна вся эта суета не касалась никаким боком. Он устроился на бревне поодаль, разложил на коленях раскрытую сумку и перекладывал мхом свои десять стаканчиков, по-моему, уже по четвертому кругу. Лицо у него при этом было умиротворенное, каким я его не видел за все наше знакомство, и на мой взгляд он отозвался лишь коротким кивком, мол, все идет как надо, не мешай человеку жить.

Больд обнаружился у крайней телеги, сидел на земле, привалившись спиной к колесу, и доплетал клетку. Прутья мелькали в его лапищах уже с обеих рук, яд отпустил вторую окончательно, и дело спорилось, пока на макушку здоровяку не уселась медоноска. Больд замер, скосил глаза наверх и дальше плел вполсилы, боясь ее стряхнуть.

— Хорошие, — пробасил он, когда я проходил мимо.

— Есть такое, — не стал спорить я. — Клетку-то до дома доплетешь?

— По пути доплету. — правда непонятно, зачем она ему теперь нужна.

Тележка моя дремала тут же, в ложбинке, куда ее откатили с дороги. Задние ноги лежали бревнышками, зато передние во сне мелко перебирали, бежала, видимо, куда-то по своим свинским делам. Возле пятачка стояла миска с остатками каши, которую я точно не выдавал, и Больд отвел глаза так старательно, что вопрос отпал сам собой.

К ужину лагерь притерся к новым соседям окончательно, мужики перестали коситься на телеги и вернулись к делам, а за кашей мы держали совет. Расклад я изложил простой: телеги перегружены, до деревни с ними ползти дня три, а нам с Кейном еще гнилохода искать, и гнилоход этот хоть и по пути, да не совсем, крюк выходит приличный.

— Короче, предлагаю разделиться, — подытожил я. — Половина обоза с медом и воском идет прямиком домой. У рощи плакучих елей заберете смоляную бригаду вместе с бочками, вместе и докатите. А мы с Кейном, Больдом и второй половиной завернем за гнилоходом, изловим и привезем следом.

Спорить никто не стал, идея зашла с первого раза. Деревенская половина повеселела на глазах, многие хотели домой еще позавчера, и лишний крюк по чащобам их не манил нисколько. Кейн на совет толком и не отвлекся, он к этому времени дообнимался со своими стаканчиками до полного душевного равновесия и на любой вопрос отвечал согласным кивком. На том, собственно, и порешили.

Точнее, это мы решили, что порешили, а заинтересованная сторона свое слово в переговорах еще не брала.

Подошел я к пчелиной телеге согласовать детали и изложил план: вы, ребята, отправляетесь домой первым рейсом, с грузом и охраной, мужики довезут в лучшем виде, а мы догоним через пару дней, у нас в лесу осталось одно небольшое дело. Договорить я не успел. Принцесса, слушавшая с вежливым наклоном головы, неторопливо развернулась и встала ко мне спиной. Следом развернулись медоноски на бортах, за ними пчеловоины по углам, последними отвернулись шмели.

Поначалу я значения этому не придал, мало ли, вдруг у них там, за телегами, происходит что-то важное для пчелиного хозяйства. Сделал несколько шагов вдоль борта, и вся компания с тихим шорохом поправила свое положение, чтобы стоять ко мне ровно полосатыми жопами. Вернулся обратно, и жопы довернулись следом, четко выдерживая направление. Вот теперь сомнений не осталось, демонстрация шла адресная.

— Да в смысле? — возмутился я. — Вы чего там, обиделись, что ли?

Ответом стало ровное поворачивание жопами, никаких конкретных возражений не поступило. Шагнул ближе к принцессе, и она вновь поправилась, удерживая меня строго за спиной, а вдобавок показалось, что она скрестила на груди лапки. Лапок у нее много, за всеми не уследишь, но минимум две она скрестила, тут я готов поклясться, и крылышки сложила плотно, по-походному, всем видом сообщая, что летная программа на сегодня отменена.

Постоял я, помолчал и решил, что ее, наверное, просто надо убедить, аргументы у меня в конце концов убойные.

— Не, ну смотри, — зашел я с козырей. — Мы сейчас идем за гнилоходом. А это страшная тварь, которая жрет всякую мертвую органику. Воск жрет, мед жрет, телеги ваши, на которых вы домой поедете, сожрет и не поморщится. Вас, может, и не тронет, вы живые, но дальше пойдете пешком, а все приданое будете восстанавливать заново. Оно вам надо?

Аргумент этот я считал главным, из-за него, собственно, и предлагал отправить их отдельно. Принцессе он показался недостаточным. Дослушала она, не поворачиваясь, после чего демонстративно нырнула в свою корзинку, посидела там, высунулась по самые глаза и перевела взгляд на шмелей.

Те, недолго думая, подбежали и принялись лепить воск, и уже через минуту у корзинки появилась аккуратная крышка с бортиком. Закрывать ее мастера не стали, вежливо отступили в сторонку, мол, дальше хозяйка сама. Хозяйка выдержала паузу, чтобы я точно ничего не пропустил, и хлопнула крышкой изнутри.

Я же остался стоять и хлопать глазами, пытаясь сообразить, откуда в этом ребенке столько гонора. У нее же панцирь еще не окреп, а характер уже тверже гранита.

— Я вот потому и не женился, кстати, — раздалось сбоку.

Кейн стоял в паре шагов и наблюдал за сценой с нескрываемым удовольствием. Я удивленно смотрел то на него, то на закрытую корзинку, а мужики тем временем повели себя порядочно, то есть тихонько ретировались и дружно сделали вид, что ничего не наблюдали. У кого-то отыскались срочные дела у костра, кому-то понадобились дрова, а кашевар мешал кашу с таким усердием, что рисковал протереть котел до дыр. Причем каши там и нет уже.

— Не, ну а что не так-то? — возмутился я.

— Ну вот так вот, — Кейн многозначительно пожал плечами и кивнул на корзинку.

— Погоди… В каком смысле не женился? — опешил я. — Она же пчела. Мне ее просто дали.

— Ну да, ну да, — покивал он. — Если тебе так легче думать, то думай.

Ситуация складывалась тяжелая, и некоторое время я просто пытался достучаться до затворницы, в том числе буквально, подошел и вежливо постучал костяшкой по крышке, три коротких культурных удара. В ответ изнутри донесся недовольный шелест крыльев, на второй заход шелест стал громче, и на этом дипломатия исчерпала свои инструменты. Остальные пчелы заняли строгий нейтралитет, смотрели то на меня, то на корзинку и терпеливо ждали, пока начальство между собой разберется само.

В общем, уговоры не подействовали, и я плюнул. Хочет прятаться, пусть прячется сколько влезет, если ей так удобнее, то я не против, воск ее собственный.

— Ну ладно, — закатил я глаза. — Хочешь, поехали с нами. В чем проблема-то? Но если воск сожрут — будет твоя вина.

Крышка чуть приоткрылась, из щели за мной понаблюдали, после чего корзинка закрылась обратно, уже без хлопка, с достоинством. Воспитанием этой особы надо бы заняться, и всерьез, только не сейчас. Обстановка не та, да и королева слишком близко, начни я воспитывать наследницу под окнами у матери, и объясняй потом целому улью, что это была педагогика, а не покушение.

Мужики выслушали новость о смене состава, обреченно вздохнули и пошли выстраивать обоз. Возражать никто не рискнул, желающих спорить с корзинкой, которая хлопает крышкой, в лагере не нашлось.

— Тележка, просыпайся уже. — толкнул свинку, но та еще не отошла от сытного обеда, приоткрыла один глаз, оценила обстановку и прикинулась спящей. Не помогло, довольствие у нас отрабатывают все.

В общем, выдвинулись мы сразу, и пусть поначалу было довольно тяжело, перегруженные телеги так и норовили увязнуть на любой поверхности, но пройти удалось достаточно много. Все-таки дорога домой всегда идет быстрее, даже если приходится делать крюк и тащить непосильную ношу.

Разбили лагерь под упавшим исполинским деревом неизвестной мне породы, но шапка из корней над нами висела такая, что можно там хоть деревню основать.

Ночь прошла тихо, если не считать того, что Кейн дважды вставал проверять сумку с медом, а под утро так и уснул на ней в обнимку.

Порядок движения сложился сам собой: впереди Больд, за ним я со своей хрюкающей тележкой, следом двое мужиков катили тачку с глиняной ванной, за тачкой поскрипывали пчелиные телеги, ну а где-то неподалеку постоянно мелькает Кейн. Он особо не прячется, но внимательно следит за обстановкой вокруг и пару раз даже выходил, с поднятым кулаком, приказывая остановиться. Пчеловоины парами уходили в воздух и кружили над колонной, сменяя друг друга, охранение у нас теперь было поставлено не хуже, чем в каком-нибудь гарнизоне.

Принцесса ехала в корзинке поверх поклажи, и крышка всю дорогу стояла приоткрытой на палец. Стоило мне обернуться, крышка захлопывалась, потом снова тихо открывалась. За полдня я поймал ее на подглядывании раз десять, и счет шел не в мою пользу, хлопала она быстрее, чем я успевал повернуть голову.

Мужики, кстати, с обретением походом официальной цели заметно погрустнели. Тайна глиняной ванны держала их в тонусе от самой деревни, версии множились и хорошели с каждым привалом, а теперь выяснилось, что ванна предназначается гнилоходу, и ставки сгорели у всех разом. Дольше всех держался сторонник купания Больда, он еще с полчаса доказывал, что одно другому не мешает, ванна большая, гнилоход потерпит, но поддержки не нашел даже у самого Больда.

— Рей, а на кой он нам вообще сдался? — не выдержал в итоге один из тачечников. — Эта же дрянь нам полстены сожрала, я сам видел, как бревна трухой осыпались.

— Тот был переросток, каких поискать, — успокоил его я. — А мы ищем мелкого, домашнего. Посадим в яму, будет отходы перерабатывать. Он жрет всякую мертвечину и гниль, а взамен у нас удобрения для полей появятся быстрее в разы, да и запашок над ямами прижмет. Полезная скотина, если правильно приготовить ей рабочее место.

— А если вырастет?

— Посадим на диету. — пожал плечами. Хотя если уж совсем честно, вряд ли… Скорее выкопаем очистные сооружения посерьезнее и переселим, а уж работой обеспечить не проблема.

Мужик покачал головой и дальше катил молча, а по спине его читалось, что версия с переплавкой золота в ванне нравилась ему не в пример больше.

На обеденном привале выяснилось, что с пчелами в походе жить можно, и даже неплохо. Кашевар в порыве гостеприимства предложил новым односельчанам угощение, и одна медоноска даже подлетела, зависла над протянутой ложкой, обстоятельно обнюхала кашу и удалилась без единого звука, но с явным выводом. Кашевар оскорбился и до конца привала ворчал, что некоторые тут эту кашу вообще-то нахваливали.

— Не переживай, у них своя провизия, вон, две телеги, — утешил его, — А каша и правда шикарная.

Повар сразу просветлел и навалил мне дополнительную порцию, ради чего я, собственно, его и нахваливал, а потом даже компота плеснул, все-таки не зря же по пути какие-то ягоды собирал. В общем, во время похода я питаюсь даже лучше чем дома.

После обеда дорога пошла под уклон, и лес начал меняться прямо на глазах. Сосны отступили, на смену им полезла корявая мелочь, которой в приличном лесу обычно стесняются, кроны сомкнулись плотнее, и под колесами захлюпало. Трухлявые стволы попадались все чаще, одни еще стояли и доживали свое, опираясь на соседей, другие уже лежали и тихо расползались в кашу, и я поглядывал на это хозяйство с растущим интересом.

Низина, вода застаивается, вон и болотца поблескивают между кочками, для гнили здесь настоящий курорт, а где гниль, там и едоки. По всем прикидкам гнилоходы обязаны водиться именно в таких местах, среда подходящая, кормовая база бесконечная, живи да толстей. Вот только хозяева угодий не показывались, хоть ты им приглашение выписывай.

И ведь на наш шум не спишешь. Обоз, понятно, грохочет на всю округу, но гнилоход не олень, чтобы от треска веток срываться с места. Бегает он медленно, ходит вообще со скоростью улитки, и надумай кто-то из местных от нас удрать, мы бы полдня любовались, как он это делает. Раз уйти отсюда они не могли, значит сидят где-то рядом и старательно прикидываются пнями, отчего вся эта история раздражает еще сильнее.

Мужики тем временем тоже размышляли о будущей добыче, и разговор у них вышел содержательный.

— А не маловата ли ванна, если ее для гнилохода приготовили? — поинтересовался один из тачечников и на всякий случай похлопал по глиняному борту.

— Пф! Это ты думаешь, что он большой, потому что видел его во время осады, — хохотнул мужик из середины обоза. Он у нас единственный встречал гнилохода на воле, в свое время собирал ягоды в глубоком лесу и наткнулся, о чем с тех пор напоминал при каждом удобном случае. — На деле нам тогда гигант попался, но и он бы в эту крынку поместился с лихвой. Там же сам гнилоход — это худой червячок, а остальное можно не брать. Ствол нам ни к чему, а червячка уж вместим.

— А-а… — протянул тачечник. — Я думал, его с деревом совать надо будет, а то сдохнет.

— Ну так я сам не в курсе, как оно, — развел руками знаток. — Просто говорю, что он размерами с глиста, и даже тот бы поместился. А сдохнет, не сдохнет, это уже вопросы не ко мне…

Слушал я эту научную дискуссию и мысленно соглашался. Когда изучал первого встреченного гнилохода, сам видел, что каналы в стволе не такие уж и толстые, паразит по ним растекается тонкими жгутами, а основную массу набирает труха. Ванну я, собственно, лепил с большим запасом, прежний гнилоход хоть и вымахал в осадную башню, но его начинка спокойно уместилась бы в обычную бочку. А нам и вовсе нужен маленький, так что с тарой мы угадали, вот бы еще жильца к ней подобрать.

Разговор увял сам собой, и дальше обоз двигался молча. Тишина в этой низине стояла особенная, птицы куда-то подевались, а ветер вяз в кронах. Только колеса поскрипывали да под ногами чавкало. Чем глубже мы забирались, тем плотнее становилось это безмолвие, и через час оно уже ощутимо давило на уши. Хотелось то ли откашляться, то ли затянуть песню, лишь бы не слушать, как молчит лес, и, судя по лицам мужиков, не одному мне. Даже Больд отложил прутья и начал коситься по сторонам.

Шли мы так, шли, гнилоходами и не пахло, и в какой-то момент молчание мне окончательно надоело.

— А Вельт бы уже нашел, наверное, — проронил я в пространство.

— Да иди ты в сраку! — Кейн вырос рядом красный от злобы.

— Да я просто сказал, чего такого-то? — поднял я руки в примирительном жесте, но охотник уже не слушал. Зарычал, крутанулся на месте и умчался в чащу, и оттуда еще долго доносилось, как он носится кругами и рычит на весь лес.

Ну и чего он обижается, я ведь не со зла, а по делу. Вельт и правда след читает лучше Кейна, и мужики, по глазам вижу, считают так же, просто вслух такое никто и никогда бы не озвучил. А я вот решил поднять вопрос на поверхность, и где, спрашивается, благодарность за честность?

— Ой, зря ты так… — сочувственно проговорил кто-то за спиной.

— Ну а я так не думаю, — хмыкнул я. — Зато смотрите, как старательно искать начал. Глядишь, до вечера отыщет нам хоть самого завалящего гнилоходика. Пусть даже в полене прячется, нам любой сойдет, откормить найдем чем.

Собственно, не нашел, Кейн так и носился по лесу, выискивал следы и принюхивался, мы плелись вперед и тоже поглядывали по сторонам, но ни один пень в округе не изъявил желания хотя бы немного пошевелиться. Больд за это время доплел клетку, начал укладывать в корзину, сломал об край и начал плести заново, и процесс этот крутился у него по кругу всю дорогу. Судя по безмятежной физиономии, здоровяка все устраивало, у человека имелось занятие, а результат в таких делах вещь второстепенная.

— Так, ладно, — заключил я, когда солнце перевалило далеко за полдень. — Раз не ищется, надо действовать по-другому. Есть идеи, где искать гнилохода?

— Где-то тут! — бодро отозвался кто-то из мужиков.

— Тут не нашли, — подметил я. — Это что же получается, где-то там искать будем?

— Ну вообще как вариант звучит рабоче…

— Нет, давайте думать логически. — встряхнул я головой, — Ходить и искать не помогает, значит пусть он нас сам ищет. Что гнилоход любит больше всего?

Вопрос так-то полагался охотникам, потому я сразу посмотрел на Кейна. Тот к этому времени набегался, вернулся к обозу и делал вид, что никакого Вельта в природе не существует, а под моим взглядом пожал плечами.

— Я так-то на такое дерьмо не охотился никогда. Сам понимаешь, пользы от него ноль…

— О! Дерьмо, точно же! — просиял Больд. — Медвежье, точно понравится! Я и думаю, почему тут медведи есть, а говна нет!

— В смысле медведи есть? — удивился я.

— Есть, встретили пару-тройку по пути, — подтвердил Кейн. — Но они Больда почувствовали и убежали.

— Ну так давайте тогда искать приманку, чего уж. — я потер ладони от нетерпения, — Сможет кто добыть?

— А чего его добывать-то? Пойду попрошу, у меня тут все друзья! — Больд бережно пристроил недоплетенную клетку на телегу, расплылся в улыбке и скрылся в кустах.

Дальше нам оставалось только слушать. Поначалу в зарослях уважительно потрескивало, Больд шел в гости и, видимо, старался ступать вежливо. Потом хруст усилился, где-то в глубине с шумом легло дерево, следом второе, и по низине раскатился рев, от которого с ближних кочек сорвалась стайка мух, а моя тележка спросонья прижала уши и прикинулась поклажей.

— Ха! Нашел! — прорычал в ответ Больд, и по звуку выходило, что нашел он не гнилохода.

Треск повторился с новой силой, к нему добавился звук, определять который я даже не взялся, а затем на лес обрушилась тишина, да такая, что давешнее безмолвие показалось базарным днем. Мужики сбились поближе к телегам и завороженно смотрели на кусты.

— Пойду что ли проверю, как он там… — спустя пару минут пробормотал Кейн и направился в сторону недавних звуков, но как раз в этот момент заросли раздвинулись, и наружу выбрался целый и довольный Больд, а в вытянутой лапе он нес увесистый лопух.

— Замучился собирать, — пробубнил здоровяк и вытер ладонь о трухлявый ствол ближайшего дерева.

— В смысле собирать? — опешил я. — Ты поймал медведя, пока тот гадил? Как ты вообще момент подгадал?

— Не, ну ты что? Не знал, что ли? Это ж медведи, они всегда так здороваются с давними друзьями, — отмахнулся Больд. — Сколько их встречал, каждый раз одно и то же. Инстинкт у них звериный, если кого рады видеть, обязательно сделают кучку-другую. Особенно если давно знакомы.

Я перевел вопросительный взгляд на Кейна.

— Нет такого, — помотал головой охотник. — Не гадят они при виде друзей, точно знаю.

— Просто ты с медведями не дружишь, вот и завидуешь, — засопел Больд. — А я дружу и знаю, что они так радуются! В общем, вот, забирайте, дарю.

Он вручил мне свое подношение, и я его даже принял, а что тут сделаешь. Дареному лопуху в содержимое не заглядывают, да и гнилохода ловить чем-то надо. Правда вопросы все равно остались, например, почему он с медведями сразу и дружит, и медвежьи шкуры у себя в огороде сушит. Видимо, дружелюбие зависит от породы или размеров, не знаю даже…

В общем, к созданию ловушки подошли со всей ответственностью. Содержимым лопуха обмазали окрестные деревья, но экономно, по чуть-чуть, чтобы запах расходился пошире, а угощение не заканчивалось. Ванну чуть прикопали в подходящей прогалине, навалили в нее побольше, вокруг для верности тоже мазнули, после чего отошли и принялись наблюдать за ловушкой по очереди с приличного расстояния.

Пчелиные телеги на всякий случай отогнали подальше и встали с подветренной стороны, не хватало еще, чтобы гость с порога перепутал приманку с приданым. Принцесса, кстати, впервые за день закрыла свою крышку без всякой демонстрации, по санитарным соображениям.

Благоухало над прогалиной так, что глаза слезились даже у Больда, и не заметить подобное угощение не смог бы ни один гнилоход в радиусе дневного перехода. Тем не менее до самого вечера в гости никто не заявился, так что заночевали там же, а прямо посреди ночи Кейн аккуратно потряс меня за плечо, мол, поднимайся, есть движение.

— Пришел? Гнилоход? — сразу оживился я.

— Да откуда ж мне знать, — прошептал он. — Я услышал, вот тебя бужу. Пойдем ловушку готовить…

Прокрались поближе к поляне с прикопанной ванной, я приготовил топорик и мешочек с известью на всякий случай. План так-то нехитрый, быстренько вскрыть бревнышко и переселить червяка в новое жилье, пока не опомнился. Кейн примостился за корягой неподалеку, и дальше мы ждали. Луна ползла по небу, поляна стояла пустая, где-то в глубине леса изредка потрескивало, и каждый хруст отдавался у меня в позвоночнике, рука сама сжималась на топорище.

Спустя пару часов треск стал ближе и ритмичнее, а следом к нему добавилась отчетливая дрожь земли. Сначала я списал ее на затекшие ноги, потом с деревьев посыпалась сухая листва, и списывать стало не на что. Ерунда какая-то, гнилоход размером с полено так топать не может, даже давешний осадный гигант так не топал…

А потом лес на краю низины разошелся. Стволы затрещали и легли в стороны, как трава под сапогом, и на свет луны, неторопливо переставляя корни, выплыл наш долгожданный гость. Взгляд мой уперся в ствол, пополз вверх и где-то на середине сдался.

Над низиной стоял трухлявый вековой дуб с дуплами размером с ворота, кроной он заслонял половину неба, и звезд над поляной попросту не осталось. По земле перед ним волочились щупальца в обхват частокольного бревна, и соображать тут было уже нечего. На нашу деревню тогда нападал никакой не гнилоход-гигант, а детеныш вот этой хтони, которая выбрала себе жилье по размеру и теперь пришла на запах.

— Да уж… — только и выдохнул я одними губами. — Говно-то, по ходу, слишком вкусное оказалось…

Проснулся Сурик затемно и первым делом замер, вслушиваясь в темноту за занавеской. Привычка эта осталась с тех времен, когда мать уже почти не вставала, и уходить никуда не собиралась — пока не расслышишь ровное сонное дыхание, тело подниматься отказывается, хоть ты его упрашивай. Расслышал, выдохнул и начал выбираться из-под одеяла по всем правилам, без скрипа или каких-то лишних движений.

Дальше шла мамина работа, и делать ее полагалось украдкой. Сходил к колодцу, придерживая дужку, чтобы не гремела, потом ожила печка, и над углями повис чугунок с кашей. Дрова Сурик подносил по одному полену, а скрипучую половицу у порога переступал широким шагом, только толку от всей этой скрытности вышло немного, за занавеской завозились.

— Опять в потемках вскочил? — проворчала мать. — Я тебя просила воду не таскать, сама в состоянии.

— Да мне не сложно, мам. Все равно на участок раньше всех надо, я же формочки выдаю.

— Формочки он выдает… — Она выбралась к печке, кутаясь в старый платок, и отобрала у него ложку. — Кашу хоть доешь, начальник. И рубаху оставь, зашью, вон локоть уже светится.

— Некогда, вечером зашьешь. — отмахнулся он, — В смысле… если захочешь!

— Ох и балбес ты у меня, — охнула она, но охнула по-доброму. — Весь в отца.

Сказала походя, между печкой и столом, пригладила ему взъерошенные волосы и тут же забыла, а Сурик слова эти подобрал и унес с собой на весь день.

Каша поспела, мать сняла чугунок и понесла к столу, на полпути рука у нее дрогнула, и Сурик перехватил ношу, будто просто проходил мимо. Никто из двоих не проронил ни слова. Эдвин говорит, шишки ее больше не грызут, но силы возвращаются медленно, к полудню она выдыхается, и оба давно делают вид, что так у всех и это нормально.

Позавтракали при первом сером свете, и у порога мать сунула ему узелок с обедом, а на прощание пригрозила, что вечером проверит локоть.

Уже на улице Сурик прикинул узелок на ладони и вздохнул. Кусок там лежал больше того, что она оставила себе, мать опять отрывала от себя, и ругаться с ней бесполезно, съесть придется все до крошки, тут и спорить не выйдет. Такая у них торговля, и он в ней вечно проигрывает.

Усмехнулся, пристроил узелок за пазуху и зашагал по проулку, а по дороге вспомнился первый медяк, тот, что Рей когда-то разрешил оставить себе, мол, купишь завтра чего пожевать. Медяк этот мать хранит в сундучке, на самом дне, и не потратила его, даже когда было совсем туго. Сурик про это знает, а мать не знает, что он знает, и оба исправно молчат, семья у них вообще на редкость молчаливая во всем, что касается главного.

Деревня досыпала последнее, из первых труб потянуло дымом, и шел он по пустым, вдоль и поперек перекопанным улочкам. Впрочем, ям в прежнем понимании почти не осталось, вдоль дворов тянулись ровные бетонированные канавы, и вся эта паутина с каждым днем принимала какую-то свою, пока не до конца понятную форму. Мастер-то знает какую, но у мастера лучше не уточнять, он же расскажет, причем часами и с чертежами на песке.

— Да ты здоровее меня, дуркобес! Иди работай, пока я тебе вторую хворь не выписал! — У лазарета уже орал Эдвин, выпроваживая какого-то ходячего болящего.

Болящий скатился с крыльца бодрой рысью, и по этой рыси было ясно, что спорить с травником бесполезно.

Дальше дорога шла вдоль магистральной канавы. Под восковой оболочкой кабеля изредка пробегали янтарные искорки, и в предрассветной серости от канавы тихо шел свет. Никто на него больше не пялился, привыкли, а ведь недели не прошло.

На вышке у ворот зевнул стражник, да так, что слышно было, наверное, до самой реки. Сурик ему посочувствовал, самому в такую рань зевать некогда.

— Малец, а блок когда будет? — нагнал его мужик, вдвое старше и втрое шире. — Класть скоро пора так-то.

— Так я только за кирпич отвечаю, — смутился Сурик. — Блоками Уль заведует.

— Ну так ты там же, на участке. — совершенно спокойно пожал плечами тот, — Знать-то должен.

— К обеду загляну к нему и скажу, что вы спрашивали.

— Во, скажи. — Мужик кивнул с уважением и свернул к кучке работяг.

С ним вообще теперь здоровались через одного, кто кивком, кто за руку, и мальцом звали уже не все, некоторые по имени. Еще месяц назад он был просто пацаненком, а теперь подходят и советуются, и ведь по делу подходят, что характерно.

У колодца тем временем заседал утренний совет. Трактир после отъезда хозяина так и стоял запертым, хозяин как уехал за товаром, так и едет до сих пор, и мужики сходились потрещать перед работой прямо здесь. Тема для обсуждения имелась ровно одна, зато какая, что мастер притащит из леса на этот раз.

— Зверя, говорю вам, — стоял на своем плотный мужик с ведром. — Ванну для чего лепили? Зверя сажать!

— Камней привезет, телегу, — возражали ему. — Он за хороший камень душу продаст.

— А вот Мульб своими глазами видел, как мастер ванну к реке примерял. Золото в ней мыть будет, вот увидите.

— Золото! А чего ж он его тогда прилюдно лепил, корыто твое золотое?

— Так для отвода глаз и лепил!

— О, Сурик идет! — кто-то заметил паренька и помахал рукой, — Ну хоть ты-то знаешь?

— Не положено, — Сурик напустил на себя загадочности и прошел мимо не раскалываясь, хотя про то, что мастер притащит и в каком виде дотащит, знал ровно столько же, сколько этот колодец.

За колодцем, ближе к центру, стоял большой дом под доброй крышей, когда-то отцовский. Сурик помнит как выглядит этот дом внутри совсем смутно и в целом не жалеет ни о чем, просто прислушивается иногда себе, не заскребет ли. Не заскребло, отец обменял дом на надежду, и надежда в итоге сработала, просто зашла с другой стороны, через пацана с окраины.

На участке его уже ждали, человек десять топтались у навесов, досматривая сны стоя, и лениво спорили, будет дождь или обойдется. Сурик перекинулся положенными приветствиями, выслушал от местного знатока, что дождя не будет, значит и сушка пойдет веселее, аккуратно снял с плеча взятую на складе сумку и занялся главным утренним делом.

Формочки из големовой глины он выдавал сам, по счету. Принимал ладонью каждую, оглядывал стенки с рунной вязью и только потом вручал лепщику, и те, понятно, ворчали.

— Ты б еще зубы нам пересчитывал, — бубнил старший из них. — За жуликов держишь, что ли?

— Порядок есть порядок, — невозмутимо отвечал Сурик. — У мастера так заведено.

За жуликов он тут никого не держал, просто формочек таких в деревне больше взять неоткуда. После осады, когда пол-участка пришлось собирать заново, и после рыцаря, что расколол одну формочку вместе со всей рунной вязью, трясся он над ними как над родными. Сурику тогда, правда, тоже прилетело, летел он от навеса дальше, чем формочка, но жальче все равно было ее.

Работа завелась с первым солнцем. Кто встал на замес, кто таскал глину от телег, и телеги эти, к слову, тоже наладил Сурик: ближнюю яму давно выбрали, не яма уже, а целый карьер, глину возят издалека, зато с вечера на утро на участке всегда стоит запас.

К мельницам он заглянул больше для порядка. Жернова скрежетали, перетирая обожженный бой в отвердитель, и у каждой мельницы стояла вечная пара, один крутит, второй отсыпает, а кто именно чем занят сегодня, выяснялось каждое утро заново.

— Уговор был через день! Я вчера крутил!

— Ты до обеда крутил, а после я! Считать умеешь?

Сурик туда даже не свернул. Сами разберутся, к обеду поменяются, у того, кто крутил, гудят руки, а тот, кто отсыпал, до вечера ходит красным от пыли, и еще неизвестно, кому повезло больше.

Под сушильным навесом он прошелся вдоль рядов сырца, трогая пальцем то один кирпич, то другой. Пару штук перевернул, крайний ряд велел переставить глубже в тень, туда к полудню дотягивается солнце, и сохнуть будет неровно. Обычное утро, ничего особенного, просто глаз уже сам знает, куда смотреть.

Ближе к полудню на участок заглянул мужик из беженцев и попросился на работу.

— Возьми, а? Я в деревне у себя и печи клал, и горшки обжигал…

— Слепи пару кирпичей, — Сурик выдал ему обычную формочку и кивнул на доску.

Мужик послушно слепил, Сурик повертел его сырец, хмыкнул и вынес решение, лепить пока рано, углы мазаные, а вот на замес встанет сегодня же, ноги вон крепкие. Формочек на всех не хватает, лепят опытные, но потом карьерный рост будет обязательно, как только Рей доберется и до формочек, как обещал.

Мужик был намного старше, а спорить не стал, стянул обувку и полез в глину. Сурик проводил его взглядом и в который раз сам себе подивился, может голосом он не гремит, ростом не вышел, а взрослые мужики кивают и идут делать. Загадка, и разгадывать ее некогда.

Со стороны кузни грохнуло, и над участком повисла отборная руготня Ректа. Заготовка вылетела из креплений, станок вхолостую доскрипывал свое, а Рект тряс ушибленной ладонью и высказывал креплениям все, что о них думает.

— Живой? Не ушибся? — Дагна прибежала почти сразу и принялась обеспокоенно осматривать парня.

— Да нормально все! — отмахнулся тот, — Крепление, зараза…

— Так останавливай станок, дубина. — выругалась она, — Давай лучше крепеж новый выкую, сейчас замеры сниму.

Рект посопел для порядка, но станок остановил, спорить-то с ней всё равно бесполезно, это на участке усвоили все. Дальше у них пошло по-рабочему, и Сурик вернулся к своим рядам.

Отсюда была видна и стройка дома Рея, серые столбы каркаса торчали из опалубки, и народ вокруг них не останавливался ни на минуту. У самой воды крутилась бочка-бетономешалка, около нее хлопотала бригада сплошь из новых лиц, говорят, городские, пришли с первым обозом.

Людей в деревне становится больше, и Сурика это только радует. Больше рук, больше и возможностей, а там, глядишь, и торговцы снова зачастят, и можно будет купить матери цветастый платок. Год назад она у заезжего торговца такой углядела, посмотрела украдкой и отошла, на себя она тратить не станет никогда. А вот он теперь может, платить на участке начали не так давно, но суммы уже приличные, и на платок отложено.

На обед Сурик устроился в тени навеса и развернул узелок. ДА уж, такой обед хоть мастеру подавай, и он усмехнулся, вспомнив, что когда-то носил Рею лепешку с луковицей и до последнего медяка возвращал сдачу.

Мужики перекусили, обсудили планы сходить на рыбалку после того как выполнят норму, сами посмеялись с этого, ведь все понимают, что такого не будет. Но никто не в обиде, платят действительно хорошо, да и коллектив подобрался приятный, всегда есть с кем поругаться.

В общем, после перерыва как обычно пошли вскрывать обжиг, и вот тут размеренный день дал трещину. Мужики разобрали укладку, вытащили верхние ряды и как-то разом притихли, только затылки чесали. Сурик присел, взял первый попавшийся кирпич и повертел в руках. Цвет пятнами, где надо звонкая рыжина, а где не надо, серые разводы. Щелкнул ногтем, послушал звук и понял, что здоровый кирпич так не отвечает.

— Да нормальный кирпич, — загудели сразу с трех сторон. — В стену уйдет, никто и не разберет. Держать будет, точно тебе говорим.

— Недожог это, — Сурик покатал кирпич в ладонях. — Или дожгло, но неровно.

— У меня свояк в городе печник, так у них половина такая уходит, и стоят же дома!

— Вот у них в городе пусть и уходит.

Сурик мялся, а ведь решать надо самому, Рея нет, спросить некого, а в яме лежит гора человекодней, это словечко мастера он выучил накрепко. Один голос внутри считал убытки и поддакивал мужикам, те вон в три глотки твердят, что сойдет. Второй говорил голосом Рея и повторял, что кирпич с гнильцой это не кирпич, и хоть в стену его прячь, хоть в фундамент, гнильца оттуда никуда не денется. Сейчас он решит, и решение будет его собственное, вот что во всем этом самое поганое. И самое, если уж разобраться, интересное.

Для верности Сурик выбрал из ямы два кирпича из разных рядов и отправился к Хоргу. Тот обнаружился у стены, где заливка канав подводила к частоколу и уже начинались раскопки под канализацию, и подойти сразу не получилось, мастер как раз воспитывал бедолагу-разметчика.

— Так не успели же залить! — оправдывался тот. — Сейчас же можно переделать!

— Не успели⁈ — гремел Хорг. — Так я ж перепроверил, оттого и не успели! Уклон у него сам ушел! Всё, иди с глаз, вон, к Бьерну! У него все такие же криворукие, как он сам!

— Я вообще-то всё слышу! — долетело от частокола, где Бьерн со своими собирал обрешетку на очередном бараке.

— Я знаю! Потому и говорю!

Бьерн покачал головой и вернулся к своим жердям, а Сурик переждал грозу в сторонке и, когда Хорг переключился на следующую канаву, шагнул ближе.

— Мастер, можете оценить? Партия новая, мне что-то не нравится, а точно сказать не могу. — Он протянул оба кирпича. — Нормальный кирпич или дрянь?

Хорг взял верхний, позвенел по нему ногтем, глянул на излом, и заняло это у него вдоха два.

— Дерьмо, — буркнул он и сунул кирпичи обратно. — Выкинь.

— Совсем выкинуть? — опешил Сурик.

— Зачем совсем? В бой и на перемолку, в отвердитель пойдет, там его сожрут и спасибо скажут. — Хорг прищурился. — Ты за этим шел, что ли? Сам же слышал, что звенит неправильно.

— Ну… слышал. Проверить хотел. — замялся паренек.

— Проверил. — Хорг уже отворачивался к канаве, но напоследок бросил, ни к кому особо не обращаясь: — Рею давно пора горн нормальный ладить, ямы свое отжили, так и будем фуфло лепить через раз. А мастер по лесам шляется, грибы собирает, будто других дел нет.

Обратно Сурик шагал куда ровнее, чем сюда, а у ямы его ждали, причем с надеждой, вдруг обойдется.

— Всю партию в бой, — распорядился он и сам удивился, до чего буднично это прозвучало. — И на перемолку. В стену такое не пойдет.

Мужики покряхтели, столько трудов псу под хвост, но тачки к мельницам покатили. За спиной кто-то вполголоса обронил, мол, а малец-то с характером. Сурик сделал вид, что не расслышал, только спина выпрямилась сама.

А ведь шел сюда и заранее готовился к позору, к тому, что краснеть за загубленную яму придется перед всей бригадой. Не случилось никакого позора, случилась обычная работа. У мастера в свое время тоже горшок при обжиге лопался, Сурик те черепки еще застал, и мастером Рей от этого быть не перестал.

К закату он пересчитал формочки, проверил каждую на трещины и запер ценное на складе. Со стороны мелочь, а для него ритуал, вроде подписи под днем: прожит без Рея, и ничего не рухнуло.

Домой Сурик приполз уже в сумерках и всю дорогу готовил оправдания про убытки, складно выходило только до калитки. Мать глянула на него от печки и все прочитала раньше, чем он открыл рот.

— Так, — она поставила перед ним миску. — Ешь и рассказывай, что стряслось.

— Да ничего не стряслось…

— Сурик.

За ужином он выложил все про злосчастную партию, про пятна и потраченные человекодни, и про то, что целая яма ушла в бой, столько глины и трудов. Рассказывал и ждал, что она расстроится, убыток же, а мать слушала, подперев щеку, и вдруг улыбнулась.

— Весь в отца, — повторила она утреннее, только теперь не походя, а глядя прямо на него. — Тот тоже был упрямый, если знал, что прав, хоть кол на голове теши…

Сурик слушал, боясь спугнуть. Мать про отца рассказывала редко, и каждую такую историю он прятал туда же, куда она прятала медяк, на самое дно.

— Совсем мастером стал, — добавила она тихо, уже не ему, а куда-то в сторону печки, и Сурик уткнулся в миску, чтобы не выдать, до чего ему от этих слов тепло.

Голос у отца он, если честно, помнил уже плохо, скорее интонацию, чем слова. А упрямство, выходит, тело помнит за него. И пусть помнит, такое наследство Сурика устраивает.

Перед сном он вышел на крыльцо. Деревня лежала в редких огоньках, над стеной перекликалась стража на вышках, слов не разобрать, но по голосам спокойно. Где-то там, за частоколом и дальше, за лесом, мастер гонялся за своим гнилоходом, и Сурик мысленно пожелал гнилоходу держаться, сколько сможет, все равно ведь не поможет. Пусть возвращается скорее. Без него тут, конечно, справляются, но с ним интереснее.

Засыпал Сурик уже с цифрами. Прикидывал, сколько кирпича может уйти на горн о котором рассказывал Рей, если класть по-хорошему, со сводом и трубой, получалось прилично, и получалось заодно, что глину надо начинать возить уже завтра, а то никаких запасов не хватит, хоть сколько налепи. Вот и начнем. Мастер вернется, а горн вот он, только сложи, кирпич имеется.

Также уже будучи в полудреме Сурик подсчитал свои медяки, прикинул, сколько ему еще копить на дом для мамы, который она заслужила. Или не покупать, а построить? Теперь-то это ему под силу…