Глава 2. Разговоры за пышками

Ариана

Утро начинается как обычно — с муки, масла и ванили. Но сегодня я смотрю на своих посетительниц иначе. Не просто как на клиенток, которые пришли за свежей выпечкой. А как на источник информации. Как на уши, которые слышат всё, что происходит в модных салонах и будуарах этого города.

Линнея сегодня хлопочет на кухне, жарит пышки, делает заготовки, готовит начинки. Я взяла на себя работу в зале — принимаю заказы, разношу чай, улыбаюсь, поддерживаю светские беседы. Жду.

Я знаю, с чего начать. Список Мая лежит у меня в кармане передника — два десятка имён, адресов и пометок. Я перечитывала его вчера вечером, пока мои драконы наконец-то спали нормальным сном, и отметила для себя тех, кто работает с богатыми клиентками. Если где и искать зацепку, то среди них.

За день я успеваю поговорить с несколькими постоянными посетительницами, которые обладают достаточными средствами, чтобы покупать дорогие косметические зелья, и с молодой эльфийкой-артефактором. Та при упоминании мною драконьей чешуи делает большие глаза и говорит, что еще не скоро сможет заработать на такой ценный ингредиент, зато называет имена нескольких мастеров, у которых она бывает в продаже или используется в работе. Их имена я нахожу в списке Мая, но расследованию это едва ли поможет.

Возможных поставщиков моя клиентка не знает — у неё ещё не тот уровень, чтобы выходить на тех, кто поставляет такое дорогое сырье. Дальше расспрашивать я опасаюсь, потому что это уже не будет похоже на простое любопытство с моей стороны. На прощание девушка шутит, что если мне удастся выпросить у одного из мужей хотя бы чешуйку, она с удовольствием подскажет, кому можно её продать. Не говоря уже о том, что сама не против купить такое сокровище.

Госпожа Дарина появляется ближе к полудню. Она заходит в пышечную с тем царственным видом, с каким обычно заходят в оперу или на званый ужин, и для меня её визит как никогда кстати. Дарина — жена богатого торговца зерном, женщина лет сорока пяти, которая выглядит едва ли на тридцать. И она обожает сплетничать.

— Госпожа Дарина! — я подхожу к ней с чайником. — Вы сегодня прекрасно выглядите. Просто сияете.

Она расцветает. Честно говоря, это не лесть — она действительно выглядит хорошо. Кожа гладкая, свежая, почти без морщин. Для её возраста — удивительно.

— Ах, Ариана, — она поправляет причёску, — ты тоже выглядишь чудесно. Счастливое замужество идёт тебе на пользу.

— Спасибо, — я наливаю ей чай и сажусь напротив. — Признаться, я не устаю вами восхищаться. Вы с каждым месяцем выглядите всё моложе. Поделитесь секретом?

Дарина наклоняется ближе и понижает голос:

— Ты никому не расскажешь?

— Конечно нет.

— Есть одно средство. Совершенно невероятное. Мне его посоветовала госпожа Талия — ну, ты её знаешь, жена банкира.

— И что за средство?

— Особый эликсир для лица. Я пользуюсь им всего месяц, а уже вижу результат. Посмотри, — она поворачивает голову, демонстрируя линию подбородка, — ни одной морщинки! И кожа как у девочки.

— Потрясающе, — говорю я искренне. — Где же вы его покупаете?

— Это сложно, — Дарина снова понижает голос. — Просто так в лавке его не купишь. Нужен особый человек. Один алхимик делает этот крем только для избранных клиентов.

— Для избранных?

— Да. Чтобы к нему попасть, нужна рекомендация. Меня рекомендовала Талия. Это целый ритуал — ты приходишь, он с тобой беседует, решает, достойна ли ты. Очень таинственно. — Она хихикает. — Я чувствовала себя почти заговорщицей.

— И кто же этот загадочный алхимик? — спрашиваю я, стараясь, чтобы голос звучал небрежно.

— Его зовут Готфрид, это всё что я знаю. У него лаборатория где-то в Нижнем городе, но принимает клиенток он всегда в разных местах. Точный адрес он даёт только после того, как ты ему... ну, понравишься. — Она подмигивает.

— И это средство, наверное, очень дорогое? — говорю я.

— Безумно, — вздыхает Дарина. — Но оно того стоит.

Я улыбаюсь и киваю, но внутри у меня всё кипит. Избранные клиенты. Ритуалы. Неудивительно, что Май и Жан не смогли на него выйти. Подпольный торговец, который работает только с проверенными людьми, да ещё и очень богатыми.

— Госпожа Дарина, — говорю я осторожно, — а не могли бы вы замолвить за меня словечко? Я бы хотела... ну, вы понимаете. Возраст уже даёт о себе знать, а у меня целых два мужа и оба, как назло, красавцы.

Дарина окидывает меня понимающим взглядом и кивает:

— Конечно, дорогая. Я скажу ему о тебе. Он как раз привезёт мне флакон своего средства на следующей неделе. Я спрошу, можно ли тебя записать на приём. Но, сама понимаешь, Ариана, я не могу ничего обещать.

— Спасибо, госпожа Дарина — улыбаюсь я. — Я очень признательна за вашу помощь. Только прошу вас, не упоминайте, чья я жена, тогда он точно откажет! Если он такой осторожный…

Госпожа Дарина заверяет меня, что не выдаст лишней информации. Я сердечно прощаюсь с ней и иду к прилавку, чувствуя, как колотится сердце. У меня есть имя. И есть способ выйти на него! Остаётся надеяться, что Дарина сумеет его убедить в моей перспективности.

Вечером мы с мужьями обсуждаем в гостиной результаты моих изысканий. Жан внимательно выслушивает меня и недовольно хмурится.

— Готфрид, — говорит он задумчиво. — Никогда не слышал о таком.

— Неудивительно, — отвечаю я. — Он работает только с избранными клиентами. По рекомендациям. Посторонним о нём не рассказывают.

— Значит, подпольный алхимик, — Май задумчиво крутит в пальцах чайную ложку. — Вероятно, прибыл недавно из другого города. Да ещё с таким ценным востребованным товаром. Что думаешь, Ариана?

— Думаю, что, если у госпожи Дарины получится меня порекомендовать, то я пойду к нему, — говорю я. — Под видом богатой клиентки. Посмотрю, что он из себя представляет.

— Нет, — Жан качает головой. — Это слишком опасно. Если он действительно связан с убийствами...

— Мы не знаем, связан ли он с убийствами. Может быть, он просто посредник. Но это наш единственный шанс получить информацию. Я пойду туда, поговорю с ним, куплю этот эликсир — или сделаю вид, что хочу купить. И постараюсь аккуратно расспросить.

— А если он что-то заподозрит?

Я пожимаю плечами.

— Как он поймёт? Я — владелица «Сладкой пышки», известный в городе пекарь. Я не дракон, не следователь, не член гильдии. Я просто женщина, которая хочет выглядеть моложе. Если он не будет наводить справки и не узнает, чья я жена, то и не заподозрит ничего.

Жан смотрит на меня долгим взглядом. Потом поворачивается к Маю. Их безмолвный диалог похож на поединок.

— Она права, — говорит Май твердо. — Это наш единственный шанс.

— Тогда мы будем рядом, — говорит Жан. — Ты пойдёшь туда, а мы будем ждать снаружи. Если что-то пойдёт не так — мы вмешаемся.

— Хорошо, — соглашаюсь я, — только постарайтесь не привлекать внимания.

Неделя тянется невыносимо медленно. Я продолжаю работать в пышечной, но мысли мои далеко. Я представляю себе этого Готфрида: наверняка он скользкий тип с бегающими глазами, как Грегор. Или, наоборот, респектабельный господин, который прячет тёмные дела под дорогим костюмом. В любом случае, я готова к любому варианту.

И вот в четверг утром в пышечную влетает сияющая Дарина.

— Ариана! — она машет мне рукой и заговорщицки подмигивает. — Я договорилась! Он согласился тебя принять!

— Правда? — я всплёскиваю руками, изображая радость, и выхожу из-за прилавка. — Когда? Где?

— Завтра вечером. Я дала ему твоё описание — он сказал, что будет ждать тебя в своём салоне. — Она протягивает мне визитную карточку. — Вот адрес. Только никому не показывай, ни в коем случае! Это секрет.

— Спасибо, госпожа Дарина, — я беру карточку и прячу её в карман передника. — Вы моя спасительница.

Она смеётся, покупает несколько пышек и уходит, довольная собой. Я смотрю на визитку. Золотое тиснение, изящный шрифт: «Магистр Готфрид. Алхимия и зельеварение. Индивидуальные средства для красоты и здоровья».

Индивидуальные средства. Как мило.

На обороте карточки от руки написан адрес — переулок в Нижнем городе. Не самое респектабельное место для салона красоты.

Что ж, завтра вечером я встречусь с человеком, который, возможно, делает свой омолаживающий крем из драконьей чешуи. И если повезёт — узнаю, откуда он её берёт.