Глава 13 "Убирайся"

Утро началось с громкого стука в дверь. Я подскочила в кровати, судорожно натягивая одеяло, но это была всего лишь горничная с подносом завтрака и сообщением, что через час все собираются во дворе для охоты.

Я выдохнула. Ночь, полная страсти и риска, оставила на моем теле отметины, засосы на шее, которые пришлось тщательно замаскировать пудрой, и сладкую боль внизу живота, которая заставляла меня глупо улыбаться каждые пять минут.

– Соберись, Мерил, – приказала я себе, глядя в зеркало. – Ты здесь работать, а не мечтать о драконе.Но сердце не слушалось. Оно билось быстрее при одном воспоминании о том, как Джон смотрел на меня в лунном свете, как шептал мое имя, как...

– Хватит! – я похлопала себя по щекам. – Работа. Охота. Граф. Документы. Во дворе уже собралась вся компания. Лошади нетерпеливо перебирали копытами, собаки заливались лаем, гости в щегольских охотничьих костюмах пили что-то горячее из серебряных фляжек. Граф стоял в центре, раздавая указания, и при виде меня расцвел улыбкой.

– Леди Элеонора! – он подошел, подал руку, помогая взобраться на лошадь. – Вы великолепны в этом наряде. Охота вам к лицу.Я натянуто улыбнулась. Охотничий костюм был красивым, темно-зеленый бархат, расшитый золотом, изящная шляпка с пером. Но внутри меня все сжималось от мысли о том, что сейчас начнется.

– Я не очень опытна в охоте, граф, – призналась я. – Надеюсь, вы будете снисходительны к моим промахам.– Я буду рядом, чтобы направлять вас, – он подмигнул и вскочил на своего жеребца.

Я поискала взглядом Джона. Он был в группе мужчин чуть поодаль, в темном костюме, с арбалетом за спиной, с каменным лицом. Северус стоял рядом, что-то говорил, но Джон смотрел только на меня. И на графа, который взял мою лошадь под уздцы.

– Вперед! – скомандовал граф, и кавалькада тронулась.

Лес встретил нас запахом прелой листвы и тишиной, нарушаемой только топотом копыт и лаем собак. Я старалась держаться в центре группы, подальше от первых рядов, где загонщики уже выслеживали добычу.– Леди Элеонора, вы бледны, – заметила какая-то дама в розовом. – Не бойтесь, охота, это весело!

– Я просто... не привыкла, – ответила я.В этот момент впереди раздался шум, крики «Ату!», и я увидела, как из кустов выскочил заяц. Несколько выстрелов, мимо. Заяц метнулся в сторону, прямо под копыта моей лошади. Та шарахнулась, я едва удержалась в седле.

– Спокойно, девочка, – прошептала я, гладя лошадь по шее.– Прекрасный экземпляр! – граф подъехал ко мне, сияя. – Жаль, упустили. Но скоро будет новая добыча.Я кивнула, чувствуя, как тошнота подступает к горлу.

Мы двинулись дальше. В какой-то момент я оказалась рядом с Джоном. Он ехал молча, глядя прямо перед собой.– Ты как? – спросил он тихо, почти не разжимая губ.– Держусь, – ответила я так же. – Ненавижу охоту.

Он чуть повернул голову, и наши взгляды встретились. В его глазах было столько тепла, что у меня перехватило дыхание.– Леди Элеонора! – окликнул граф. – Поехали с нами, там, говорят, кабан!Я вздохнула и направила лошадь за ним.

Кабана не нашли, но выгнали кролика. Небольшого, серого, с длинными ушами, он метался по поляне, пытаясь уйти от собак.– Господин Лоу! – крикнул граф. – Покажите ваше мастерство!Джон поднял арбалет. Прицелился. Я смотрела на него, на кролика, и внутри меня все кричало: "Нет, пожалуйста, не надо!"

Он замер. Палец на спусковом крючке. И вдруг, короткий взгляд в мою сторону. Всего на секунду. А потом выстрел.Болт просвистел мимо, воткнувшись в дерево в добром метре от кролика. Тот шарахнулся в кусты и исчез.

– Промах! – засмеялся кто-то из гостей. – Господин Лоу, вы, видно, не в форме!Джон опустил арбалет, лицо невозмутимое.– Ветка помешала, – сказал он ровно.

Северус, стоявший рядом, расхохотался, громко, искренне. Хлопнул Джона по плечу.– Дай-ка я, – сказал он и вскинул свой арбалет.Кролик снова выскочил из кустов, и тут же упал, пронзенный болтом арбалета.

– Браво! – зааплодировали гости. Граф подъехал к сыну, довольно кивая.– Отличный выстрел, Северус. В тебя моя кровь, не иначе.Северус усмехнулся. Он посмотрел на мертвого кролика, потом на меня. Я отвернулась.

– Леди Элеонора, вам дурно? – спросил граф.– Немного, – призналась я. – Не привыкла к виду крови.– Милая провинциалка, – он рассмеялся. – Ничего, привыкнете. В столице свои развлечения.

Джон сжал поводья так, что они жалобно скрипнули. Я видела это краем глаза и молилась, чтобы он не сорвался.

После охоты был обед на открытом воздухе. Граф усадил меня рядом с собой, подкладывал лучшие куски, наливал вино, касался моей руки при каждом удобном случае. Я терпела, улыбалась, но чувствовала на себе тяжелый взгляд Джона.– Вы сегодня особенно прекрасны, леди Элеонора, – шептал граф мне на ухо. – Я не могу оторвать от вас глаз.

– Вы слишком добры, граф, – отвечала я, стараясь держать дистанцию.– Я не добр, я честен, – он накрыл мою руку своей. – И я бы хотел продолжить наше знакомство сегодня вечером. В более... личной обстановке.

Я замерла.– Граф, я…– Я понимаю, вы скромны, – перебил он. – Но я умею ждать. Однако не слишком долго.

Он поднес мою руку к губам и поцеловал. Долго, смакуя, глядя мне в глаза. Я чувствовала, как за спиной буквально плавится воздух.– Прошу прощения, – раздался ледяной голос Джона. – Граф, могу я попросить у вас соли?

Граф нехотя отпустил мою руку, повернулся к Джону.

– Конечно, господин Лоу. Соль вон там. Рядом с вами. Прошу заметить, что я хозяин дома, а не подавальщик. Джон взял солонку, и наши взгляды встретились. В его глазах горела такая ненависть, что мне стало страшно.

– Благодарю, – процедил он.– Странный тип, – заметил граф. – Но Северус за него ручается. Ладно, не будем о скучных законниках. Выпьем за вас, леди Элеонора!Я подняла бокал, но вино показалось мне кислым.

Остаток дня тянулся бесконечно. Граф не отходил от меня ни на шаг, и я с ужасом думала о том, что будет вечером. Когда после ужина гости разошлись, он проводил меня до дверей моей комнаты.

– Спокойной ночи, леди Элеонора, – сказал он, взяв мои руки в свои. – Надеюсь, завтра вы будете ко мне благосклоннее.– Спокойной ночи, граф, – ответила я, высвобождаясь. – Увидимся завтра.

Я закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и выдохнула.– Ненавижу, – прошептала я. – Ненавижу все это.В комнате было темно, только луна светила в окно. Я не стала зажигать свечи, так было спокойнее. Разделась, накинула халат и села на кровать, глядя на балконную дверь.

Я ждала Джона. Знала, что он придет. Чувствовала.Я не сразу поняла, что происходит. Просто вдруг услышала шорох, не с балкона, из коридора. Скрипнула дверь? Но я же запирала!

Я вскочила, но было поздно. Чья-то рука зажала мне рот, другая схватила за талию, прижимая к грубой ткани.– Тихо, красавица, – прошипел голос над ухом. – Хозяин хочет проверить, какая ты на самом деле.

Я рванулась, ударила локтем, попала во что-то мягкое. Мужчина выругался, но хватку не ослабил. Я чувствовала запах пота и дешевого табака. Слуга? Один из тех, что прислуживали за ужином.– Пусти! – закричала я, но ладонь на моем рту заглушила звук.

– Не ори, все равно никто не услышит, – он рванул мой халат, обнажая плечо. – Хозяин велел проверить, насколько ты доступна. Сказал, если будешь сопротивляться, я могу тебя немножко поучить.

Ужас ледяной волной прошел по позвоночнику. Я дергалась, брыкалась, пыталась укусить его за пальцы, но он был сильнее, тяжелее, и отчаяние захлестнуло меня.И вдруг дверь слетела с петель, впуская свет.

Я не успела ничего понять. Просто взрыв, грохот, и мужчина отлетел от меня, врезавшись в стену. А в проеме стоял Джон.Нет, не Джон. То, во что он превратился.

Глаза горели золотым огнем, кожа будто светилась изнутри, а руки... руки были покрыты чешуей, с длинными когтями, готовыми разорвать.

– Не тронь её, – прорычал он голосом, в котором не осталось ничего человеческого. Он шагнул к слуге, схватил того за горло и поднял одной рукой. Слуга хрипел, дрыгал ногами, лицо налилось кровью. А Джон сжимал пальцы, и я видела, как от его рук пошел дым, он буквально прожигал одежду и кожу мерзавца.

– Джон! – закричала я. – Не надо! Остановись!Он не слышал. Глаза горели все ярче, и я поняла, что еще секунда, и он убьет его. Спалит дотла прямо здесь, в моей комнате, в доме графа.– Джон, пожалуйста! – я подбежала, схватила его за руку, обжигаясь о горячую кожу. – Не надо! Если ты убьешь его, все пропало! Мы пропали!

Он повернулся ко мне. В его глазах плескалось безумие, драконья ярость, готовая уничтожить все вокруг. Но сквозь это безумие пробивалось что-то еще. Узнавание. Беспокойство.

– Мерил, – выдохнул он. Голос сорвался, стал чуть тише, чуть человечнее. – Он тронул… Он…– Я в порядке, – быстро сказала я, хотя колотило так, что зубы стучали. – Отпусти его. Пожалуйста.

Джон смотрел на меня. Долгих пять секунд. Потом разжал пальцы.Слуга рухнул на пол, хрипя и кашляя. На его шее багровели ожоги, следы драконьих пальцев.– Убирайся, – прорычал Джон. – И передай своему хозяину: если он еще раз пошлет кого-то к ней, я сожгу этот замок вместе со всеми, кто в нем. Понял?

Слуга кивнул, вскочил и выбежал вон, даже не оглянувшись.Джон повернулся ко мне. Чешуя медленно исчезала, глаза темнели, возвращаясь к нормальному цвету. Он сделал шаг, протянул руку, чтобы коснуться моего лица.

Я отшатнулась.Сама не знаю, почему. Просто рефлекс. Страх, который еще не прошел, который вцепился в горло ледяными когтями.Джон замер. В его глазах мелькнуло что-то страшное.

– Мерил, – сказал он тихо. – Я не причиню тебе вреда. Никогда.– Я знаю, – ответила я, но голос дрожал. – Я просто... испугалась. На секунду. Это было…– Я знаю. Прости. Я не должен был терять контроль.

– Ты защищал меня, – я заставила себя подойти ближе, коснуться его груди. Сердце колотилось бешено, но не от страха. От всего сразу. – Ты спас меня.– Я мог убить его, – он опустил голову.

– Но не убил, – я взяла его лицо в ладони, заставила посмотреть на меня.Он молчал. В его глазах стояла такая боль, что у меня сердце разрывалось.– Я не боюсь тебя, Джон, – сказала я твердо. – Я испугалась за тебя. За то, что ты можешь натворить, если сорвешься.

– Лжешь, – прошептал он.– Нет, – я прижалась к нему, обняла, чувствуя, как он дрожит. – Ты, это ты. А то, другое, просто инструмент. Ты им управляешь. Ты сильнее.Он обнял меня в ответ. Так крепко, что стало трудно дышать. Но я не жаловалась. Я гладила его по спине и шептала глупости, пока он не перестал дрожать.

– Что теперь будет? – спросила я через минуту.– Теперь? – он вздохнул. – Теперь граф получит сообщение от своего слуги. И будет знать, что за тобой стоит дракон. Это может все испортить. Не нужно было его отпускать.

Мы молчали. Я смотрела на разбитую дверь, на следы копоти на стене, на дрожащие руки Джона.– Надо уходить, – сказала я. – Сейчас, пока не поздно.– Рано, – покачал он головой. – Мы еще не нашли лабораторию. Документы указывают на подвалы. Надо проверить.

– Джон, это опасно!– Все это опасно, – он коснулся моего лица. – Но мы должны закончить дело. Скажем, что на тебя кто-то напал. Я услышал, и пришел помочь.

Я хотела возразить, но он поцеловал меня. Коротко, жестко, собственнически.