Глава 10
— Жу-у-уть, — я стучала зубами и пыталась нырнуть в капюшон своего плаща как можно глубже. Но холодные капли доставали меня и тут.
Черт! Своего?.. Да я уже начинаю воспринимать вещи Фелиции как свои. Нормально ли это? Наверное, да. Все же она это теперь только я.
— Не растаешь, — осадил меня наемник, возвращая звучанием своего голоса в реальность.
А в этой самой реальности мы уже вышли за ворота деревни и топали в сторону леса. Выпустили из поселения нас легко, даже слишком. Бородатый мужик на посту с такой радостной улыбкой распахнул перед нами створки, будто был уверен, что больше двух наемников не увидит.
Но я собиралась вернуться. А потом потребовать себе горячую ванну. И мне было абсолютно все равно, где они в деревне мне ванну раздобудут.
— Как думаешь, это люди делают? — осторожно спросила я, прекрасно понимая, в каком мире нахожусь.
— Сомневаюсь, — нисколько не обрадовал меня Рэйдел. — Люди бы оставляли следы. А тут все указывает на нечто иное.
— А что известно?
Нет, ну раз магией пользоваться не буду, то хоть подключу мозги к решению задачки. Не зря же я кучу сезонов про одного известного детектива смотрела. Метод дедукции — та еще вещь. Возможно, недооцененная в этом мире.
— Пропало двое одиноких путников, нашли только их вещи, — перекрикивая ветер, отозвался наемник. — И четверо детей. Дней десять назад исчез первый. Последний — вчера вечером.
У меня мурашки по коже поползли. Пропажа детей пугала.
— Тут недалеко есть речушка, — продолжил рассказывать мужчина, замедлившись и поравнявшись со мной.
И это при том, что я шла по хоть и размытой водой, но тропинке. А ему приходилось месить грязь рядом.
Рыцарь!
— Туда часто дети бегали, — продолжил посвящать меня в детали дела Рэйдел. — Первого пытались найти своими силами, думали, что утонул. А когда пропал второй, который точно хорошо умел плавать, заподозрили неладное и подали запрос в гильдию.
— Долго у них тут вопросы решаются… — пробормотала я, натягивая капюшон на нос. Руки уже намокли и начинали замерзать.
Какой ужасный дождь!
— Ну так, не самый ближний свет, — хмыкнул он. — Есть предположения, какой монстр мог забрести в такую глухомань?
— У меня? — удивилась я и тут же прикусила язык.
Ну конечно же! Кому, как не мне, знать что-то о монстрах?
— Я думал, у тебя есть подозреваемые, раз ты решила расспросить о деле, — пожал плечами мужчина и первым ступил под ветки высоких деревьев.
Тут земля была мокрой, но уже не так сильно скользила под ногами. И чем дальше мы шли, тем проще было двигаться.
— Я просто хотела понять, что от нас требуется, — пробормотала я, опять рискуя выдать себя в потрохами.
Но, похоже, мой ответ, данный еще в стенах таверны, теперь спокойно мог объяснить все странности.
— Как же хорошо на тебя повлияла собственная, пусть и недолгая смерть, Мэв, — поддел меня напарник. — Раньше ты бы сказала, что смерть детей — это лишь естественный отбор.
От его слов у меня опять по коже поползли мурашки. Какой же гадиной была эта Фелиция, если могла ляпнуть такое?!
— Я надеюсь, что они живы, — бросила я, не зная, куда деть замерзшие руки.
— И я о том же, — наемник остановился и повернулся ко мне. Практически в полной темноте сложно было сказать, улыбается он или смотрит на меня с уже привычным подозрением.
Но он смотрел. Я чувствовала этот взгляд. Даже сердце забилось быстрее от какого-то странного чувства.
— Давай зелье, — шум капель, разбивающихся о крупные листья, нарушил голос Рэйдела. А я будто отмерла.
Тьфу ты! Какое-то наваждение прямо!
Гипнозом он, что ли, владеет?
Сумку я с собой не брала, в отличие от мужчины, нужный флакон заткнула за пояс штанов. И всю дорогу придерживала через плащ. А сейчас достала зелье и протянула его спутнику.
Думала, он зелье прямо в глаза капать начнет. Но, судя по смазанным в почти кромешной тьме движениям, он выдернул пробку и выпил.
— Держи. Я тебе оставил.
Я почувствовала прикосновение к руке и чуть не отпрыгнула от наемника. Забрала зелье и прикинула, что если не буду его пить, то и монстра, крадущего детей, не увижу.
Может, и не стоит?
— Давай быстрее, — поторопил меня Рэйдел и чем-то зашуршал.
Ну вот сгубило любопытство кошку. Точно говорю, сгубило. Не зря об этом в народной мудрости говорится.
Да только мне все же стало интересно, что он там делает и какие у него планы. Потому я залпом допила остаток зелья, с разочарованием понимая, что там и на полноценный глоток не хватило.
А вкус… такой странный. Будто застоявшейся воды глотнула. С перцем.
Ух!
В первые секунды ничего не происходило. И я уже начала припоминать, как записки к флаконам лепила. Могла ли ошибиться? Вдруг мы сейчас что-то не то с наемником выпили.
Сейчас как травану нас обоих. Вот это ушли ночью в лес, выпили яду. М-м-м, романтика!
Но стоило еще раз моргнуть, как в лесу резко посветлело. Я смогла различить стволы деревьев, ближайшие кусты и силуэт Рэйдела.
А еще через несколько мгновений появились оттенки. Не цвета, а именно оттенки. Вот те листья светлее той коры, а вот там…
— Готова? — наемник отвлек меня от разглядывания окружения новым зрением и вернул сумку на плечо.
Это в ней он копошился, пытаясь что-то отыскать. И сейчас в его руках была зажата небольшая соломенная куколка и какой-то продолговатый камень… или даже кристалл?
— Что это? — спросила я, кивнув на его руки.
— У Знающих купил, — отозвался он, поворачиваясь ко мне спиной. Но я успела увидеть, как он в одной ладони сжал сразу оба объекта и начал крутиться на месте.
Опять какие-то Знающие? Звучит так, будто они контрабанду гоняют из других миров в этот.
Уж очень хотелось спросить о них у воина, но лишний раз подставлять себя желания не возникало. Потому я благоразумно промолчала. И с удивлением принялась наблюдать за действиями воина.
В какой-то момент кристалл в его руке подсветился. И мужчина зашагал вперед.
— Первый раз такое вижу, — все же не выдержала я, нагоняя его.
— Он указывает дорогу к хозяину вещи, — коротко отозвался мужчина, не сбавляя скорости.
И вот последнее меня сбивало с толку еще больше. Потому что мы, блин, в лесу! Тут куча деревьев, кустов, палок и бревен! Тут с мачете продираться надо, как через дикие джунгли, а не со скоростью гепарда мчаться вперед.
Ясное дело, я отстала от Рэйдела, потому что смотрела под ноги.
Но и плюсы в этом тоже были.
Среди непроходимых кустов, который воин брал штурмом, оставались протоптанные дорожки. И мне следовать за мужчиной было в разы проще.
Сколько мы так шли, сложно сказать. Время смазалось из-за отсутствия часов и непроходимости леса.
— На сколько хватит зелья? — раздалось откуда-то спереди.
Нашел у кого спрашивать!
— Зависит от физиологии, — крикнула я.
— Ага, а еще от свежести ингредиентов и прочего, я в курсе, — голос прозвучал откуда-то справа. — Я не сомневаюсь в твоих навыках зельевара, Мэв. Мне интересно, не пропадет ли волшебное зрение в самый неподходящий момент.
— А мне-то как интересно, — пробормотала я себе под нос, силясь нагнать воина.
Ответа он от меня не дождался, потому что я и сама его не знала. Но переспрашивать почему-то не стал. А потом…
— Стой тихо, — мужская ладонь появилась из-за куста, опустилась мне на плечо и дернула на себя.
Тихо?! Тихо, блин! Да я чуть от испуга не поседела! Придурок, кто же так делает?
— Смотри туда, — Рэйдел все еще держал меня за плечо и почти шептал на ухо. А свободной рукой указывал куда-то вперед.
За кустом, где мы спрятались, начиналась поляна. Обычная поляна, лишь частично скрытая кронами деревьев. Но что-то было не так… что-то…
Дождя нет!
Но как такое возможно? Почему земля на поляне сухая, а я слышу, как по верхним листьям барабанят капли?
— Иллюзия, да? — как у эксперта поинтересовался у меня мужчина, отпуская наконец мое плечо из хватки.
Я тут же начала разминать его другой рукой, неотрывно глядя на проступающую сквозь ветви куста поляну.
Иллюзия? Как мираж в пустыне? То есть на самом деле там находится что-то другое?
— Оставайся тут, — шепнул Рэйдел, сунув мне в руки свою котомку, а сам потянулся за мечом. — Если это вулрем, тебе лучше не лезть.
— Вулрем? — с вопросительной интонацией повторила я слово, которое не несло для меня вообще никакой смысловой нагрузки.
Тишину разорвал детский крик. Такой истошный, пронзительный. У меня даже сердце остановилось на мгновение.
— Тихо, — Рэйдел поймал меня в тот момент, когда я уже почти сорвалась с места, чтобы найти ребенка в беде.
Я должна была ему помочь! Должна была! Боже, почему он так кричит?! Почему?
— Если высунешься, она тебя поймает, — наемник встряхнул меня, стараясь привести в чувство. — Это не ребенок. Мэв, боги, да что с тобой такое?
— Но ведь крик, — одними губами прошептала я, впившись взглядом в лицо мужчины. Это единственное, что удерживало меня на месте.
Иначе я бы уже бежала в лес сломя голову.
Наваждение какое-то! Опять!
— Это лисий крик, опомнись, — тихо рыкнул наемник. — Мэв, ты хочешь отдать вулрему свою магию? Замри.
А потом оттолкнул меня в сторону, так что я не удержалась на ногах и уперлась спиной в ствол дерева. И кинулся к поляне.
Последнее, что я услышала:
— Нельзя было тебя сюда брать.
Я вцепилась пальцами в сумку, которую отдал мне наемник, и вздрогнула от нового крика. Детского. Полного боли и отчаяния.
Нет! Стоп!
Рэйдел сказал, что это кричит лиса. Лиса. Не ребенок. Надо успокоиться.
Я бы никогда в жизни не бросилась в ночной лес спасать ребенка сама. Я бы вызвала МЧС, «скорую», добровольцев бы нашла. Да что же со мной такое?!
Несколько раз тряхнув головой, я попыталась прийти в себя. Да так и замерла…
Поляна изменилась.
Стоило Рэйделу шагнуть на сухую землю, как она тут же размокла, траву размыло. А вместо пустоты, которая там была раньше, появилась какая-то халупа.
Если бы к ней еще приделали куриные ноги, я бы сказала, что она вышла прямиком из сборника славянских сказок.
— Покажись! — голос воина слился воедино с раскатом грома.
А следом раздался еще один крик. Но в этот раз я не поддалась, наблюдая за Рэйделом.
Дождевая вода стекала по его лицу, темные волосы намокли, но рука твердо сжимала меч. И…
— Человек…
Этот голос должен был раздаваться от фигуры, которая появилась со стороны дома. Но я почему-то слышала его так хорошо, будто говорили мне прямо в ухо.
Навстречу Рэйделу вышла высокая, очень худая девушка. Мне отсюда сложно было сказать, красивая она или нет. А может, и не девушка, а вполне зрелая женщина. Но говорила точно она. Таким шипящим и шелестящим голосом, будто кто целлофановый пакет коту дал.
— Вулрем, — крикнул наемник. — Тебе здесь не место. Отпусти детей, и я, может быть, пощажу тебя.
— Вку-у-усный человек, — прошелестела она мне опять в ухо. — И с тобой чародейка.
Та, что стояла у дома в центре поляны, так резко повернулась в мою сторону, будто видела сквозь ночную тьму и густой кустарник.
— Меняю детей на чародейку…
— Торги закончились!
Что произошло дальше, мой мозг даже обработать не смог. Потому как эта девушка с какой-то нечеловеческой прытью прыгнула на Рэйдела, выставив перед собой руки.
Честно скажу, после такого представления я больше фильмы ужасов смотреть не буду. Они вообще не страшные теперь, когда я увидела настоящего монстра.
Это нечто не просто двигалось быстро, оно спокойно прыгало метров на шесть. И… и еще отрастило себе огромный пушистый хвост. Охренеть!
Как там Рэйдел махал своим мечом, даже не скажу. Оружие то взлетало, то опускалось. А монстр, которого наемник назвал вулрем, оставался, кажется, нетронутым.
Мамочки! В какой же дикий мир ты меня отправил, Ге-е-е-ел!
Я с ужасом наблюдала за неравной схваткой, прекрасно понимая, что если воин проиграет, то я окажусь вкусным обедом для монстра. Надо чем-то помочь! Надо… Но что я могу?
Бросаться камнями? А если задену Рэйдела?
Кричать и отвлекать на себя хвостатую гадину? Да как-то не особо хочется.
Магия… Была бы у меня настоящая магия, я бы, может, что и смогла сделать. Но реальная Фелиция должна была учиться волшебству не один год. И ничегошеньки из своих знаний не оставила последовательнице.
— Как же тебе помочь? — одними губами прошептала я и неожиданно поняла, что Рэйдел уводит монстра все дальше от домика.
Домика, в котором должны быть дети.
Вот оно!
Надеюсь, я правильно тебя поняла, наемник. Ой как надеюсь.
Увлеченный противником вулрем даже не заметил, как я неуклюжим медведем выскочила из кустов и вприпрыжку побежала к развалюхе. Вскарабкалась белкой по слишком высоким ступеням и оказалась в сенях.
— Детки! — крикнула я, понимая, что своими силами никого не найду. — Где же вы? Я пришла вас спасать! Монстра нет!
Замолчала и прислушалась к тишине, надеясь, что мы с наемником не опоздали. Пожалуйста, пусть мы не опоздали!
— Детки!
Ну, пожалуйста!
Я уже успела осмотреть ближайшую комнату. Просторную и темную, вмещающую несколько стогов сена. Крыша просела и протекала. И вот-вот могла рухнуть мне на голову.
— Мы тут…
То ли мне показалось, то ли я действительно услышала слабый голосок.
— Где «тут»? Говори со мной. Я вас вытащу! — крикнула я, а за окном сверкнула молния.
— Тут…
Надеясь, что все это не очередная галлюцинация, я поспешила в ту сторону, откуда раздавался голос. Толкнула дверь, держащуюся на одной петле и оказались во второй похожей комнате. Тут тоже не было ничего, кроме сена. Только на этот раз его ровными слоями рассыпали по полу. А в дальнем углу я увидела несколько жмущихся друг к другу детских силуэтов.
— Надо уходить, — я поспешила к деткам, но они так испуганно втиснулись в стены, что пришлось замедлиться. — Монстр ушел. Надо торопиться.
Из угла на меня смотрели трое чумазых мальчишек с всклокоченными волосами и в разорванной одежде. И одна девочка лет пяти. Светлые волосы растрепались, глаза были большие и испуганные.
— Тетенька, помоги нам, — попросил один из мальчиков, пытаясь встать. Но тут же покачнулся и сел обратно.
— Помогу, — пообещала я. — Вам нужно идти за мной.
— Я не могу, — тихо заплакала девочка.
— Она вывернула ногу, — более твердым голосом отозвался еще один пленник хвостатой твари.
— Я понесу тебя, — решила я, поспешив к детям, и протянулась к девочке. Она только испуганно всхлипнула, а потом доверчиво подняла ручки над головой.
Я подхватила ее с такой легкостью, будто она вообще ничего не весила. Малышка обвила мою шею руками и повисла.
— Вы идти можете?
Мальчишки неуверенно закивали и опять попытались встать. Цеплялись друг за друга, за стены, они упрямо удерживались на ногах.
Я шла первой, прижимала к себе испуганного ребенка и вела вперед стойких будущих мужчин. Если бы не страшная ситуация, я бы посмеялась над этой картиной.
Подумать только, я спасаю детей от монстра! МЧС имени Телицыной просто!
Было бы смешно. Если бы не было так страшно.
Из дома я выскочила первой, придерживая дверь для мальчишек. Двое из них выбрались нормально. А третий запнулся и чуть не полетел головой вниз.
Не знаю, как я успела. Но поймала его за шиворот и резко поставила на ноги. Я чувствовала ответственность за них. Сейчас даже больше, чем за себя.
Рука отозвалась резкой болью. Но ребенок оказался спасен. Он спустился на поляну вслед за другими.
— Тетенька, мы ничего не видим, — проблеял один из ребят, прижимаясь ко мне сбоку.
— Давай руку! — потребовала я. — И держи остальных. Я вижу. Я вас отведу.
И почему мне показалось, что поляна маленькая? Она оказалась огромной. Чтобы добраться до опушки, от меня потребовалось столько сил, сколько я ни в одном спортзале не тратила. Дети замедляли, но я упрямо тащила всех за собой, торопясь оказаться в безопасности. Девочка тихо плакала, ее руки соскальзывали с моей шеи. Но она стоически прижималась ко мне и дрожала то ли от холода, то ли от страха.
Из-за всего этого я не могла даже толком осмотреться.
Где же Рэйдел? Победил ли он?
Стоило только подумать об этом, как справа раздался душераздирающий крик. Лисий крик. А вслед за ним…
Я заметила лишь движение тени сбоку. А потом ее просто снесли.
— Черт! — взвизгнула я и с утроенной силой потянула за собой мальчишек.
Да, они измотаны. Но должны поднажать. Или мы тут все станем кормом для монстра!
— Сюда! — мы наконец добрались до кустарника, за которым не так давно пряталась я одна.
И какого мы поперлись в этот лес ночью? Да еще в дождь? Нельзя было, что ли, хотя бы утра дождаться? Может, распогодилось бы!
— Сидите тут, — приказала я, осознавая, что сама их из леса не выведу. И опустила девочку на землю. — Все будет хорошо.
Они практически ничего не видели. Зато я могла отлично различить написанный на их лицах испуг. Без проблеска надежды.
Я повернулась спиной к поляне. И закусила губу.
Бой продолжался. Я не представляла, сколько у Рэйдела сил. Но он на равных выступал против хвостатого монстра.
— Давай же, — прошептала я, напряженно наблюдая за битвой, которая проходила на таких скоростях, что человеческий глаз просто не успевал все фиксировать.
И тут…
Рэйдел оступился. Пропустил удар. Его отбросило назад с такой силой, будто сбило грузовиком.
Мужчина упал на мокрую землю и тут же вскочил на ноги. Но меча не поднял.
— Мэв, зрение пропало! — донесся до меня его крик.
А у меня руки похолодели от осознания, что это для всех нас значит.