Глава 28

По лобовому стеклу стучали редкие дождевые капли. За окном темнело, и потому их нельзя было увидеть. Остался только равномерный глухой стук.

— Ненавижу просто сидеть и ждать, — пробурчала Шарлотта.

Я философски пожала плечами. В вечерних сумерках она вряд ли бы смогла разглядеть это движение, поэтому пришлось пояснить:

— Помочь мы всё равно ничем не можем.

— Давно не чувствовала себя настолько беспомощной…

Мы сидели в «Хонде» Шарлотты, которая стояла на обочине дороги. Когда-то именно на этом месте я пряталась, дожидаясь развязки встречи Джеймса с Винсентом и его людьми. Машины магов и Путешественников был разбросаны неподалёку, в то время как их водители и пассажиры отправились в знакомую низину, скрытую от посторонних глаз. Нас с Шарлоттой, конечно, не взяли, и наша задача была простой — сидеть на «скамейке запасных» на всякий пожарный случай и следить за окружающей обстановкой. Скучнее занятия не придумаешь, хотя это было единственное, что нам можно было в данной ситуации поручить. Сунься мы туда, где маги выясняют отношения — и мы мгновенно станем тем самым слабым звеном, от которого одни проблемы.

Мы обе это понимали. Но настроения это понимание не улучшало.

Захрипела и зашипела рация, которую нам оставила Алисия.

— Джейн, у нас всё закончилось, — произнёс искажённый голос Розмари, когда я одеревеневшей рукой нажала на нужную кнопку. — Все живы, всё хорошо. Можешь захватить аптечку и прийти сюда?

Значит, кого-то всё-таки ранило. Ладно, главное — обошлось без жертв…

Только в эту секунду я поняла, что с момента, когда рация подала признаки жизни, я не дышала. Рядом завозилась Шарлотта. Было понятно, что в машине по собственной воле она ни за что не останется. Поэтому я не стала тратить время на убеждение, а вышла и достала из багажника ящик с медикаментами для оказания первой помощи. Шарлотта поплотнее запахнула куртку, и мы побрели впотьмах к низине.

По траве заметались тёмно-оранжевые неясные тени, и я поняла, что мы приближаемся к нужному месту. Дождь продолжал капать, из-за чего всё время казалось, будто рядом бродит кто-то невидимый, так что я пару раз даже вздрогнула. С поляны доносились приглушённые неразборчивые голоса. В мокрой траве ботинки моментально промокли, и ногам стало сыро и противно.

Сверху было видно, что в низине находилось неожиданно много народу, и мы с Шарлоттой даже притормозили, пытаясь оценить обстановку. По периметру сравнительно небольшой зелёной площадки, где сейчас находились маги, были воткнуты самые настоящие факелы. Они горели, и это пламя было единственным источником освещения. Поэтому низина походила на жутковатый театр теней. Люди в нём казались странными, размытыми и слегка сюрреалистичными фигурами, а всё вместе это напоминало какое-то языческое собрание, где все присутствующие являлись жрецами давным-давно забытого культа. Разбросанные кругом камни только усиливали это впечатление. Я даже задалась вопросом, не перебросило ли меня снова во времени, только на этот раз не в девятнадцатый век, а прямиком в раннее Средневековье.

— Джейн, ну наконец-то! — нетерпеливо воскликнул один из жрецов, приближаясь к нам, и я вдруг опознала в нём Розмари. — Принесла? Давай скорее!

Я будто очнулась. Рядом потрясла головой Шарлотта — должно быть, на неё увиденное произвело схожее впечатление.

— Кто ранен?

— Алисию зацепило, — Розмари широким шагом направилась куда-то вглубь низины, и я последовала за ней. — Поскольку теперь она поняла, что всё это время шла по неверному следу, то решила проявить излишнее служебное рвение… И Джеймса слегка…

Я оступилась и едва не упала, так что Роуз пришлось схватить меня повыше локтя, чтобы не дать мне свалиться ей под ноги.

— Спокойнее! — строго велела она. — Это просто царапина. Возьми себя в руки, мне сейчас понадобится твоя помощь. Просто Гровер атаковал первым именно его. Должно быть, видел в нём главную угрозу, раз Джеймс тёмный маг…

Несмотря на внешнее изящество и прочие качества, благодаря которым Розмари можно было называть только «леди», хватка у неё была крепкая, и я мельком подумала, что теперь у меня появится очередной синяк.

Только сейчас я заметила, что далеко не все фигуры на поляне двигались или стояли. Двое лежали в траве неподалёку, кто-то сидел рядом, оперевшись на невысокий валун. Рассмотреть лица мне не удавалось.

Алисия тоже сидела в стороне, и именно к ней Розмари и подошла. Почему-то даже на операции подобного рода Рыцари отправлялись в своих серых костюмах, отказываясь от гораздо более удобной и практичной одежды. Рукав серого пиджака Алисии был разорван, из него неаккуратно торчали нитки. Сквозь дыры проглядывало израненное плечо. Вокруг прорех быстро расползались тёмные пятна. Схожим образом был разодран и бок главы Рыцарей, из-за чего она сидела, слегка скособочившись.

— Следите за ними. Глаз не спускать, — Алисия говорила совершенно невозмутимо, отчётливо выговаривая слова, точно находилась в своём кабинете в Суррее. Её настоящие ощущения выдавала мимика — время от времени Алисия начинала морщиться от боли. — Сэм пусть подгонит машину поближе. Блэквуд пускай разберётся, что с Кристин. Алан что-нибудь говорил?

— Ничего существенного, — проинформировал Закери и растворился среди остальных присутствующих — отправился передавать ценные указания начальницы.

Розмари приступила к лечению. На первом этапе работы — пока она дезинфицировала рану и вытаскивала оттуда пинцетом какой-то то ли осколок, то ли веточку — я ей помогала, подавая нужные инструменты. Потом Розмари перешла к магическому лечению, и я смогла отвлечься на то, что происходило вокруг.

В свет одного из факелов вступили два человека, и я опознала в них Винсента и Анабелл. Путешественница была вполне жива, а её лицо сейчас не напоминало кусок отбитого мяса, как в прошлый раз, когда её схватил Гровер. Когда я увидела, что с ней всё в порядке, я словно впервые почувствовала, что у нас удалось. Что маги действительно остановили последний ритуал. Что история закончена, злодеи схвачены…

Это открытие поразило меня, и я ощутила жажду окончательно, лично убедиться, что всё позади. Видя, что Розмари в моей помощи более не нуждается, я поднялась на ноги и пошла по поляне, рассматривая присутствующих.

Одной из бесчувственных фигур на земле была немолодая женщина, лежавшая бесформенным кулем. Приглядевшись, я узнала в ней пропавшую Кристин из Совета. По всей видимости, она была жива, и над ней склонились сейчас Майкл и ещё один маг. Судя по обеспокоенным интонациям, звучавшим в их голосах, женщина впала в какой-то необычный волшебный сон, и они не могли её разбудить. В нескольких шагах от них — тут я невольно вздрогнула — стоял Алан в окружении двух Рыцарей и двух Путешественников, не спускавших с него глаз. За манипуляциями Майкла и другого мага он наблюдал с живым интересом. Потом, точно почувствовав моё внимание, он поднял глаза и увидел меня. Дружелюбно улыбнулся и отвесил мне старомодный учтивый поклон. От этого жеста я отступила назад, будто увидела ядовитую змею. Вид у Алана был благодушный, точно он не имел никакого отношения ко всем последним смертям.

— Ты уже здесь? — Джеймс подошёл, встал рядом со мной. Как я ни старалась, никаких ран я на нём рассмотреть не смогла.

— Тебе нужна помощь?

— Пустяк, — он качнул головой. — Сам уже вылечил.

— Сэр! — позвал Закери один из Рыцарей, крутившийся возле второго безжизненного тела. — Что мы делаем с ним?

Закери взглянул на человека на земле, потом посмотрел на Джеймса. Потом опять на бесчувственного.

— Наденьте на него кандалы, которые были на Путешественнице, — распорядился он. — Только осторожно. Он очень опасен.

Оказывается, вторым человеком на земле был Гровер. У меня слегка вытянулось лицо, едва я его узнала. Похоже, всё и впрямь закончилось…

— С кандалами тоже поосторожнее, — велел Майкл со своего места. Кристин по-прежнему не шевелилась, и тогда маг распрямился, глядя на женщину слегка обескураженно. — В Кранли они использовали специальные кандалы со сдерживающими символами, чтобы маг не мог колдовать. Здесь могут быть такие же. Что там с Алисией?

— Я в порядке, — сообщила глава Рыцарей, оказываясь в непосредственной близости от нас. Пиджака на ней уже не было, осталась только белая рубашка, местами в бурых пятнах. Вряд ли это была только кровь — в неясном освещении разглядеть отдельные оттенки было невозможно — но я предположила, что это были кровь, земля и трава. Рука покоилась на перевязи. Алисия делала осторожные шаги — должно быть, бок всё ещё немного беспокоил. — Сейчас вернётся Сэм с машиной, мы посадим этих двоих и будем понемногу двигаться в Лондон. Что там с кандалами?

— Обычные, — слегка удивлённо ответил кто-то в отдалении. — Никаких символов.

— Почему? — Джеймс сразу же повернулся к Алану. Тот продолжал взирать на нас с ленивой доброжелательностью во взгляде. — Ты хорошо представляешь себе, кто такая Анабелл Грэм. Она сама прекрасно знала, что было поставлено на карту, и обязательно попыталась бы сбежать или хотя бы саботировать всё последнее жертвоприношение. Почему вы с Гровером не предприняли дополнительные меры предосторожности?..

Алан чуть пожал плечами.

— Понадеялись на свои силы, — любезно проинформировал он.

— На кого их надевать? — поинтересовался Закери, держа в руках старомодные кандалы, будто с картинки про суды над ведьмами времён Инквизиции.

Алисия перевела взгляд с Алана на лежавшего Гровера, а потом чуть повернула голову в направлении Джеймса. Тот это заметил.

— Гровер, — без сомнений сказал он. — Этот человек не способен мыслить адекватно. Простые цепи ему, конечно, тоже не станут серьёзным препятствием, но с ними всё же лучше, чем без них.

— Если вам нужны ещё одни кандалы, может, вы их всё-таки снимете с меня? — предложил новый голос. Я в неприятном изумлении вытаращилась на его обладателя, напрочь позабыв, что он здесь тоже вполне мог быть.

Чарльз демонстративно потряс в воздухе скованными руками, но никто из Рыцарей и ухом не повёл. Маг пожал плечами и встал с независимым видом, который мог быть у человека, который попал в неудобную ситуацию, однако ни секунды не сомневается, что это лишь досадное недоразумение, которое разрешится в ближайшее время. Ни скованные руки, ни конвой в лице трёх Путешественников, казалось, нисколько не портили ему настроение. Впрочем, самоуверенность Чарльза меня удивляла и прежде.

— Его тоже арестовали, что ли? — шёпотом уточнила я.

— Нет, — так же тихо ответил Джеймс. — Мы в таком виде нашли его здесь рядом с Кристин. На первый взгляд он кажется такой же жертвой, как она или Анабелл. Однако Алисия впервые в жизни оказалась готова прислушаться к нашим доводам и потому не поверила сразу в слезливую историю о том, что Чарльза тоже взяли в заложники. С его участием в происходящем нам только предстоит разобраться.

Из темноты вынырнула Шарлотта и встала поближе ко мне. Теперь она во все глаза рассматривала Алана, соотнося уже сложившийся образ нашего союзника с образом убийцы Патрика и Алекса. Он это, конечно, заметил.

— Мисс Соммерс, — Алан слегка склонил голову в знак приветствия. — Какая приятная встреча! Мистер Гровер упоминал, что вы уцелели. Поздравляю вас с этим выдающимся событием!

— Ах ты сукин сын!.. — Шарлотта, у которой сегодня самообладание и так трещало по швам, рванулась вперёд с намерением вцепиться Алану в лицо. Закери оказался проворнее и перехватил её на полпути. — Пусти меня, ты, каменнолицый!..

Крики и оскорбления стихли быстро — должно быть, на полноценную истерику Шарлотта настроиться не успела.

— Что с Кристин? — голосом Алисии можно было резать металл. — Почему она не приходит в себя?

— Совершенно не представляю, — Алан широко развёл руками, на что его конвой отреагировал незамедлительно: маги мгновенно взяли его в кольцо и приготовились к атаке. Алан уважительно присвистнул и приподнял руки в защитном жесте. — Приношу свои извинения за беспокойство! Так о чём это мы?.. Ах да! — он слегка улыбнулся Алисии. — Я не в курсе, чем Гровер усыпил Кристин. Видишь ли, дорогая Алисия, из нас двоих тёмный маг он, а не я… Так что лучше тебе спросить его. Погоди-ка, — он сделал вид будто задумался. — Вы же его оглушили! Так что простите, господа. В ближайшее время Кристин вряд ли удастся помочь.

Сама Алисия выслушала эту речь со смесью брезгливости и недоумения на лице.

— Ладно, идём, — после паузы приняла решение она. — Рик, возьми Кристин на руки! Все на месте? Закери, не спускай глаз с Чарльза! Никого не забыли? Винсент, вы готовы идти?

— Как это «идём»? — забеспокоился Алан, всё ещё от души развлекаясь. — Алисия, ты только посмотри, какой чудесный вечер! И потом, мы же так хорошо беседуем!

— Мне это не нравится, — тихо сказал мне Джеймс, наблюдая за клоунадой Маршалла и тем, как Алисия пытается не показывать своё раздражение.

Я повнимательнее взглянула на Алана. Джеймс продолжал, медленно и задумчиво:

— Здесь что-то не то. Понимаешь, о чём я?

— Алан не мог не знать, что мы здесь появимся. Знал, что нам известно о ритуале. Но он всё равно приехал сюда, да ещё с Гровером, с Чарльзом и с похищенным членом Совета, — я кивнула. — На что он в таком случае рассчитывал?..

— Алисия, ну погоди! — не унимался Маршалл. — Спору нет, в Лондон ты нас можешь отвезти в любой момент! Но не спеши! Взгляни-ка, вот и мистер Гровер пришёл в себя! По крайней мере, твоим бедным подчинённым не придётся тащить его на себе!

Гровер и в самом деле очнулся. Оглядевшись по сторонам, он мгновенно оценил ситуацию. Присутствие нескольких Рыцарей и Путешественников вокруг него тоже можно было истолковать только одним способом, и Гровер поднялся на ноги демонстративно медленно, выставив вперёд скованные руки, чтобы не нервировать зря конвоиров.

Произошла секундная заминка. Алисия запнулась, пытаясь решить, стоит ли заняться бесчувственной Кристин прямо сейчас, или уже подождать до Суррея, где схваченные преступники будут надёжно заперты.

— Мистер Гровер, вы как? — заботливо поинтересовался тем временем Алан у сообщника. — Голова не болит?

Тот покачал головой.

— Ничуть.

— Какая трогательная забота, — процедила Шарлотта с отвращением.

— Ну что вы, мисс Соммерс. Забота о соратниках необходима, если хочешь, чтобы твои планы осуществились, — Алан улыбнулся Шарлотте почти нежно, а затем кивнул Гроверу. — Можем начинать.

Дальнейшее происходило очень быстро. Скорость реакции магов меня впечатлила — Алисия успела открыть рот, чтобы отдать какую-то команду; я почувствовала, как Джеймс толкает меня на землю, но успела заметить, как Гровер что-то отрывисто произносит, вскинув закованные руки вверх.

Что-то невидимое и практически бесшумное пролетело над поляной — мне удалось уловить это движение буквально на интуитивном уровне. Я успела всей кожей ощутить ледяной мороз, обжёгший кожу, а на смену ему пришла боль. Боль не в прямом понимании слова — всё моё тело пронзил какой-то невероятно болезненный, колючий разряд, сравнимый с ударом электричеством. Он пригвоздил меня к земле, и я распласталась на мокрой глинистой поверхности, чувствуя, как мне голову сжимает металлический обруч, угрожая проломить кости черепа. Только чудом я не ударилась головой о лежавший рядом камень с острыми краями. С трудом понимая, что происходит, я попыталась подняться, но в ту же секунду боль усилилась так, что в глазах полыхнуло белым, а во рту засолонило. Язык, что ли, прикусила?..

Я упала обратно, и боль слегка убралась. Когда я снова попробовала приподняться — она опять усилилась.

Так, кажется, механизм работы этого проклятия я поняла.

На поляне остались на ногах только Алан и Гровер. Все остальные лежали на тех же местах, где их застал удар. Даже Чарльз валялся неподалёку без движения, и по виду казалось, будто он без сознания. С ним-то что такое? Или мы в очередной раз где-то просчитались и неправильно оценили роль его роль в происходящем?

— Превосходная работа, — с видом глубокого удовлетворения сообщил Алан, оглядывая поляну, которая теперь была похожа на поле боя. — Всё-таки Алисия слишком наивна. Девчонка ещё…

Гровер ничего не ответил. С деловым видом он избавился от кандалов, потом направился в центр поляны. Потом осмотрелся.

— Что-то не так?

— Я должен восстановить силы, — сообщил Гровер спокойно. — После такого массового проклятия я выжат досуха. На ритуал с Путешественниками меня уже не хватит.

Я замерла, сразу поняв, что он имел в виду. Чтобы вернуть магические силы, тёмному магу надо просто убить человека.

— Ну, выбери кого-нибудь, — легкомысленно пожал плечами Алан. — Сколько тебе нужно времени, чтобы восстановиться?

— Минут пять.

Меня чуть не затошнило от такого равнодушия к человеческой жизни, и тут кто-то дотронулся до моей руки. Я ожидала увидеть Джеймса, но это подползла Шарлотта. Как ей это удалось сделать незаметно в юбке и сапожках на каблуках — загадка. К моему изумлению, чувствовала она себя явно совершенно нормально. У меня же, если я пыталась приподнять голову, в глазах снова начинали плыть звёздочки.

— Почему все лежат? — шёпотом спросила она. — Все вроде живы, но остаются на месте и стараются не двигаться. В чём прикол?

— А ты сама почему лежишь?

Лёжа она ухитрилась пожать плечами. К счастью, довольно высокий, криво стоявший камень скрывал Шарлотту от взглядов Алана и Гровера.

— Этот колдун как освободился, так все и попадали. А мне что, отрываться от коллектива?..

— Это проклятие сбивает с ног всех, кто обладает магическими способностями, и не даёт подняться, — тихо сообщил Джеймс, лежавший справа от меня. Я взглянула на него — он выглядел вполне живым, но, как и я, явно старался не совершать лишних телодвижений. — Алан снова просчитал наши шаги и опередил нас. Проклятие явно было подготовлено заранее, чтобы накрыть такое количество магов одновременно.

Шарлотта призадумалась, а потом пихнула меня локтем в бок.

— То есть ты сейчас в порядке?

— Нет, — шёпотом призналась я.

— Ты-то почему?

— Я Путешественница во времени. Иногда меня называют Элиза Блэквуд, — отрекомендовалась я. — Приятно познакомиться. Чёрт, выходит, моих минимальных магических способностей хватило, чтобы меня тоже зацепило…

Она моргнула. Впрочем, соображала она быстро и умела сосредоточиться на главном, не отвлекаясь на то, на что сейчас не было времени.

— Ну и стерва же ты, — сообщила Шарлотта вполне миролюбиво. — Могла бы сразу рассказать, а не подбрасывать идиотские записки… Что мы будем делать?

— Я смогу нейтрализовать действие проклятия. Оно мне знакомо своей структурой, так что я справлюсь, но на это понадобится время, — тихо сказал Джеймс. — Но их необходимо как-то отвлечь. Если Гровер сейчас кого-нибудь убьёт, он доведёт замысел Алана до конца, и тогда… Можете себе представить, что будет, если энергия от смерти сотен Путешественников перейдёт к нему? Кстати, как думаете, в каком порядке он будет убивать всех нас — в алфавитном или в зависимости от того, кто из нас ему больше насолил?

Представлять такое нам совсем не захотелось.

— Я отвлеку их, — внезапно вызвалась Шарлотта. Говорила она так спокойно, будто предлагала сбегать за пиццей.

От неожиданности я едва не заговорила обычным тоном, но в последний миг спохватилась и зашипела на пониженных тонах:

— Ты рехнулась?! Что за дурацкий героизм?! Да тебя прибьют раньше, чем ты сделаешь пару шагов!

— Ой, да заткнись, Джейн! — отмахнулась она. — У тебя есть идея получше? Можешь показать мне хоть одного человека здесь, который не начал бы корчиться от боли при попытке встать на ноги?

— Мисс Соммерс, это действительно опасно, — вмешался и Джеймс.

— А вы-то с чего вдруг прониклись таким человеколюбием? — сердито спросила подруга. — Из-за Джейн, что ли? У вас любовь, и вы решили начать жизнь заново?

Джеймс ответил не сразу, вглядываясь в другой конец поляны, где находились Алан и Гровер. Должно быть, беспокоился, что наша оживлённая дискуссия может привлечь их внимание.

— Никакого человеколюбия, мисс Соммерс, — сообщил он любезно. — Простейший расчёт. Вас заметят, убьют — Гровер мгновенно восстановит силы, которых ему не хватает. Всё, мы проиграли.

В течение нескольких секунд Шарлотта оценивающе разглядывала его, а потом вдруг усмехнулась.

— Пожалуй, вы мне всё-таки нравитесь, — приняла решение она. — Но давайте откровенно. Гровер почти закончил приготовления к ритуалу. У нас минуты две. Вы за две минуты придумаете другой выход из ситуации?

Они с Джеймсом молча смотрели друг на друга. Я безошибочно могла прочесть мысли каждого, и мне совсем не нравились выводы, к которым они пришли.

— Шарлотта, даже не вздумай!

— Я спрячу вас под иллюзией, — пообещал Джеймс. — Не такой надёжной, как те, что умела ставить Валери, но тоже вполне неплохой. Какое-то время продержится даже против Гровера.

— Вы сможете сделать это одновременно? — уточнила Шарлотта. — И спрятать меня, и снять проклятие с вас? Как я пойму, что у вас получилось?

Джеймс слегка усмехнулся.

— Ну… Если мы все выживем после сегодняшнего, можно будет с уверенностью сказать, что у меня получилось.

Шарлотта тоже улыбнулась.

— С вами приятно иметь дело, мистер Блэквуд. Мне как раз не хватало уверенности в себе…

По ней точно пробежала какая-то рябь, а в следующий миг Шарлотта растворилась в воздухе. По колебанию воздуха я поняла, что она поднялась на ноги.

И всё стихло.