Глава 3

Серость над навесом только-только начала розоветь, а я уже проснулся весь такой молодец. Полежал, поморгал, потянулся до хруста, и матрас подо мной вопросительно хрюкнул, мол, кто это тут в такую рань завозился. Поспать получилось хорошо, можно было бы и больше, но нельзя, у меня список.

Первым пунктом в этом списке зарядка, тут я помню точно. А вот что стояло вторым, вспомнить уже не выходило, пункт растворился где-то между сном и пробуждением, а ведь вечером он казался важным, едва ли не судьбоносным. Знакомая история, и вывод из нее я сделал еще в прошлой жизни, вечерние мысли надо записывать, иначе к утру от них остается один сквозняк.

Механика там нехитрая, к вечеру голова устает, и внутренний контролер уходит спать первым, остаются одни мечтатели, а мечтается им легко, ведь исполнять всё это будет кто-то другой, бодрый и правильный человек из завтрашнего утра. Вот и рождаются великие планы, с завтрашнего дня бросаю курить, записываюсь в тренажерный зал и вообще начинаю новую жизнь. А утром просыпаешься, и выясняется, что правильный человек не пришел, а старому и так неплохо, у старого дела.

У меня, правда, всё не совсем так, курить здесь нечего, а тренажерный зал мне заменяет вся деревня разом. Просто дел слишком много, куча мелких задач, и упомнить их в одиночку, без записей, действительно проблематично. Без работы я так и так не останусь, бездельничать не планировал, так что дела не отменяются просто так, скорее меняется их очередность, в зависимости от срочности. Но зарядка первым делом, тут без вариантов.

Сполз я с теплого бока на землю, а Тележка поднялась и потрусила к своему горшку, ей туда еще с вечера натаскали гостинцев. Дисциплина у Тележки строгая, до завтрака никаких дел она не признает.

Пробежался вдоль берега, окунулся в прохладную водичку и натер себя мылом со всем старанием. Отмываю я, между прочим, не грязь, а чернила, и попытка эта уже далеко не первая, зато результат наконец пошел. Изначально я был черный, потом темно-фиолетовый, а теперь местами уже можно разглядеть почти чистую кожу с легким загаром фиолетового оттенка. В битве несмываемого со всесмывающим первый раунд остался за несмываемым, но всесмывающее берет регулярностью применения и потихоньку одерживает верх.

Вторая часть зарядки у меня для души, сильно не перенапрягаюсь, трачу пару-тройку единичек на разрушение чего-нибудь полезного, а заодно проверяю обновку. Вплетение Основы в нервную систему, которое мне выдали на новой ступени, действительно работает, вот только как именно, понять пока не удается, тут нужны тренировки, нужно осваивать новые приемы. Кое-чему, впрочем, я уже научился.

Отошел подальше от деревни, встал поудобнее и влил Основу себе в голову. Мир вокруг чуть притормозил, звуки растянулись, а у пролетавшей мимо птицы стали различимы отдельные взмахи крыльев.

И ведь нечестно это всё! Я, значит, старался, бегал и прыгал, реакцию нарабатывал до седьмого пота. А эти сраные практики, которые после первого порога, просто ускоряют себе мозги и спокойно отвечают на любую угрозу, успевая обдумать каждый следующий бросок или скачок. Несправедливо устроен мир, правда, теперь я и сам вступил в клуб нечестных, так что несправедливость его уже не кажется мне такой ярко выраженной.

Под это дело расколол пару валунов, которые работяги позже потащат к реке, половинки ворочать им будет заметно легче. Считай, два дела сразу, и материал обработал, и зарядку сделал, неплохая практика. Изначально я ведь Разрушение и рассматривал в основном как способ производства или добычи материала, а вот с оружием и инструментом заморачиваться пока не стал.

Солнце окончательно поднялось над кромкой леса, в деревне стало совсем шумно, ну и я решил не отлынивать от рабочего процесса.

Утро ясное, голова свежая, а вот настроение начало портиться в геометрической прогрессии. Мимо прошла вереница мужиков, груженных железным деревом, а следом прокатилась телега, в которую нагрузили бруски покрупнее. О, кстати, телега моя, я же ее в городе заказывал. Уже пристроили к доставке, молодцы, я ведь никому и не запрещал, уголь из железного дерева мне самому нужен позарез, чуть ли не в каждом процессе.

Тобаса среди носильщиков не заметил, ну и хорошо, смотреть ему в глаза я пока не готов. Ничего я ему, положим, не обещал, но помочь-то парню с добычей хотел, сделать кусачки из осиных жвал, вот бы где такой инструмент пригодился. Вопрос только с генерацией Основы, мышце нужна постоянная подпитка. Хотя сдается мне, ради таких кусачек Тобас сам сходил бы в лес, раздавил какого-нибудь глиняного голема и принес мне его сердце на блюдечке с голубой каемочкой, и упаковал бы с бантиком.

Вчера вечером пришло понимание, до чего остро нам не хватает горнов. Дом у меня так и стоит голым каркасом. Камышбетон я решил пустить либо на продажу, либо на постройки попроще, вроде ангаров, где жить не придется. Причина у меня уважительная, керамзит прочнее, а у нас на подходе Пустота, и пусть лучше защищено будет жилье. Из ангара можно заранее уйти и спокойно сидеть дома.

И вот тут снова одно цепляется за другое, блок для дома надо делать из керамзита, а без специального горна его не получить. Да, несколько пробных кусочков я уже произвел, и вышли они вполне сносного качества, но даже вместе с бухляком лучше опереться на технологию, проверенную веками. Барабан из железных обручей, изнутри выложенный шамотом, медленное вращение, а снизу геенна огненная, воздуходувка и железный уголь.

Вот, собственно, и вся петрушка, нужен шамот, для шамота нужен горн, для горна нужен кирпич, и тоже желательно шамотный, кручусь как белка в колесе. Кирпича у нас не просто в достатке, кирпича у нас уже больше чем до хрена, и первая партия рунного обожжена, стоит и ждет. Больше нее ждет только Сурик, когда же его похвалят за этот кирпич.

Задач, понятно, и помимо горна предостаточно. Вторая лесопилка по тем же чертежам, бригада имеется, мужики сработались, понимание появилось и постепенно крепнет. Мельница, чтобы наше узкое бутылочное горлышко в производстве бетона расширилось хотя бы в два-три раза, ручные жернова были временным решением, и пора переложить эту работу на реку.

Из неприятного, зима впереди по всем приметам лютая, и река может встать. В целом течение не останавливается и подо льдом, значит мостки вокруг водяных колес, а на само колесо передам вибрацию, рог у меня на такую работу давно натаскан, вот и не будет ничего обрастать льдом, и всё у нас будет хорошо.

Опять же из минусов, вместе с холодами придет голодание Основы. Пустота, если я правильно понял из рассказов егерей, может помешать работе инструмента работающего на Основе. А самих егерей, кстати, в деревне не видать, ушли, надо полагать, докладывать выше. Но и эти проблемы решаемы, я уверен, надо просто не останавливаться и делать то, что делаем.

По стене тоже неплохие мысли имеются, как свести к минимуму проблемы, которые притащат с собой холода, и камышбетон для этого дела очень даже подойдет.

Но додумать мысль не вышло, оборвалась она сама собой, стоило мне заметить скопление народа у волосяночного пруда. Посмотрел в ту сторону, а там не пруд, а ярмарка. Опять бабка с пирожками ходит, торгует, люд толпится и что-то громко обсуждает, кто-то наигрывает на дудочке, и настроение у всех отменное. А к этому столпотворению еще и тянется торжественная процессия, степенно так, с чувством собственной важности.

Нет, мимо такого пройти никак нельзя, и маршрут я сменил не раздумывая, направился выяснять, кого мы там хороним или поздравляем с днем рождения. Со стороны сразу и не угадаешь, больно уж странно всё это выглядит.

Места у воды подготовлены заранее, стоят лавки, чурбаки, и добрая половина зрителей уже расселась. Я подошел к ближайшему мужику, тот восседал на чурбаке с краю и следил за приготовлениями по-хозяйски.

— А что здесь, собственно, происходит? — поинтересовался я.

— В смысле что происходит? Свадьба, — мужик даже опешил от такого вопроса.

— Не понял. Свадьба кого с кем? И почему у пруда? — ответ совсем не помог, наоборот, вопросов появилось только больше.

— Ну так волосяна женим, — он кивнул на воду с нескрываемой гордостью, будто уже усыновил этого волосяна и имеет непосредственное отношение к процессу.

Как раз в этот момент процессия добралась до кромки воды. Впереди четверо несли плот, а к плоту, как я разглядел вблизи, был привязан наш крупный волосян, и вокруг него горкой лежали объедки. Мало того, народ по пути подбрасывал кому что не жалко, кто кость кинет, кто надкусанный пирожок. Работяги на всякий случай подтянули волоски, освобождая место у берега, и спустили плот на воду.

Жених выглядел крайне недовольным, его, понимаешь, привязали, кормить собрались явно не его, и теперь он сердито вспыхивал и шлепал лапой по бревнышкам, на потеху публике. Плот закачался и неспешно поплыл к центру пруда. Вскоре его обвили первые волоски, потянули шустрее, стали стягивать объедки с бревнышек, и волосян уперся уже всерьез. Народ возликовал, по берегу покатилось, что свадьба началась, и дудочка заиграла громче.

Я постоял, посмотрел, как плот утягивают под воду, встряхнул головой и вернулся к вопросам.

— Нет, не понимаю. Зачем вы на плот объедки грузите? Не пробовали просто посадить его к воде, как это у них в дикой природе заведено?

— А ты думаешь, не сажали? — усмехнулся мужик и приосанился. — Тут эту свадьбу чуть не каждый день проводят, а то и по два раза. Не принимает она его голышом. Вот и начали подкладывать угощение, может, хоть так примет.

— А может, Основы мало насосался, — предположил зритель слева и задумчиво поскреб бороду. — Наберет полную спину, тогда и любовь.

— Да чего ей твоя Основа, ей норов его не нравится, — влезла тетка с соседней лавки и махнула платком в сторону пруда. — Кому такой скандальный в хозяйстве нужен?

Дальше каждый тянул свою версию, и из общего гула я уяснил главное, свадьба у нас тут проходит на регулярной основе, а я, получается, единственный в деревне, кто ухитрился ее ни разу не застать.

Плот между тем ушел на дно под возмущенное бульканье, а спустя несколько секунд из воды выстрелило щупальце и метнуло волосяна куда подальше. Бедолага взмыл метров на тридцать, распахнул перепонки и заскользил по воздуху прочь от пруда, а внизу его уже караулили двое с сетями, до того буднично, будто летает он тут каждый день и всегда по одной траектории. Что, собственно, скорее всего так и есть.

— Ура-а-а! — берег подскочил, в воздух взлетели шапки, и дудочка сорвалась на что-то совсем разудалое.

Я же как стоял, так и остался стоять, хлопая глазами.

— Так, а чему вы радуетесь-то?

— Слушай, ну ты совсем заработался, — гоготнул мужик и пристукнул ладонью по колену. — Самых основ не знаешь. Видал, высоко пошел? Значит, дождя сегодня не будет. Мы так прогноз погоды получаем. А вот если низко пойдет, быть дождю, тут уж будь уверен.

Ответов после такого объяснения у меня снова не прибавилось, скорее наоборот, но вываливать новые вопросы кучей я не решился, ограничился главным.

— И все-таки. — сделал глубокий вдох носом, медленно выдохнул, чтоб успокоиться, — Зачем его совать, если она его всё равно выкидывает?

— Ну, во-первых, иначе мы не узнаем, какая будет погода, — терпеливо повторил мужик. — А во-вторых… а чего бы и не совать?

А вот это уже аргумент, с таким не спорят даже в высшем обществе. Зеваки уже перешли к обсуждению высоты полета, и кто-то предлагал вкопать у пруда столб для замеров и сверяться по цифрам, насколько низко пролетит жених, и заранее знать, будет дождик или сразу ливень. Я же тихонько выбрался из толпы и пошел думать о жизни.

Всё ведь как-то неправильно, мало того, что полдеревни собралось посреди рабочего утра, так еще и Эдвин стоит тут же, наблюдает и почему-то улыбается. Точно что-то задумал, знает больше остальных, но молчит, по глазам вижу, что так и есть.

Здоровяка после полета водворили обратно на ферму, заряжаться и работать дальше. Возможно, в качестве компенсации за моральный ущерб его накормят грибами, точно не знаю, но с деревенских станется, за работу у нас принято платить. Да и другого синоптика у нас всё равно не имеется.

В общем, ходил я, ходил, думал и надумал ровно одно. Раз лесопилку можно строить и без меня, то горн точно больше не ждет, тем более задача моя тут простая, начать и закончить. Так что выбрал место недалеко от дома и вбил первый колышек, размечая фундамент под новое место для обжига. Удобно выходит, глину носят как раз с той стороны, навес с лепщиками под боком, всё рядом, всё под рукой.

Колышки уходили в землю по самую макушку, и с каждым на душе становилось спокойнее. Горн провисел у меня в списке дольше всех, зато добрался до первой строчки, а такие мысли, в отличие от вечерних, уже никуда не пропадают.

И все-таки шамотом надо было озаботиться раньше. Мысль эта догнала меня в очередной раз прямо посреди разметки, с колышком в одной руке и обухом в другой, и крыть было нечем. Пока я по уши сидел в грибах, грамотах и гильдейских интригах, главный вопрос всего производства смирно стоял в сторонке и ждал, когда о нем вспомнят, а вспомнил я о нем только сегодня, когда взялся наконец за горн.

Народ тем временем начал скапливаться вокруг. Стоило вбить первый колышек, как у навеса нарисовались двое любопытных, на третьем их стало пятеро, а когда я натянул шнур, за спиной собралась уже приличная толпа. Мужики, у кого выпал выходной, потянулись к будущим человекодням со всей деревни, арифметика у них простая и безотказная, раз мастер тычет в землю колышки, значит здесь скоро закипит работа, а упускать такой момент не захотел никто.

— Погреб копать будет, — авторитетно сообщили за моей спиной. — Вон как размечает, с запасом берет.

— Куда ему погреб, у него ферма целая, — отозвался сосед по чурбаку, и толпа развернулась к спорщикам, разметка сразу стала не так интересна. — Башню ставит, присмотрись, квадрат же чистый.

— Была бы башня, он бы круг чертил, — не сдавался первый. — А это дом, для приезжего начальства, вот увидишь. — Тут ему прилетел тычок в бок, шутки про начальство нынче шли по особому курсу, но с версии своей он не съехал.

— Горн это, — сжалился я. — Печь для обжига кирпича. На запись встанете после разметки, а пока не мешаем считать.

Толпа понимающе загудела и продолжила не мешать уже вполголоса, а на заднем ее краю немедленно начали выяснять, кто тут раньше всех пришел и, стало быть, первый в очереди на запись.

Даже Сурик подошел поинтересоваться, а это показатель. У него в шалаше работа встала, следующую партию сырца пока не подвезли, работяги с самого утра ушли за глиной на дальние рубежи, и наш начальник кирпичного производства слонялся по участку без дела, отчего страдал у всех на виду.

— Что строим? — деловито осведомился он, обойдя площадку по кругу.

— Горн. Понадобится кирпич из бурой глины. Налепишь?

— Так уже налепил, — пожал тот плечами и мотнул головой куда-то за навес. — С ручья таскают, вон, два штабеля готовых стоят. Тысяча кирпичей примерно, из них сотни три с рунами.

Глянул я за навес, под камышовыми накидками прятались два ровно уложенных кубика, и даже издали видно, что складывали их с любовью, кирпичик к кирпичику. Сурик приподнял край камыша, дал мне заглянуть и тут же опустил обратно.

— Рунные справа, отдельно, — доложил он. — Не перепутаем.

Бурый держит температуру заметно лучше обычного, за то мы его и ценим, но для горна и он времянка. Помнится, я вообще прикидывал выложить топку простым камнем и менять треснувший на новый после каждой серьезной топки, дешево и сердито. Но все это полумеры, а мне пора строить всерьез.

Сама же хитрость с шамотом известна гончарам с незапамятных времен, и ничего волшебного в ней нет. Берешь огнеупорную глину, обжигаешь дотла, потом дробишь в крошку, и эту же крошку подмешиваешь в свежий замес. Обожженное повторно уже не ведет и не плывет, вся усадка вышла из него еще с первым огнем, так что крошка внутри кирпича работает жестким каркасом, а свежая глина лишь связывает ее воедино. Такой кирпич и держит жар, от которого обычный оплывает свечкой.

Размечал я сам и в помощники никого не звал, хотя желающих хватало. Дело это тонкое, я на нем отдыхаю душой, вот это стройка, какую я люблю, диагонали сошлись с первого промера, а впереди еще и заливка.

Шнуры я еще перетягивал, а вокруг уже завертелось. Поднесли кирпич, подкатили бочку-мешалку, следом поехали тачки с песком и кирпичной мукой, кто-то без единой команды принялся таскать воду. Бетон в этой деревне лить научились крепко, подсказывать никому ничего не надо, каждый знает свое место и встает на него сам.

Уль объявился через пару минут и вовсю командовал бригадой заливки, где кому месить и куда подавать, а он у нас это ремесло освоил чуть ли не наравне с Хоргом и вопросов попусту не задает, лучше бригадира не придумать.

А я, раз руки заняты, а голова свободна, крутил в ней горны. Кольцевой я задумал еще во времена башен, камеры по кругу, в одних обжиг, из других выгружают готовое, и кирпич идет рекой. Думал тогда, думаю и сейчас, мечта никуда не делась, но без шамота ее не сложить, первая же серьезная топка съест простые стенки изнутри. Зато с шамотом перед нами откроется целое раздолье, столько всего можно будет соорудить, что наши запасы кирпича разойдутся только так.

А пока, как бы глупо это ни звучало, мне нужен горн для производства других горнов. Стены сложим потолще, поддув устроим как следует. Тягу даст труба, и на выходе мы получим первый шамот. Потом этим же шамотом выложим изнутри этот же горн, поднимем ему и стойкость, и производительность, и станем гнать огнеупора все больше. Следом на очереди керамзит, а параллельно, если Корш никуда не уедет и наша затея с гильдией выгорит, каменщики выложат и все остальное, вплоть до литейного производства по его чертежам. Сегодняшний же горн выходит простенький, на пару тысяч кирпичей за загрузку, и работать он будет годами, отказываться от него не придется, просто замена ямам, не более того.

Оставался вопрос, из чего этот шамот жечь, и бурая тут не годится. Хороша она, слов нет, но предел ее я примерно представляю, в ней сидит железо, оттого она и бурая. А железо в настоящем пекле работает плавнем, потечет само и потянет за собой весь кирпич.

Для шамота нужна белая каолиновая глина, которая сама до последнего не плавится вовсе. Чем она белее и чище, тем меньше в ней плавней вроде железа с известью и тем выше она держит жар, у меня дома из такой жгли и огнеупор, и фарфор.

— Сурик! — окликнул я и нашел его взглядом у штабелей. — Белая глина у нас где-нибудь есть? Светлая, жирная, без рыжины.

— Есть, — кивнул тот без раздумий. — За мостом. Только далеко, просто так не натаскаешься.

— Тогда давай посмотрим, что это за глина, и если подойдет, начинайте добычу. — как удачно вышло, что здесь вокруг столько всего полезного, конечно. — Можно будет смело прокладывать дорогу, понадобится много такой.

— А кирпичи из нее лепить сразу, да? — с надеждой уточнил он.

— Нет, сначала будем жечь ее пластинами, тонкие огонь пробивает насквозь. А как получим шамот, раздробим его, смешаем с той же глиной и станем обжигать уже кирпичом. — на самом деле не только кирпичом, формы понадобятся разные, от плитки до изогнутой половинки трубы.

Сурик умчался даже не дослушав, а вернулся бегом с небольшим комком и вручил мне его бережно, обеими ладонями сразу.

— За мостом копнул, еще с неделю назад, для коллекции, — отчитался он. — Мылкая, вроде той речной, только светлее. У меня такие не путаются.

Комок и правда светлый, с серым отливом, жирный, пальцы после него скользят, мылкая, лучше и не скажешь. Похоже на правду, но у меня для таких случаев имеется инструмент понадежнее пальцев, и единички на анализ такой находки не жалко.

[Анализ материала…]

[Анализ завершен]

[Объект: глина светлая]

[Состав: каолинит, кварцевый песок, примеси соединений железа и извести]

[Вместимость Основы: низкая]

[Особенности: повышенная огнеупорность. Примеси снижают температуру спекания. При длительном воздействии сильного жара возможна деформация]

Дочитал я до конца, вернулся к началу и мысленно поставил глине четверку с минусом. Огнеупорность есть, уже праздник, но примеси свое возьмут, на полном жару и при долгой службе такой шамот рано или поздно поплывет, пусть и не сразу. В качестве затычки сгодится, этот горн на ней переживет не одну сотню топок, но для настоящего дела надо искать породу чище.

А чище означает геологоразведку, и двигаться с ней надо выше по течению, возможно как раз туда, где мы отметили серу, если это действительно она. Туда бы рельсы, которые я так и так собираюсь тянуть в ту сторону, но задачка как обычно тянет за собой две новых, а каждая из тех еще по паре.

— Годится? — не выдержал Сурик, который все это время следил за моим лицом, боясь моргнуть.

— Годится, — успокоил я, и парень выдохнул. — Для начала. А потом найдем лучше, и ты первый узнаешь.

Дальше работа понеслась, и отвлекаться стало некогда. Котлован под фундамент вырыли играючи, дно отсыпали щебнем и утрамбовали, уровни я проверил дважды, все-таки печь перекосов не прощает. Сверху ляжет плита, а перед кладкой пройдемся по ней пеком.

Бочка каталась от замеса к лотку, раствор шел нескончаемым потоком, а я ходил по пятам за ним с рогом и выгонял из плиты пузыри. И вроде всё кипит и держит меня с головой, а на краю сознания все это время зудела мелкая мысль, что какое-то дело было запланировано на утро, а утро давно прошло, и оно так и осталось несделанным. Наверное, ерунда какая-то, раз даже не вспоминается, что-то совсем неважное. А раз так, то и пусть лежит, вспомню, тогда и сделаю.

Прямо посреди этой возни на стройку заявился Ролт. Пришел сам, без сопровождения, встал у края котлована и некоторое время молча изучал наше хозяйство и меня, по локти в растворе.

— Труба где встанет? — бросил он вместо приветствия.

— Там, — махнул я рукой на дальний угол. — Отдельным фундаментом.

— Хм, — выдал старик, и по его меркам это тянуло на похвальную грамоту. — Хорошо устроился, гляжу. Тебя у кареты обыскались, начальство с самого утра ждет и бесится, а он тут в грязи сидит и доволен.

Точно же! Мелкое зудящее дело, которое я никак не мог вспомнить, всплыло целиком, и звали его Бертольд. Я ведь обещал ему ответ, а решение готово еще со вчерашнего вечера, отказ, и бежать с ним наперегонки к карете я не собирался. Вот и вся разгадка, важным его считали все, кроме меня, потому голова его и выкинула.

— Совсем вылетело, — виновато улыбнулся я.

— Вылетело у него, — Ролт покачал головой, а осуждения в этом не слышалось ни на грош, скорее уж зависть. — Это же Вильмары, парень. Люди крайне злопамятные и обидчивые, я на их гильдию всю жизнь работаю, насмотрелся. Но платят исправно, потому и терплю. Ну так что, пойдешь ему отвечать?

— Да мы тут как раз заливку заканчиваем, — я оглянулся на бочку, которую подкатывали к последней секции. — Мне сейчас никак не отойти. Он сколько еще подождет?

— Нисколько, — вздохнул старик и поскреб подбородок. — Натоптался уже, и вид у него скверный, совсем злой. Ладно, тогда сделаем так. Меня он за тобой не посылал, я сам спросить пошел. Раз не идешь, значит и не надо, а меня ты сегодня не видел.

— Не видел кого? — уточнил я, и Ролт одобрительно хмыкнул.

— А ты, если надумаешь, к нам заезжай, — я подмигнул ему и повел рукой на плиту. — Десять человекодней все равно проиграешь, заодно и отработаешь, а остальные у нас оплачиваются неплохо. Так что надоест над старым уставом сидеть, милости прошу. И вот, будешь лить лучше южан.

— Научишь, что ли? — старик оглядел меня с подозрением, ловушку искал. — Вот так просто возьмешь и выдашь секрет?

— И научу, и покажу, мне не жалко. Секрет там один, головой работать.

— Дурак ты, — с большим уважением подытожил Ролт и зашагал прочь, но у края площадки обернулся и погрозил мне пальцем. — Весной приеду! Реку твою смотреть и колеса эти твои дурные. Готовься!

— Жду! — помахал я вслед, а когда гильдейский отошел подальше, добавил тихо, для себя. — Сдается мне, весны ждать не придется, сам приедешь, и куда раньше.

Фундамент залили полностью, Уль прошелся вдоль плиты, сверился с маяками и остался доволен, а я как раз прикидывал, сколько ей выстаиваться, когда со стороны дороги долетел скрип осей вперемешку с конским ржанием.

От деревни уходили кареты. В первой уезжали Лоран с задержанными, а с ними сопроводительный пакет и письмо со значком, про которые мне знать не положено, но я знаю. Следом блестела лаком господская карета Бертольда, и даже отсюда она смотрелась обиженной.

А за каретами снималась с места и армия, большая ее часть, что вполне ожидаемо и все равно нелогично. Пустота идет, каждый солдат сейчас на счету, а их снимают. Сидели тут, харчи ели, когда были не нужны, а как по-настоящему пригодились, так сразу в поход. Север оголяют, и кому это надо, и зачем, вопрос хороший, только нутром чую, что не к добру.

* * *

Кареты уходили на юг, и с гребня стены дорога просматривалась далеко, до самого поворота у леса. Первой шла дознавательская с решеткой на заднем окошке, за ней покачивалась лакированная господская, а следом вытягивались в колонну армейские повозки, и конца этой веренице пока не предвиделось. Поле пустело на глазах, от лагеря темнели вытоптанные плеши да пятна кострищ, и пыль за обозом поднялась столбом, оседать раньше вечера она явно не собиралась.

Корш стоял у парапета и смотрел вслед. Рука сама потянулась за пазуху, где столько лет жил значок, наткнулась на гладкую ткань и вернулась на прежнее место. Всё сдано до последнего листа, у дознания и на собственное увольнение положена отчетность, и исполнена она образцово. Формально он пока числится в ведомстве, отпустить особого дознавателя вправе только король, а бумага дойдет до него недели через две, и это в лучшем случае. Но себя не обманешь, служба закончилась утром, когда письмо и значок легли в ладони Лорана.

Дознание было смыслом его жизни, тут нечего юлить даже перед собой. В столице криво почти всё, от мостовых до совести, отчеты там переписываются задним числом, а очевидцы к утру вспоминают события наоборот. Министры меняются, кривизна остается. Путь Порядка жег его за всё это без передышки, зато в разъездах, в живом деле, дышалось легче, и какое бы безобразие ни творилось наверху, он находил в службе отдушину, ради которой стоило подниматься с постели.

Воевать приходилось не только с преступниками, с ними как раз было понятнее всего, они хотя бы не прикрывались уставом. Добрую долю сил съедали свои, подчиненные, торговавшие протоколами, и начальство, у которого эти протоколы терялись в подходящий момент. Тридцать лет на два фронта, и он устал. Признаться в этом оказалось проще, чем он думал, всему на свете однажды приходит конец, и службе тоже.

Лоран вспоминался без злости. Пришел в дознание совсем юнцом, глазастый, упрямый, уложения зубрил ночами и вышел первым по выпуску, а главное, был честным до неудобства, каждую бумагу выверял, каждого свидетеля дослушивал, даже когда этого не требовал никто. Купили? Нет, в подкуп Корш не верит. Деньгами такого не взять, недаром он ставил на парня все последние годы. А вот страхом взять можно. Запугали, тут и гадать нечего, и когда большой род вежливо справляется о здоровье матери, любые инструкции перестают работать.

Увы, рыба гниет с головы, и дознание не исключение. Приказ он перечитал дважды, слог ровный, ни одной лишней буквы. Дело передать, дознавателя отстранить. Материалы господин министр берет под личный контроль, и в переводе с канцелярского это означает, что бумаги лягут в нужный стол и из него уже не выйдут.

Предательство сидит не в Северане и не в проезжей карете, а наверху, в высоком кабинете с мягкими креслами, и бороться старыми методами смысла нет, рапорты и жалобы поедут туда же. Вот только можно придумать и новые, и чем дольше Корш крутил эту мысль, тем меньше в ней слышалось стариковского упрямства.

Да и что ему теперь столица? Дома как такового там нет, комната, где он ночевал между командировками, не в счет, родни не осталось тоже. Выходит, держала его одна служба, а она пылит сейчас по дороге на юг вместе с опечатанными конвертами.

Кареты тем временем доползли до поворота и одна за другой канули за лес, а мысли всё тяжелели. На письмо он больших надежд не возлагает. Догадок туда не вписал принципиально, хотя их накопилось на отдельную телегу, только факты с неопровержимыми доказательствами и то, чему был свидетелем сам.

Впрочем, и этого хватит, чтобы снять с должностей пару министров и начать преследование нескольких особо высокопоставленных персон. Если письмо доберется до монарших рук и если руки эти захотят шевелиться. Два «если» подряд, скромный итог для тридцати лет.

Армия уходила медленнее, и по прежней службе тут полагалось бы затребовать разъяснения, только Корш и без них догадывался, из какого кабинета этот приказ вышел, уж больно ровно он лег рядом с его собственным отстранением. Отвечать по всей форме он больше не обязан, и отозвалось это не горечью, а чем-то подозрительно похожим на свободу.

О врагах думалось спокойно, по-рабочему. Граф Гарвен, у которого он в свое время выпотрошил соляные подряды, поди до сих пор вздрагивает от имени Коршеван. Хольдеры своего младшего с суда так и не вытащили, хотя ходатайств слали столько, что из них одних вышло бы новое дело.

Сильных мира сего он никогда не боялся… нет, вот тут стоит быть точным. Боялся, страх штука здоровая, без него до седин не доживают. Просто всякий раз перешагивал через него и шел дальше, пока дотягивались полномочия. Теперь их не будет, и всё пойдет по-другому, а врагов только прибавится, едва гильдия заявит о себе, к старым присоединятся новые, и Вильмары в этом списке далеко не последние. Но идея слишком шикарная, как выражается Рей, чтобы отказываться от нее из-за какого-то там страха.

Напоследок он занялся хозяйством, которого нет ни в одной описи. Мысленно выдвинул папку фактов, пролистал и вытряхнул до дна, всё ее содержимое уже катит по тракту. Следом выгреб слухи, за ними бред, годами он собирал эту картотеку в голове, а разобрал за один вечер.

Остались только промежуточные, две безымянные, про Мульба, которого знают все, и про деревню, где факты с бредом давно срослись намертво. Эти никому не передаются, эти его собственные, и Корш поймал себя на ухмылке. По всем расчетам в каретах уезжает смысл его жизни, на душе полагается лежать камню, а там легко как никогда.

Так он и стоял до самого вечера, глядя на пустую дорогу и прикидывая, что ждет впереди. Долгой жизни загадывать не стоит, звание дознавателя теперь его не бережет, а желающих поквитаться наберется на приличную очередь. Зато остаток обещает выйти ярким и чистым, и путь отныне станет приносить тепло, а не постоянные уколы, порядка в этой деревне больше, чем во всех столичных канцеляриях вместе взятых.

— Фух! Вот ты где! — долетело снизу, и Корш, перегнувшись через парапет, увидел под стеной недовольное лицо Рея. — Чего прячешься-то? Я тут, между прочим, с разговором пришел! И возможно даже деловым предложением!

* * *

Обоз ушел, и дальше поработали уже спокойно, без чужого гомона под боком даже думалось легче, и в кои-то веки никто не отвлекался поглазеть, кого там еще принесло или унесло.

К завтрашнему дню подготовились без суеты и по уму. Кирпич перетаскали поближе к плите, рунный сложили отдельной горкой, за этим Сурик проследил лично, у него не перепутаешь. Бочку-мешалку прогнали с чистой водой, лотки отскребли добела. Инструмент разобрали по навесам, и к закату площадка выглядела так, что с рассветом приходи и начинай.

На том мы сегодняшнюю стройку и свернули. Мужики гурьбой отправились делить заработанные человекодни, утренний спор про очередь на запись, если верить долетавшим обрывкам, плавно перерос в дележ, кому сколько причитается, и расходиться до полной победы там никто не собирался. Ну а я двинулся искать Корша.

По дороге накатила запоздалая мысль, что про Бертольда я сегодня попросту забыл, впрочем, меня ведет путь, и это я тоже прекрасно понимаю, жжение в руках и заднице возникает не на пустом месте, так что сама вселенная бросает меня затычкой в любое подходящее отверстие. Спорить с ней без толку, а вот подстраховаться лишним не будет, и решение у меня имеется, за ним я, собственно, и шел. Точнее, за потенциально новым работником.

Только на обычном месте Корша не нашлось. Под навесом прибрано и пусто, столик стоит голый, без единой бумажки, и даже костер рядом прогорел до холодной золы. Рабочий беспорядок говорит о том, что хозяин отлучился на минуту и вот-вот вернется, а вот такая чистота попахивает прощанием, и мне это совсем не понравилось.

В деревне его тоже не оказалось. Я покружил по улицам и поспрашивал встречных, дошел до площади, но народу нынче не до Корша, у народа новость. Армия уходит, и мы теперь снова беззащитны, обсуждают это на каждом углу, и общий настрой я уловил быстро.

— Сироты мы теперь, — вещал дед с удочкой, и скорби в голосе у него не наблюдалось ни на грош. — Кто нас, горемычных, оборонять будет?

— Да кто нас оборонял-то? — заржал второй и махнул рукой в сторону опустевшего поля. — Их же в деревню не пускали. Снаружи нас, стало быть, защищали, чтоб мы сами к ним ненароком не вышли.

— Нужники вот опустеют, это беда, — тетка с корзиной покачала головой. — Столько тружеников враз уходит, это ж кому план по канаве выполнять?

Народ покатился со смеху, обсуждение понеслось по новому кругу, а тревоги в этом хоре слышалось ровно столько же, сколько на утренней свадьбе. Деревня, которая держит в яме прикормленного гнилохода и по расписанию женит волосяна, беззащитной себя признавать отказывается наотрез, и я ее в этом целиком поддерживаю.

Отыскался пропавший там, куда я догадался заглянуть в последнюю очередь, на западном участке стены. Стоял у самого парапета, сложив руки за спиной, смотрел куда-то за поворот дороги и выглядел до того потерянным, что я поначалу усомнился, Корш ли это вообще. Наш Корш всегда либо занят, либо недоволен, чаще всё вместе, а этот просто стоял и о чем-то думал. И чего тут, спрашивается, думать? Всё же у нас складывается как нельзя лучше, если не брать в расчет Пустоту.

Лезть к нему на стену я не стал, окликнул снизу и со спокойной душой зашагал к южным воротам, встречать.

Пока ждал, смотрел, как на участке заканчивается рабочий день. Одни ямы распаляют на ночь и укрывают, другие наоборот, глушат и оставляют остывать до утра, и дым над ними уже едва сочится. Работяги потихоньку стягиваются от ям к баракам, кто-то на ходу выясняет, кому готовить ужин, и для нормального человека картина эта тоскливая, а для меня сплошной праздник.

Уголь, впрочем, останется в ямах, тут ничего умнее пока не придумали, разве что стенки надо выложить кирпичом, а пол сделать как полагается. Температуры там смешные, сгодится почти любой материал, зато и дрова выкладывать станет удобнее, и готовый уголь доставать. Да и деготь собирать проще, когда у ямы нормальное дно, а не земля, которая тянет в себя всё подряд.

— Что за предложение?

Корш возник рядом без единого звука, я даже не заметил, когда он успел спуститься, до того погрузился в любование всеми этими процессами. От недавней потерянности, кстати, не осталось и следа, стоял он ровно, весь внимание.

— Я чего хотел сказать-то… — Я замялся, зачем-то почесал затылок, но с мыслями в итоге собрался. — Это… Корш, ты еще работу не нашел случайно?

— Рей, вот ты иногда так притворяешься, что даже я почти верю. — Он сдвинул брови, и на меня глянул прежний дознаватель, без единой поблажки.

— Так я не притворяюсь! — обиделся я вполне искренне.

А вдруг ему староста уже предложил остаться, вместо Гундара, например? Ну а что, опыт имеется, да еще какой. Хотя нет, судя по тону, работы у него пока не появилось, и это мне только на руку.

— В общем, смотри, есть для тебя должность, осталось с оплатой определиться. На какую рассчитываешь?

— В целом… Если по проекту в день или два… — Прикидывал он вслух и неторопливо, похоже, расценки на собственную работу выводил сейчас впервые в жизни. — Думаю, соглашусь на тридцать медяков за человекодень.

— В смысле тридцать? — Я аж поперхнулся. — Давай хотя бы пятьдесят!

А ведь хороший проект стоит куда больше, чем кажется со стороны. Но именно хороший, после которого дом не придется перестраивать заново. А у Корша они выходят не просто хорошими, а отличными, ни единого промаха пока, и это большая редкость. Ну ладно, с той же лесопилкой ошибки случались, только его вины там нет, скорее уж мои недоработки.

— Ну пятьдесят так пятьдесят, спорить не буду. — Корш дернул плечом с полным безразличием, деньги его интересуют, судя по всему, примерно как меня.

— Вот и договорились. — Я протянул ему руку, и он пожал ее не раздумывая. — Тогда назначаю тебя своим начальником.

Ладонь его так и замерла в моей. Секунды три у ворот было тихо, потом бровь Корша медленно поползла вверх.

— М?

— Говорю, пока с технадзором не разобрались, я буду платить тебе по пятьдесят медяков в человекодень, а ты станешь временно исполняющим обязанности моего начальника. — пожал я плечами, — Должность новая, называется Рееначальник. Можешь в заместители себе Хорга взять, если совсем уж не будешь справляться.

— Рееначальник… — Произнес он это по слогам, и в голове у бедного Корша, как мне кажется, творятся сейчас нездоровые вещи. Но глаз у него не дернулся, наоборот, выпучился, причем оба.

Ну а что такого? Я ведь действительно не тяну, задач у меня давно больше, чем голов. Путь гонит вперед, и мелочь сыплется сквозь пальцы, сегодня вон Вильмара проспал, хоть это и к лучшему. Лечится такое одним человеком с ледяной башкой, который помнит всё за меня, и лучше Корша на эту роль во всем Пороге не найти.

— Эмм… В целом… Хорошо, согласен. Тебе и правда не помешает. — В конце концов он взял себя в руки, и лицо его приобрело хоть сколь-нибудь осмысленный вид.

— Вот и славно! Ну что, начальник, чем займемся? Я, если что, сегодня горн начал, и закончить его надо как можно скорее. Еще пчелиную башню завтра принимать, насколько я видел, там уже кровлю доделывают…

— Погоди, — остановил он меня, и прозвучало это уже вполне начальственно. — Завтра утром показываешь мне всё. Всё, что начал и не закончил, и всё, что кому пообещал.

— Но ведь… — Подступивший к горлу ком я сглотнул невольно и на удивление громко, потому что этого списка я боюсь сильнее, чем всех Вильмаров разом. — Ну да, и правда, давно пора…