Глава 5

На пути к подножию натыкаемся на останки ещё одной добычи смилодона. На этот раз ей оказался волк, съеденный почти дочиста. Стало быть, кот хитёр. Поймать волка — это нужно хорошенько постараться. Серый всегда настороже, но и он не сумел миновать страшных клыков.

Твёрдая Рука замечает то, что я пропустил. Поскрёбы на земле меньше и как-то аккуратнее. Их оставил другой зверь, и если кот до сих пор не задавил его, значит это самка.

Двоюродный брат тоже думает так. Он довольно улыбается:

— Её легче будет взять!

— Сомневаюсь.

— Но она меньше и слабее!

— И потому осторожнее. Пятнистый никого не опасается. Он силён. Он идёт спокойно, думая только о добыче. Его подстеречь будет проще. А вот она привыкла быть осторожной. К тому же сейчас у неё могут быть детёныши.

— Ты не хочешь выслеживать её?

— Нам нужны две шкуры, но я бы лучше поискал второго самца.

— Он сильный, — хмурится Твёрдая Рука. — Он будет долго умирать.

— Для нас она тоже сильная. Она может убить нас всех.

Почти-брат молча кивает, но видно, что выслеживать самку ему гораздо больше по душе, чем большого кота.

Я же думаю, что она легче и проворнее, а значит, куда опаснее. К тому же у кошачьих самки ловят более разнообразную дичь, чем самцы. В добывании пищи они предприимчивые. А мы для любой из этих кошек просто три бродячих куска мяса, ничем не хуже оленя или волка.

В поисках троп смилодонов минула половина дня, и пришло время подумать о ночлеге. В этих краях полным-полно вампиров, обитающих в расщелинах и пещерах. Каждую ночь приходится жечь большой яркий костёр и бдительно следить за спящими. Мыши-кровососы хитры. Они садятся в отдалении и подбираются короткими перебежками. Ни разу я не видел, чтобы мышь подлетела в открытую.

За время ночных дежурств мы набили уже пару десятков вампиров и пока не позволили себя укусить.

— Нужно выбрать место для стоянки, — обращаюсь к Твёрдой Руке. — День проходит слишком быстро.

— Давай посмотрим одну из пещер? — он указывает рукой вправо по склону. — Там можно будет спокойно переночевать.

Теперь мы движемся вверх и ветер благоприятствует. Но он всё усиливается, заглушая окружающие звуки. Похоже, погода переменится.

Вполсклона проходит звериная тропа, пробитая оленями. Вокруг их наброды и погрызенные ветки. Мы идём по тропе, сокращая путь к пещерам, и замечаем след волока, уходящий вниз.

Кто-то задавил оленя, утащив его по склону в узкую, заросшую кустарником ложбину. Соваться туда по волоку уж точно не стоит. К сожалению, почва здесь твёрдая, и не разобрать, кто именно поймал добычу.

— Может, обойти снизу? — тихо говорит почти-брат. — Пятнистый должен лежать головой к собственному следу.

— Как думаешь, сколько дротиков ты успеешь метнуть, пока он приблизится?

Твёрдая Рука поднимает указательный палец и немного подумав, добавляет ещё один.

— Столько.

— Я успею выстрелить дважды, — поднимаю два пальца. — Если удача будет стоять за спиной. Как думаешь, этого хватит, чтобы убить Пятнистого?

— Нет, — уверенно отвечает охотник. — Его придётся принимать на копья.

— Да, а там очень густая поросль. С ним будет неудобно сойтись в схватке. Там он сожрёт одного из нас, а может и обоих.

— Но мы можем никогда не застать Пятнистого на чистом месте. Мы ходим по его тропам. Скоро он увидит наш след и решит узнать, кто явился в его владения. Он сам устроит на нас засаду.

— Наверное, ты прав. Надо подкараулить Пятнистого раньше, чем он нас. Я хотел найти его постоянные тропы, но теперь не знаю, как это сделать. Сам видишь — кругом камень и твёрдая земля. Мягкие лапы Пятнистого почти не оставляют следов. Хорошо бы его приманить.

— Как приманить? — удивляется охотник.

— Подготовить для него добычу. Он придёт к ней, а мы его убьём.

Только сейчас замечаю, насколько Искра боится. Она, наверное, решила, что я хочу использовать её как приманку для хищника, потому и взял с собой.

Твёрдая Рука думает о том же. Почти-брат довольно улыбается. Идея пришлась ему по душе.

— Да, — говорит охотник. — Это хороший выбор. Ей всё равно умирать.

Искра так жалобно глядит на меня, что тороплюсь ответить:

— Нет, почти-брат, не ей. Я думал убить оленя. Пятнистый почует труп и придёт.

— Живая приманка лучше мёртвой!

— Я не поймаю живого оленя, чтобы привязать к дереву!

— Давай привяжем её! — он кивает на Искру. — Пятнистому понравится её мясо.

— У неё нет мяса, у неё одни кости. Пятнистый не захочет сломать клыки об её рёбра. И она не приманка. Она — одна из нас.

На лице Искры радость. Глаза благодарно сверкают, и женщина делает шаг ко мне, отдаляясь от Твёрдой Руки. Я только сейчас замечаю, что рукоятка обсидианового ножа на поясе Искры немного поднята, чтобы было удобнее быстро выхватить его.

— Она не одна из нас! — презрительно фыркает охотник. — Она — изгнанная! Безродная! Она никому не нужна! Только и годится для приманки!

— Нет. Искра не приманка. Она нужна мне.

На деле совсем наоборот. Я бы с удовольствием избавился от женщины, если бы было куда её пристроить. Но уж точно не собираюсь скормить саблезубому.

— Ты слишком мягок! — вспыхивает почти-брат. — Ни к чему жалеть безродную! Посмотри на неё! Ведь такой уродины ещё поискать!

— Перестань! Мы должны были справиться вдвоём. Без неё!

— Но с приманкой лучше!

— Она принадлежит мне и она не будет приманкой!

Зря я затеял этот разговор о приманке. Твёрдая Рука с удовольствием бы сейчас постарался меня убить, если бы был уверен, что в одиночку справится со смилодоном. А он совсем не уверен, и только поэтому произносит с видимой неохотой:

— Она — твоя. Мы добудем зверя и без её мяса. Ты прав. Она не приманка. Она слишком уродлива. Пятнистый не примет такую жертву.

— Никто не сможет выглядеть хорошо, если ему отрезать нос.

— Она сама выбрала свою тропу!

— Да. Каждый из нас сам выбирает её.

Пещеры оказались непригодны все до единой. Слишком узкие входы, либо же не подобраться к самой пещере. А в парочке укрытий, подходящих по размерам, обнаружили целые колонии летучих мышей. Причём безвредных вперемешку с вампирами. Ночевать неподалёку от их места обитания не хочется даже Твёрдой Руке, и уже к вечеру с трудом отыскиваем место для ночлега.

Это крохотная площадка под нависшей скалой. Подход к ней неудобен и тяжёл, но это и к лучшему. Даже смилодон не сможет подкрасться незамеченным.

Много топлива сюда не втащить, и станем поддерживать очень маленький костёр. Готовить сегодня нечего. Мы никого не добыли. На ужин остатки вяленой лосятины и холодная вода из родника неподалёку.

Размолвка с почти-братом вышла серьёзной. Мы нехотя общаемся, но не рады обществу друг друга. Идти на охоту с человеком, которому не доверяешь, плохая идея, но другого нет. В одиночку встретиться с саблезубым котом кажется куда худшим вариантом.

Похоже, Твёрдая Рука думает так же, и потому мы пока избегаем поединка. Искра всё понимает и старается держаться ближе ко мне. Словно настоящий охотник, она не расстаётся с копьём, якобы опасаясь хищников. Но я хорошо понимаю, что это копьё в первую очередь предназначается моему почти-брату.

Хорошо, что Твёрдая Рука не понимает этого. Он относится к женщине в лучшем случае, как к пустому месту. Опасаться её охотнику не приходит в голову. Иначе бы точно не выдержал и убил.

Первое дежурство моё. Твёрдая Рука растянулся на камне, подложив под себя шкуру. Ночь сегодня холодная, но почти-брат не мёрзнет. Он очень крепкий и отличается отменным здоровьем.

Я же экономно подкладываю хворост в костёр, наслаждаясь его ласковым теплом. Искра сидит рядом, укутавшись в оленью шкуру. Она чувствует холод сильнее любого из нас, но старается не подавать виду.

— Можно, я спрошу? — неуверенно произносит женщина, когда замечает, что Твёрдая Рука крепко уснул.

— Да.

— Ты не хочешь вернуться без шкуры Длинного Клыка?

— Не хочу.

— Хорошо, — довольно кивает Искра. — Ты ищешь Длинного Клыка, но почему просто не позвать его к себе?

— Как позвать? Провести какой-то обряд?

— А ты умеешь?

— Нет. Я думал, ты умеешь, если предложила.

— Я не предлагала обряд! Я не шаманка! Я говорила — позови!

— Голосом?

— Да! — Искра удивляется моей непонятливости.

— Я думал об этом. Но сейчас олени не ревут.

— Не ревут, — соглашается женщина. — Но чтобы позвать Длинного Клыка, не нужно кричать голосом оленя. Длинный Клык может не прийти. Он ленив. Но есть голос, на который Длинный Клык не сможет не откликнуться. Если она позовёт, то он прибежит на зов, где бы его не услышал.

— Самка, — усмехаюсь. — Но я не сумею крикнуть её голосом. Я его даже ни разу не слышал.

— Я сумею, — говорит Искра. — Я позову, а ты убьёшь его.

— Ты хорошо придумала. Мы завтра найдём подходящее место и попробуем.

— Рано!

— Почему?

— Она придёт! Нельзя звать Длинного Клыка, пока жива его самка!

— Может здесь не одна самка.

— Одна! — растолковывает Искра. — Они не терпят друг друга! На земле Длинного Клыка могут быть ещё самки, но не так близко к ней! Нужно убить её, а потом звать.

— Ты верно говоришь. А как мы её подманим? Мне пореветь оленем?

— Нет! Она не поверит. Я позову. Тихо, как маленький оленёнок, потерявший мать. У него молодое мясо, вкусное. Она придёт, если услышит.

— Думаешь, в той ложбине — самка?

— Да.

— А если там сам Пятнистый?

— Он тоже может прийти на голос оленёнка. Но я думаю, там — она. Утром, когда взойдёт солнце, посмотри на скалу, где ты лежал. Я думаю, Длинный Клык придёт туда греться.

— Туда долго идти. Если ты согласна, то лучше поступим по-твоему. Зайдём от ложбины против ветра, и позовём её. Туда, где упал большой ясень.

— Лучше туда, где сосны. Там далеко видно.

— Там нет ветвей. Ты не сможешь быстро влезть на дерево.

— Я не полезу на дерево. Оленята не лазают по ним! Она поймёт, что голос доносится сверху!

— Когда она подойдёт — ты залезешь.

— Я не полезу! Я буду тебе помогать!

— Если я скажу — залезешь!

— А ты не говори!

— Я не хочу, чтобы она сожрала тебя!

— Тогда метко бросай стрелы!

— Постараюсь.

Глаза Искры оценивающе щурятся. Она ничуть не напоминает женщин нашего племени. Это охотник, только в женском обличьи. Возможная встреча со смилодоном не слишком пугает её.

— Скажи, а когда возьмёшь шкуру, ты разрешишь мне идти по твоей тропе? — тихо спрашивает женщина.

— Да, я уже говорил.

— И я не приманка?

— Ты сама захотела завтра ей быть.

— Сама, — соглашается Искра. — Я должна помогать.

Очень жаль её. Не знаю, что она натворила, но уж точно не заслужила изуродованного лица. Интересно, как раньше её звали…

— Отдыхай! — произносит она негромко. — Я стану стеречь. Не сомневайся, я осторожная. Не смотри, что ушей у меня нет — я слышу. Только трудно понять, откуда звук, но научусь различать. Я сумею быть полезной.

— Ты и так полезная.

Её о многом хочется расспросить, но в присутствии Твёрдой Руки нельзя. Потому укладываюсь и пытаюсь заснуть. Завтра очень трудный день для всех нас.

* * *

Ветер, как назло, усилился, и лес наполнился звуками. Откуда-то с юга тянулись серые низкие облака и погода ничуть не благоприятствовала охоте на смилодона.

Искра уже на месте, скрытая за густым кустом, чуть правее большого поваленного ясеня. Я уже не вижу её, но хорошо слышу тоненький испуганный голосок. Оленёнок потерялся… Он напуган и зовёт маму.

Подражание бесподобно и это без хорошего манка. Только полый стебель высокой травы и умение искусно чувствовать животных. Не зная, кто на самом деле издаёт этот жалобный плач, я бы сам принял его за настоящего оленёнка.

Твёрдая Рука тоже восхищён талантом. Сегодня почти-брат спокоен. Приманка удалась, хоть и не такая, как он хотел. Но такая даже лучше. Охотник больше не злится в открытую, и в предвкушении встречи с саблезубой кошкой, держит наготове лучший из своих дротиков.

Мы заняли позицию гораздо левее укрытия Искры. Ветер всё так же дует вниз, и кошка будет вынуждена его учитывать. Она не сможет приблизиться сверху или обойти справа, не подставив себя под ветер. Потому смилодону, если конечно, он решит подобраться к оленёнку, придётся сделать крюк. По нашим расчётам, он пройдёт перед нами, либо же за нашей спиной, чтобы надёжно приблизиться к оленёнку.

Обзор не слишком хорош, но ведь и нам нужно где-то скрываться. Проходит какое-то время, и слева в кустарниках раздаётся шорох.

Стрела на тетиве. Глаза так и выискивают ещё невидимую цель. Кошка где-то там!

Но из кустов раздаётся короткий характерный крик. Какая-то оленуха откликнулась на призыв. Должно быть, она недавно потеряла малыша и теперь явилась на плачущий голос.

Искра отвечает ещё жалобнее. Оленуха кричит в ответ, приближаясь, но тут же её крик меняется, превращаясь в сигнал тревоги, и оленуха стремглав уносится прочь.

Значит, смилодон рядом. Он не бросился за оленухой, видимо не слишком голоден. Скорее всего, это именно тот, кто залёг с добычей в лощине. Искра оказалась права. Голос оленёнка соблазняет или же раздражает даже сытого зверя.

Сама Искра жалко кричит, словно прося оленуху вернуться, и тут же смолкает. Мнимый оленёнок испугался сигнала тревоги.

Крики оленухи замирают вдали, и где-то ниже по склону ответно рявкают другие звери, передавая всем сигнал об опасности.

Какое-то чутьё заставляет Твёрдую Руку обернуться. Скрываясь за кустарником, крадучись медленным коротким шагом, движется серо-жёлтый зверь. Он пока не видит нас, но через несколько мгновений должен почуять. Самка хитра, она сделала большой круг.

Медлить нельзя. Нет времени даже переглянуться с напарником. Первый выстрел должен лечь точно по месту. Левая передняя лапа кошки движется вперёд и стрела срывается с тетивы.

Острый кремнёвый наконечник угодил под лопатку и я едва не кричу от радости. Есть! Тянусь за второй стрелой и чуть не глохну от страшного рёва.

Кошка, поймавшая стрелу, делает громадный прыжок, с рыком сокращая дистанцию. Дротик Твёрдой Руки настигает её в прыжке, раня в грудь. Смилодон снова прыгает. Он уже совсем близко…

— Копьё! — кричит почти-брат.

Но вместо копья я плавно натягиваю лук, и вижу только злые жёлтые глаза, широкие «рысьи» бакенбарды, длинные сабли белоснежных клыков, и могучую грудь, покрытую серо-палевой шерстью. Моля неизвестно кого, чтобы стрела угодила в цель, спускаю лук и даже не успеваю обрадоваться. Стрела ударяет в грудь, но зверь прыгает и копьё Твёрдой Руки встречает его в полёте.

Двоюродный брат быстр. Почти такой же быстрый, как кошка. Он принимает зверя на копьё, глубоко разя крепким наконечником из халцедона. Удар хорош, но удержать смилодона на копье Твёрдой Руке не под силу.

Наконечник ломается где-то внутри кошки, и зверь сбивает охотника с ног. Смилодон вскидывает голову, раскрывая свою жуткую клыкастую пасть, но Твёрдая Рука цепляется за его нижнюю челюсть, стараясь отвести зубы от своей головы.

Бросаю лук наземь и хватаю копьё, целя в открытую кошачью шею. Наконечник, длиной примерно сантиметров двадцать, весь уходит в звериное горло.

Кошка захлёбывается рыком. Кровь льётся из пасти. Изо всех сил налегаю на древко, вбивая его в зверя, и чувствую, как ломается наконечник, угодив в позвонки.

Кошка скребёт когтями землю и обмякает на глазах. Её труп валится на Твёрдую Руку, заливая его целыми ручьями крови.

Почти-брат жив. Он ранен, но не слишком страшно. Кошка вонзила ему в правое плечо когти своей громадной лапы, и если бы не возможное заражение крови, мы ещё легко отделались.

Да, легко. Сейчас, стаскивая мёртвого зверя, я думаю, что удача всё же стояла за нашими спинами. Кошка большая. В длину не меньше львицы, но куда тяжелее. Пропорции её тела чем-то напоминают рысь, только более массивную и коренастую. Длинные сабли клыков ужасают, но сегодня они подвели кошку. Смилодон слишком промедлил, открывая пасть. Мне кажется, будь на его месте обыкновенный лев или тигр, он бы сходу успел изорвать почти-брата в клочья.

Искра уже здесь. С копьём наготове она подбегает к нам и с облегчением усмехается, завидев мёртвого смилодона.

— Надо проститься с духом зверя, — серьёзно говорит женщина. — Иначе он не оставит нас в покое.

Твёрдая Рука морщится, осматривая раненое плечо. По его мнению, лучшая защита ран — это кровь самого зверя. Охотник пьёт её из шеи саблезубой кошки, и ничуть не сомневается в благополучном исходе. Победители не умирают от чёрной болезни.