Глава 18

Когда-нибудь я научусь сидеть в седле. Быть может, даже совладаю с чарами. Начну копить, а не тратить чужие сбережения — вдруг для поиска третьего артефакта понадобится больше времени. Когда-нибудь, но явно не сегодня.

Серое небо мрачно нависло над головой, ничуть не улучшая и без того поганое настроение. Никогда не любила раннее утро, а если еще и приходится взгромоздиться на лошадь и продолжить путь — то вообще тоска.

Исис держалась спереди, ее лошадь лениво шевелила задом, гипнотизируя меня и настраивая на сон. Искренне не понимаю, как каким-то генералам удавалось спать в седле — тут бы попросту удержаться и не упасть в грязь лицом. В прямом смысле.

С Рэйем мы не разговаривали, а все внезапные пересечения взглядов вызывали щемящую неловкость. Что он хотел сказать, когда назвал себя дураком? Если честно, вопрос посложнее, чем “Что хотел сказать автор своими синими занавесками”.

— Иногда слова это просто слова, Марина, — услышала я голос Гела. — Это я тебе как мужчина говорю.

— Мне казалось, что ангелы — существа бесполые, — тихо отозвалась я.

— Я — эмиссар душ в самом расцвете сил и лет! — обиженно протянул Гел. — Моя мама считает, что мне давно пора жениться, но молоденькие эмиссарки интересуются только крыльями. Им совершенно все равно, что скрывается за моей тонкой и ранимой душой.

Гел тяжело и весьма театрально вздохнул и продолжил:

— Всем уже давно известно, что главное не размер перьев, а умение их использовать!

Он летел по воздуху, не касаясь ногами земли. Совсем как призрак.

— И какой расцвет лет у эмиссаров душ? — поинтересовалась я. — И покажи свои крылья! Я, к примеру, до тебя ни разу не видела эмиссаров душ. Интересно же. И мне все равно на их размер, честно-честно!

Гел брякнул что-то неразборчивое. И растворился в воздухе. Обиделся? А в этот раз-то на что?!

Мы ехали весь день, почти без остановок! Когда начало смеркаться, все внутри меня взбунтовалось и я потребовала привал здесь и сейчас. Мне было все равно, что вокруг расстилалась болотистая местность, летали комары и пахло тиной. Более того, я пребывала в полной уверенности, что в ближайшее время не предвидится ни отеля Ритц, ни даже захудалого “У Тамары” местного разлива.

К счастью, Исис устала не меньше меня, в два голоса мы уломали Рэйдела довольно быстро.

Из седла я почти скатилась, из-за чего заслужила очередной осуждающий взгляд от моей лошади. Украдкой, чтобы ни наемник, ни принцесса не видели, показала ей язык.

Ноги затекли, копчик и спина болели, а лошадь ржала. Прямо мне в лицо. Метафорически.

— Я разведу костер, — отвлек меня от размышлений Рэй. — Отдыхай.

Озвучил он это вполголоса, пока Исис как истинная сильная и самодостаточная принцесса пыталась развьючить свою лошадь.

— Спасибо, — тем же шепотом ответила я.

Кажется, разговоры украдкой это прям тренд сегодняшнего дня! То с ангелом о размере его достоинства, то с Рэйем об огне. А лучше бы наоборот.

Мысленно стукнула себя по лбу за мысль не к месту и взялась за повторение пройденного материала — отрывание задницы лошади от вещей. Точнее, наоборот. В этот раз справилась быстрее.

Приземлила вьюки у ближайшей коряги и тут же услышала истошное:

— Ты чего?! Слепая что ли?!

Так высоко я еще ни разу не подпрыгивала. И далеко, кстати, тоже. Я и сама не поняла, как оказалась за спиной у Рэя, молниеносно вытащившего меч из ножен.

— Так, споко-о-ойно! — раздалось снизу. — Это всего лишь я. Приятно познакомиться, принц Лафрак.

Я опустила взгляд. Подле моих сумок сидел жирный и бородавчитый жаб. Он встал на задние лапы и низко поклонился, приложив переднюю лапу к груди. Зрелище поистине страшное. Мои фобии множились в геометрической прогрессии. Как там по научному называется боязнь земноводных?

— Говорящая жаба, — ошарашенно прокомментировала Исис.

Мне стало капельку спокойнее. До этой фразы мне казалось, что только я его слышу. Второй вывод, к которому я пришла — говорящие жабы встречаются в этом мире нечасто.

— А у вас случайно принцессы не найдется? — вдруг поинтересовался жаб тоном, каким обычно просят прикурить в темной подворотне. Покачнулся на… лапах и вернулся в сидячую позу.

Взгляд сам собой направился на Исис.

— Мне бы проклятие снять, — тут же спешно пояснил жаб. — А для этого принцесса нужна.

— И зачем вам принцесса? — вкрадчиво поинтересовался Рэйдел, возвращая меч на законное место.

Я бы разоружаться не спешила, мало ли, что там у этого жаба в голове. Вдруг он заманивает путников к себе в болото и устраивает нечто совершенно запредельное?

Что именно включалось в это “запредельное” рассуждать не рискнула.

— Только поцелуй принцессы поможет снять проклятие древней и очень злой чародейки, — патетично прижимая лапы к груди, произнес Лафрак.

Я глянула на Исис, та смотрела на жаба со скепсисом. Подходить не спешила. Жаб, по своему расценив нашу реакцию, тяжело вздохнул и рассказал свою трагичную историю.

Мол, жил он не тужил, был единственным наследником какого-то там королевства. И тут его отец решил второй раз жениться. На молоденькой графине с дурным характером. И все бы ничего, но старые кости молодых не согреют — это жаб так сказал, не я! — а потому положила новоявленная мачеха глаз на пасынка.

Лафрак, как человек чести — опять же, не мои слова — не позволял ее чувствам перейти в горизонтальную плоскость. И тогда мачеха пошла на хитрость, добавила приворотное зелье в его любимый яблочный пирог. Когда действие приворота окончилось, Лафрак тут же захотел пойти к отцу и рассказать, какого человека тот выбрал себе в жены.

Подобного мачеха допустить не могла. Решила заколдовать сына, дабы тот замолчал навеки вечные.

— Ну, надо же помочь человеку, — растерянно произнесла я, когда жаб закончил.

— Я не стану целовать жабу! — Исис наклонилась над несчастным, вдохнула воздух и поморщилась. — И вообще, от него воняет!

— Поживи на болоте с годик, от тебя и не так пахнуть будет! — обиженно протянул жаб.

— Алкоголем?!

— Исис, но он же человек, — мозг до сих пор отказывался верить в происходящее, хотя еще с утра я размышляла о том, что меня вообще ничто не сможет удивить.

— Тебе надо, ты и целуй! — заметила Исис. — Я вообще не верю в его историю.

Я с сомнением покосилась на жаба. Поморщилась. Это только в сказках поцелуй — это панацея от всех проблем. В реальной же жизни все наоборот.

— Я тоже сомневаюсь в истории, — вдруг произнес Рэйдел. — В конце концов, что тебе мешало допрыгать на своих лапах до отца и рассказать ему обо всем в облике человека? Сомневаюсь, что король не смог бы отыскать мага, способного снять проклятие. Да и принцессу бы тоже нашел, будь в том необходимость. Есть какая-то нестыковка.

— Да и приворотные зелья сработают только если до этого была сильная симпатия, — со знанием дела заявила Исис.

— Ой, фу на вас, — протянул принц Лафрак. — Нашлись тут, у-у-умные! Я, может, просто понять хотел, какого это… с человеком.

Протяжно квакнув, Лафрак прыгнул в кусты. Напоследок отправил нас на неизменные во всех мирах три буквы.

— Вопрос с внезапным ораторством простой болотной жабы не раскрыт, — задумчиво произнесла я, до сих пор не до конца уверенная в том, что нас попытались провести.

А вообще, жаба-человекофил — это мощно.

— Фелиция, а ты, оказывается, весьма романтичная натура, — со смехом заметил Рэйдел уже после того, как мы разместили все наши вещи и уселись у костра.

— Рэйдел, а тебе какие девушки нравятся? Романтичные или прагматичные? — совершенно внезапный вопрос от Исис, поставивший в тупик не только меня, но и наемника.

Осознав вопрос, я с любопытством уставилась на Рэйя. А что — и правда интересно. Только зачем эта информация Исис — непонятно.

Наемник же откровенно растерялся. Искоса глянул на меня, вздохнул. И такая мука отразилась на его лице, что я почти была готова в ответ услышать “Никакие”. Забавный бы каминг-аут вышел. А с учетом того, что Рэйдел откровенно динамил Фелицию в прошлом, весьма закономерный.

— Как и любому мужчине, мне нравятся смелые и честные, неэгоистичные и готовые прийти на помощь, но только если в состоянии помочь. А значит, трезвомыслящие, — и смотрел наемник при этом только на меня.

Аж неловко стало. И румянец к щекам прилил.

— М-м-м, как интересно, — протянула принцесса. — А блондинки или брюнетки?

С этим вопросом она игриво наклонила голову вбок и закинула прядь волос за спину. Я взглядом вернулась к Рэйю. Опять же, интересно. Сейчас у меня темно-русые волосы, но в моей первой жизни были даже светлее, чем у Исис.

— Не столь важно, — суше ответил Рэйдел, поднимаясь с поваленного бревна. — Думаю, пора ложиться. Рано утром выдвигаемся.

Он бросил еще один взгляд в мою сторону и… подмигнул! “Хм” в десятой степени…

***

Несмотря на усталость, заснуть никак не получалось. Болото шумело: стрекот ночных насекомых, бульканья, кваканье жаб — сородичей Лафрака, а может, и его самого. Все это нервировало и сеяло внутри странную смуту. Поймала себя на мысли, что слишком привыкла к телу Фелиции, этому миру и нашему весьма затянувшемуся путешествию.

Я — городской житель. Раньше для меня слово “поход” было чем-то матерным. Ночевать под открытым небом, ходить в туалет в кустики и питаться приготовленной на костре едой. Пережив это несколько раз, больше не хотелось повторений.

А сейчас это все начинало воспринимается весьма обыденно… втянулась что ли?

Думать о чем-то осознанно не получалось: лишь смутные образы, эмоции и воспоминания яркими кляксами.

Редкие поездки на дачу к бабушке летом. Я никогда не любила копаться в грядках, а вот Алену за уши было не оттащить от деревенской флоры.

Помнится, мы по глупости выбрались в прилегающее к селу поле и сделали себе платья из борщевиков. Зацепили толстые стебли, срезанные самодельными ножиками, на поясе, к низу юбки расходились пушистыми шляпками. Было весело. А потом и больно.

Так мы и узнали, что цветы могут быть не только красивыми, но и очень кусачими.

Отделались легкими ожогами на руках и ногах — уж не знаю, почему нам так повезло. Может, Гел постарался? Надо бы спросить. Или тогда еще не он за мной подглядывал?

А еще помню, как Алена влюбилась. Не так, как в первом классе — со вздохами и ахами, а по-настоящему, в уже осознанном возрасте. Она пришла ко мне в гости с бутылкой красного вина, села на кухне и заговорщицким шепотом произнесла: “А ты знаешь… Бывает, как в фильмах”.

Я тогда хихикала над старшей сестрой, все никак не верилось, что моя циничная Аленка может так серьезно рассказывать о бабочках в животе. Следом за бабочками в том же животе появился и ребенок. А вот папашка слился.

“У меня хорошая работа, высокий доход и есть квартира. Что, я с ребенком не справлюсь? Справлюсь!” — сквозь слезы, но твердо заявила Алена, когда узнала, что Паша слишком молод и горяч для того, чтобы воспитывать детей.

Как она там? У нее теперь совсем никого не осталось. Мама в другом городе, да и отношения оставляют желать лучшего. Последние несколько лет дорогую родительницу куда больше волнуют курсы по прокачке духовного роста, чем собственный внук. Папа ближе, но с ним не так часто удается встречаться, а бабушка… Бабушки не стало четыре года назад.

Как бы я не привыкла к этому миру, Алене я нужна больше. Я просто обязана найти способ отсюда сбежать.

Поворочавшись еще немного, я решила не тратить энергию понапрасну. Все равно рано или поздно придется выходить в караул:

— Рэй, давай я подежурю. Все равно заснуть не могу, — предложила я, вползая из мешка.

Наемник сидел чуть поодаль от костра, натирал меч какими-то разноцветными тряпками. На его лице читалась и увлеченность, и любовь, словно вместо меча в его руках был… джойстик от плейстейшена.

— Присоединяйся, — бархатным голосом произнес Рэйдел.

Аж мурашки по загривку пробежались. Нет, чем-то эти тряпочки точно были пропитаны!

Деланно буднично подошла ближе и уселась на корягу. Рэйдел отложил меч в сторону, любовно опирая эфес на ту же корягу, и повернулся ко мне со странной улыбкой.

— Мне думалось, ты устала.

— Устала, но спать не хочу, — не стала отпираться я.

— Кажется, мы вчера не закончили, — произнес Рэй.

В свете слабого костра невозможно было разглядеть, что я покраснела, но я сама отчетливо ощутила жар, приливший к щекам. Как первоклассница, которую дернул за косу понравившийся мальчик, честное слово!

— Что именно? — с хрипотцой поинтересовалась я, не рискуя поднять взгляд.

Вся моя смелость совершенно внезапным образом куда-то запропастилась. При этом меня сложно назвать маленькой и наивной девочкой — за моими плечами опыт проживания в двадцать первом веке — я отчетливо понимала, к чему Рэй клонит.

Но… Но в то же время никак не могла себе позволить расслабиться.

Мне осталось найти один артефакт. Всего один, и, возможно, удастся провести ритуал возвращения в мой родной мир. Договориться со Знающими, узнать, как они доставляют оттуда вещи… Гел сказал, что может сработать. А может и не сработать.

Есть ли хоть какой-то смысл терять здесь и сейчас во благо зыбкого будущего. Вдруг мне ничего, кроме жизни Фелиции, и не светит?.. И все из-за какой-то идиотской ошибки.

Стоп… Из-за фатальной, но необходимой ошибки. Если бы не стало Алены и ее тогда еще не родившегося сына, я бы все равно не смогла это пережить. И если бы меня снова поставили перед выбором: подставиться самой или пожертвовать сестрой и племянником, я бы пожертвовала вновь. Снова и снова, в скольких бы мирах и телах мне не пришлось бы побывать.

— Мне кажется, Исис довольно открыто проявляет к тебе интерес, — я перевела тему.

Одно я знала точно — торопиться я не хочу. Ни в общении с Рэйделом, ни с поиском артефактов. Сперва следует разобраться с тем, что происходит в моей голове. В одиночестве.

— До твоих слов я был на все сто золотых уверен, что это ты ее подговорила, — усмехнулся Рэйдел.