Глава 1

Опись ущерба светилась даже сквозь крышку походного сундука, и командующий все больше подозревал, что делает она это назло. Днем янтарный отсвет худо-бедно терялся, зато ночами сочился из-под крышки ровной полосой, и часовые снаружи уже дважды справлялись, не надобно ли господину чего, раз господин жжет свечи до самого утра.

Господину было надобно ровно одно, чтобы проклятая бумага перестала существовать, но тут выходила заминка, жечь ее мастер отсоветовал лично, предупредив, что бумага прихватит с собой шатер, и проверять это на деле отчего-то совсем не тянуло.

Утро началось с обхода, и процесс этот с недавних пор напоминал прогулку по кладбищу собственного имущества. Солдаты которую ночь кутаются в плащи по самые носы прямо на земле, ставить палатки обратно не рискует ни один, а те, что уцелели, так и лежат свернутыми на телегах, чтобы в случае чего успеть убрать их с дороги.

Господские шатры перетащили на новое место в такой спешке, что оттяжки перекосило, и вся знатная сторона лагеря стоит теперь слегка набекрень. Хозяйство, которое он принимал по описи и с гордостью, за считанные дни превратилось в наглядное пособие по убыткам.

— Палаток походных сорок одна штука, господин. — Интендант шел следом с дощечкой и бубнил, сверяясь с записями. — Одежды запасной две подводы, ремней упряжных не счесть… Тут писано, сожрано подчистую, но я бы так в бумагу не вносил, звучит несолидно.

— А на что раньше подобное списывали? — на самом деле раньше потери такого имущества случались, но в других количествах, потому командующий на подобное внимания не обращал.

— На боевые действия, господин, — интендант поскреб дощечку ногтем. — Ну, или на распутицу.

— Распутицы не было… — вздохнул мужчина.

— В том и беда, господин, — вздохнул интендант. — Да и многовато больно, для распутицы-то.

Командующий забрал у него дощечку, пробежал глазами столбик и вернул. Добрая половина палаток, запасная одежда, и это не считая мелочи, которой набегает еще на страницу. Всё, что уничтожило сраное дерево, существует теперь только в памяти интенданта, а такое, как известно, к отчету не подошьешь.

За частоколом тем временем стучало и дымило, деревня гремит стройкой с самого рассвета, по стене катается вагонетка с баллистой, у дальней ямы мерно покачивается крона дерева-виновника всех бед. Командующий давно поймал себя на мысли, что с этой деревней что-то не так, а следом поймал и на второй, что слово «что-то» тут лишнее. Не так тут всё, от кирпичей до кустов, и чем дольше стоишь рядом, тем яснее это понимаешь.

Отчет при этом сам себя не напишет, а писать его придется, причем с таким полетом творческой мысли, какого устав от боевого командира не требует и, по правде говоря, не одобряет.

Официальный список потерь от наглого паренька он помнил уже наизусть, хотя перечитывать не собирался. Кирпичи там пересчитаны, причем расход начислен не только на раздавленные, насчитана еще и укладка разбросанных.

Человекодни еще эти…

И ведь чего там, по большому счету, этот кирпич. Ну подавили, ну бывает же. Солдату вообще не пристало выбирать, куда ступать сапогом, на то он и солдат, начни служивые смотреть под ноги, ходить строем станет некогда.

Но нет, на бумаге всё выглядит иначе, и возмещать, судя по всему, придется в полном объеме, который заявил мастер, заверена бумага так, что не подкопаешься. Раньше документы такого не умели, и служилось с ними не в пример спокойнее.

По-хорошему, и этот расход можно было бы пришить к остальным, обставив дело так, что творилось все во благо королевства, и кирпич топтали из лучших побуждений. А можно копнуть глубже, вдруг кирпич этот лепили с умыслом, нарочно, чтобы пошатнуть незыблемую власть короны?

Мысль командующему понравилась, подрывной кирпич звучит как шикарное начало доклада, за который либо повышают, либо вешают, и заранее не угадаешь, что именно. Такие доклады он приберегал на самый крайний случай.

Что написано на бумаге, всегда важнее того, что случилось на самом деле, эту науку командующий усвоил раньше, чем выучился ровно держать строй, и до сих пор она его не подводила. Только ситуация с некоторых пор поменялась. Потерь среди вверенных ему солдат нет, среди рыцарей тем более, тут не придерешься, да вот материальные потери тоже потери.

Солдат в столице считают вовсе не из человеколюбия, просто солдат стоит денег, выплаты по раненым и убитым, а следом утерянное снаряжение, и волнует это казну куда сильнее, чем жизнь и здоровье отдельно взятого бойца. Добрать новых не задача, обучение проходит быстро, если речь не о лучнике, лучник это годы, а копейщик это пара недель и луженая глотка десятника.

Беда в другом, потери вышли такими, что в обычный отчет они попросту не влезают. Отчет о боевых действиях давно отправлен, в нем собственной рукой выведено, что земли зачищены блестяще и новых сражений не предвидится, а вторая бумага обязана сходиться с первой, это основа основ. Выдумать сражение задним числом не выйдет, зато придумать, куда девать половину лагерного имущества, теперь изволь.

Отдельная наука, как это дерево в отчете называть. Деревенское название писать нельзя, гнилоход не внушает ни ужаса, ни уважения, ходячая гниль, эка невидаль, столичный чиновник над таким чудовищем разве что зевнет. Эпитеты нужны посочнее, что-нибудь про древнего исполина из глубин проклятого леса.

Вот только исполин этот за все время не убил ни одного человека, даже не попытался, и, положа руку на сердце, вряд ли бы смог. Копья он превращает в труху, огонь глотает без дыма, неуязвимость по всем статьям, а тратилась она на по итогу исключительно на выгребные ямы. Попробуй слепи из такого угрозу королевству. Специфический вышел монстр, и рапорт по нему выходит такой же специфический.

Репутационные потери в опись не входят, но от этого не легче. Полсотни человек видели, как стена щитов разошлась сама собой, рыцарь, проскакавший через весь лагерь голышом, вошел в лагерные предания еще до заката, и вспоминать об этом вслух запрещено под страхом наряда, но лагерь-то помнит. Господам рыцарям удобств так и не отстроили, отчего делаются злее с каждым днем, злость эту они срывают на слугах, слуги на кашеварах, и крутится весь этот круговорот исправно, без всякого участия командования.

Дознаватель тем временем все не едет, и мероприятие, которое поначалу обещало сплошную выгоду, выгодным быть перестает с каждым днем. А ведь изначальный план был так прост и красив…

Дознаватель прибывает в кратчайшие сроки и проводит расследование по горячим следам. Виновник известен заранее, наглый мастер, больше некому, его заковывают в кандалы, и армия вместе с арестантом торжественно уходит в столицу. Там командующий убеждает кого следует, что казнить такого человека расточительство, пусть лучше послужит короне, и скромно отмечает в нужных кабинетах, что строителя этого он разглядел сам и сам же привел, готового на любое сотрудничество.

Согласие на любое сотрудничество у арестантов по дороге появляется само, это проверено службой. План был хорош всем, кроме исполнения, дознаватель не едет, рыцари строчат отцам письма про столичного бездельника, отцы, надо полагать, строчат в министерство, а армия сидит у деревни и жрет кашу.

Впрочем, дознаватель дознавателем, а отчеты готовить надо уже сейчас, и вот тут встает вопрос, который измотал командующего сильнее любого монстра. Писать предстоит много, вдумчиво и не один вечер, своей рукой такое выводить, пальцы сотрешь до костяшек. Да и почерк у него командирский, обучен резолюциям, подпись ставит отменно, а на связном тексте начинает бунтовать. Нужен грамотный человек, только и всего, и командующий отправился искать его среди личного состава.

У ближайшего костра грелась кучка бойцов, завидев начальство, все дружно вскочили, и он кивнул одному, про которого десятник докладывал, что тот разумеет буквы.

— Я слышал, ты обучен грамоте, — начал командующий издалека, насколько это вообще возможно с солдатом.

Боец заозирался по сторонам, отряхнулся на всякий случай, и следом уставился на него ошалевшими глазами.

— Господин командующий! Вот честное слово, не вру! — заторопился он. — Неделю назад помнил, как писать, а тут словно отрезало! Промеж двух букв заблудился, третий день выйти не могу! Сам не пойму, что за напасть!

— А если с надбавкой к жалованию? — обреченно уточнил командующий.

— Да я бы за бесплатно! Да с дорогой душой! Такому командующему послужить это ж честь на всю жизнь! — боец прижал обе ладони к груди, и раскаяние в нем боролось с облегчением, причем облегчение побеждало. — Но забыл! Хоть режьте, ни одной буквы не помню! К зиме, может, вспомню!

Усердие, с каким солдат забывал грамоту прямо на глазах начальства, тянуло на отдельную награду, и командующий двинулся дальше, к следующему костру. Там сыскался грамотей, зашибший руку бревном, руку предъявили всем скопом, замотанную так основательно, что внутри ее могло не оказаться вовсе. Пятая по счету кучка солдат не удивила уже ничем, грамотных в ней числилось раз-два и обчелся, и оба открещивались от своей учености люто, чуть ли не с обидой, мол, наговаривают, господин, отродясь пером не водили.

Все, конечно, и так понимают, какого рода отчеты предстоит писать, известно это каждому кашевару в лагере, и вешать свой почерк на такие бумаги охотников нет, почерк останется, а дознаватель, между прочим, уже в дороге. Умом он солдат даже понимал, вот только легче от этого не становилось.

Про штатного писаря вспоминать не хотелось, но вспоминалось само, слишком много расходов вместе списали. Только в день знакомства с деревом писарь сбежал с поля первым, командующий видел это собственными глазами, бежал резво, причем целехонький, и даже чернильницу на бегу придерживал.

А вернулся под утро со сломанными пальцами на обеих руках и доложил, что пострадал от гнилохода. Гнилоход за все время не тронул ни единой живой души, зато писарю, выходит, переломал пальцы, да еще на удивление ровно, палец к пальцу, лекарь накладывал лубки и не мог скрыть уважения к работе. Спорить командующий не стал, себе дороже, только запомнил. Писать этот человек теперь не может физически, бумага о непригодности имеется, а бумага в армии сила несокрушимая, он сам эту истину людям годами вдалбливал.

К рыцарям с таким делом можно даже не подходить, эти грамотные поголовно, пишут быстро и складно, депеши отцам улетают через день, и бумага у них своя, не чета казенной. Только здесь главные они, а не он, об этом полезно помнить каждую минуту, и любой из этих отпрысков при желании устроит командующему дома столько хлопот, что хватит до конца службы.

Их мнение он привык учитывать заранее, целее выходит и карьера, и голова. Слуги господ пишут не хуже хозяев, но жадность у них фамильная, перенятая вместе с манерами, заломят такую цену, что проще самому остаться без пальцев. Выше положенного все равно не заплатишь, расходы на писаря строго расписаны уставом, и в этом вопросе устав непреклонен, хоть плачь.

Оставался еще Кральд, человек наверняка грамотный, вон какие донесения лорду сочиняет, но эту мысль командующий отбросил быстрее прочих. Кральд слушает ушами своего лорда, услышит лишнего и передаст больше, чем положено, а что у нас положено, решать в этом случае будет уже не командующий. Нет уж, обойдемся без лордовых ушей.

Так он и ходил по лагерю до самых сумерек, выискивая человека, согласного пожертвовать руками во имя отчетности. Но дураков не находилось даже за деньги, и это, пожалуй, единственный вопрос, в котором его армия за весь поход проявила полное единодушие.

В голове к этому часу сами собой крутились формулировки, как бы покороче и понадежнее изложить героическую оборону, вставить куда-нибудь спасение мирной деревни от страшнейшего чудовища и умолчать о том, что чудовище нынче трудится в деревенской выгребной яме, куда деревня его, собственно, сама и заманила.

И как раз когда особо светлая формулировка отложилась в памяти, будто по заказу, на глаза попался мужичок. У гудящего столба, из-под колпака которого сочился свет, а на восковых карнизах поверху дремал пчелиный караул. Тоже странность, но таких в деревне и без столба хватает.

А вокруг столба, под самым носом у стражи, расхаживал мужичок в возрасте с деревянной дощечкой, и латники его в упор не замечали, из чего следовало, что человек тут примелькавшийся и ходит по делу. Мужичок то отступал на шаг, то возвращался, шевеля губами, а после каждого захода что-то старательно выводил на дощечке угольком.

Командующий подошел ближе и заглянул через плечо. На дощечке размещался столб, схематично, зато узнаваемо, вокруг столба шли какие-то стены, а сбоку ровными рядками выстроились слова и цифры, какой-то камышбетон, количество, объемы. Он едва сдержал улыбку. Грамотный! Да еще и с цифрами в ладах, вон как ведет колонки, любой интендант прослезится.

Вечерело, за отчеты пора было приниматься еще пару дней назад, и ждать до завтра командующий уже не собирался.

— Слышь, мужик, — окликнул он.

Мужичок вздрогнул, оторвался от записей и оглянулся, а разобравшись, кто перед ним стоит, вежливо поклонился.

— К вашим услугам, господин, — учтиво отозвался он.

— Ты хоть знаешь, кто я? — командующий слегка приосанился.

— Разумеется. Вы командующий армией, — мужичок отвесил поклон поглубже. — Вас, господин, вся округа знает.

— Верно понимаешь. Так вот, не хочешь ли ты на время стать моим писарем? — командующий заложил руки за спину. — Учти, такую честь абы кому не доверяют. Ты ведь грамотный, я правильно понял?

— Да, господин, конечно. Всю жизнь пишу, — с достоинством отчитался мужичок. — Почерк отличный, все хвалят.

— Ну так что? Готов платить пять медяков в день.

Мужичок схватился за голову и замотал ею так, что командующий забеспокоился о его шее.

— Какая честь… Какая же честь… — запричитал он, потом вдруг сник и вздохнул. — Вот только день…

— А что не так с днем?

— Так занят у меня день, господин. На стройке я, начальник производства блоков, — мужичок важно выпрямился, отчего сделался похож на командующего, только маленького. — Не отпустют меня никак, производство встанет. А вот если каждый рабочий вечер, да за пять медяков, так я вам столько напишу, сколько телега не увезет!

Сидеть над бумагами вечерами, после целого дня службы, командующего, признаться, кольнуло. С другой стороны, других желающих за весь день не нашлось вовсе, и он махнул рукой.

— Так и быть, по вечерам. Только не пять медяков, а три.

— Как же три, господин⁈ — мужичок прижал дощечку к груди. — Труды-то писарские, глаза-то не казенные…

— Три, — отрезал командующий. — Зато каждый вечер и звонкой монетой.

Мужичок поохал еще немного, но в итоге согласился и заверил, что прибежит, едва отпустят со стройки. После чего подхватил дощечку и посеменил в сторону деревни, относить свои записи, и со спины выглядел он до того безобидно, что командующий усмехнулся вслед.

А ведь вышло даже лучше, чем с солдатом. Солдат сболтнет своим у костра, его потом держи в поле зрения, а этому дурачку можно диктовать что угодно, все запишет как надо и еще спасибо скажет за свои три медяка.

Если он и вправду так грамотен, как хвалится, формулировки можно будет править прямо по ходу, перекладывать так и этак, пока не зазвучит. И главное, никакому дознавателю не придет в голову расспрашивать деревенского мужичка, что там было на самом деле. Отчеты уйдут в столицу чистыми, без единой запинки, и с этой мыслью наконец можно жить.

К шатру командующий шагал бодро, чуть ли не насвистывая, по дороге кивнул часовым и изрядно их этим напугал. Впереди ждал ужин, а за ним первый рабочий вечер с новым писарем, и даже янтарный отсвет из-под крышки сундука казался теперь не издевкой, а почти что праздничным огоньком.