Глава 7

Следующие дни проходят в суматохе и под руководством Дафны. Я с удовольствием отдаюсь под ее умелое руководство. Оказывается, расслабиться и ничего не решать тоже бывает неплохо. Она, как никто другой, разбирается в  жизни высшего света Сноурга. Балы, приемы, визиты вежливости – это ее стихия. Ну и традиционный бал вампиров она уже видела. Поэтому я полностью полагаюсь на ее вкус и попадаю в круговерть из салонов, примерок, косметических процедур. Эта круговерть утомляет, зато у меня оказывается масса времени, чтобы подумать о жизни, проанализировать все имеющиеся сведения, и я наконец-то чувствую, что разобралась с кашей в своей голове. Ну а дафна в это время прекрасно разбирается с моим нарядом.

В итоге выбор мы останавливаем на платье глубокого изумрудного цвета, с полностью обнаженной спиной и прикрывающим шею чокером. Это вызов и лишнее напоминание вампирам, что я  не жертва.

Изумрудный мне идет, юбка широкая, но не стесняет движений – это большой плюс. Руки тоже свободные, без украшений, браслетов и рукавов, в которых можно спрятать оружие. Это тоже важно – с одной стороны уважение к хозяевам мероприятия, а с другой – очередное напоминание о том, что я сама оружие.

Дафна вызывает целый взвод модисток, которые прямо на мне заканчивают дошивать платье, подгоняя его по фигуре,  делая так, чтобы талия в нем казалась стройной, а грудь выглядела соблазнительно.  Пока модистки заканчивают с платьем, мне в четыре руки делают причёску.

— Зачем все это? – спрашиваю я. Нет, я понимаю, что выглядеть надо прилично, но у меня всегда получалось справляться своими силами. Но у Дафны особое мнение.

— Дайана ты убийственно красива, – говорит она. И это не лесть, а констатация факта. — Тебя можно обрядить в любое готовое платье, расчесать волосы и уже половина мужчин на мероприятии будет у твоих ног.

— Вот и я об этом. Зачем усложнять?

— Нет. Ты не понимаешь одну очень простую вещь. Если, не прилагая усилий, ты достигаешь такого результата, что будет, если немного постараться? Внешность – это как магический дар. Мало того, что тебе дала природа – дар нужно оттачивать и шлифовать. Сегодня ты будешь безупречна и сразишь наповал всех. Тебя запомнят. Красивая и опасная женщина – убийственное сочетание. Нам нужно на них надавить. Пойми, мы группка молодых магов, оставшихся без идейного вдохновителя и прикрытия. Ты должна быть нашим козырем. Они должны быть восхищены, поражены и должны хотеть отдать тебе все, что ты хочешь за один благосклонный взгляд. А потом, красивую женщину сложно воспринимать опасной. Нам это тоже на руку, такое сочетание рождает диссонанс. Твоя внешность заставит из расслабиться и это будет их ошибкой.

— А я думала, вы будете моим козырем? Оказывается наоборот?

— Это работает в обе стороны. – Дафна отмахивается. — Так что прекращай ныть и дай людям возможность закончить свою работу и сделать тебя неподражаемой. Осталось потерпеть немного.

Я соглашаюсь и замолкаю, даже глаза закрываю. Определенный смысл в словах Дафны есть. До бала несколько часов и  я нервничаю. Человек без лица так и не явился. Это плохо. Очень и очень плохо. Кэл не стал бы мне врать. Мог убить, отказаться помогать, но пообещать и не сделать… нет. Это не в его духе, а значит, что-то произошло. Что-то крайне неприятное. Эш Грис узнал? Или просто Кэл не смог найти то, что мне нужно. И тот и другой вариант меня не устраивают. Сегодня я должна вытащить Эля, а завтра придется идти на поклон к эш Грису. А еще меня очень волнует, что я ничего не слышу про Блэкфлая. Он не пытался прийти ко мне,  слухи о нем не гуляют по городу – он словно растворился в своих тенях. Мне это не нравится, в моей жизни затишье бывает обычно перед бурей.

У Дафны получается достать приглашения на всех. Не в курсе, как она это провернула, впрочем, это совершенно неважно. Все же Блэкфлай всегда знал, как использовать своих учеников, чтобы извлечь максимум выгоды. Я дура, что не понимала этого раньше. Останься я тогда, возможно, мы бы не оказались этой ситуации сейчас, но увы, изменить ничего нельзя. Раз не получилось раньше избежать ошибок, единственное, что нам доступно сейчас – попытаться это исправить.

Нам предстоит приехать к семи вечера в Кровавый дворец. Это вампирский аналог Ледяного. У клана есть своя резиденция, и, поговаривают, она не менее роскошная, чем у короля, хоть и располагается под землей.  На поверхности лишь небольшое здание, которые выбивается из архитектуры Сноурга. Лед там кровавый.

Не хочу думать о том, что от меня потребует клан, и не хочу думать, как я буду сражаться с вампирами, если они решат, что теперь могут распоряжаться моей жизнью и судьбой. У меня есть свита на сегодняшнее мероприятие, но Дафна права – нас мало, и все слишком хорошо знают о случившемся с Блэкфлаем. Мы ослаблены. Но тем не менее должны победить.

Я размышляю об этом, пока едем на бал по ледяным улицам Сноурга. В карете мы с Дафной вдвоем. На ней маска и платье с высоким воротником, который усыпан камнями. Не только дорого, но и непрозрачный намек – она не готова торговать своей кровью.  Такие же браслеты из драгоценных прозрачных камней на запястьях. Сегодня Дафна в мятном,  цвет тот же, что на моем платье, но разбеленый – Дафна не носит темные оттенки, они ей не идут. А в пастельных тонах она неотразима. Подозреваю, особенно эффектно мы смотримся вместе. В нашу компанию не хватает яркой только брюнетки. Ребекка могла бы вписаться, но  она недотягивает. И это не принижение достоинств подруги, а  реальность.

Сегодня город особенно сказочный — летящий снег переливается в свете фонарей,  а улицы сверкают. Я  смотрю в окно и стараюсь ни о чем не думать, но это сложно. Кровавый дворец находится в западной части города и стоит особняком,  к нему ведет узкая аллея. Фонари на ней святят красным, создавая особую, мрачную атмосферу. Из-за освещения снег кажется подкрашенным кровью,  как и лед, глазурью  заливающий ветви деревьев. Издалека может показаться, что  в ледяной глазури кровавая примесь. На самом деле,  это просто игра света. Вампиры любят театральные эффекты. И, надо признаться, они им удаются. Даже Дафна засмотрелась.

Экипаж останавливается у центрального входа. Тут людно,  море гостей, которые все продолжают прибывать. В основном люди. Это меня удивляет.

— Как интересно, — замечаю я, оглядываясь по сторонам, и отмечая сдержанную строгость мужских костюмов и роскошь женских платьев. Многие дамы с открытой шеей. – Почти нет самих вампиров…

— Они приходят другим путем, — туманно отвечает Дафна. – То, что ты идешь как простая смертная…  – Она подбирает слова. — Так клан показывает, что еще не принял тебя.

— Я и не стремлюсь.

— Знаю… только вот объяснить им это будет непросто. Пошли! Думаю, нас встретят и проводят.

— А остальные? – интересуюсь я, безуспешно пытаясь отыскать в толпе знакомые лица. Где Кэвин и те, кто должен приехать с ним из замка?

—  Если все нормально, уже должны быть там,  — отвечает Дафна и первая выходит из экипажа, игнорируя протянутую ей руку возничего. Я следую ее примеру, понимая, что совсем справиться с волнением не получилось. Это вечер будет непростым. А я даже не знаю, к чему стоит готовиться. И будет ли сегодня здесь Эль. Если нет, то этот визит вообще бессмысленный. Волнуюсь не только за своего напарника, но и за друзей. Не совершаю ли я ошибку, втянув их в это? Как же мне не хватает Блэкфлая. Я шесть лет жила, полагаясь на себя и свой опыт, но очутившись в северных землях, вновь оказалась зависимой от его авторитетного мнения. Или просто предыдущие шесть лет все мои проблемы можно было без проблем решить в одиночку и своей головой. Сейчас же, груз ответственности давит. Слишком многие жизни зависят от моего поведения.

Кровавый замок выглядит как светящаяся алым дверь в небольшой башенке, выросшей из ледяной улицы. И к этой двери  направляются люди. Миг, вспышка — и они исчезают в алом мареве. Эффектно и немного пугающе. Может быть, пока есть возможность – сбежать? Но там Эль. Или отправить тех, кого я веду за собой не исключено, что на верную смерть.

Дафна видимо слишком хорошо меня знает, потому что я даже сказать ничего не успеваю.

— Нет, мы не будем менять план, - говорит она. – И ты не пойдешь туда одна, пойми одно. Нас сплотил Блэкфлай, сделал единой командой, если мы потеряем эту общность, то нас сожрут. Сожрут свои же.

В словах подруги есть своя логика, и я киваю. Да, сплоченность – это, что нам терять нельзя ни в коем случае. Успокоенная Дафна тут же меняет тему.

— Вампиры — позеры, – хмыкает она. –  На самом деле за всем этим театральным исчезновением стоит простенькое заклинание, маскирующее лестницу, которая ведет вниз. А смотрится, будто тебя пригласили в Запретные земли.

— Говорят, замок огромен и у него только один выход на поверхность, — задумчиво тяну я, разглядывая стремительно редеющую толпу людей, растворяющихся в алом свечении. Действительно, словно  портал в Запретные земли. Правда, тот  чернильно-черный, а не  красный. Я слишком хорошо его помню.

— По поводу выходов врут, конечно, остальные не такие пафосные, но они есть. Вампиры слишком хитры, чтобы так сильно подставиться. Огромный замок с одним входом интересно, а  вот с одним выходом опасно для всего клана, — со знанием дела говорит Дафна, и я начинаю подозревать, что Эль не первый ее любовник-вампир. Или… не последний? Интересно. При случае надо будет узнать. Сейчас как-то не до этого.

Я специально не спрашиваю у Дафны, что ожидает нас внутри. Хочется оценить самой. К тому же с  толку меня сбивает Кэвин, который  подскакивает к нам откуда-то сбоку. Вид он имеет взъерошенный и слегка запыхавшийся. На руке у него висит Анабаль.

— Простите, опоздали, — выдыхает он, пристраиваясь у меня за спиной. – В замке вечный дурдом. Как Блэкфлай все это контролировал? Я скоро поеду крышей! Эти мелкие маги меня доконают!

— Где остальные? –  интересуюсь я, не поворачиваясь.

— Должны уже быть внутри. Но я хочу сказать тебе, Дайана, мы делаем это ради Дафны, а  не ради твоего клыкастого…

— И не ради меня, конечно, Кэвин, — озвучиваю я то, что висит в воздухе. — Кто бы сомневался. Не переживай, я прекрасно это понимаю. И мне все равно, ради чего вы тут, я в любом случае вам благодарна.

— Ты меня покусала! –  по-детски обиженно шипит он. – Это было подло!

— Но ведь тебе понравилось, — хищно мурлыкаю я, и парень бледнеет. Значит, я попала в цель.

— Ты меня укусила… — с нажимом повторяет он еще.

— Кэвин, а тебе напомнить, из-за кого я оказалась в таком плачевном состоянии?  — Я разворачиваюсь и ловлю его взгляд. Сейчас неуверенный. Что, не нравится, когда тыкают в собственные косяки! Можно подумать мне нравится, когда мне напоминают, что вампир, который кусает друзей, потому что не смог сдержаться.

— Из-за Блэкфлая, — отвечает он, понимая, что  говорит глупость. Но врожденное упрямство заставляет его перечить. Некоторые вещи со временем не меняются.

— Которого сдал ты! – парирую я, теряя терпение. Все же после смерти я стала слишком вспыльчивой! Нужно с этим что-то делать.

— Ты сдал Блэкфлая? – влезает в разговор Анабель, Дафна закатывает глаза и тормозит всех.

— Давайте вы разберётесь со своими взаимными претензиями когда-нибудь потом! Или вы хотите посвятить в них весь Сноург? Быстро выдохнули и сосредоточились на главном! А главное у нас – бал вампиров. Скоро наша очередь заходить.

Анабель замолкает, но стреляет гневными взглядами в Кэвина. Кэвин смотрит волком на меня, а я просто  изучаю  магический заслон на входе в логово вампиров. Прекрасное начало вечера.  Мы переругались, не успев даже оказаться внутри. Блэкфлай бы «гордился» нами. Демонстрируем удивительное единодушие в сложной ситуации, ничего не скажешь! Ученики года!

Не знаю, что ожидаю увидеть, шагнув в алое марево заклинания. Признаться, даже сердце начинает стучать быстрее. От вампиров можно ожидать чего угодно. А я очень не люблю сюрпризы.

Шаг — и мы оказываемся в темноте. Секундная дезориентация, и я начинаю вспоминать, что кроме зрения, есть еще и другие органы чувств. Слышу гам возмущённых голосов, тяжелое дыхание и пульсирование крови по венам. И только потом начинают плавно проступать силуэты. Та малость, которая мне стала доступна благодаря вампирскому зрению.

Напуганы не все. Дафна, например, совершенно спокойна. А вот дыхание Кэвина сбилось. На короткий миг, но все же, как и мое.

— Это минутные неудобства. – Дафна говорит одними губами, которых в темноте я не вижу, но все же каким-то шестым чувством получается уловить звук.

Гости, которые шагнули в красное марево перед нами, не толпятся в одном месте, их уводят куда-то дальше.

Вот и моей руки и касается чья-то невидимая. Прикосновение лёгкое, едва ощутимое и деликатное.

Оно не вызывает ни отторжения, ни ощущения опасности. Я позволяю провести себя сквозь темноту в просторный полутемный зал. Пытаюсь рассмотреть, кто меня сопровождает, но вижу только смазанную тень, скользящую мимо меня к выходу за следующими приглашенными.

В огромном бальном зале уже много гостей, достаточно светло, и я позволяю себе оглядеться. Дафна отходит к нашим. Кэвин и Анабель медленно направляются вдоль стены, обследуя помещение. Изредка останавливаются и здороваются со знакомыми, выцепляют в толпе все новые и новые лица. Пытаются оценить силы и вычислить потенциальных врагов.

Я решаю последовать их примеру. Просто двигаюсь в противоположную сторону прогулочным шагом, который позволяет изучить и людей, и убранство и проанализировать окружающую меня магию. Платье шелестит при каждом шаге. Шелк скользит по ногам, но не сковывает движения. Дафна знает толк в одежде. В этом ей нет равных.

Зал огромен. Без окон, но с высокими, сводчатыми потолками, как и все в Сноурге затянутыми инеем, в углах паутина – ажурная, украшенная то ли драгоценными камнями, то ли льдом, имитирующим капельки воды. Здесь, как и на входе, много кровавых атрибутов. Магические светильники в канделябрах из черненого серебра вспыхивают багровым. Алые скатерти на небольших столиках, накрытых для фуршета. Вампирам не нужна еда, но на празднике люди, поэтому хозяева вечера нашли компромисс — тут только легкие закуски.

В центре зала два фонтана. Один алкогольный – они стали весьма популярны в последнее время. Другой интереснее. Две обнаженные девушки с графинами. У одной в чашу, расположенную возле ног, льется светлый напиток с пузырьками. Предполагаю, игристое вино. А у другой — темная, тягучая кровь. Я чувствую, как ее запах будоражит и заставляет сильнее втягивать номом воздух.

Два напитка смешиваются в чаше и вытекают через краник в бокалы гостей.

Возле фонтана стоит официант, и я решаю не отказывать себе в удовольствии. Вечер предстоит длинный. Силы точно не будут лишними, а если игристое чуть вскружит голову, то это не страшно.

Беру бокал и неторопливо тяну, наслаждаясь вкусом. Эта кровь не такая вкусная, как у Кэла. Пожалуй, она даже не такая вкусная, как у Кэвина. Интересно, какая кровь у Блэкфлая? Я бы попробовала. Только сейчас она отравлена демонами, увы. А какая была до того, как он стал таким, я уже не узнаю. Это растраивает.

Мы с Кэвином и Анабель обходим зал по кругу и встречаемся возле Дафны с Ребеккой. С удивлением замечаю рядом с ними Маркуса, но только молча приподнимаю бровь. Сейчас не до выяснения, как он тут оказался. Парень хмыкает и пожимает плечами, показывая, что ну вот так получилось. Я благодарна, что он здесь. Никакая поддержка не будет лишней.

— Тут почти нет вампиров, — едва слышно говорю я. – Люди и, видимо, какое-то количество вновь обращенных.

— Значит, пожалуют позже, — отвечает Дафна также едва слышно. – Они любят появляться эффектно, заставив гостей подождать. Не бери в голову, это абсолютно нормально. Просто хотят произвести впечатление, и на тебя тоже. Театральность их конек, я же говорила.

Мне становится интересно, как появятся вампиры. Они действительно умеют выдержать интригу. С каждым мигом в зале нарастает напряжение. Гости замирают, разговоры стихают, а закуски на столах остаются нетронутыми. Я невольно включаюсь в общее ожидание, хотя и ругаю себя за это. Не люблю вести себя предсказуемо. А вампирам нужного именно это, чтобы их появления ждали с замиранием сердца.

Но не чувствовать нарастающее в воздухе напряжение сложно. Свет и без того приглушенный начинает тускнеть, по спине пробегают мурашки то ли от сквозняка, то ли от магии, которая буквально искрит в воздухе. Знакомые тени скользят по полу – в зале собираются вампиры. С потолка спускаются полупрозрачные, словно хрусталь, и подкрашенный кровью лепестки роз. Дым развеивается, и зал заполняют десятки летучих мышей. Они появляются прямо из воздуха, в совершенно неожиданных местах и вносят хаос.

Это дезориентирует. Кто-то визжит, кто-то начинает метаться по залу. Я стою и сосредоточенно всматриваюсь в творящийся хаос, поэтому сразу замечаю, как начинают появляться фигуры – вампиры. Увидев одного, замираю – Эль. Живой, невредимый, прилично одетый, только…. На его шее ошейник, серебряную цепочку-поводок держит в руках черноволосый худощавый вампир. И я понимаю, что он и есть тот, кто мне нужен. Плохо контролирую злость, и она проявляется искрящей магией и удлиняющимися под верхней губой клыками. Ждать нечего. Нужно действовать, театральность пусть оставят для других. Не колеблюсь ни минуты и делаю шаг навстречу, не обращая внимания, на суматоху и все прибывающих вампиров.

— Зачем ты пришла, Дайана? – спрашивает Эль почти одними губами, но мы слышим — и я, и мужчина, который удерживает его на цепочке. Но смотрим исключительно друг на друга, проверяя на прочность. Не отвожу взгляд, но отвечаю Элю, а не его «хозяину», который продолжает прожигать меня взглядом.

— Потому что не привыкла игнорировать приглашения и не бросаю своих. Я пришла за тобой, Эль… ты мне нужен.

— Видимо, у нас спор, потому что Эль мой… по праву рождения, — подает голос мужчина. — Как и ты моя… — добавляет с видимым удовольствием. – И я уже придумал, как тебя использовать, раз уж мой ребенок породил без разрешения такой интересный экземпляр.

— У вас ошибочные сведения, — чеканю я, чувствуя, как в душе закипает гнев. – Если я и принадлежу кому, то не вам. Слишком большая очередь из желающих. И вы даже не второй в очереди.

— Ты же понимаешь, что теперь одна из нас и обязана подчиняться своему главе клана? – с нажимом произносит он и натыкается на мою холодную усмешку. Не дождется.

— Ну, так заставьте, — шиплю я и за своей спиной чувствую поддержку магов. Нас немного, но вампирам не нужно объяснять, на что способны разозленные колдуны. Вряд ли с нами захотят ссориться серьезно. – Вот мой клан, — показываю на своих друзей. – И с определенного времени и клан Эля…

— Я бы даже не стал с тобой спорить, если бы не одно «но», — говорит главный вампир с холодной улыбкой. – У вашего клана с недавнего времени нет главы. А какой же клан без сильной руки? Готов ей стать, Дайана. Спроси у Эля, я хороший и справедливый глава. За обращение ведьмы положена смерть, и вампиру ее обратившему, и ведьме, но Эль жив, ты тоже. Может быть, нам не стоит ругаться? Взаимовыгодное сотрудничество значительно выгоднее.

— Может, и не стоит, — не спорю я. – Отпустите его и дайте нам уйти, и спора не будет. Или сотрудничество будет взаимовыгодным только для вас? Если так, то простите, но нет. Не интересно.

Говорю, но сама не верю, что вампир согласится. Это было бы слишком просто, но попробовать стоит. Иногда срабатывает самый простой вариант. Но тут, конечно, вряд ли. Глава вампиров позвал меня сюда не для того, чтобы посмотреть, а чтобы использовать. Вопрос как, и получится ли отвоевать свое право на свободу?

Едва я замолкаю, прямо с потолка на нас льется музыка. Пауза в моей речи словно служит сигналом. Вздрагиваю от неожиданности. А мелодия — медленная, завораживающая пробирает до глубины души. Кажется, это орган, только он имеет такую магическую силу надо всеми. Невозможно остаться равнодушной. Вампир улыбается мне, продемонстрировав клыки, и протягивает руку в белоснежной перчатке.

— Танец?

Вроде бы спрашивает, но отказать нельзя. Я чувствую это всем своим существом. Не тот момент, чтобы вставать в  позу. К тому же от меня не просят ничего криминального. Просто танец среди толпы людей и вампиров. Все замирают в ожидании моего ответа. Я чувствую напряжение затылком, приклеиваю на лицо холодную сдержанную улыбку, которой научилась у Дафны, и послушно  принимаю руку главы клана, делая шаг ему навстречу. При этом не говорю ни слова.

Он передает поводок Эля одному из своих сопровождающих и увлекает меня в центр зала, где еще никто не танцует. Его рука на моей спине почти не ощущается. Возможно, из-за того, что  она в перчатке. Да и температура тела вампиров ниже человеческой. Я рада, что  телесный контакт меня не слишком напрягает. Мы делаем несколько скользящих движений на паркете. Шаг, поворот еще два шага. Это знакомый ритм. Мне не составляет труда двигаться за вампиром, подчиняясь его рукам. Он ведет уверенно. Мне не нужно ничего делать, для того чтобы не сбиться. Все легко и непринужденно. Мы оба хорошо танцуем. Наш выход служит примером для остальных, и к нам одна за другой присоединяются  грациозно скользящие по паркету пары. Я даже вижу сопровождающих нас Кэвина и Анабель с одной стороны и Дафну с Маркусом с другой.

Танец в исполнении вампиров завораживает. Двигаются они с нечеловеческой грацией. Я  до сих пор  отделяю себя них, но вынуждена признаться, что без труда ловлю нужный ритм, и мои движения тоже становятся на грани человеческой воплощения и черного тумана  – плавные, неуловимые. Я подчиняюсь  музыке, и мне кажется, что в  ней слышится движение крови по венам. По крайней мере, от звуков меня немного ведет. Держать себя в руках получается сложно, я вся напряжена. Но понимаю, сдаваться нельзя. Это продемонстрирует мою слабость главному и опасному вампиру.

Слышу смешок над ухом. Мое состояние для главы клана не является тайной. И я злюсь, что он находит его забавным.  Мне и так сложно сдержаться, чтобы не проявить агрессию, о которой я пожалею.

— Я не зря сохранил тебе жизнь, — говорит он. И в голосе я слышу удовлетворение и гордость. Словно это он создал меня такой, какая я есть. —  Ты сильная и пригодишься клану. Удивительное самообладание для новорожденной.

— Клан не пригодится мне, — отвечаю коротко и резко. В душе бурлит возмущение. — Я не стану тебе служить.

— Боюсь, у тебя нет выбора. Я умею делать заманчивые предложения, - с холодной улыбкой заявляет он и по моей спине бежит неприятный холодок. Слишком уверен клыкастый гад, и у меня нет причин считать его слова блефом. Но и я не намерена сдаваться.

Снова три шага, поворот и я прогибаюсь в его руках, отклоняясь назад к полу. От падения меня страхуют только его руки. Он словно специально намекает на мою беспомощность. Переношу вес и резко выпрямляюсь, почти выворачиваясь из его рук, отступаю в сторону и снова делаю шаг вперёд. Я не так проста, как тебе кажется, и не привыкла сдаваться. Говорю ему это своими движениями и ловлю усмешку. Он понял, но не принял.

— Не мне. – Я продолжаю разговор, как ни в чем ни бывало. – Мой ответ — «нет».

— А я не спрашиваю. Ты пришла сюда за Элем. Что еще ты готова сделать ради его благополучия?

Снова оказываюсь в его руках и закручиваюсь послушно, повинуясь их движениям. Напрягаюсь. Ход, который делает глава клана, предсказуем, но я рассчитывала, что  шантажа удастся избежать. Но раз нет… будем разыгрывать и этот сценарий.

— Практика показывает, что если идти на поводу у шантажистов, то заложника спасти все равно не получится, а потерять себя — запросто. Это не мой вариант.

— А если я не буду просить от тебя ничего сверх меры? – вкрадчиво спрашивает он и делает шаг навстречу, сокращая расстояние между нами до почти неприличного. Так же уверенно и плавно отступаю.

— Что ты хочешь взамен Эля? – спрашиваю я, потому что не могу не спросить. Я ведь не надеялась, что мне отдадут помощника просто так. Вопрос цены и того, готова ли я буду ее заплатить. Ну, и вопрос торгов. Получится ли торговаться, и что я буду делать, если нет.

— Стань моей… — Хмыкаю. Да уж. Совсем немного, но вампир добавляет. – На людях. Я тебя сделаю  королевой. Ты сильная, красивая, в твоих руках магия и, возможно, в будущем власть. Взамен ты получишь Эля и защиту клана. Одни плюсы.

— А ты? Просто красивую игрушку? Зачем?

— Нет. Я получу сильную ведьму, которая при случае выступит на стороне клана. Это несложно и выгодно всем.

— Я не продаюсь. К тому же на таких сомнительных условиях. Стать твоей… что кроется за этим?

— Я не предлагаю тебе роль подружки,  только роль моей королевы – жены. Поверь, такой чести не удостаивался никто. Ты будешь свободна…

— Сомневаюсь. — Я хмыкаю. – Как только я скажу «да», золотая клетка захлопнется. Не люблю клетки, особенно золотые. Я там дичаю.

— А как только ты скажешь «нет», умрет Эль, — парирует он, и я злюсь, потому что понимаю – глава клана не врет.  Казнить Эля он в своем праве, меня нельзя было обращать в вампира.

— Тогда это будет война, — отвечаю я и смотрю глаза в глаза. – Причем… ты же понимаешь, если я приму твое предложения я могу принести клану пользу, а могу погибель… стоит ли это риска.

— Ты стоишь любого риска, Дайана-а! – тянет он, так как это позволено только Блэкфлаю, и я шиплю, не сдержавшись, а он усмехается так, словно уже обыграл меня. – Нам не нужна война. К тому же сила не на твоей стороне.  Если ты скажешь «нет» сейчас, лишишься своего  помощника, а потом я перейду к следующему человеку, который может быть для тебя дорог.

— Таких не очень много.

— Это неважно. Рано или поздно ты сдашься, так, может быть, сделаешь это, пока никто не пострадал. Я готов обговаривать условия.

— За каждого моего убитого, будет убит твой. Я тоже, как видишь, готова к диалогу.

Несмотря на то, что последнее слово остается за мной, победительницей я себя не чувствую.